Текст книги "Женщина-вамп: Когда сброшены маски"

Автор книги: Бриджит Берд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 7 страниц)

Бриджит Берд
Женщина – вамп

Кейтлин вытерла слезы, бросила платок на белое покрывало с розочками, где уже лежала груда скомканных салфеток, и снова зарыдала.

Было девять часов утра. Плакать Кейтлин начала полчаса назад. Она уже привыкла к подобным истерикам. Могла не вспоминать о своих горестях и месяц, и два, но в один прекрасный день воспоминания снова возвращались – не важно, по какой причине: от переутомления, легкой депрессии, плохой погоды. Кейтлин временами казалось, что она сходит с ума, но тем не менее слезы приносили облегчение. С тех пор как в ее квартиру впервые проник взломщик, приступы внезапной жалости к себе стали повторяться все чаще.

Деньги тогда остались на месте, документы тоже. Чего же добивался неизвестный, зачем нарушил ее покой? Ужас перед завтрашним днем теперь преследовал несчастную женщину. Всякий раз, как она отпирала дверь своим ключом, сердце замирало в груди: а вдруг опять…

Прошло десять минут. Кейтлин притихла, вытерла слезы и принялась собирать носовые платки. Взгляд упал на паркет, на котором были разложены цветные коврики, а в углу сиротливо валялась пара испорченных туфель. Кейтлин вздрогнула. Ну да, конечно. Его королевское величество, принц Райид Арабский, наступил ей вчера вечером на ногу, вот изящная лилия, украшавшая носок ее лакированной лодочки, и отвалилась. Симпатичный этот принц, но танцор из него никудышный. Мужчины вообще состоят сплошь из недостатков.

Где-то в глубине души Кейтлин таилось подозрение, что человека, которого она смогла бы полюбить, на свете не существует. Она, конечно, снисходила до мужчин, с которыми встречалась, обожала восторженные взгляды, которые те бросали на нее, наслаждалась своей женской властью над ними, обольщала, развлекала и возбуждала их. Магия сексуального притяжения – ее любимая наука. Но настоящая, всепоглощающая любовь? Вот тут-то и крылась загвоздка.

До странного взлома она считала свой стиль жизни более или менее безобидным. Кейтлин получала что хотела, а партнеры – лишь частицу того, о чем они мечтали. Теперь же в ее жизнь ворвался человек, которому удалось получить от нее больше, нежели плотское удовлетворение: он подчинил себе ее волю, заставил испытывать страх. И она не имела ни малейшего понятия, кто это был. Отставленный любовник? Отвергнутый обожатель? Возможно. Несколько кавалеров, помнится, серьезно огорчились, когда она разорвала с ними отношения, хотя с большинством она расставалась по-дружески.

Может, дело в ее квартире, в дорогих подарках, которые она получала на протяжении долгих лет? Может, кто-то случайно вручил ей полученное в наследство украшение, а потом разъяренные родственники возжелали вернуть подношение обратно? Оставалось только надеяться, что все было так просто.

Кейтлин выглянула в окно. Знакомый грузовик стоял напротив подъезда. «Служба ремонта телеаппаратуры» – гласила надпись на кузове. Кейтлин не могла отделаться от ощущения, что кто-то следит за ней из машины. Разумеется, можно заявить в полицию и потребовать проверить фургон. А если внутри сами полицейские, которые после взлома установили за ней наблюдение? Получится неудобно. Но надо же как-то действовать, если чувствуешь, что тебе угрожает опасность!

Зазвонил телефон. Кейтлин вздрогнула от неожиданности. Близкие знали, что суббота для нее особенный день. По субботам Кейтлин отдыхала и просила без срочной надобности ее не беспокоить. Не ходила в гости, не обедала в ресторанах, не убирала квартиру. Просто сидела дома в мягкой пижаме с разноцветными лягушками, смотрела телевизор, объедалась шоколадом и писала письма матери, которые той читала сиделка.

Телефон разрывался. Кейтлин выжидала. Включился автоответчик. После гудка раздался голос сенатора Мейсона: «Кейтлин, я знаю, что ты дома. Возьми трубку, это важно».

Кейтлин нахмурилась. Примерно год назад она пару месяцев встречалась с Мейсоном. Потом ему в голову пришла мысль жениться. Семейному человеку сопутствует больший политический успех, утверждал он. И Мейсон занялся поисками девицы, подходящей на роль супруги высокопоставленного лица.

