Текст книги "Интерфейсом об тейбл"

Автор книги: Брюс Бетке

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

– Это вы шутите?

– Не-а. К счастью, мы умеем делать перезагрузку. – Покачав головой, он потер подбородок и решил сменить тему. – Знаете что, вы лучше эту бандуру, – он кивнул на «Гуаву 2000», – ни к чему ценному не подключайте, пока внутрь не заглянете. Там ей такого наинсталлировали – по ее приказу, само собой – век не отмоешься.

– Да?

Толстяк внезапно насторожился, обернулся, высунулся в коридор:

– ЛОРИ-И? ТЫ ВЕРНУЛАСЬ С ОБЕДА-А-А?

– Да, Рич! – отозвался издали женский голос. – Тебе чего?

– ИДИ СЮДА-А-А! ТУТ, В МЕЛИНДИНОМ КАБИНЕТЕ-Е-Е, МИССОВЕЦ ПРИШЕ-Е-ЕЛ!

Спустя несколько секунд в комнату вбежала молодая женщина: невысокая, с хрупкой эльфийской фигуркой и подстриженными «под пажа» прямыми каштановыми волосами. На носу у нее лихо восседали очки раза в четыре больше ее лица.

– Заходи, – сказал толстяк. – Этот парень мне не верит. Расскажи ему свою любимую историю из жизни Мелинды Шарп.

Лори поглядела на Рича, перевела взгляд на меня, улыбнулась, не разжимая губ, – и эта улыбка мгновенно преобразила ее в чертовски привлекательную красавицу эльфийского типа.

– Вы знаете, что делает «Гуава 2000», когда ее пытаешься загрузить с несистемной дискетой в дисководе? Ну, рожу такую на экране показывает: «Плачущий компьютер»?

– Помню, – кивнул я.

– Однажды Мелинда заработалась до ночи и забыла в дисководе дискету. Когда на следующее утро она пришла на работу… – Лори замолкла, огляделась, не подслушивает ли нас кто.

– Рассказывай, – подбодрил ее Рич.

Лори вновь одарила меня эльфийской улыбкой:

– Ну, сижу я у себя – и вдруг слышу душераздирающий вопль, а потом в коридор выскакивает Мелинда. В паническом ужасе. Я ее спрашиваю, что случилось, а она говорит: «У МЕНЯ НА КОМПЬЮТЕРЕ ЛИК САТАНЫ!» Рич весь – особенно живот – затрясся от хохота и чуть не сполз на пол. Лори деликатно хихикнула, прикрыв рот ладошкой.

– Лик САТАНЫ? – переспросил я.

Рич махал рукой, аки дирижер, взывая к Лори:

– Скажи ему, что ты сделала! Скажи! Оглянувшись по сторонам. Лори сообщила:

– Ну, я зашла в ее кабинет, вынула дискету из дисковода, перегрузила компьютер… Рич не выдержал:

– И ПОСОВЕТОВАЛА ЕЙ ЖЕЧЬ ШАЛФЕЙ, ЧТОБЫ РАЗГОНЯТЬ ЗЛЫХ ДУХОВ! – Сраженный очередным припадком хохота, Рич, обливаясь слезами, привалился к двери.

– Вы чего тут? – Из-за угла коридора показалась еще одна женщина: блондинка шестифутового роста, с льдисто-голубыми глазами, упрямым подбородком и редкими, но заметными усиками над верхней губой. Судя по ее сложению, со своим телом она обращалась, как скульптор – с глиной. Я смутно помнил ее по дням своей временной работы в ЛНУПе. Криа? Кила? Скорее всего, Кира.

Лори отозвалась на вопрос Киры с таким энтузиазмом, что я понял – просто так мне не уйти…

– Да мы тут рассказываем, – оглянувшись. Лори сверилась с моим бэджем, – Джеку наши любимые истории про Чучело.

– А-а, – кивнула Кира. Голос у нее оказался странно сильный, пронзительный. – Ну ладно, не забудьте ему рассказать, как эта милая африканка из его отдела – как ее зовут?

– Т'Шомбе? – подсказал я. Кира покачала головой:

– Нет, как-то по-другому. Ну хорошо, я сама расскажу, раз начала. У Мелинды были проблемы с компьютером. Пришла эта оча-а-ровательная африканка из МИСС, они с Мелиндой вместе повторили всю процедуру, и выяснилось, что в определенный момент Мелинде надо было ответить «да», если она сделала резервную копию. А Мелинда никаких резервных копий не делала, но все равно отвечала: «да». Ну а женщина из МИСС – Господи, как же ее зовут?

