Текст книги "Руководство по фальшивым отношениям с твоим врагом (ЛП)"

Автор книги: Брайт Никки

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

Глава 19

Сэмюэль

Совет №19: Радуйтесь маленьким победам. Сегодня это фальшивая помолвка, а завтра – убеждение её семьи в том, что вы идеально подходите друг другу.

Я распахнул дверь в переговорную и ворвался внутрь с широкой улыбкой на лице. Мигель сидел за столом, развалившись в офисном кресле, словно это было кресло-реклайнер. В спортивных штанах и толстовке, он выглядел скорее готовым к тренировке в зале, чем к нашему позднему брифингу.

– Натали сказала «да»! – выпалил я.

Мигель вскочил на ноги.

– Она сказала «да»?

– Она сказала «да»!

Мы рассмеялись и обменялись традиционным мужским плечевым хлопком-объятием.

– Сэмюэль Уорнер, – с широкой ухмылкой сказал Мигель, – поздравляю тебя с тем, что ты наконец добился своей мечты и обручился с Натали Мэнн.

В голове у меня вихрем пронеслись мысли и воспоминания.

Я был без ума от Натали ещё со школы. Когда я уехал в колледж, думал, что смогу её забыть, но это чувство только укоренилось. Я понял, что влюблён в неё задолго до того, как стал генеральным директором Уорнер Принт.

Моё увлечение Натали было плохо скрываемым секретом в семье Уорнеров. Об этом знали все – от Логана до моего дедушки. Но теперь казалось, что моя мечта наконец сбывается – пусть и весьма нетрадиционным способом.

– Единственный минус, – вздохнул я, ощущая, как часть эйфории улетучивается, – это то, что она согласилась на моё предложение из-за общественного давления. Мы помолвлены, но технически даже не встречаемся.

– Семантика, – фыркнул Мигель, его голос был полон озорства. – Какая разница? Теперь она крепко связана с тобой помолвкой. Это же должно избавить тебя от необходимости думать о сроках вашего фальшивого романа.

– Верно, – я кивнул, ощущая облегчение от того, что наконец-то продвинулся на пути к сердцу Натали. – И как раз вовремя. Оуэн и Дженна уже смотрят друг на друга, как парочка сентиментальных подростков.

Мигель хмыкнул.

– Кто бы говорил! Ты сам ведёшь себя как пёс, преданный своей хозяйке до последнего вздоха, мистер Лояльный Уорнер.

Я рассмеялся, и напряжение последних недель, наконец, начало отступать.

– Поверить не могу, что потребовалось столько времени, чтобы дойти до этого, – сказал я, чувствуя себя одновременно измученным и счастливым. – До настоящих отношений с Натали.

– Не спеши поздравлять себя, – Мигель язвительно прищурился. – Если бы Натали сама не предложила тебе этот фальшивый роман, кто знает, сколько бы ты ещё страдал от безответной любви.

И с этим я не мог спорить. Когда Натали впервые предложила мне этот план, я подумал, что схожу с ума.

Я хмыкнул.

– Помнишь, когда я тебе позвонил в панике после её предложения в «Литериуме»? Ты тогда подумал, что я либо брежу, либо на грани нервного срыва.

– Потому что это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой, – усмехнулся Мигель. – Хотя, оглядываясь назад, понимаю, что это был, пожалуй, единственный способ, при котором Натали добровольно проводила бы с тобой время.

– Да уж, – я потёр подбородок, всё ещё опьянённый радостью. – Впрочем, было несколько случаев, когда ей почти всё выдали мои родственники. Они чуть ли не говорили ей в лицо, что я влюблён в неё уже много лет.

– Твоя семья действительно была проблемой, – согласился Мигель. – Когда Айзек внезапно решил познакомиться с Натали и даже постарался вести себя с ней вежливо, вместо того чтобы сидеть в офисе, уткнувшись в цифры, это должно было стать для неё явным сигналом. Хотя, признаюсь, я удивлён, что ты до сих пор не проболтался Айзеку сам. Всё-таки он твой брат-близнец.

– Я думал об этом, – признался я, нахмурившись. – Но я не был уверен, как он поведёт себя с Натали, если узнает правду, а рисковать я не мог.

Я вздохнул.

– Чудо, что никто, кроме тебя, до сих пор не догадался, что наши отношения – фальшивка.

– И я всё ещё злюсь из-за этого! – проворчал Мигель. – Я хочу рассказать мужу, а не могу!