– Да, слушаю, – наконец проронила она.

– Как дела, Кейтлин?

Судя по тону, ему ни капельки не интересно было, как у нее дела. И она могла поклясться, что слышала в трубке шум поезда. Неужто один из самых известных политиков Массачусетса звонит ей из телефонной будки?

– Все нормально. Ты откуда?

– Я слышал, к тебе залезли, – прокричал Мейсон в трубку. – Много взяли?

– Ничего. – Она намотала телефонный шнур на кулак. Откуда он узнал? – Зато дня два назад я получила письмо. С угрозами.

Она едва узнала свой голос: не томное воркование соблазнительной красотки, какой Кейтлин представлялась своим ухажерам, а резкий тон испуганной женщины, которая всерьез опасается за свою жизнь.

Сенатор глубоко вздохнул.

– Кейтлин, – его речь стала тихой, вкрадчивой и чрезвычайно серьезной, – тебе надо на некоторое время исчезнуть из города.

Глава первая

Райл Андерсон расположился за столиком в углу заведения. Напротив него сидел Чарли Ватсон, капитан бостонской полиции и завсегдатай дешевых баров города. Райл сухо поздоровался. Если полицейский приглашает на встречу частного детектива, значит, в управлении серьезные проблемы.

Ватсон проглотил последний кусок и уныло уставился на пустую тарелку.

– Я бы не стал обращаться к вам, но это единственный выход в сложившейся ситуации. – Ватсон сощурил голубые глаза, странно выделявшиеся на бледном обрюзгшем лице. – У нас неприятности. В деле замешаны очень влиятельные лица.

– Капитан, – Райл поднял брови, – давайте ближе к делу.

– Хорошо. Кто-то из моих подчиненных стучит, и это ставит расследование по делу о махинациях Мейсона под угрозу. Мне не по душе, что я вынужден прибегать к помощи со стороны, но я доверяю вам лично.

Райл понимающе кивнул.

– Что я должен сделать?

– Речь идет о некой Кейтлин Ричардс. – На скулах капитана заиграли желваки. – Мы считаем, что украденные вещи спрятаны у нее. Вполне возможно, что она об этом ничего не знает. На днях она заявила, что в ее квартиру проникли взломщики, но ничего украдено не было. Дом под наблюдением, но я не хочу, чтобы там сновали мои люди, пока я не уверен, кому из них могу доверять, а кому нет.

– Что нужно будет искать? – подался вперед Райл.

– Миниатюрный портрет, – понизил голос Ватсон. – Рама украшена драгоценными камнями. Мы хотим, чтобы вы втерлись в доверие к мисс Ричардс и выведали, что ей известно. При необходимости обыскали квартиру. Вот и все.

– Кто такая мисс Ричардс и какое конкретное отношение она имеет к делу?

Ватсон сделал Райлу знак придвинуться ближе.

– Говорят, дамочка еще та: мужчин меняет каждую ночь. Тщательно отбирает самых состоятельных поклонников. Мы беседовали с некоторыми из них. Самое интересное, что все они совершенно по-разному ее описывают: одежду, волосы, цвет глаз, даже характер. Куколка меняет образ в зависимости от того, с кем встречается. Смекаете? – Ватсон ухмыльнулся. – По ней сходят с ума, заваливают подарками, потом она бросает кавалера и цепляет следующего. Самого опытного моего детектива она окрутила за десять минут.

Ватсон присвистнул от восхищения. Райл недовольно засопел. Что такого в этой женщине, что народ повально теряет голову? Его, к примеру, типаж женщины-вамп никогда не привлекал.

– А кому портрет принадлежал раньше?

– Вам не обязательно это знать, Андерсон. – Глаза Ватсона превратились в две щелочки. – Найдите портрет и сообщите мне. Не звоните в участок и ни с кем об этом не говорите. Если мои люди пронюхают, что я пригласил вас, мне голову оторвут. Когда потребуется помощь, привлеките кого-нибудь из своих.

Райл кивнул, из последних сил сдерживая раздражение. Слейту бы это понравилось. Соратник Райла, его партнер и лучший друг сейчас находился в загородном доме на побережье и оплакивал мать, недавно умершую от рака.