– Т'Шомбе, – попытался я настоять на своей правоте.

Кира еще энергичнее покачала головой:

– Нет, ее точно не так зовут. Ладно, в общем, женщина из МИСС сказала Мелинде, что все проблемы вышли из-за того, что Мелинда СОЛГАЛА компьютеру, и компьютер ее – Мелинду – за это возненавидел. После этого Мелинда стала разговаривать с компьютером ласково-ласково, обещать ему всякие вещи и всем нашим новым сотрудникам объясняла, что лгать компьютерам никак нельзя.

Тут Кира хихикнула – точнее, хрюкнула через нос. Звук вышел такой, точно у омара, пытающегося профыркать теннисный мячик через пылесос.

– Отличная история, – сказал я, демонстративно покосившись на часы. – Но вы меня извините, мне нужно забрать эту штуку, – я положил руку на «Гуаву 2000», – и установить ее в Мелиндином кабинете до того, как она вернется с обеда, так что…

И я вернулся к работе. Уже при зрителях. Кира ушла первой, за ней – Лори, ну а Рич выкатился в общий офис и, разгуливая между рядами ячеек, заливался безумным хохотом и всем про меня рассказывал. Пока я трудился, не меньше дюжины человек заглянуло в кабинет, выразило мне свои соболезнования, рассказало мне новую историю про Мелинду или (что еще хуже) пересказало мне истории, которые я уже слышал. Кошмар.

Из общего ряда выделялась лишь молоденькая, с химически облагороженными светлыми волосами, разодетая в стиле «карьеристка многообещающая» девица, которая поздравила меня с тем, что Фортуна послала МИСС Мелинду, и поведала, что весь ЛНУП будет по ней ужасно тосковать. Я сначала думал, это сарказм такой, но тут она начала декламировать сонет собственного сочинения, в котором оплакивала разлуку с Мелиндой…

Такую патологическую искренность подделать сложно.

И даже когда я смотал провода «Гуавы», запер ее, чтобы лучше перенесла путешествие, и водрузил на тележку, балаган продолжался. По коридору меня провожала целая толпа людей, которые говорили о Мелинде и сообщали, что их отделы переходят обратно на пишущие машинки и арифмометры. Один парень шел со мной до самого лифта.

То был Кристиансен из отдела новых разработок ЛАФАС. Дождавшись, пока все разбредутся, он сунул мне в карман СО-КОМ без обложки.

– Маленький подарок от ребят – в знак сочувствия, – шепнул он. – Двое программистов вчера вечером сели и слепили специально для вас одну игрушку. Развлекайтесь – только не при вашей новой начальнице.

Лифт мелодично зазвенел. Двери открылись.

Когда я обернулся, Кристиансена и след простыл.

К моему возвращению в отдел все уже были на своих местах. Фрэнк с Бубу придумали (дай Бог им не ошибиться) способ разделаться с хроникой голосовой почты, так что мы вместе изъяли «Солярис» из кабинета Мелинды и поставили вместо него «Гуаву 2000», попутно осуществив диагностически-хирургическую операцию. И действительно, в верном компьютере Мелинды обнаружилась масса каких-то тарабарских файлов, а также куча дополнительных интерфейсовых портов, которые непонятно зачем были нужны, но мы лишь пожали плечами, закрыли все файлы и подключили «Гуаву» к сети. К часу все было готово.

Фрэнк постановил, что можно и передохнуть. Я дал Бубу диск Кристиансена, ненадолго заглянул в туалет и сгонял в наше «Кафе-Адомат», где разжился банкой «кока-колы» и маленьким треугольным сэндвичем, завернутым во вкусовытеснительный целлофан. Вернувшись, я обнаружил, что вся компания сидит по уши в виртуальной реальности и, очевидно, занимается чем-то увлекательным. Я попробовал спросить Бубу, в чем суть игры, но он только бубнил: «Надень акваланг и дуй к нам, сынок! Тебе понра… тьфу! Куда черт несет… Фрэнк? ОБЕРНИСЬ!» – левым кулаком Бубу истово молотил воздух. Указательный палец правой у него так и ходил, торопливо нажимая на невидимый спуск.

Стандартная «стрелялка-убегалка», решил я. Побежал в свою ячейку, натянул очки, шлемофон и перчатки, нырнул в игру. Реальность растаяла, потекла струйками по стенкам… Ее сменила…

РЕАЛЬНОСТЬ?