– Прости, – я тяжело опустился в одно из офисных кресел за столом переговорной. Стул скрипнул под моим весом.

Мигель взглянул на меня, прищурившись, но, видимо, решил не продолжать свою тираду, потому что хлопнул в ладони.

– Итак! Как собираешься отмечать? Это, наверное, твоё самое грандиозное эмоциональное и личное достижение.

– Грустно, но я до сих пор с трудом верю, что это вообще произошло, – я потер виски, пытаясь осознать реальность происходящего.

– Выпьем, – предложил Мигель. – У меня есть час до того, как Кайл будет ждать меня дома после «тренировки в спортзале». Можем куда-нибудь сходить, или, если у тебя появится желание выплеснуть эмоции и рассказать, как ты наконец добился руки своей возлюбленной после десятилетия страданий, можно обойтись без свидетелей и открыть тот коньяк, который ты хранишь в кабинете.

– Ты нацелился на мой лучший алкоголь? – прищурился я, усмехнувшись.

– Конечно нет, – фыркнул Мигель, делая невинное лицо. – Я просто пытаюсь помочь тебе отпраздновать это грандиозное событие – как-никак, девушка твоей мечты согласилась на фальшивую помолвку с тобой!

– Вау, в твоих словах это звучит действительно впечатляюще, – съязвил я.

– Эй, это уже что-то! – парировал Мигель. – И, к твоему сведению, я почти так же счастлив, как и ты, потому что, наконец, перестану выслушивать твои бесконечные жалобы о том, как ты по уши влюблён в Натали, и твои речи о том, какая она прекрасная.

– Не знал, что был для тебя таким обузой, – рассмеялся я.

Странное ощущение, словно тяжесть, годами давившая на грудь, наконец исчезла.

– Конечно был, – ухмыльнулся Мигель. – Но для этого друзья и нужны, верно? Кстати о друзьях... Раз уж мы тут празднуем, расскажи-ка, какие у тебя планы? Как собираешься превратить ваши отношения с Натали из искусственно разыгранных в настоящие?

Я замялся, вдруг почувствовав неуверенность.

– Пока не знаю. Мне нужно немного времени, чтобы всё обдумать.

Мигель хлопнул меня по плечу.

– Ну, хотя бы сегодня давай просто праздновать. Я схожу за коньяком, а ты сиди здесь и не уходи.

– Спасибо, Мигель.

Он махнул рукой и вышел из комнаты, оставив меня наедине со своими мыслями.

Я закрыл глаза и откинулся на спинку кресла, смакуя редкое чувство спокойствия. Так долго Натали была рядом, но в то же время так недосягаема. Всё между нами было лишь тщательно разыгранным спектаклем. Но теперь, впервые, казалось, всё начало меняться.

Я улыбнулся, вспоминая, как она покраснела, когда я поцеловал её. На обоих поцелуях я потерял контроль – не смог сдержаться, когда она смотрела на меня с этим тёплым, таким искренним взглядом. И то, что она не оттолкнула меня, а даже ответила на поцелуй, наполнило меня надеждой.

Надеждой, что, возможно, я смогу завоевать её сердце по-настоящему.

Я знал одно: я не собирался её отпускать.

Что бы это ни стоило, я сделаю всё, чтобы Натали по-настоящему полюбила меня.

Глава 20

Натали

Совет №20: Время – решающий фактор. Объявлять о фальшивой помолвке до второй чашки кофе твоего отца – ошибка новичка.

Раннее утреннее солнце согревало покрытые инеем окна дома моих родителей. Я нерешительно открыла входную дверь, заранее опасаясь их реакции на новости, которые собиралась сообщить.

Я вошла в дом и начала снимать зимние сапоги.

– Мам? Пап?

В воздухе витал запах свежего кофе, так что я поняла, что они уже проснулись.

Я попробовала снова.

– Мам? Пап?

Я уже почти стянула один сапог, когда из гостиной, где явно прятался, выполз Оуэн. Его долговязая фигура заполнила дверной проём.

Чёрт.

Из всех членов семьи именно его мне хотелось бы избежать больше всего.

Я отчаянно попыталась натянуть сапог обратно, надеясь, что ещё могу сбежать.

– А вот и нет, – сказал Оуэн, прищурившись. – Не выйдет. Снимай второй сапог. Ты никуда не денешься.