Райл и Слейт несколько лет состояли на службе в военно-морском флоте, стали кавалерами многих наград и завоевали уважение командного состава. Друзья так сблизились, что понимали друг друга с полуслова. Если Райла не подводила интуиция, то дело Кейтлин могло бы помочь Слейту снова втянуться в работу и прийти в себя после страшной утраты.

– Я так и сделаю, – пообещал Райл.

– Несложное поручение, согласитесь. С вашей внешностью вам не составит проблемы завязать дружбу с легкомысленной девицей, – хихикнул Ватсон, расплатился за выпивку и, махнув Райлу рукой, вышел на улицу.

Райл еще немного посидел в баре, а потом отправился вниз по Кембридж-стрит. Вокруг толпами гуляли туристы, легкий приятный бриз с расположенной неподалеку гавани обвевал лицо.

Сегодня после обеда он мог бы осмотреть здание, в котором проживала Кейтлин, и послать телеграмму Слейту. Но странное чувство, будто за ним кто-то наблюдает, заставило Райла остановиться.

Так и есть. Вот он. Мужчина. Идеальная стрижка, отличный костюм, пола пиджака оттопыривается. Вооружен.

– Тед Баркер, ФБР. – Мужчина сверкнул значком. – А вы Райл Андерсон, частный детектив. Бывший моряк.

– Верно. Чем могу быть полезен?

– Мы хотим с вами побеседовать. – Баркер спрятал значок и указал на черный «линкольн» на другой стороне улицы.

Райлу ничего не оставалось, как последовать в указанном направлении.

– Ух ты! – Мелани в восхищении наклонилась вперед.

На телеэкране появилась Ким Бесинджер. Она лежала на спине с завязанными глазами. На ней были открытая белая рубашка и белые трусики-бикини. Позади, в голубоватом свете настольной лампы, легким облачком поднимался сигаретный дым. Одетый во все черное Микки Рурк, самодовольно улыбаясь, достал из стакана кубик льда. Холодные капли упали на губы Ким, скатились по нежной шее, по порывисто вздымавшейся груди с набухшими сосками, скользнули по гладкому животу, исчезли во впадине пупка…

– Нет, ты посмотри на это. Как он… ух ты…

Пенни в ярости повернулась к подруге:

– Может, прекратишь свои идиотские комментарии и дашь мне спокойно посмотреть фильм?

Мелани заставила себя замолчать. Словно онемев, смотрела она, как Рурк кормил незрячую Ким клубникой, вишней, оливками, медом. Но когда он стал размазывать клейкую золотистую жидкость по ее бедру, Мелани почувствовала странное, почти безумное желание. Она хлопнула кулаком по дивану:

– Почему я не могу испытать такое?

– Что? – От изумления лицо Пенни перекосилось. – Ты хотела бы встретить садиста-психопата, который испортил бы тебе жизнь?

– Нет. – Мелани стряхнула с коленей поп-корн. – Я хочу такого возбуждения, такой опасности. Я хочу, чтобы страсть охватывала меня, накрывала с головой… чтобы терять разум…

– Этого все хотят. Будь реалисткой, Мелани. Страсть бывает в фильмах и в книгах. Уж поверь мне.

– А секс с незнакомцем? С человеком, с которым тебя ничто не связывает?

– Что? Хочешь рискнуть и лечь в постель с мужчиной, который потом окажется серийным убийцей?

– Почему сразу убийцей? Слушай. Как всякая женщина, я хотела бы серьезных отношений и замужества. Я знаю, какой мужчина может сделать меня счастливой. Но брак – это то же самое, что жизнь с Биллом в последние пять лет. Уют, редкий интим, вместе в отпуск, вместе с магазин. Да, еще дети. Пеленки, распашонки, бессонные ночи… Это само собой. Но прежде чем это начнется, мне хотелось бы… чего-то другого. Волнующего, сказочного приключения с человеком, который совершенно мне не подходит.

Пенни прыснула:

– Да ты одержимая, как я посмотрю. Что с тобой? Возраст? Бешеный темперамент? Гормоны?

– Мне надоело быть разумной и предсказуемой, – надула губы Мелани. – Я бы хотела попробовать… побыть в чужой шкуре. Сменить имидж, или как там говорится… После долгих тягомотных лет с Биллом, после того как он бросил меня, я, знаешь, оживаю. Как будто всю жизнь спала и вот проснулась.

