Текст книги "Интерфейсом об тейбл"

Автор книги: Брюс Бетке

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

– Я – Торвольд, сын Освольда, из Твердыни Горного Короля!

– Плевать мне на тебя, даже если ты – сын суки из Твердыни Горного Бодуна, – пробурчал я между затяжками. – Чего к людям лезешь?

– С тех времен, когда миновали дни грядущие, – не унимался гном, – мои сородичи служат послами, сисопами и генераторами отчетов при властелинах и императорах! – Вновь надев шляпу, он потянулся ко мне – точно хотел пожать мою руку. Я машинально протянул ему свою.

Следует признать, с проворством у этой мелкой твари все было в порядке. Не успел я и глазом моргнуть, как гном сунул мне в руку какой-то чип и отпрыгнул аж на целый ярд назад.

– К счастью для ТЕБЯ, вскричал он, – я – всего лишь посыльный!

Трижды щелкнув каблуками, он превратился в клуб дыма и исчез.

Да, это я подставился, ничего не скажешь. Я оглянулся по сторонам – не заметил ли кто-то из серьезных людей, как гном купил меня за фунт изюму. Надо бы посчитать, сколько народу мне придется убить, чтобы спасти свою честь и славу… Но похоже, честь моя не особо пострадала – никто из посетителей бара не хихикал в кулак – так что я решил подарить им жизнь (лень возиться!) и сунул чип в нужное гнездо на лбу.

Из мерцающего облака передо мной вновь возникла моя прелестная черноволосая плясунья. Правда, на сей раз она стояла смирно (только бедрами слегка поигрывала по-кошачьи) и была снабжена звуковой дорожкой.

– Привет, Макс, – протянула она нежно. Сексуальный и медовый, зовущий к любви до гроба и разврату до зари – вот какой у нее был голос. – Я – Амбер… Прости, пожалуйста, что вчера мой приятель тебя напугал… Это все мое нетерпение – так хотелось поскорее тебя увидеть… – Она умолкла, чтобы улыбнуться и подмигнуть мне. – Я хочу тебя видеть. Макс. Пожалуйста, приходи сегодня вечером, в 03.00 по Гринвичу, на аlt.аlt._bezshutok_аlt.sex.com. Клянусь тебе, в этот раз я буду одна и свет будет гореть. – Вновь улыбнувшись, она послала мне воздушный поцелуй. – Жду-жду-жду, милый. Обещаю, что сегодня я сделаю тебе предложение, от которого ты не ЗАХОЧЕШЬ отказаться, это точно. – Улыбнувшись в последний раз, она неспешно, красиво, ПОТРЯСАЮЩЕ облизнулась розовым язычком. Изображение растаяло.

Я внезапно вспомнил, где нахожусь, и нервно отсканировал бар. Блин, остается надеяться, что это была телепатическая проекция в мой мозг, а не виртуальная голограмма, которую мог видеть всякий.

– БУДЬ СПОК, – подумал мне ДОН__МАК, – ЭТО БЫЛА НЕ ГОЛОГРАММА. НО ИЗ УВАЖЕНИЯ К НАМ, ТЕЛЕПАТАМ, НЕ БУДЕШЬ ЛИ ТЫ ЛЮБЕЗЕН УНЕСТИ СВОЕ ЛИБИДО НА УЛИЦУ? Слушать ТЕБЯ – И ТО ПРОСТАТА НОЕТ.

– Прости, пожалуйста, – произнес я одними губами. Воткнул чип в инфоперчатку, вернулся к стойке и вновь предался общению с бутылкой.

[ИнСг]

0300 по Гринвичу, 10.00 по местному. Я бороздил на своем «харлее-ультраглайде» закоулки Делмира, разыскивая адрес, который продиктовала мне Амбер. Во-внутреннем кармане моей виртуальной черной «косухи» я чувствовал приятную тяжесть виртуального «кольта» 45-го калибра.

В то же самое время тяжесть парных виртуальных кинжалов, которые я запихнул в голенища своих ботинок на шнуровке, несколько сковывала движения. А тяжесть виртуального пулемета М-62, который я нес на своем горбу, просто все силы вытягивала. Но хуже всего, на мой взгляд, была тяжесть виртуального зенитного ракетомета, притороченного к рулю моего мотоцикла.

Меня одолевали дурные предчувствия. Да, конечно, Амбер подцепила меня своим крючком за гонады (о-ох!) и теперь сматывала катушку спиннинга. Всякое бывает. Но ее послание привело меня в тот район Делмира, где я не особенно был склонен появляться. Как и все города в известной нам Вселенной, Делмир имел свои полюса, свои иерархические лестницы. Инь и ян, добро и зло, свет и тьма, сладость и горечь… Если вчерашние монотонные серые корпоративные блоки были поверхностью Делмира, то сегодня я оказался на его усеянном ракушками и слизнями дне.