– Ладно, – пробурчала я, подчиняясь его взгляду, и нехотя стянула второй сапог.

Повесив зимнее пальто на перегруженную вешалку, которая, как я давно подозревала, вот-вот развалится, я ссутулилась и просочилась мимо Оуэна в уютную гостиную. Вдохнув знакомый запах, я немного успокоилась. Вдоль стен стояли полки с безделушками, а клетчатые диваны, как всегда, манили усталых путников, вроде меня, присесть и отдохнуть.

Отец сидел в своём любимом клетчатом кресле, всё ещё в пижаме, с кружкой кофе в руках – судя по всему, это была его первая кружка утреннего кофе. Мама уже была одета и сидела в любимом качающемся кресле, но, увидев меня, тут же вскочила и заключила в тёплые объятия, пахнущие её цветочными духами.

– Привет, милая! – радостно воскликнула она, крепко обнимая меня.

– Я... помолвлена, – выпалила я, слова соскочили с языка прежде, чем я успела их остановить.

В комнате повисла мёртвая тишина. Я чувствовала, как взгляд отца буквально прожигает мне спину.

Я сглотнула.

– Я и Сэм... мы помолвлены.

Я напряглась, готовясь к их реакции.

Тишина была такой оглушающей, что я начала опасаться: не убила ли своих родителей от шока? Я отступила от мамы – она не сопротивлялась. Рука слегка дрожала, когда я подняла её, демонстрируя потрясающее кольцо с бриллиантом, окружённым крошечными изумрудами, которое когда-то принадлежало бабушке Сэма.

Кольцо ловило каждый солнечный луч, проникающий сквозь окно, и разбрасывало по комнате разноцветные блики.

– Помолвлена? – голос мамы был едва слышен, когда она отступила на шаг, широко раскрыв глаза. Её идеально подведённые карандашом брови взлетели так высоко, что почти скрылись в причёске.

Тишина нарушилась, когда папина кружка кофе с глухим стуком упала на деревянный пол – к счастью, она была пуста.

– БОЖЕ МОЙ! – вдруг закричала мама, её голос взлетел на высоту, которую я даже не считала возможной для человека.

Я запаниковала – она была в ярости! Она была настолько зла, что... хлопала в ладоши от восторга?

– Моя девочка помолвлена! Это так замечательно! Я так счастлива! – Мама просияла, её глаза наполнились слезами радости.

Впервые с начала этой всей затеи с фальшивыми отношениями я почувствовала острую, колючую вину за то, что обманываю свою семью.

Мама продолжала визжать от восторга, пока папа уставился в пустоту. Оуэн же, наоборот, сверлил меня взглядом из-под нахмуренных бровей, скрестив руки на груди и выглядя кислым, как лимон.

– Дорогая, когда это произошло? – наконец выдохнула мама, вытирая слезу с глаза.

– Вчера вечером, на распродаже книг. Я удивлена, что вам ещё никто не написал и не настучал на нас. Там были дедушка Мэнн с Кили и Ноа.

– Мой телефон разрядился, милая, – объяснила мама, похлопывая себя по карману. – А твой отец, ну, ты знаешь, он всегда держит телефон на беззвучном до второй чашки кофе.

– А где Сэмюэль? – глубокий голос отца, звучавший сдержанно, наполнил комнату, когда он встал с кресла.

– Эм... я... я попросила его не идти со мной, – пробормотала я, стараясь не встречаться взглядом с Оуэном, который смотрел так, будто видел меня насквозь. – Что, наверное, странно, учитывая, что новости касаются нас обоих. Но я хотела прийти одна... вдруг у кого-то будут возражения.

– Возражения? – Мама захлопала себя по лицу сложенным охотничьим журналом, который подобрала с журнального столика. – Мы никогда не думали, что наша Натали выйдет за Уорнера, но Сэмюэль такой милый молодой человек. Очень симпатичный, к тому же! Даже бабушка Мэнн его любит!

– Нат, – отец посмотрел мне прямо в глаза, – ты будешь счастлива с ним?

– Да, – ответила я слишком быстро, не задумываясь.

Папа заключил меня в медвежьи объятия.

– Поздравляю, тыковка, – его голос звучал хрипло, но тепло.

Я чуть не прослезилась от их реакции – родители так искренне радовались за меня... пока не осознала, что сказала «да» так легко. Сказала, что буду счастлива с Сэмюэлом, даже не задумавшись! А ведь это всё неправда!