Экипированный для виртуальных игр, я сидел в своей ячейке и играл в игру, где, экипированный для виртуальных игр, сидел в своей ячейке?

Зазвонил телефон. Это была Т'Шомбе.

– Пайл, – проговорила она, запыхавшись, – я знаю, о чем ты сейчас думаешь. Не сомневайся, загрузка прошла нормально. Наши друзья из ЛАФАС создали виртуальный мир…

В трубке послышались выстрелы. Раздался голос Бубу: «Ага-а! Одна отпрыгалась!» – Пайл? – К телефону вновь подошла Т'Шомбе. – Слушай меня: ты не в «МДИ-305», ты в виртуальной модели «МДИ-305». Загляни в свой стол – в верхнем ящике должно быть оружие. Хватай его и сматывайся к чертовой матери! Мы засели в столовой и…

Голос Т'Шомбе оборвали автоматные очереди и кто-то, кажется, незнакомый, дико завизжал.

– СКОРЕЕ! – На этом связь прервалась. Класс. Либо у реальности крыша поехала, либо Т'Шомбе сказала мне правду посредством виртуальной копии моего телефона, либо это ВИРТУАЛЬНАЯ КОПИЯ Т'Шомбе познакомила меня с сюжетом игры по виртуальному телефону, а может…

И еще раз, с чувством: «Класс!» Ребята из ЛАФАС сами себя превзошли. Эта игрушка определенно сбивала игроку всю башню. Уронив трубку на стол, я выдвинул верхний ящик. Там обычно обитали скрепки, пластырь и полупустая коробочка таблеток от кашля.

Однако вместо всего этого в ящике возлежал большой черный автоматический пистолет. Я замешкался, гадая, стоит ли до него виртуально дотрагиваться…

И тут же услышал из соседней ячейки характерное сопение свинодемона гигантского. Выхватив пистолет из ящика, я вскочил с кресла и пустился наутек. Свинодемон встретил меня в коридоре.

Правда, это был не свинодемон. Это был гигантский Мелиндо-демон. Клыкастое, рогатое, разодетое в пух и прах белокурое чудище, с пылающими глазами и титьками величиной с ракетные боеголовки. С визгом гарпии она рванулась ко мне. С ее растопыренных когтистых пальцев брызгала свежая кровь.

Подняв пистолет, я всадил в нее пол-обоймы. Похоже, сработало. Но проверять, встанет ли она после этого на ноги (со свинодемонами такое бывает), я не стал. Просто развернулся и удрал по коридору в противоположную сторону.

Из машинного зала высунулась парочка зомби-охранников. Я скосил их прежде, чем они успели поднять оружие, и, пробегая мимо, забрал их боеприпасы. Виртуальная реальность хороша тем, что любые боеприпасы подходят к любому оружию, да и на перезарядку тратить времени не надо. Я выяснил свое состояние: «Боепр. 42 Здоровье 100% броня 0».

Не бог весть что, но выбора нет. Я проскочил через мультиплекс-серпентарий и пулей помчался к лестнице.

В двери, ведущей на лестницу, показалась чья-то фигура. Я чуть не пристрелил ее, пока не сообразил, что это Фрэнк.

– Ты НАСТОЯЩИЙ? – крикнул я ему.

– Нет, ЛУЧШЕ! – заорал Фрэнк в ответ. – По лестнице всхожу спокойно, и никакой одышки!

Симулякр личности явно не мог такого сказать – и я перебежал к Фрэнку.

– БЕРЕГИСЬ! – завопил он и, подняв дробовик величиной с базуку, прицелился прямо в меня. Пригнувшись, я отпрыгнул к стене; дробовик оглушительно выстрелил и сверху посыпался град из крупных кусков Мелиндо-демона.

– Их только этим и остановишь, – заметил Фрэнк, озирая кровавые ошметки и поглаживая дуло своего дробовика. – Надо будет и тебе достать такой. Из пистолета стрелять. – только зря их злить.

Резко повернувшись на каблуках, он выстрелил еще раз – и дальняя стена украсилась клочками зомби-охранника.

– Пошли-ка отсюда, – и Фрэнк начал подниматься по лестнице. Я поспешил за ним.

– Какая диспозиция? – завопил я, когда мы благополучно миновали второй этаж.

– Бубу с Т'Шомбе забаррикадировались в столовке! – ответил Фрэнк. – Я вызвался найти тебя и привести! Вообще-то все хреново, по-моему… – Тут Фрэнк упал на колени, выстрелил – и по ступенькам скатилось безжизненное тело существа, похожего на мутанта-маркетолога.