В Токси-Тауне.

О Токси-Таун! Черное сердце оголтелой, стародавней, дофедеральной Сети, где все пути идут в обход, все дела левые, финансовые карточные домики трепещут над бездной, гнусно насмехаясь над законом фискальной тяжести, а массивные «пирамиды», как выясняется в один несчастливый день, упираются фундаментом в абсолютную пустоту. Это район, где инфопотоки переплетаются и слипаются, как разваренные спагетти. Из этих белых чащ уродливыми неудобоваримыми фрикадельками торчат несовместимые системы. Ну а улицы слишком часто окрашиваются кровавыми пятнами соуса «маринара». Жизнь здесь стоит дешево, а солнечный свет – дорог, в самый неожиданный момент суперхайвеи ныряют в зону деконструкции, и ты застреваешь на узкой стародавней улочке с пропускаемостью на 2400, и вокруг бродят голодные волки, подозрительно посматривая на тебя и жадно облизывая свои лапы, гениталии и прочие части тела, которые любят вылизывать представители отряда собачьих. Кстати, по этой привычке легко вычислить вервольфа в публичном месте – типа, в автобусе.

Вообще-то Токси-Таун мне нравился. Я охотно бывал бы там почаще – но поскольку я сам на себя взял миссию наделать в Сети побольше шума и вони, то волей-неволей должен был посещать другие ее районы – те, где вонь чувствуется сразу.

В Токси-Тауне вонь проходит незамеченной. Что ты замечаешь, так это трехбаксовую шушеру, дежурящую на виртуальных панелях: Инфосутенеров, Б(Д)леди, Рожен-Крейцеров. Замечаешь – и с интересом читаешь – виртуальные граффити, начертанные при помощи пульверизатора на каждом миллиметре всех плоских поверхностей (текущий хит – «Гаси невежливых!»). Ибо это теневой мир беспрерывной ночи, вотчина скользких дельцов, ночных бабочек, частных детективов и налоговых инспекторов.

Как и следовало ожидать, я обнаружил Амбер на виртуальной панели. Прислонившись к фонарному столбу, она курила сигарету «Собрани» в длинном мундштуке черного дерева. Багровый свет виртуально-натриевого светофора выразительно подчеркивал ее высокие скулы.

[ИнСг]

– Привет, матросик, – проговорила она, когда я притормозил «харлея». – У тебя в кармане пушка, или ты просто рад меня видеть?

Я опустил подножку и слез с мотоцикла. Амбер испытующе оглядела меня с головы до пят. – Курносенький, – заключила она. – Задавака.

Я постарался изобразить Джеймса Дина – для чего даже подцепил большими пальцами ремень своих штанов:

– Я слышал, вы меня искали, леди.

– Правильно слышал, – затянувшись сигаретой, она кивнула на темный подъезд без двери. – Пойдем ко мне, дело обговорим. – Она выдернула окурок из мундштука и отшвырнула не глядя (окурок упал на спящего новостемана, и тот мигом превратился в сгусток оранжевого пламени).

Амбер направилась к двери. Ее высокие каблуки-шпильки выстукивали по асфальту соблазнительные обещания (азбукой Морзе) – идеально синкопируя сокращениям ее атлетических ягодичных мышц под невероятно узкой миди-юбкой. Как она умудрялась передвигаться в этом наряде, я не знаю – и не узнаю, видимо, никогда.

Войдя в подъезд, Амбер остановилась, оглянулась на меня через левое плечо.

– Оставь все железо внизу, если хочешь, – подмигнула она мне, – или возьми с собой, если с ним ты себя крупнее чувствуешь. И начала подниматься по лестнице. Бросив все, кроме «кольта», я поспешил за ней.

Квартира Амбер находилась на верхнем уровне инфоструктуры. То было самое натуральное, высочайшей пробы гнездышко соблазна. Куца ни плюнь – всюду сплошной атлас, кружева и таинственный сумрак. Из виртуальных кранов подачи музона лился шепот Фрэнка Синатры. Кровать была величиной с олимпийский плавательный бассейн. Когда я вошел, Амбер стояла у дальних окон. Как только я закрыл дверь, она раздернула шторы и еще больше притушила свет, чтобы ее силуэт отчетливо вырисовывался на фоне виртуальных огней Токси-Тауна.

[ИнСг]

Медленно и осторожно, отлично сознавая, что делает с людьми ее кокетство, Амбер стянула с себя блузку.

– Амбер, – выдохнул я, глотая пересохшим ртом воздух. – Что тебе от меня нужно?