– Поздравляю, сестрёнка, – процедил Оуэн сквозь зубы, неискренне обнимая меня за плечи. – Я так рад за тебя. Но... можно тебя на секундочку?

– Нет... – начала я.

– Спасибо, отлично, пошли, – перебил он меня, не дав возразить, и поволок прочь из гостиной.

– Оуэн! Что ты делаешь? – зашипела я, пытаясь вырваться из его хватки, но безуспешно.

– Доверься мне, это займёт всего минуту.

Он втолкнул меня в небольшую гостевую ванную, оформленную в курином стиле: обои с пухлыми курочками и петухами, полотенца с вышитыми цыплятами. Я всегда чувствовала себя странно в этой комнате – эти кукольные курицы с чёрными бусинками-глазами казались мне слишком уж наблюдательными. Но мама обожала этот декор.

Закрыв за нами дверь, Оуэн навалился спиной на неё и зло зашептал:

– Что происходит? Ты говорила, что план был просто притворяться, что ты встречаешься с Сэмюэлем Уорнером, а не выходить за него замуж!

– Я знаю, я знаю! – затараторила я, чувствуя себя загнанной в угол – не только из-за Оуэна, но и из-за десятков куриных взглядов, направленных на меня со всех поверхностей. – Я сама не ожидала! Сэм... он... он сказал, что не выдержал давления со стороны своей семьи и сделал предложение.

– Правда? – Оуэн сузил глаза. – И ты правда в это веришь?

– Конечно верю! – возмутилась я, защищаясь. – А почему ещё Сэмюэль Уорнер захотел бы на мне жениться?

Оуэн провёл рукой по лицу, вздохнув.

– Не знаю.

Я нервно теребила кольцо на пальце, пока не осознала, что делаю, и со вздохом хлопнула ладонями по джинсам.

– Есть хоть малейший шанс, что это всё какой-то хитрый план Сэмюэля? – наконец озвучила я мысль, которая грызла меня с утра. – Новый способ насолить семье Мэннов?

– Нет, – твёрдо ответил Оуэн. – Он слишком спокоен и расслаблен, когда вы вместе. Даже Дженна говорит, что никогда не видела его таким счастливым. А она бы не стала врать о таких вещах.

Мы замолчали, осознавая всю нелепость ситуации. Вот мы – двое взрослых людей, заперлись в ванной с куриным декором, обсуждая фальшивую помолвку.

Я была в шаге от истерического смеха – видимо, нервы сдали сильнее, чем я думала. Но Оуэн опередил меня, не дав окончательно сорваться.

– Может, ты и права, – сдался он, тяжело выдохнув. – Придётся поверить, что Сэмюэль правда считал, что должен сделать тебе предложение.

Я облегчённо выдохнула.

– Спасибо, Оуэн.

– Но, – он поднял палец, делая паузу для драматизма, – эта фальшивая помолвка сделает ваше расставание гораздо сложнее. Не говоря уже о том, что мне не нравится, когда моя младшая сестра притворяется обручённой. Я даже не знаю, радоваться за тебя или быть счастливым, что это всё не по-настоящему.

– Оставь сглаживание нашего «расставания» мне и Сэму, – попыталась я звучать уверенно, но в животе неприятно засосало. – Возможно, нам придётся немного дольше поддерживать этот фарс, чтобы дать вам с Дженной время укрепить ваши отношения.

– Осторожнее, – пробурчал Оуэн, скрестив руки. – Мама в два счёта потащит тебя выбирать свадебное платье, а мать Сэма начнёт бронировать банкетный зал. Ещё немного – и ты выйдешь за него замуж, даже не успев опомниться.

– Пф! – фыркнула я, скрестив руки на груди. – Это не случится. Сам Сэмюэль такого не допустит!

Оуэн издал скептический звук, а потом неловко замолчал. Из-за чего курицы на обоях, казалось, смотрели ещё пристальнее.

Наконец он нехотя добавил.

– Поздравляю с помолвкой с твоим заклятым врагом.

– Прекрати, Оуэн. Просто открой дверь. Мне нужно успеть поговорить с мамой, пока она не позвонила своей церковной группе и не начала планировать свадьбу, которой не будет.

– Эй, это был твой выбор.

– Спасибо за поддержку.

Глава 21

Натали

Совет №21: Лучший способ защититься от чрезмерно обаятельного дедушки – вовремя сделать комплимент его подпискам на ТВ.