– По-моему, Бубу вытащил нас на пятый уровень! – пожаловался Фрэнк. – От зомби-охранников плюнуть некуда, а Мелиндо-демонов считать некогда!

Дверь на площадке третьего этажа распахнулась, из нее-вырвалась троица ТВАРЕЙ цвета хаки. Мы с Фрэнком изметелили их в порошок, после чего Фрэнк швырнул в открытую дверь плазменную гранату и захлопнул ее (дверь, само собой). Сладкое «г-р-х-х!» взрыва. Очень правдоподобные нечеловеческие вопли.

Мы поднимались все выше и выше.

– Чарльз воплотился здесь в виде небольшого танка «Шерман», – пояснил Бубу. – Ушел один в разведку в восточное крыло и был атакован плотоядными книжными червями. Рапортовал, что наткнулся на какого-то слизнякообразного монстра, который вылез из горы рукописей – и все. Наверное, монстр оказался сильнее. – Фрэнк замер, жестом приказал мне посторониться и сделал несколько выстрелов по лестничным маршам под нами. – Хоть спесь с них сбить, с сукиных детей, – пробурчал он.

– В столовке гнездились какие-то жуткие гибриды-мутанты, – продолжал Фрэнк свой рассказ. – Помесь птиц со свиньями. Бубу думает, это индюшачьи окорочка.

На площадке Фрэнк остановился, опасливо, держа оружие на изготовку, заглянул за угол и вновь устремился вверх по лестнице. – Т'Шомбе выбросило на третьем этаже. Говорит, там продыхнуть нельзя от гигантских филодендроновых лиан. Ползают и людей едят.

Мы добрались до пожарного выхода на верхней площадке лестницы.

– А за этой дверью Юбермэн, – шепнул мне Фрэнк. – Похоже, он – бессмертный великан, но, слава богам, почти все время дрыхнет. Давай – ноги в руки и молись, чтоб он и сейчас спал. – Проверив количество зарядов в своем дробовике, Фрэнк улыбнулся мне. – Готов?

Я кивнул. Фрэнк распахнул дверь ударом ноги.

Юбермэн не спал.

Не успел Фрэнк сделать и двух шагов, как колоссальный, архиострый канцелярский нож перерубил ему ноги у колен. Я выпустил в Юбермэна всю обойму своего пистолета, но он и ухом не повел. Наклонился к воющему Фрэнку, зажал его голову своими массивными ладонями и… Фу-у. Такое я уже видел и даже сам пару раз испытывал. Сейчас великан превратит его мозг в пюре для младенцев… Нет, хуже.

– Какая удача, что я вас нашел, – произнес великан голосом настоящего Скотта Юбермэна, пониженным на одну октаву. – Посудите сами, мой персональный компьютер не желает…

Волоча Фрэнка за волосы, великан пошлепал назад к своему кабинету.

– ПРИСТРЕЛИ МЕНЯ! – возопил Фрэнк. – Пристрели, ради всего святого!

Несколько раз щелкнув курком моего разряженного пистолета, я беспомощно пожал плечами.

Фрэнк нашел в себе мужество расстегнуть свой патронташ и швырнуть в мою сторону.

– Возьми мой дробовик! – вскричал он, скрываясь за дверью. – Спаси Бубу и Т'Шомбе! – И дверь в кабинет Юбермэна захлопнулась с грохотом Адских Врат.

Я подобрал Фрэнков дробовик, повесил на плечо патронташ и направился к столовой.

Прогулка вышла довольно невеселой. Я перебил немало зомби-охранников и мутантов-маркетологов, раздобыл еще двадцать единиц боезапаса и что-то вроде противотанковой ракеты (но без установки, с которой ее можно было бы запустить) и раздолбил в пух и прах штук шесть Мелинд. Как выяснилось опытным путем, хитрость в том, чтобы подойти как можно ближе и выстрелить почти в упор. Но смотрите, чтобы они не вонзили в вас свои наточенные ногти и не присосались своей миножьей пастью к вашему… – не важно, к чему, но, поверьте мне на слово, коэффициент здоровья падал НА ГЛАЗАХ. После одной такой схватки я забрел в «Кафе-Адомат» – и обнаружил, что поедание маленьких треугольных сэндвичей тоже подрывает здоровье.