– Чтобы ты проник в одно заветное местечко, Макс, – шепнула она. УХТЫ!

– Про тебя говорят, – продолжала она, – что ты ЛУЧШЕ всех.

Что она сделала после этого, я не разглядел, но отчетливо услышал, как покатилась оторванная пуговица и затрещала, расстегиваясь, «молния». Юбка Амбер упала к ее ногам. У-У-У-У-Х ТЫ!

– И если ты хотя бы наполовину оправдываешь свою репутацию, – сделав маленький шажок, она отшвырнула юбку в угол, – тогда ты – то, что доктор прописал.

О– О-О-О-О БО-О-О-О-ОЖЕ! Выскочив из своей «косухи», я вступил в схватку со всеми пряжками, ремнями, «молниями» и прочими фигняциями моих черных кожаных штанов. Блин! На кой черт я избрал такой замысловатый ретро-техностиль? Последняя -решающая – «молния» стоически отказалась расстегиваться.

– Макс? – озадаченно позвала Амбер. – Свет! Освещение вернулось к норме. Как выяснилось, я стоял посреди комнаты в полурасшнурованных ботинках, в спущенных до колен штанах и в трусах с узором из «смайликов». Трусы, надо сказать, бесповоротно зацепились за мой пуленепробиваемый жилет.

А вот Амбер – как ей это удалось? – была одета в черный комбинезон-скафандр.

– Макс? – изумленно вопросила она. Затем, с легким упреком: – Ох, Ма-а-а-акс… Я сказала: «говорят», а не пишут на стенах в туалете. А теперь, если ты будешь так добр приструнить свои шальные гормоны, поговорим о ДЕЛЕ!

– Все очень просто. Макс, – сообщила она, когда я вновь оделся и перестал пыхтеть. – У тебя плохая репутация.

– Это плохо.

– Нет, хорошо. Мне определенно нужен кто-то вроде тебя.

– Хорошо.

– Нет, плохо. Хорошо было бы, если б ты мне не был нужен.

– Плохо.

– Ну и что, что плохо? Это моя проблема, и я должна ее решить.

– Наняв плохого человека?

– Вернув мое добро. Буквально.

– Ничего не понимаю.

– Да тут нечего понимать. Дело вот в чем. Про тебя говорят, что перед Максом_Супером падет любая система Делмира – дай ему только время.

– Это хорошо?

– Брось издеваться. Проблема в том, что мой начальник…

– Тот вчерашний монстр из тьмы?

– Если он тебя во тьме напугал, посмотрим, как он тебе понравится при дневном свете. Короче, у моего начальника были очень важные файлы, но они попали в нехорошие руки. Хуже того, это была единственная копия.

– И никаких резервных? Это плохо.

– Да перестань же, наконец! Суть в том, что я хочу нанять тебя, чтобы ты их нам вернул.

Я задумался, почесывая подбородок. Пришел к выводу, что к моему Сетевому облику следует добавить длинную вечернюю тень.

– И что я с этого поимею? Она и глазом не моргнула:

– Один миллион долларов, наличными. Сто тысяч авансом, окончательный расчет по факту. Я поперхнулся воздухом:

– Крутые, должно быть, файлы.

– Только для моего начальника и человека, у которого они сейчас. Для любого другого, – она испытующе глянула на меня, – они будут абсолютно бесполезны.

– Мне понадобится время на подготовку, – выдал я фразу, весьма уместную в устах парня по имени Макс Супер.

– И не только, – возразила Амбер. – Система, которую ты должен взломать, защищена по последнему слову техники. Хай-энд.

– Никаких военных, – сказал я быстро. – Военные не по моей части.

Гуннар Ле-Мат постоянно тусовался в Воен-Сети и приносил оттуда всякие истории о военных системах, от которых, без преувеличений, кровь стыла в жилах.

– Военные тут ни при чем, – успокоила меня Амбер. – Но все равно тебе понадобятся новейшие инструменты.

Плоды технического прогресса: экспериментальные интерфейсы, радикальные изобретения. Устройства, на сотни световых лет опережающие фигню из обычных магазинов. Если ты согласишься выполнить наше задание, мы тебя снабдим всем, что надо.

– Хм-м, – задумался я. – Похоже, вы попутно хотите подопытного кролика из меня сделать. Прорваться в систему, забрать ваши файлы – та еще задачка. Но на кой черт я должен рисковать своей шкурой ради экспериментального интерфейса?

– А потому, милый, – проворковала она, пододвинувшись ко мне и засунув свой виртуальный язычок в мое виртуальное ухо, – что я пользуюсь этим интерфейсом прямо сейчас. Поверь, виртуальный секс с ним – просто фантастика!