Пенни бросила на подругу испытующий взгляд из-под очков:

– Сегодня, надо полагать, первый день новой жизни?

Мелани возвела очи горе:

– Спасибо, что принимаешь кризис тридцатилетней женщины так близко к сердцу.

– Мел, ты же знаешь, я хочу, чтобы у тебя все было хорошо. Только необузданный секс не лекарство от твоих страданий.

– Чем же тогда лечиться?

– Любовью. – Пенни посерьезнела. – Тебе нужно влюбиться.

– Нет уж, дудки. Я была влюблена в Билла. И к чему это привело?

– Билл был привычкой, а не любовью, – отмахнулась Пенни. – Осмотрись вокруг. Спроси, как живут наши замужние подруги. У всех семейная жизнь складывается и без бурного секса. Находят же люди как-то свою вторую половину… Ладно, мне пора. Завтра рано на работу. Для выставки Родена придет большая партия мини-статуэток «Мыслителя».

Мелани проводила подругу до двери и помахала ей на прощание. Из квартиры напротив доносились громкий смех и музыка. Похоже, Кейтлин привела нового любовника. Вот женщина! Уж давно разменяла четвертый десяток, а все никак не угомонится.

Мелани снова овладело странное, дикое желание. Словно она оказалась в лифте наедине с Леонардо ди Каприо и из последних сил подавляла порыв запрыгнуть на мужчину своей мечты и с силой прильнуть к его устам…

Дверь квартиры Кейтлин отворилась. Мелани отступила назад и приникла к глазку.

На площадке появился темнокожий господин в смокинге и потянул за собой молодую женщину. Глаза Мелани расширились от удивления. Сегодня вечером ее соседка выглядела будто актриса из фильма сороковых годов. Волнами ниспадали тщательно уложенные волосы – без сомнения, парик. На Кейтлин красовалось скромное розовое платье с пышной юбкой до щиколоток, оттенявшее ее светлую кожу и подчеркивавшее тонкую талию.

В этом она вся, Кейтлин. Что ни ночь – новый мужчина. Что ни день – новая внешность. Мелани тоже так хотела. Попробовать себя в новом образе, поэкспериментировать, поиграть. Месяц-другой, не больше. Шестьдесят ночей безумных бесконечных праздников и вольной страсти. Ум-м-м…

Темнокожий страстно обнял Кейтлин, прижал ее к стене, поцеловал в губы, в лоб, в шею. Та томно запрокинула голову. Мелани бесшумно затворила дверь как раз в тот момент, когда Кейтлин низким грудным голосом проговорила:

– О, ваше высочество!

Понятно. Кейтлин закадрила августейшую особу. Так далеко – точнее, высоко – запросы Мелани не простирались. Ей просто нужен был классный секс, который бы длился ночь напролет.

Каждую ночь – новый партнер, с кем она сможет открыть для себя наслаждение, которого ей не дал Билл. Мужчина, который способен на большее, чем неуклюже вскарабкаться на нее, попыхтеть пять минут, вспотеть, перекатиться обратно, пробормотать что-то нечленораздельное и мирно захрапеть. Чтобы кубики льда таяли у него между пальцев, а по ладони сочились густые капли меда. Чтобы от одного его дыхания дыбом вставали тонкие волоски внизу живота. Чтобы грудь наливалась сладкой болью, а тонкое кружево быстрых поцелуев покрывало истомленное тело…

Мелани посмотрела на свои потертые шорты, дотронулась рукой до короткого ежика волос на голове. Да уж. Обмундирование для того, чтобы стать секс-бомбой, налицо. К ней всегда «клеились» какие-то недоделанные умники или неудачники. Искали сочувствия, наверное. Она могла бы настрочить автобиографическую статью в Интернете: «Магнит для уродов и закомплексованных идиотов». Именно такие клюют на ее образование историка искусств и отличное воспитание. Вот Мелани выйдет на охоту, и они выстроятся к ней в очередь. И примутся домогаться, домогаться – как они это умеют – нудно, топорно, лапая ее потными ладонями и глядя на ее прелести сквозь толстые линзы немодных очков. Картина, достойная кисти мастера. Или резца самого Родена. «Мыслитель» и Мелани. Новое слово в искусстве. Вряд ли именно это она представляла в своих мечтах.