К тому времени, когда я добрался до столовой, битва – если таковая была – давно завершилась. Ни Т'Шомбе, ни Бубу; правда, все помещение было завалено трупами, точно дровами, но все они были изувечены до неузнаваемости. Опасливо осматривая кухню, я наткнулся на самого страшного монстра. Колоссальный, зловещий ПРИЗРАК…

– Пайл, – произнес он голосом Мелинды. – Тебе конец.

Я обернулся, держа наготове дробовик.

– Пайл, ты меня слышишь? – Звук явно исходил откуда-то справа, но… о боже, невидимка. Терпеть не могу невидимых врагов. – Сними свой дурацкий шлемофон, Пайл!

Отскочив влево, я выстрелил вслепую.

Выстрел откликнулся тихим, металлическим, слегка даже мелодичным эхом. Оно мне что-то смутно напоминало. Так звенят… так звенят КЛЮЧИ.

Я сорвал с головы наушники. Рядом стояла Мелинда. РЕАЛЬНАЯ. И трясла связкой ключей.

– Ох ты, – выдохнул я.

7. КАТАКЛИЗМ УВЯЗЫВАЕТСЯ ЗА НАШИМ ГЕРОЕМ ДОМОЙ

Мне всегда хотелось работать в настоящей комнате – и чтоб дверь запиралась.

Но одно окно стоит двух дверей.

Да и мебель тоже не помешала бы. Но в комнате, где я находился, был только встроенный в стену видеомонитор, закрытый листом плексигласа, да потайной динамик, укрытый где-то в потолке. На экране монитора шел учебный фильм-презентация: бодрая музыка, мультипликационные герои, безупречно выстроенный сюжет, шапкозакидательская основная идея. Фильм назывался «Если вас попросили с работы…».

Он был сделан, очевидно, теми же ребятами, с чьей продукцией я уже познакомился, когда устраивался сюда на работу – тогда мне тоже пришлось просматривать всякие тупые видеофильмы. Наверно, МДИ заказывает их оптом, чтоб дешевле выходило.

– Вот и все, что вам нужно знать об этикете прощания с должностью, – радостно возгласил диктор. – Если вы поведете себя благоразумно, эта церемония пройдет гладко и почти безболезненно. Удачно и для вас, и для нас. Помните, это ваш ПЕРВЫЙ шаг на пути к светлому завтра.

На экране возник благостный, выдержанныйв пастельных тонах образ нашего маленького мультипликационного героя (что за зверь такой? Вроде на собаку похож…), который уверенной поступью шагал к горизонту, постепенно растворяясь в розовой дымке нового дня. Оркестр, окончательно сорвавшись с цепи, взорвался ликующей кодой.

«Дзынь!» На экране вновь возникло название фильма и самодовольный голос диктора проговорил:

– Если вы хотите повторить любой фрагмент этого фильма, пожалуйста, скажите «да».

– Ну вас на хер, – сказал я.

– Ответ ложный, – ответил диктор. Немного выждав, он повторил:

– Если вы хотите повторить любой фрагмент этого фил…

– Нет, – заявил я. Новая пауза.

– В таком случае конец фильма. Если у вас остались вопросы, вскоре с вами встретится инспектор-консультант по вопросам перераспределения трудовых ресурсов. Он или она будет счастлив-счастлива лично ответить на все ваши вопросы. Спасибо, что нашли время посмотреть наш фильм, и ну вас тоже на хер.

ЧТО-О? У меня глюки или он действительно так сказал?

Свет в комнате потускнел, экран потемнел, электрозамок на двери щелкнул, сигнализируя о своем переходе в режим открытости. В дверь вежливо, деликатно постучали:

– Мистер Берроуз?

О нет. Опять Катэ. В программе была одна ошибка – по рангу мне полагался не инспектор-консультант по вопросам перераспределения и т.д., а просто помощник ассистента младшего референта инспектора-консультанта по этому самому. Да еще и второй категории. Но вот насчет счастья программа ничуть не покривила своей гипотетической душой. Для человека, который зарабатывает деньги таким вот способом, Катэ была необъяснимо счастлива. Строго говоря, ПАТОЛОГИЧЕСКИ счастлива. Должно быть, какая-то психиатрическая клиника ее до сих пор разыскивает, чтобы насильно посадить на антиликованты.

Еще одно вежливое «тук-тук»:

– Мистер Берроуз?

Ох, будь у меня при себе кусок мыла! Я вырезал бы из него муляж пистолета и попытался сбежать – будь у меня при себе нож.

Она вновь постучалась.

– Войдите, – смирился я.