Каким-то чудесным образом ее скафандр испарился. Груди у нее были маленькие и упругие – словно созданные по мерке моих ладоней. Плотные, темные соски оказались между моими пальцами. Она толкнула меня на кровать и впилась своими губами в мои, а я, обхватив руками ее ягодицы, медленно инспектировал ее мускулы, пока не дошел до упругих атлетических бедер. Господи Иисусе, если стоит верить тактильным ощущениям, которые она транслирует на мои перчатки, этот ее новейший интерфейс – просто…

Затемнение.

И очень скоро – засветление. Далекий голос, словно доносящийся из сна, звал меня:

– ДЖЕ-Е-Е-К!

Амбер почувствовала неладное:

– Что такое, милый?

«ДЖЕ-Е-Е-К!» О нет. Быть не может. Только не она. Только не СЕЙЧАС.

Я сел на кровати. Амбер тоже села, укусила меня за ухо:

– В чем дело. Макс?

– ДЖЕ-Е-Е-К!

– Мне пора, крошка. Долго объяснять.

– Но… задание. Ты?…

– Я с тобой свяжусь. – Я поцеловал Амбер на прощанье и, окутанный сияющим нимбом, покинул виртуальную реальность.

– ДЖЕ-Е-ЕК! ОТ ТВОЕГО КОМПЬЮТЕРА У МЕНЯ ОПЯТЬ ВСЕ НА ЭКРАНЕ ПЛЫВЕТ!

8. СРЕДА. 7 УТРА.

Я проснулся оттого, что рядом с моей головой раздался щебет. Щебетал телефон на тумбочке. Перекатившись к нему, я схватил трубку, приложил к уху и был вознагражден за труд оглушительным писком – кто-то пытался послать мне факс.

Эффективное средство, надо сказать. Я бесповоротно перешел в режим бодрствования.

Но чем больше я размышлял над этим фактом, тем больше мучился простым вопросом: «Зачем?» Зачем просыпаться? Зачем даже думать о процессе вставания с постели? Почему бы просто не забраться назад под одеяло и подождать тепловой смерти Вселенной?

Телефон вновь защебетал. Я вновь снял трубку.

Не знаю уж, кто пытался послать тот факс, но одно ясно – упорства ему было не занимать.

Я положил трубку, укрылся одеялом с головой и попытался вновь заснуть. Не вышло. Тогда я попробовал настропалить мое буйное утреннее воображение на талантливую эротическую фантазию.

Спустя несколько минут кое-что стало вырисовываться. Перед моим мысленным взором предстала женщина (для начала – уже хорошо) с длинными шелковистыми черными волосами и красивым узким лицом. Оливковая кожа; фигура, как у балерины: высокая, стройная и в то же время мускулистая, атлетически сложенная. Губы – тонкие, выразительные; глаза – смолисто-черные омуты. Бедра – изящные, но приятно-округлые. Груди – маленькие, твердые, высокие, точно созданные по размеру моей сложенной чашечкой ладони…

Ох ты Боже мой. Я мысленно дрочил на образ Амбер. Вслед за этой догадкой в моем мозгу возникла вторая. Догадка номер два окончательно меня разбудила и выпихнула из-под одеяла. Состояла она вот в чем:

Предложение Амбер НЕ БЫЛО ШУТКОЙ.

Телефон вновь защебетал. Из инстинктивного идиотизма я снял трубку – и, сообразив, что натворил, заранее сморщился от боли в ушах.

Но никакого писка на сей раз не было. Из динамика раздались гудки машин и шуршание шин, а спустя несколько секунд – одно робкое слово:

– Пайл?

Чтобы узнать голос, мне понадобилось как следует протереть глаза:

– Т'Шомбе?

Прозвучал внятный вздох облегчения, и Т'Шомбе затараторила как сумасшедшая:

– Ох, Пайл, слава Богу, я за тебя вся испереживалась! После вчерашнего у меня прямо сердце оборвалось, и такое у тебя было лицо, когда ты уезжал, я даже боялась…

– Т'ШОМБЕ? – Мне как-то даже не очень верилось, что это не сон. Каюсь, меня посетила мысль попробовать нажать «Control-Option-E» – так, для очистки совести.

– Да, Пайл, – выдохнула она, – это я. Послушай, я сейчас не могу говорить – я звоню из автомата на стоянке перед одним магазином. Скорее всего, компания меня вычислить не сможет, но все равно боюсь звонок затягивать. Мне только одну вещь надо узнать. КАК ТЫ, НОРМАЛЬНО?

Я задумался над этим вопросом:

– Ну-у, да, вообще-то. Насколько я могу судить.