Почему интересные мужчины на нее не зарились?

Не иначе корень проблемы кроется в ее внешности. Она уже несколько лет порывалась сменить имидж, но Билл повторял, что тогда она будет выглядеть неестественно. Однако теперь Билл – это история. Кейтлин умудрялась создать себе тысячу образов (а у нее не очень-то были природные данные, это Мелани знала точно, как-то заскочила попросить взаймы миксер, а Кейтлин оказалась не при параде). Значит, Мелани тоже сможет. Не зря она занимала должность заместителя руководителя отдела продаж в музее. Ее работа состояла в том, чтобы придать привлекательный вид предметам искусства, которые на первый взгляд таковыми не являлись.

Мелани взяла со стола июльский номер «Cosmopolitan», нашла фото, на котором была изображена модель с пухлыми губками и короткой стрижкой. Черное обтягивающее платье, босоножки на шпильке с тонкими ремешками вокруг щиколоток, томный взгляд… Вот он, нужный образ. Немного духов, легкости и небрежности во взгляде, элегантности и невинности – и получится ничуть не хуже.

Она улыбнулась. Новая Мелани – дело решенное. Желание встать на путь порока и средства на это у нее имеются, а эксперт и консультант по вопросам сексуального преображения проживает в квартире напротив. Осталось только найти мужчину, который помог бы раскрыть женские таланты скромной искусствоведки.

Глава вторая

Майкл Слейтер глубоко вдохнул пряный морской воздух, который гулял по веранде летнего домика его родителей в Мейне. За тот год, что он посвятил уходу за матерью, ему полюбилось одиночество, которого он раньше не переносил. Но вот мама умерла, и в нем вдруг снова проснулось желание находиться с кем-то рядом. Может, навестить старика Райла? Слейт скучал по товарищу. А может, найти себе женщину? Ему, черт возьми, не хватало женской ласки. Слейт рассмеялся. А может, пока он не превратился в полного идиота и бездельника, собрать вещи да вернуться в Бостон?

Тишину леса взорвал громкий гул мотора. Не успел Слейт удивиться, кого это забросило в его глушь в такую рань, как в дверь нетерпеливо позвонили. На крыльце стоял прыщавый длинноволосый подросток, голова которого подергивалась в такт музыке, доносившейся из наушников.

– Вам телеграмма, распишитесь, пожалуйста.

Майкл поборол в себе нарастающее чувство тревоги, черкнул свою фамилию, принял сложенный вдвое листок, медленно и аккуратно вскрыл отправление.

Внутри было одно слово: «Близнецы».

Мелани сидела на кровати в непривычно узких черных брюках со стразами по боковому шву, красном топике с неприлично глубоким вырезом и грубых ботинках и пристально изучала в зеркале свое новое отражение. Резкие линии стрижки, смелые оттенки мелирования подчеркивали овал лица и делали Мелани более юной. Чудесным образом ей удалось попасть к стилисту почти сразу после принятого решения. В тот же вечер она умудрилась за полцены поучаствовать в акции «Визаж» в торговом центре, куда заехала за покупками. Оттуда Мелани вышла, похожая на невесту графа Дракулы: слой белой пудры на щеках, темная помада на губах, оранжевые круги румян, фиолетовые тени на веках, которые придали глазам такую форму, что Мелани едва сама себя узнала в зеркале. Фильм ужасов, да и только.

Затем они с Пенни провели пару часов в отделе косметики, пытаясь выяснить, можно ли с помощью некоторых уловок придать свежему личику деревенской простушки гламурный блеск и экзотическую чувственность. Продавщица сбилась с ног, выполняя капризы придирчивых покупательниц; зато, когда нагруженная флакончиками духов, лаками для ногтей, тональными кремами, тюбиками туши и наборами теней Мелани покидала магазин, девушка сияла, прикидывая в уме размер своей месячной премии.

Подруги же направились на маникюр, педикюр и выдержали весьма болезненную процедуру эпиляции. И уж совсем на ночь глядя Мелани улеглась в просторный стеклянный солярий и закрыла над собой тяжелую крышку.

– Как в гробу, честное слово, – пробормотала она. – Что ж, за похороны прежней жизни. Аминь.

И вот теперь Мелани улыбалась, глядя в зеркальные створки трюмо. Она на самом деле выглядела по-новому: моложе, интереснее, лучше. Осталось самое трудное: пойти к Кейтлин и спросить совета, как познакомиться с мужчиной и завести с ним безумную любовную интрижку. На ночь. На неделю. Без обязательств и взаимных претензий.

Мелани в отчаянии покачала головой. Может, отложить на завтра? Утро вечера…

В эту минуту тягостных раздумий зазвонил телефон, и она жадно схватила трубку в надежде на то, что это Пенни, которая подтвердит, что завтра намного более подходящий день…

– Мелани, это Билл.

– Билл… – Ее сердце предательски забилось. Неужели это знак, что она на ложном пути? – Как… как твои дела?

– Нормально. – Голос звучал неуверенно. Тяжело, видно, у Билла на сердце… Не видя собеседника, Мелани знала, что сейчас он нервничает и быстро барабанит пальцами по столу. – Как ты?

– Великолепно. Что-то случилось?

Он скучает по ней? Хочет увидеть, начать все сначала? Пусть и не мечтает.

– Я хотел сказать тебе… – Билл тяжело вздохнул. – Может, это и неправильно, но я думаю, ты должна знать…

«Ну же! Скажи мне это, – молила Мелани. – Что ты мечтаешь обо мне каждую ночь. Что скучаешь. Что осознал свои ошибки».

– Мелани…

Отлично! И что ему ответить? О, вот так… «В самом деле? Мне очень жаль, Билл. Жизнь без тебя просто рай, и я как раз собираюсь…»

– Я кое с кем познакомился. Мы встречаемся. Я хотел, чтобы ты узнала об этом от меня.

Сердце подскочило куда-то под подбородок и сразу камнем упало вниз. Не сбылось, опять не сбылось…

– Билл, это же замечательно. Я за тебя рада. Очень мило с твоей стороны, что ты сам мне об этом сказал. Спасибо.

– Молодец, что не обиделась. Слушай, может, как-нибудь зайдешь к нам познакомиться…

– Билл, извини, мне сейчас некогда. Мне пора уходить. Пока.

Мелани бросила трубку, сжала кулаки и, вне себя от гнева и боли, принялась топтать ни в чем не повинный ковер. С какой стати она вообразила, что Билл до сих пор ее хочет, что она сможет позволить себе роскошь манипулировать им? Тоже, королева выискалась! Даже Биллу на нее плевать, а он, кстати, далеко не мачо. Щуплый, лысеющий очкарик. В общем, невелика потеря, положа руку на сердце.

Она быстро оделась, захлопнула за собой дверь и позвонила к Кейтлин.

– Кто там?

Кейтлин говорила таким испуганным тоном, будто ожидала прибытия вооруженного до зубов отряда полиции.

– Это Мелани. Мне нужно с тобой поговорить.

Дверь отворилась, и на пороге возникла Кейтлин, бледная и лет на пять моложе, чем в тот вечер, что Мелани видела ее в обществе арабского принца. На ней красовались голубые капри и линялая футболка, которая, судя по размеру, принадлежала кому-то из ее воздыхателей.

– Проходи. – Кейтлин приветливо улыбнулась. – Ты здорово выглядишь. Новая прическа? Мне нравится. Я тоже так иногда делаю.

Мелани кивнула и смущенно поправила волосы. Она не хотела копировать Кейтлин. Тем более что та постоянно меняла парики.

– Чай будешь?

Мелани снова кивнула и принялась расхаживать по чудесным разноцветным коврам, которыми был застелен пол гостиной, лихорадочно размышляя, как начать щекотливый разговор.

– Погода отличная, – заметила Кейтлин. – Сегодня вечером я иду на бейсбол.

Мелани остановилась у причудливой статуэтки жирафа, которая была изготовлена из скрепленных проволокой жестянок.

– О, у тебя есть скульптура Рандштеллера!

– Да? – Кейтлин выключила кипящий чайник и разлила по чашкам ароматный напиток. – Знакомый подарил. Даже не знаю, нравится ли она мне.

– Рандштеллер сейчас в моде. Скоро цены на него взлетят до небес. Сначала боролся за права животных, а теперь вот занялся искусством. – Мелани погладила алюминиевый нос жирафа. – Послушай, Кейтлин, ты не смогла бы сделать мне одолжение? Просьба у меня к тебе… признаюсь, немного странная…

Кейтлин засмеялась, и ее смех был мелодичным и теплым, совсем не похожим на глупое хихиканье в объятиях темнокожего высочества.

– Исполнять странные желания – мое призвание. Я тоже хотела тебя кое о чем попросить, но сначала ты. Присаживайся, выкладывай.

Мелани опустилась в мягкое бордовое кресло.

– Несколько месяцев назад я рассталась с одним типом. Собственно говоря, это он со мной расстался.

Кейтлин протянула Мелани чашку, а сама уселась на диван:

– Понятно.

– У меня все хорошо. Сейчас на самом деле все хорошо. Я готова встречаться с другим.

Кейтлин кивнула:

– Это самое верное, что можно сделать. Сидеть и оплакивать своего бывшего – глупое дело.

Подбодренная, Мелани продолжала:

– Но… понимаешь… Билл и я… у нас был не самый лучший секс.

Кейтлин поморщилась:

– Молодец, что избавилась от этого типа.

– И так как ты, кажется, со столькими знакома… не знаешь ли ты кого-нибудь, с кем можно было бы повеселиться. – Выпалив фразу на одном дыхании, Мелани закрыла лицо руками. – Если б ты знала, как трудно в таком признаться!

– Ладно, брось, – засмеялась Кейтлин. – Классная идея. Я постараюсь. У меня действительно много знакомых мужчин. – Дружеская теплота в ее голосе исчезла.

– Спасибо. – Мелани вздохнула с облегчением. – Я так боялась, что тебя обижу или ты как-нибудь неправильно это поймешь…

Кейтлин покачала головой:

– И напрасно. Я полностью на твоей стороне. Спорю, множество женщин хотели бы сделать то, на что решилась ты. Но им не хватает мужества. И у них нет твоего обаяния. А для обольщения это главное.

– Спасибо. – Мелани улыбнулась. Она-то считала, что по сравнению с Кейтлин ее навыки обольщения мужчин стремились к нулю.

– Итак, тебе требуется симпатичный нежный учитель или исполнитель смелых эротических фантазий?

– Скорее последний. – Мелани покраснела. Разговор с Кейтлин начал напоминать процесс выбора мяса в супермаркете. – Я не хочу заходить в спокойную гавань семейной жизни, пока не испытаю то, по поводу чего в мире столько шума. Мне бы чего-нибудь искрометного.

Кейтлин улыбнулась. Это была загадочная улыбка Моны Лизы, в которой Мелани не могла не уловить оттенка легкого сожаления.

– Понимаю. – Кейтлин медленно отставила чашку. – Ну, я определенно не стану тебя отговаривать. Ты уверена, что хочешь этого? Большинству женщин трудно вступать в интимные отношения без любви.

– Но не тебе.

– Да. – Снова та же загадочная улыбка. – Не мне.

– Конечно, трудно говорить, ни разу не попробовав. Но если человек будет не в моем вкусе, то нет никакой опасности влюбиться, – философски заключила Мелани. – А если влюблюсь, буду сама в этом виновата.

– Логично. – Кейтлин хлопнула себя по коленке. – Я постараюсь тебе помочь. – Она встала и подошла к окну. – Не сделаешь ли и ты мне, в свою очередь, одно одолжение?

– Да, конечно.

– Мне нужно исчезнуть из города. На неопределенное время. А денег у меня не так много. Ты не разрешишь мне пожить в вашем загородном доме? Я тебе немного приплачу. И отдам Тома.

Том. Это имя вогнало Мелани в дрожь.

– Я… да, разумеется! Нужно только поговорить с родителями, уточнить.

Кейтлин подмигнула ей:

– Знаешь, Том бы тебе подошел. Он симпатичный, сексуальный, любезный. Из тех мужчин, что не хотят себя связывать обязательствами, бывший парень моей подруги. Они расплевались, и вроде бы он изъявил желание встречаться со мной. Так что ты меня подменишь. Ну как, по рукам?

Мелани молча кивнула.

– Если он тебе не понравится, не проблема. Ты свободна завтра вечером?

– Свободна.