Помощница-ассистента-какая-разница-кем-там-она-числится приоткрыла дверь, просунула в комнату свою лучезарную круглую кудрявую головку и беззаботно улыбнулась мне:

– Итак, мистер Берроуз. Помог ли вам этот фильм в осознании всех аспектов вашего положения?

– К сожалению, да.

Ее задорная улыбка не сузилась ни на миллиметр:

– Хорошо. Если вы предполагаете, что захотите вновь посмотреть его позже, мы можем выдать его вам на дом, на CD-ROMе. – Полностью войдя в комнату, она глянула в электронную амбарную книгу, которую держала в руках. – Вам только нужно будет внести залог в разм…

– Спасибо, нет. Обойдусь.

Она кивнула, встряхнув кудряшками, и дотронулась электронной ручкой до какой-то точки в книге:

– Отлично. В таком случае, прежде чем продолжить процедуру, я должна у вас кое-что уточнить. Вы понимаете, что вас не увольняют?

Я вздохнул:

– Да.

– МДИ никого не «увольняет». Вы просто уходите в административный отпуск за свой счет вплоть до того момента, когда Посреднический комитет по делам трудовых ресурсов примет решение относительно вашего дела.

Я кивнул:

– И когда мне ждать этого решения?

– Через месяц-полтора. Вас уведомят о дате разбирательства и дадут возможность изложить вашу точку зрения на произошедшее.

– ТОГДА-ТО меня и уволят. Покачав кудряшками, Катэ осуждающе цокнула языком:

– Это необоснованно пессимистический подход, – отчитала она меня. – Вполне возможно, что комитет решит, что ваш начальник ошибся, и восстановит вас в должности с выплатой зарплаты за время административного отпуска.

– Такое действительно бывало? Оказалось, вопрос этот очень даже стоило задать. На пару секунд задорная улыбка поблекла, а по круглому, как солнце, личику скользнула тень замешательства.

– Ну, наверняка бывало, – произнесла она наконец. – Иначе в учебнике для сотрудников не было бы написано, что это возможно.

Ага. Что и требовалось доказать.

Разрешив эту проблему, она вновь прикрылась задорной улыбкой:

– Итак, если ваши вопросы исчерпаны… Я покачал головой.

– Хорошо. В таком случае мне нужно еще кое-что у вас спросить, и мы все оформим.

(И мне наконец-то вернут ремень и шнурки от ботинок?) – Прежде всего, – она постучала по своей амбарной книге, выудив из нее список, – имеете ли вы в собственности какое-либо автоматическое либо полуавтоматическое оружие?

– Нет.

– Служили ли вы в армии?

– Нет.

– Доступ к взрывчатым веществам имеете?

– Нет.

– Вас когда-нибудь признавали человеком с ограниченными психическими возможностями или направляли на лечение в психиатрические клиники?

– Нет.

– Работали ли вы когда-либо в системе почтовой службы США?

– Нет.

Медленно кивнув, она улыбнулась:

– Великолепно. Вы, безусловно, в курсе, что в течение вашего отпуска МДИ будет продолжать вносить за вас деньги в фонд Национального Здравоохранения и что сумма этих взносов будет вычтена из пособия по частичной занятости, которое вам полагается? Остаток приблизительно в сумме… – она пощелкала кнопками своей амбарной книги, – трех долларов пятидесяти трех центов в неделю будет напрямую переводиться на ваш банковский счет.

– Три доллара пятьдесят три цента В НЕДЕЛЮ?

– Э-э-э, – нахмурилась она и еще пощелкала клавишами. Ее лицо просияло. – О, здесь сказано, что вы не воспользовались выгодами программы о скидке для прошедших стерилизацию. Знаете, вы могли бы уменьшить взносы за здравоохранение вдвое, если бы…

– Нет уж, спасибо, – пробурчал я, поежившись.

– Ваше право… – пожав плечами, она что-то черкнула на экране. – И наконец, я обязана вас уведомить, что в течение разбирательства вашего дела вы и МДИ еще связаны договором о взаимообороне против конкурентов. Вам, разумеется, понятен смысл этой фразы?

– Разумеется, – передернул я плечами. – Она означает, что я не имею права даже ИСКАТЬ работу, пока Посреднический комитет не примет решения.

Катэ вновь цокнула языком, неодобрительно покачивая головой:

– Какой пессимизм, мистер Берроуз! Вы имеете ПОЛНОЕ право искать применение своим силам в отраслях… – она полистала электрокнигу, – быстрого питания, ведения домашнего хозяйства и мытья автомобилей.