Когда я вошла в роскошный особняк Эстель Уорнер, приятное тепло холла стало долгожданным контрастом с зимней стужей за дверью. Осторожно сняв сапоги и оставив их у порога, я почувствовала себя неуместно в своих флисовых легинсах и синей в зелёную клетку фланелевой рубашке.

– Спасибо, что пришла, Натали, – Эстель поправила свою идеально уложенную стальную прядь волос. – Я так рада снова тебя видеть.

– Спасибо, Эстель, – ответила я, смущённо улыбаясь. – Простите, что приехала раньше, чем планировала. Я решила выехать заранее, вдруг бы заблудилась, но, к удивлению, нашла дорогу без приключений.

– Извинения излишни, дорогая, – её голос был таким же утончённым, как и весь её облик. – В конце концов, мы скоро станем семьёй. А теперь, иди сюда. – К моему удивлению, она обняла меня, мягко, но уверенно. – Не могу дождаться, когда смогу называть тебя своей невесткой. Я счастлива за тебя и Самюэля.

– Спасибо, – пробормотала я, чувствуя болезненное угрызение совести. Эта женщина была так счастлива... А мы с Сэмом обманывали её.

В холл, шаркая, вошёл Уолтер, его серебристые волосы были аккуратно зачёсаны назад, а густые брови хмуро нависли над серыми глазами.

– Добрый вечер, Натали. Позволь мне снова поприветствовать тебя в нашей семье, – произнёс он низким голосом. – Мы рады, что ты с нами. Особенно я рад за Самюэля. Кажется, все эти годы, что он вздыхал по тебе, наконец, дали результат.

Я замерла, натягивая носок.

– Вздыхал? – начала я, но в этот момент мой телефон зазвенел от входящего сообщения. – Простите, секундочку.

Я достала телефон из кармана джинсов и увидела сообщение от Сэмюэля:

Красавчик: Выехал из офиса, буду скоро. Подожди хотя бы пять минут, прежде чем заходить к маме.

– Это Сэм, – сказала я, подняв взгляд. – Он пишет, что уже едет.

Я быстро набрала ответ.

Я: Я уже у твоей мамы.

Красавчик: НЕ ВХОДИ В ДОМ БЕЗ МЕНЯ!

Я: Слишком поздно. Уже болтаю с ней и Уолтером.

Ответа не последовало. Я пожала плечами, решив, что он, скорее всего, за рулём и не может ответить.

– Он уже в пути, – сообщила я Эстель и Уолтеру.

– В духе Самюэля, – заметила Эстель, чуть улыбнувшись. – Опаздывать, засиживаясь на работе. Хотя, по крайней мере, он предупредил тебя. Это внушает надежду, что после свадьбы он всё-таки начнёт работать меньше. А то он трудоголик – как и вся семья Уорнеров.

Она метнула взгляд в сторону Уолтера, который явно обиделся.

– Прошу заметить, у меня много увлечений на пенсии! – пробурчал он, скрестив руки.

– У тебя одно хобби, – парировала Эстель, подняв бровь. – Сидеть на диване и смотреть телевизор. Тебе нужен более разнообразный досуг, Уолтер.

Прежде чем он успел возразить, в комнату вбежал маленький лохматый комочек. Это был Чак, нарядный, в бандане-смокинге с аккуратной чёрной бабочкой. Его торчащий зуб и спутанная шерсть придавали ему слегка безумный вид, но, когда он затопал своими короткими лапками ко мне, я не удержалась от улыбки.

– Привет, Чак! – я присела на корточки и начала чесать его за ушком. Пёс вилял хвостиком и радостно пританцовывал на месте.

– Чак сегодня принял ванну, чтобы выглядеть наилучшим образом к твоему приходу, – голос Эстель был наполнен любовью, когда она сложила руки на груди, умилённо глядя на собаку.

Уолтер прищурился, недоверчиво глядя на нее, и, слегка подавшись ко мне, прошептал с преувеличенной серьёзностью.

– Если бы я был на твоём месте, я бы как можно скорее дал понять, что Чак не будет нести кольца на вашей свадьбе. Если потянуть с этим, Эстель так проникнется этой идеей, что потом её уже не отговорить.

– Глупости, – нахмурилась Эстель. – Я бы никогда не стала вмешиваться в организацию свадьбы Самюэля и Натали. Это их особенный день!