Уже завтра?! Мелани казалось, что она сходит с ума. Кейтлин протянула руку, чтобы набрать номер, но, остановившись на полпути, сказала:

– Ты не могла бы поговорить с родителями насчет дома, пока я буду дозваниваться до Тома?

Мелани проглотила остатки чая и заторопилась к себе. Что сказать родителям? «Привет, мама, папа, я хочу сдать наш загородный дом одной своеобразной особе в обмен на дикий секс с незнакомым парнем»?

Трубку снял отец, затем по просьбе дочери он позвал к телефону маму. Кое-как Мелани пролепетала свою просьбу. Ей даже удалось избежать лишних вопросов. Да, у нее все в порядке, и на работе тоже, она только немного устала. Нет, по Биллу она не скучает.

Результаты переговоров оказались неутешительными. Родители собирались четвертого июля отпраздновать в загородном доме сороковой юбилей свадьбы и потихоньку свозили туда припасы. Кое-кто из родственников уже обосновался в гостевых спальнях.

Едва Мелани повесила трубку, раздался звонок в дверь. Вид у застывшей на пороге Кейтлин был немного испуганный.

– Договорилась?

– К сожалению, нет. Дом нужен им самим. У них большой прием и…

– А-а… – Кейтлин сделала жалкую попытку улыбнуться. – Ну ничего.

Мелани с любопытством посмотрела на нее. Интересно, от кого это ее сексапильная соседка так стремится сбежать?

– Я поговорила с Томом, – сообщила Кейтлин. – Все нормально. Завтра вечером, в восемь, у меня. Он сказал, что рад.

«Все, – подумала Мелани, чувствуя, как земля уходит у нее из-под ног. – Дело зашло слишком далеко. Еще один шаг по пути открытия в себе новой женщины сделан».

– Свидание? У меня? Завтра? – Райл едва не подавился сандвичем. – Я собирался сходить с племянником в кино, чтобы сестра в кои-то веки смогла отдохнуть!

– Ты будешь типом по имени Том. – Слейт откинулся на спинку стула. – Она хочет, чтобы ей преподали урок секса.

– Ты что, шутишь? – Райл достал из шкафа тарелку и положил на нее остаток сандвича. У него резко пропал аппетит. – Зачем такой женщине урок секса?

Слейт пожал плечами:

– Даже профи должны оставаться в форме.

Райл ударил тарелкой по столу:

– Урок! С дурацкими приспособлениями из секс-шопа! Ты уверен, что не ослышался?

– Уверен. – Глаза Слейта лукаво блеснули. – Девяносто девять мужчин из ста мечтали бы оказаться на твоем месте.

Райл отхлебнул молока прямо из пакета:

– На флоте меня этому не учили.

– Брось, Райл. Совмести приятное с полезным. Если при первом визите ты не найдешь портрет, который наш сенатор у нее закопал, будет хороший повод вернуться… ты, мол, вспомнил то, в чем ее можно поднатаскать.

Райл застонал и схватился за голову. Придется звонить Карен и переносить поход в кино с Лео на другой день. Слейт прав. И ФБР, и Ватсон требовали, чтобы Райл втерся в доверие к Кейтлин, обыскал ее апартаменты и нашел проклятый портрет.

– Кейтлин знает этого Тома?

– Нет. Они никогда не встречались. Но он о ней более чем высокого мнения. У этого типа уже по телефону слюнки текли. Ты бы слышал, что она ему говорила. И все же у меня создалось впечатление, что она смертельно напугана.

– А как отнесется к подмене настоящий Том?

– Я договорился пересечься с ним, – недобро усмехнулся Слейт, – хочу удостовериться, что он не сорвет нам операцию.

Райл знал, что украденная миниатюра королевы Елизаветы была веской уликой, при помощи которой Ватсон мог доказать причастность сенатора Мейсона к финансовым махинациям и взяткам, которые тот принимал от Джека Элстона. Элстон, теневой магнат, пытался пролоббировать выгодную для себя поправку к закону и шантажировал любителя искусства Мейсона. Раздобудь полиция или ФБР портрет – и дело в шляпе. Мейсон в обмен на показания против своего друга Джека не лишится сенаторского кресла. Элстон сядет за решетку. Ватсон и Баркет получат повышение. И все будут счастливы. Все, кроме Райла. Ему казалось, что он получил задание переспать со змеей.