– Ах вот как, – произнес я со всем сарказмом, на какой был способен. – Мне уже полегчало.

Мое замечание отскочило от нее, как горох от стенки.

– Как мило, что вы наконец оценили вашу ситуацию по достоинству, – молвила она. – Это не проблема. Это ШАНС.

Крыть мне было нечем. И я просто тупо стоял, пока она листала электронные страницы своей электрокниги. Наконец Катэ удовлетворенно вздохнула.

– Ну что ж, все готово, – сообщила она. – Итак, прошу вас следовать за мной. – Она вышла из камеры пыток, я поплелся следом. Пройдя по коридору, мы оказались перед огромной железной дверью запасного выхода. – В эту дверь, пожалуйста.

Я вошел в дверь.

«Б– БАМ!» Дверь за мной захлопнулась, лязгнув автоматическими засовами. В слепой панике я обернулся к двери – и сообразив, где я нахожусь, поспешил вновь показать ей спину.

Я был снаружи. На восточной автостоянке. Перед лицом всего подразделения АО. Сто двадцать человек, выстроившись стройными рядами – по отделам, – застыли по стойке «смирно». Я отсканировал публику в поисках Чарльза, Фрэнка, Бубу или Т'Шомбе, но если они и были там, то где-нибудь сзади.

Два охранника МДИ при полной форме, с черными повязками на рукавах, начали выбивать дробь на своих задрапированных черным крепом тамтамах охотников за буйволами. Уолтер Дафф, выйдя вперед, подошел ко мне близко-близко. Не проронив ни слова, он сорвал с моей груди именной бэдж МДИ, швырнул его на землю и растоптал. Затем он принялся вытаскивать из моего кармана все карандаши и ручки, один за другим, подносить их к моему носу и разламывать надвое. Затем он выдернул мою рубашку из брюк, наступил на носки моих ботинок и отбил на них чечетку. И наконец, в порядке красивого финала, он достал оправленные в слоновую кость ножницы и обрезал мне галстук чуть ниже узла.

После этого из общего строя вышли еще два охранника, ухватили меня за локти и за щиколотки и оттащили через всю автостоянку к границе территории МДИ, куда уже была отбуксирована моя машина. Поглаживая рукоятки револьверов, охранники сурово глядели, как я отпираю дверь и залезаю в «тойоту».

Со второй попытки она завелась. Я выехал на Западное Пятое шоссе, повернул направо и двинулся домой.

[ИнСг]

– Привет, ма. Я вернулся. Нет ответа. Я поднялся по лестнице – тьфу, лоток Истеркиски уже ОЧЕНЬ-ОЧЕНЬ срочно надо поменять – и потерял ровно столько времени, сколько требовалось, чтобы удостовериться: мама куда-то вышла. Возможно, в продуктовый. А вероятнее, в винный.

[ИнСг]

Отлично. Гениальная мысль, кстати. Я и сам сейчас напился бы в доску – если б мог заглотить хотя бы две бутылки «лайта» без того, чтобы меня не разморило или не затошнило. Я потерял минуту в поисках почты – пока не вспомнил, что сегодня вторник (наш почтальон работал по графику «понедельник-среда-пятница») и пока не сообразил, что ВЫХОД ЕСТЬ.

Пятнадцать минут спустя МАКС_СУПЕР уже неспешно входил в «Рай». В такое время дня там тусовалась несколько иная публика – толпы восточноеврочайников да несколько стойких японцев, со вчерашнего вечера совершающих ритуал немаваси.

[ИнСг]

(А может, с завтрашнего? Линия перемены дат всегда была для меня загадкой.) Как бы то ни было, залы кишели людьми, а музыка гремела. Чего и следовало ожидать от виртуального ночного клуба в Повсеместно Протянутой Паутине. На планете всегда найдется хоть одно местечко, где в данный момент полночь.

[ИнСг]

Вынырнув из антиграва, я прошел прямиком к бару. Какой-то слабоумный юнец с сиреневым гребнем на голове и целым рядом слотов для микросхем на лбу опрометчиво попытался встать между мной и напитками. Также он попытался представиться:

[ИнСг]

– Здрасте, мистер Супер, я Хард-Винт из Силиконовых Джу… -у-у-АЙ!

Я повернул мой нож в ране, чтобы прикончить его наверняка. Затем вытащил лезвие из его гортани и пинком отшвырнул обмякший труп с дороги.

Когда я взгромоздился на табурет, Сэм уже наливал мне двойную порцию.