– Везёт, – проворчал Уолтер.

Я нервно засмеялась.

– Думаю, ещё слишком рано обсуждать планы на свадьбу.

Тревога сдавила мне горло, и я отчаянно искала, как сменить тему.

– Не говори так, дорогая, – мягко возразила Эстель, подхватывая Чака на руки и похлопывая его по спине, словно младенца. – Начинать подготовку нужно как можно раньше, иначе ожидание покажется невыносимым.

– Я бы не была так уверена, – пробормотала я.

Эстель была слишком занята, громко целуя своего питомца в макушку, чтобы заметить мои слова, а Уолтер и вовсе отвёл взгляд, скривив лицо с явным отвращением. Особенно когда Эстель вручила ему собаку, а он, закатив глаза, нехотя взял Чака на руки.

– Удивительно, что Чак до сих пор не стал колобком, учитывая, что ты убеждена, будто он не должен ходить пешком, – буркнул он.

– Чак грустит, когда его не включают в разговоры, – с достоинством ответила Эстель.

Я рассмеялась, а Уолтер, казалось, ещё сильнее нахмурился, поджав губы так, будто пытался спрятать их под нос.

– Пройдём в гостиную? – предложила Эстель, элегантно указав на коридор. – Ужин ещё в духовке, а до прихода Самюэля у нас есть немного времени.

– Отличная идея, – кивнула я, почесав Чака, который уютно устроился в руках у Уолтера, несмотря на его ворчливость.

– Пожалуйста, следуй за мной, – сказала Эстель, направляясь вглубь дома.

– Кто ещё будет ужинать с нами сегодня? – спросила я, шагая за ней.

– Только мы, Сэмюэль и Айзек, – ответила она. – В узком семейном кругу.

– Звучит замечательно, – улыбнулась я. – С нетерпением жду очередного кулинарного шедевра.

– Удивительно, что ты вообще не отравилась во время первого визита, – пробормотал Уолтер, качая головой. – С учётом того, что наши семьи враждуют поколениями.

– Уолтер! – укоризненно воскликнула Эстель.

– Ну что? Натали ведь Мэнн. Эти суровые горцы ценят прямоту.

Эстель издала возмущённый звук, но я лишь засмеялась.

– Он прав. Мы, Мэнны, любим говорить прямо.

– Знал же, – самодовольно заявил Уолтер, когда мы вошли в гостиную.

Комната оказалась невероятно уютной: мягкий свет, льющийся от скрытых светильников, камин с игриво танцующими языками пламени, деревянные панели на стенах и кожаная мебель, манящая утонуть в её мягкости. На стене висел огромный телевизор с домашним кинотеатром – явно модель премиум-класса.

Уолтер сажал Чака на кожаный диван, где пёс тут же улёгся, довольно виляя хвостом. Сам же Уолтер плюхнулся рядом и взял пульт, начав пролистывать список стриминговых сервисов.

– Нетфликс, Хулу, Дисней+, Дискавери+, Холлмарк+... Что хочешь посмотреть, Натали? – спросил он, повернувшись ко мне. – Или, может, что-нибудь британское? У нас есть Акорн ТВ. А если и это не понравится, у меня тут ещё с десяток подписок!

– Вау, – я села в одно из кожаных кресел, пока Эстель изящно опустилась на противоположный конец дивана. – Даже не думала, что их так много!

Эстель изящно пожала плечами.

– Я сама не часто смотрю телевизор, но вот мой свёкор – настоящий телевизионный фанат. Все эти подписки я держу, чтобы выманивать Уолтера из его квартиры – так он чаще проводит время с семьёй.

– Виноват, – с виноватой улыбкой признался Уолтер, продолжая рассеянно гладить Чака. – Не волнуйся, Натали, я дам тебе возможность спрятаться здесь со мной до и после семейных обедов. Повеселимся как следует.

Моё кожаное кресло скрипнуло, когда я поудобнее устроилась, и я засмеялась, когда Уолтер подмигнул мне.

Я действительно начала симпатизировать Эстель и Уолтеру. Эстель была удивительно гостеприимной, а Уолтер, с его искромётным чувством юмора, казался мне тем человеком, с которым мой дедушка Мэнн мог бы отлично поладить.

Я была рада, что Сэмюэль и я решились на всё это, хотя меня начала одолевать неловкость из-за тех предубеждений, которые у меня были о его семье до начала нашей авантюры.

Ведь они действительно хорошие люди. Конечно, споры между нашими семьями продолжатся – здание старой средней школы тому подтверждение. Но ведь можно дружить, несмотря на разногласия. Более того, дружба с людьми, которые думают иначе, помогает стать лучше.

Я только надеялась, что после того, как наша фиктивная помолвка закончится, Эстель и Уолтер всё ещё захотят со мной общаться. Я понимала, что шансы не на моей стороне, но мне бы очень этого хотелось.

– Итак, Натали, – сказал Уолтер, подняв два пульта, словно ковбой, держащий револьверы. – Что будем смотреть?

Я с благодарностью ухватилась за тему, позволяющую отвлечься.

– Я люблю комедии и детективы, – призналась я. – Может, у вас есть любимые сериалы, которые сочетают и то, и другое?

Уолтер вытянул шею, пытаясь заглянуть поверх Чака, который встал на задние лапы и теперь пытался лизнуть его в лицо.

– Наконец-то нашел родственную душу, – ухмыльнулся он. – Я тоже люблю хорошую комедию, так что выбор у нас точно найдётся.

Он скривился, когда Чак наконец умудрился лизнуть его в подбородок, и поморщился.

– Эстель, тебе нужно почистить Чаку зубы. У него жуткое дыхание.

– Спасибо за твоё мнение, Уолтер, – сухо отозвалась она, а потом повернулась ко мне, и её голос вновь стал тёплым. – Натали, пока Сэмюэль не приехал, позволь мне сказать, как мы счастливы видеть тебя сегодня и с нетерпением ждём, когда ты официально станешь частью нашей семьи. Сэмюэль сделал прекрасный выбор.

Уолтер поддержал её, кивнув.

– Когда Сэм попросил у нас это кольцо, я был невероятно рад. Вы с ним заслуживаете счастья.

У меня перехватило дыхание, сердце сжалось от благодарности, но тут же кольнула и вина. Я опустила взгляд на изящное кольцо с бриллиантом и крошечными изумрудами, запутавшись в своих чувствах.

– Вы уверены, что правильно, что именно я ношу эту семейную реликвию? – тихо спросила я, нервно прикусив губу.

Ведь я всё равно собиралась вернуть его, как только наш спектакль закончится, но даже временное ношение казалось неправильным.

– Абсолютно, – заверил меня Уолтер.

Эстель приложила руку к щеке и наклонила голову, напомнив мне кинодиву Золотого века Голливуда.

– Айзек и все кузены Сэмюэля дали согласие ещё до того, как он вообще заговорил о кольце с семьёй. Все единогласно решили, что именно Сэмюэлю оно должно достаться.

– Правда? – удивилась я, чувствуя, как любопытство берёт верх. – Почему?

Губы Эстель, безупречно очерченные красной помадой, тронула лёгкая улыбка.

Однако Уолтер только фыркнул.

– Все мои внуки сошлись во мнении, что Самюэль достаточно намучился и ждал слишком долго. Он заслужил это кольцо.

Я нахмурилась, озадаченная его загадочным объяснением:

– Что вы имеете в виду…

Громкий грохот из коридора прервал мои слова.

– Боже милостивый! Что это было? – воскликнула Эстель, и мы все разом повернулись в сторону дверей гостиной.

В тот же момент в комнату ворвался Сэмюэль. В одной руке он сжимал портфель, на нём был деловой костюм и зимнее шерстяное пальто, но ноги оказались в одних носках, что выглядело довольно комично на фоне его презентабельного внешнего вида.

Он скользнул по полированному полу, едва не потеряв равновесие, и с грохотом швырнул портфель на пол.

– Сэм! – просияла Эстель.

Уолтер усмехнулся.

– Кто, интересно, пчелу тебе в штаны запустил?

Сэмюэль бросил на него сердитый взгляд, а затем повернулся ко мне. Его тёмные глаза смотрели так напряжённо, что у меня вдруг замерло сердце. Но я быстро попыталась отшутиться.

– Вот это эффектное появление, – усмехнулась я, вставая с кресла и подходя к нему.

– Я спешил. Привет, – голос Сэмюэля звучал так низко и хрипло, что у меня неприятно засосало под ложечкой, когда он обнял меня, скользнув руками мне на талию.

Поддерживая игру, я обвила его шею руками.

– И тебе привет, – пробормотала я, пытаясь не обращать внимания на тепло его рук и его близость.

Кажется, Сэмюэля это вполне устраивало.

– Я скучал, – прошептал он и зарылся лицом в мои волосы, которые, к счастью, в этот раз выглядели прилично.

– Твоя мама и дедушка были просто чудесны, – ответила я как можно непринуждённее.

– Это не успокаивает. Я прекрасно знаю, как они любят рассказывать обо всех моих самых нелепых моментах, – пробормотал он, не отрываясь от моих волос.

Я хихикнула, хотя внутри было совсем не до смеха.

– Да что ты, милый.

Он тихо рассмеялся, а затем вдруг склонился ещё ниже, чтобы его губы скользнули по моей шее – лёгкое, мимолётное прикосновение, но от него по всему телу будто пробежал жар.

– Сэмюэль, может, ты всё-таки перестанешь обнимать свою возлюбленную хотя бы на минуту и поздороваешься со своим дедом и со мной? – с наигранной строгостью заметила Эстель.

Я тут же смутилась и отступила назад, выскользнув из его объятий.

Сэмюэль нахмурился, бросив на мать взгляд в духе: «Вот видишь, что ты сделала?»

А Уолтер, вернувшийся к поглаживанию Чака, только отмахнулся.

– Да пусть, Эстель. Они молоды, влюблены, только что обручились – всё в порядке.

Сэмюэль, наконец, подошёл к Эстель, обнял её, и она с гордостью посмотрела на сына.

– Поскольку это первый раз, когда я вижу вас вместе после объявления о помолвке, примите мои поздравления. Вы прекрасная пара, и я уверена, что у вас будет счастливая жизнь вместе. И да, мне очень нравится моя новая невестка, – Эстель мягко улыбнулась мне.

– Спасибо, мама, – отозвался Сэмюэль, – но, напомню, я женюсь на Натали, потому что люблю её, а не для того, чтобы тебе было с кем обсуждать сериалы.

Эстель фыркнула, но в её взгляде светилась явная нежность.

Я снова устроилась в своём кресле, а Сэмюэль пожал руку деду.

– Ну, Сэм, – произнёс Уолтер, – Как работа?

– Всё прошло хорошо, – ответил Самуэль. – И весьма продуктивно. Логан изучил вопрос о зонировании для старой средней школы, и оно подходит для кондоминиумов.

Моя улыбка слегка потускнела. Старая школа вполне могла стать новой причиной для конфликта между нашими семьями. И это была бы ещё одна битва, если мы не разыграем ситуацию осторожно.

Кажется, Эстель заметила, как изменилось моё настроение, и поспешила вмешаться.

– Сэмюэль, давай не будем сейчас говорить о работе. Ты дома, пора расслабиться.

К моему удивлению, он уступил без лишних возражений и послушно кивнул.

– Да, мама.

Сэмюэль лениво подошёл к моему креслу и сбросил своё пальто на пол.

– Вставай, – сказал он.

– Что? – нахмурилась я, не понимая.

– Встань на секунду.

Я нехотя поднялась с места, и он тут же занял моё кресло.

Чак, довольный жизнью, спрыгнул с колен Уолтера и с важным видом устроился прямо на пальто Сэмюэля, оставляя белую шерсть повсюду. Сэмюэль закатил глаза, но даже не попытался согнать пса.

А я тем временем с подозрением посмотрела на своего ненастоящего жениха.

– Это что, твоё особое кресло?

– Нет, – невозмутимо ответил он. – Просто оно самое удобное. А теперь садись. – Он похлопал себя по коленям с явным намёком.

– Серьёзно, Сэм?

– Абсолютно.

– Я не собираюсь садиться тебе на колени. Тем более перед твоими мамой и дедушкой.

– Я просто проявляю заботу, – пожал он плечами, изобразив на лице обиженное выражение. – Я же знаю, как ты любишь обнимашки.

– Сэмюэль! – грозно оборвала его Эстель, её взгляд был таким укоризненным, что я почти почувствовала себя виноватой за то, что он продолжает дразнить меня. Она повернулась ко мне, придав лицу более мягкое выражение. – Прости, Натали. Я была уверена, что воспитала его с большим тактом и уважением к дамам.

– Поверьте, я привыкла, – вздохнула я, не без сарказма вспоминая все его дурацкие проделки за последние годы.

– Мама, не вини меня, – Сэмюэль подмигнул мне, хитро улыбаясь. – Просто Натали так красива, что устоять невозможно.