– Ты уверен?

Один мой глаз полез на лоб – странный вопрос какой-то.

– Да вроде.

– Отлично. – Т'Шомбе замялась. Я отчетливо представил себе, как она, по своему обыкновению, закусила нижнюю губу, чтобы собраться с духом и задать трудный вопрос.

– Пайл, – сказала она, – пожалуйста, обещай мне две – нет, три – обещай мне три вещи, ладно? Обещай мне, что ты не сделаешь ничего… безрассудного, хорошо?

Что она имела в виду, я так и не понял.

– Конечно, – согласился я.

– Отлично, – обрадовалась Т'Шомбе. – Второе: знаешь такой мексиканский ресторанчик на углу Уорнерской и Шестьдесят Первого шоссе?

Я издал утвердительное мычание.

– Обещай, что будешь меня там ждать сегодня в семь вечера.

Мне потребовалась секунда на переваривание этого сообщения:

– Ты серьезно?

– Абсолютно. Я хочу – нет, мне ОЧЕНЬ-ОЧЕНЬ НУЖНО, – чтобы ты там со мной встретился сегодня в семь вечера. Ну как, обещаешь? Появишься?

Сто мегов чертей меня подери.

– Да! – вскричал я с энтузиазмом, превышающим физически возможный для меня уровень.

– Отлично. И последнее. – Помолчав, она глубоко вздохнула и перешла на тихий, ласковый шепот. – Джек? Я знаю, что у тебя сейчас в жизни черная полоса. Но не забывай, что бы ни случилось, на свете есть люди, которые тебя ЛЮБЯТ, Джек. Ты мне обещаешь не забывать об этом?

У меня перехватило дух. Если Т'Шомбе имеет в виду то, что я подумал…

– Да, Т'Шомбе, – ответил я самым искренним, глубоко чувствующим, мужественным и в то же самое время небезразличным к ближним тоном, на какой был способен. – Обещаю, я…

– Отлично. – Она хрипло вздохнула. – Только что… сюда въехала полицейская машина! Мне пора. Не звони мне домой. Не звони мне на работу. Но помни: сегодня в семь вечера. Придешь?

– Да, Т'Шомбе, конечно, я…

– Отлично. Пока. – Щелчок и короткие гудки. Я повесил трубку.

Ну и ну. Ого-го. Есть вероятность, что это просто послесвечение моих грез об Амбер. Есть и другая вероятность – что я абсолютно неправильно понял слова Т'Шомбе. Однако, восстановив в памяти ее слова, я пришел к выводу, что недоразумения тут быть не может. «ДЖЕК, СТАРЫЙ ХРЕН, – сказал я себе, – А У ЭТОГО ДЕНЬКА определенно МНОГООБЕЩАЮЩЕЕ НАЧАЛО».

Очередной звонок застал меня на седьмом небе.

– Алло? – мечтательно произнес я.

– Добр-утро, Джек! – взревел Гуннар. – Получил твое сообщение! Прими мои соболезнования, а насчет железки, которую ты у меня хотел занять, – лучше забудь! Но есть и светлая сторона – мы ведь свободно можем сегодня вместе позавтракать, верно?

– Верно? – эхом откликнулся я, все еще пытаясь постичь смысл фразы «Добр-утро».

– Ладно, заметано! Застегни ширинку и дуй сюда! Жду тебя в ноль-девять-ноль-ноль, на месте все мне расскажешь. Ясно?

Когда Гуннар в маниакальном состоянии, остается лишь плыть по течению его бурной деятельности.

– Ясно.

– Тады чао! – Он повесил трубку. Я тоже. Но постарался побриться и одеться, не отходя далеко от телефона и гадая, кто еще мне позвонит в это необыкновенное утро. Бубу? Амбер? Эд Макмэон? Папа Римский?

Нет. Позвонил только пресловутый кретин, все еще пытавшийся послать мне факс.

Джозеф Ле-Мат (он же Гуннар) одним виртуозным движением сковородки подбросил бекон к потолку и, когда продукт совершил в воздухе сальто, вновь поймал его. Затем переключил свое внимание на тостер, где подогревались английские булочки.

– Ладно, разберемся по порядку, – сказал он, голой рукой подняв рычаг, чтобы добраться до булочек. – Значится, эта потрясная бэби…

– Амбер, – уточнил я.

– Которая всю прошлую неделю шлялась по Воен-Сети, – он выудил горячие булочки из тостера – вновь голой рукой – и молниеносно уронил на блюдо, – хочет нанять МАКСА СУПЕРА. чтобы он взломал какой-то компьютер и украл файлы?

Забрав у него блюдо, я начал намазывать булочки маслом.

– Не украл, а вернул, – уточнил я. – Она утверждает, что их у нее самой украли. Загрунтовав булочки маслом, я приступил к накладыванию верхнего красочного слоя из вишневого варенья «Швартау».

В последний раз потыкав бекон вилкой, Джозеф перевалил его со сковородки на бумажное полотенце, чтобы промокнуть жир.

– И сколько она желает тебе заплатить?

– Один миллион долларов, – сообщил я, перемещая булочки и кофейник на террасу, которая служила «столовой для завтрака». Ле-Мату хорошо платили за консультации – либо его бывшая жена происходила из семьи потомственных богачей и отвалила ему хороший куш за то, чтобы он с ней развелся (в разное время суток Ле-Мат объяснял свое благосостояние разными причинами). Факт тот, что он жил в уютном особняке, затерянном на лесистом участке площадью в 20 акров на западном берегу озера Миннетонка. По утрам с террасы открывался потрясающий вид. – Сто штук авансом, остальное – по факту.

Графин с томатным соком и блюдо с яичницей пришлось подвинуть – но вообще-то все на столе уместилось.

Джозеф выключил горелку, отправил сковородку в мойку и принес бекон.

– Миллион баксов, – пробурчал он себе под нос, покачивая головой и накладывая бекон мне на тарелку. – Как ты думаешь, Джек? У нее, что, не все дома?

Я налил себе томатного сока, сделал глоток и задумался над этим вопросом.

– Не думаю, – сказал я наконец. – Интерфейс, о котором она говорила, вправду существует. Я до него дотрагивался. – Это конкретное воспоминание ввергло меня в задумчиво-мечтательное настроение, которое продлилось до того самого момента, когда Ле-Мат недоверчиво откашлялся:

– Все равно, миллион?…

Пожав плечами, я положил себе яичницы.

– По-моему, она большая шишка в какой-нибудь большой корпорации, но хорошо погуляла в виртуальной реальности и в Сети. В Делмире, похоже, прилично ориентируется. И в Токси-Тауне соорудила себе красивую МПВ-шку – очень секси.

– Или кто-то соорудил эту МПВ-шку для нее, – возразил Джозеф.

[ИнСг]

– Тоже может быть, – кивнул я. Ле-Мат налил себе кофе. Я подставил ему свою чашку и получил вторую порцию. – М-м-м, – промычал я, смакуя горьковатый, земной аромат. – Лесные орехи? Джозеф кивнул.

– Мы празднуем текущую секунду твоей жизни, – пояснил он.

Я поставил чашку и потянулся за булочкой:

– Как бы то ни было, я полагаю, что файлы действительно сперли, и насчет их ценности Амбер не врет, так что ее начальник обернулся к ней и сказал: «Ты ведь знаешь Сеть. Так иди и принеси их назад». Расслабуха кончилась, началась жизнь.

Амбер пришлось взяться за хакинг всерьез. – Я глубокомысленно уставился на яичницу, сообразил, что какого-то ингредиента не хватает, взял перечницу. – Ну, она почитала всякую литературу, надыбала новый интерфейс и пошла бродить по тем районам Сети, куда раньше и сунуться боялась – надеясь найти настоящего киберпанка-чудотворца…

– Так она и вышла на МАКСА_СУПЕРА, – дополнил Ле-Мат.

– Ага. – Сознаюсь, тут я горделиво задрал нос.

– Но, будучи, в сущности, ЧАЙНИЦЕЙ, – продолжал Ле-Мат, – она никак не подозревала, что тусуется со сплошными лохами и ламерами, а репутация МАКСА – на девяносто пять процентов брехня…

Мой задранный нос резко загнулся книзу.

– ПОЛЕГЧЕ!

– …что НАСТОЯЩИЕ скользкие дельцы, компьютерные уголовники и кибертеррористы ни за что не станут терять время на виртуальную реальность…

– А НУ ПОВТОРИ, ЧТО ТЫ СКАЗАЛ?

– …и что, в любом случае, на свете полным-полно школьников, которые добудут ей файлы ЗА БЕСПЛАТНО.

Моя гордость окончательно сколлапсировала в черную дыру и бесследно исчезла.

– В принципе ты прав, – смирился я наконец. – Серьезным хакингом я уже с год не занимался. Да и вообще хакинг для меня всегда был развлечением. А чужие компьютеры за деньги взламывать… – Я поежился. – Слушай, а ведь это вроде бы уголовщина?

Отхлебнув кофе на пробу, Джозеф вальяжно развалился в кресле:

– Ты ж сам сказал, что никакое это не воровство.

– Если только Амбер мне не врет. Большое такое «если».

Ле-Мат вновь заинтересовался столом и принялся за булочку:

– А знаешь, Джек, по-моему, ты на все это не с того боку смотришь. Тебя послушать, такое ощущение, будто ты собрался дом грабить. А я бы рекомендовал тебе воспринимать это задание как… консультацию по системам защиты информации. – Откусив здоровенный фрагмент булки, он с удовольствием разжевал и проглотил его, после чего одним махом осушил свою чашку кофе. – Полагаю, эта работа достойна МАКСА_СУПЕРА.

Обернувшись к Джозефу, я вылупился на него во все глаза.

– Более того, его старый кореш Гуннар достоин пятидесятипроцентной доли гонорара. У меня глаза полезли на лоб.

– Ты же сам мне уже много лет толкуешь, как тебе хочется пробиться в консультанты. И вот, судя по всему, ты нашел идеального первого клиента. Богатую дурочку, которой нужно срочно выпутаться из беды – не важно как, ибо она все равно ни хрена ни в чем не понимает. В худшем случае – если возьмешься, но не получится – тебе гарантирован аванс и ноль пятен на репутации. Наврешь ей с три короба – все равно поверит. А уж если получится – в глазах клиентки ты станешь гением. Плюс денежки.

– Да, но миллион все-таки…

– Никогда не перечьте тем, кто хочет вам переплатить, – заявил Ле-Мат. – Никогда не оценивай свои услуги слишком низко – вот все, чему меня научили долгие годы моего консультантства. Если эта Амбер уверена, что дело стоит миллиона – елки, откуда только она это число взяла, из комиксов или из кабельного телесериала… – печально помотав головой, Джозеф выхлебал еще одну чашку кофе, – а ты ей скажешь, что возьмешь всего десять штук, она решит, что связалась с поцем, который ни черта не смыслит, и подыщет другого. А тот ее обдерет как липку.

Мне оставалось лишь баловаться вилкой и качать башкой.

– Ну, Джек, добро пожаловать в дивный мир консультантов. Доверься моему опыту. Это РАБОТА, а РАБОТА – это ДЕРЬМОВОЕ ЗАНЯТИЕ. Не будь она такой дерьмовой, она бы называлась ОТДЫХ.

Я заглянул Джозефу в глаза, надеясь угадать по какому-то признаку, что он шутит. Какая-нибудь складочка в уголке глаза или легкий намек на скрытую усмешку.

Ле-Мат в ответ уставился на меня трезво и серьезно:

– Если бы мне предложили миллион, я бы сделал работу, забрал деньги и свалил за границу так быстро, что ты и зубом бы цыкнуть не успел. Да, свалил бы куда-нибудь, где о ежеквартальных налоговых декларациях ожидаемых доходов даже и не слышали… Типа, на Каймановы острова…

Я вопросительно выгнул бровь.

– Джек, я серьезно. Соглашайся. Если денежный аспект тебя смущает, скажи себе, что делаешь это ради прелестной Амбер – она ведь просто спит и видит, чтоб ты ее трахнул.

– Но…

– Хватит «нокать»! И ДАВАЙ, ЖРИ СВОЙ ХРЕНОВ ЗАВТРАК! КАКАЯ ТЕБЯ МУХА УКУСИЛА! УЖЕ ДЕСЯТЬ МИНУТ СИДИТ – ВОЗИТ ЕДУ ПО ТАРЕЛКЕ, А ЕЩЕ НИ КУСОЧКА НИ СОЖРАЛ! БУЛОЧКА ОСТЫЛА, ЯИЧНИЦА СМЕРЗЛАСЬ, А ОН…

После этого взрыва эмоций мы успокоились и приятно позавтракали, а потом мило поболтали. Безумные идеи о побеге за границу вскоре были забыты; Ле-Мат пообещал найти мне подходящую роль в своей консультационной фирме, как только истечет мой договор с МДИ о взаимообороне против конкурентов («Мне давно кажется, что в фирму „Дж. Ле-Мат и компаньоны“ недурно было бы взять хотя бы одного реального компаньона»). Как следствие Ле-Мат устроил мне краткую экскурсию по своей столово-компьютерной и показал, каким новым фокусам научил «СЕКРЕТа» – свой персональный СуперВэкс. Ле-Мат – единственный на свете владелец (про других я не слышал) персонального СуперВэкса, а также специально укрепленных балок и половиц, которые выдерживают его тяжесть,, резервуара с жидким азотом для его охлаждения и целого Ле-Маттовского музея устаревших систем, занимающего большую часть того, что принято называть цокольным этажом.

Как обычно, экскурсия завершилась осмотром его оружейного сейфа (точнее, оружейной комнаты-сейфа), где Ле-Мат похвалился мне своим новейшим приобретением для коллекции наступательного вооружения – камнеметом «СР-25». Я, как диктуют приличия, в нужных местах вставлял ликующие вопли и ахи, хотя, по моему разумению, все эти железки делятся на три основные категории: высокотехнологические (черные, с пластмассовым прикладом), «нормальные» (коричневые с деревянными прикладами) и всевозможные подвиды «АК-СТ-47» («СТ», насколько мне помнится, означает «спецтеррористический»).

Потаскав стволы автоматов, мы принялись за легкий второй завтрак. Все это время Ле-Мат меня уговаривал принять предложение Амбер. И к концу трапезы почти уговорил.

– А для начала нам надо офис снять, – говорил он, провожая меня до машины. – Электричество, заблокированные телефоны, инфолиния ОС1…

– Чего-о? – остолбенел я. – Офис? Я думал, мы открываем лавочку только ради одного задания.

– Все равно офис нужен, – пробурчал Ле-Мат. Остановился, обернулся, смерил меня испытующим взглядом. – Ты что, решил все это делать из мамочкиного дома? Воображаю!

При желании Ле-Мат мог до ужаса виртуозно сымитировать голос моей матери:

– ДЖЕ-Е-ЕК! ДЖЕ-Е-ЕК! Я ЗНАЮ, ЧТО У ТЕБЯ МИЛЛИОННЫЙ КОНТРАКТ, НО ОТ ТВОЕГО КОМПЬЮТЕРА У МЕНЯ ОПЯТЬ ВСЕ НА ЭКРАНЕ ПЛЫВЕТ!

Я зашагал к машине:

– Ладно, согласен. Мне нужен офис. Что еще? Ле-Мат начал загибать пальцы, составляя в уме список:

– Ну, телефонный номер, конечно. Коммерческий канал Сетедоступа, чем шире, тем лучше: ОС1 как минимум, ОСЗ – самое оно. Спутниковая антенна тоже не помешает. Но прежде всего надо тебе подыскать фирму-ширму.

Мы дошли до моей машины. Я потянул за ручку, и дверца отворилась, издав ржавый скрежет.

– Ширму? Зачем? Ты же вроде говорил… Ле-Мат перешел на вкрадчивый, заговорщический шепот:

– Ну, это просто на тот случай, если красотка Амбер не так чиста, как из себя строит. Ей не стоит знать, как на самом деле зовут МАКСА_СУПЕРА. А потому и нельзя позволять, чтобы она вышла на него, выследив свои денежки.

Выгнув бровь, я в очередной раз подверг сомнению целесообразность моего участия во всем этом безобразии.

Но Ле-Мат сокрушил меня своей обезоруживающей улыбкой:

– Поверь мне, Джек, в консультационном бизнесе такое – в порядке вещей. Клиенты хотят сохранить анонимность; консультанты оберегают своих субподрядчиков и конфиденциальные источники. Пока мы честно составляем отчеты для налоговой инспекции и вовремя подаем декларации, ничего такого противозаконного в нашей деятельности нет.

– Да, но…

Ле-Мат вновь улыбнулся, дружески хлопнул меня по спине:

– Предоставь все детали мне, Джек. Сегодня я кое-кого обзвоню, и к вечеру фундамент будет готов. В клубе встретимся и все обсудим. Часов в семь нормально?

– Конечно…

Стоп, минуточку… Т'ШОМБЕ. Проницательные глаза Джозефа уставились на меня:

– Что такое? На сей раз пришла моя очередь улыбаться:

– Да так, ничего. Просто… я сегодня не могу. У меня вечером свидание.

И в этот миг наконец-то, после долгих лет знакомства, я узнал, как вызвать у Ле-Мата гримасу изумления.

– Ай да Джек! Ай да кобель хитрожопый! – вскричал он и, широко ухмыльнувшись, хлопнул меня по спине – я чуть не растянулся плашмя на асфальте. – Значит, сорвешься сегодня с резьбы, да! На метро да в рай небесный! Под подолом соловей о две половиночки! – Схватив меня за правую руку, он так крепко ее встряхнул, что чуть часы не слетели. – Забудь про клуб, сынок! Иди погуляй и найди свое счастье – это приказ, рядовой Берроуз! Все сегодняшние дела беру на себя – но завтра чтоб мне представил полный рапорт о встрече! – Отвесив еще одну оплеуху моей спине, Ле-Мат буквально впихнул меня в машину. Я запустил мотор, развернулся, поехал к воротам. В зеркало заднего вида мне было видно, как Ле-Мат, не в силах успокоиться, ухмыляется, машет, вопит и потрясает кулаками. Но вот я повернул, и мой друг исчез из поля зрения.