– Добрый вечер, мистер Супер.

Пододвинув мне стакан, он покосился на труп:

– Неудачный денек?

– Ты даже вообразить себе не можешь, Сэм. – Я схватил стакан, осушил его одним глотком и вновь подвинул Сэму. Тот, ничего у меня не спрашивая, вновь наполнил его.

– Может быть, поделитесь вашими горестями со старым негром, мистер Супер? Я замер, не донеся стакан до губ:

– Надо же, Сэм, я и не думал, что вы так за меня переживаете.

Бурбон проследовал положенным ему курсом. Сэм пожал плечами, взял тряпку и начал оттирать воображаемое пятно на стойке:

– Не знаю уж, как тут сказать, – проговорил он наконец. – Но зато я знаю, что мисс Элиза здесь была и вас спрашивала.

Я чуть не поперхнулся:

– ЭЛИЗА? Говорили, она умерла.

– Выздоровела. – Сэм перестал вытирать стойку и перекинул тряпку через плечо. Переваливаясь, ко мне приблизился вышибала – какой-то незнакомый тучный киберборец-киберсумо.

– Что за дела? – спросил вышибала, давя труп ногой.

[ИнСг]

– Юный ламер рассердил этого джентльмена, – пояснил Сэм, медленно кивая. – Полагаю, он не повторит этой ошибки.

– А то, – протянул вышибала. – Но почему ЭТО, – он пнул труп, – здесь валяется?

– При жизни оно было кретином, – пояснил я, поставив стакан и обернувшись к вышибале. – Не знаю уж, каких чайников вы сюда сегодня пускаете, но это вообще финиш…

Пусть я не был знаком с вышибалой – но он со мной явно был знаком.

– О-о! Мистер Супер, уж вы простите нас, неученых… Простите покорно, не соблаговолите ли-с убрать-с мальца? Он гостей, так сказать-с, нервирует, извините за выраженьице.

Я состроил хмурую физиономию, набрал в грудь воздуха и выдохнул его так, чтобы получился скорбный вздох:

– Ну ладно. Но только в порядке исключения. Небрежно подняв левую руку, я щелкнул пальцами.

Труп улетучился, распавшись на облако случайных электронов. Именно это и должно было случиться, как только я прикончил мальчишку – в том случае, если б покойный смыслил хоть ухом (если не рылом) в законах виртуальной реальности.

– Благодарствуем-с, мистер Супер, – возгласил вышибала, кланяясь и пятясь от меня. Цапнув мой стакан со стойки, я подмигнул Сэму.

– Хотите, поищу для вас мисс Элизу? – спросил Сэм.

– Ни в коем случае, – ответил я. – Мне еще нужно сходить пуговки на трусах переформатировать. Однако если меня будет спрашивать кто угодно, КРОМЕ Элизы…

– Вы сегодня здесь, мистер Супер?

– Угу. Похоже на то.

Сэм поспешил на зов посетителей к тому концу стойки. Отхлебнув виски, я прошелся по бару, завернул за угол и нырнул в закуток, где стояла Гуннар-пальма.

– Гуннар?

– Здорово, – отозвалась пальма Гуннаровым голосом.

– Меня сегодня с работы выгнали, – сказал я с яростью, которой даже сам от себя не ожидал. – Ты мне не одолжишь твой АК-47, чтобы…

– Сейчас меня здесь нет, – продолжала пальма, – но если вы оставите ваше имя и краткое толковое сообщение, я постараюсь связаться с вами как можно быстрее. Пока!

МАМОЧКИ. Блин, надеюсь, Гуннаров файл голосовой почты надежно заперт.

– Макс Супер? – вопросил мужской голос у меня за спиной.

Я обернулся, скалясь по-волчьи, ожидая увидеть очередного придурка из «Силиконовых джунглей».

– Какого черт…

Но вокруг никого не было.

– Макс Супер? – повторил голос. С его пространственной локализацией творилось что-то странное. В чем фокус, я сообразил лишь через несколько секунд.

И опустил глаза к полу. Чуть ли не у меня под ногами стоял гном. Но ничуть не похожий на всех этих стандартных псевдосредневековых толкиеноидов. Гном был в хорошо пошитом костюме-тройке и коричневой велюровой шляпе.

– Макс Супер – это вы? – спросил он.

– А кто хочет это узнать? – ответил я. После чего наколдовал себе сигарету, раскурил и выплюнул в него струёй дыма.

Приподняв шляпу, гномик слегка поклонился: