Текст книги "Руководство по фальшивым отношениям с твоим врагом (ЛП)"

Автор книги: Брайт Никки

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 16 страниц)

Глава 27

Натали

Совет №27: Если ты вдруг чувствуешь разочарование, когда приходит время наконец-то закончить вашу фальшивую помолвку, возможно, стоит пересмотреть свои чувства.

Богатый аромат кофе и какао наполнял воздух, а из-за стойки доносилось шипение вспененного бариста молока. Я сделала глоток своего клубнично-шоколадного латте и стянула жилет – уютное тепло кафе «Литерум» быстро согрело меня после прогулки из мэрии в это милое книжное кафе.

В задней комнате было тихо, вдали от суеты покупателей, листающих книги и потягивающих свои напитки. Я невольно вспомнила, как в последний раз сидела здесь, в этой же комнате, когда предложила Самуэлю идею фальшивых свиданий. С тех пор многое изменилось.

– Привет, Нат, – неловко улыбнулся Оуэн, скользнув в комнату. В руках он держал керамическую чашку с блюдцем, судя по всему, с его любимым ванильным капучино.

– Привет, Оуэн.

Он аккуратно поставил чашку на кофейный столик, а затем сбросил куртку.

Я наблюдала за ним с легкой подозрительностью.

– Ну же, выкладывай. Что такого важного, что тебе понадобилось вытащить меня сюда в обед? – спросила я, скрестив руки на груди. – Мне пришлось пообещать мэру принести ей гигантское печенье с патокой, чтобы получить разрешение на этот перерыв.

Оуэн нервно потер руки, словно подбирал слова.

– Я вот думал… Самуэль отлично вписался на семейном ужине в воскресенье, да?

– Ага, – я приподняла бровь, развеселившись его попытками тянуть время. – Неужели?

Он продолжал мяться, перекручивая чашку так, чтобы ручка была направлена к нему.

– Как думаешь, семья приняла ваши отношения? – сделал он воздушные кавычки пальцами, оглянувшись по коридору, чтобы убедиться, что нас никто не слышит. – Судя по тому, как они его встречали, думаю, да.

– Согласна, – я сделала еще один глоток, наслаждаясь гармоничным сочетанием шоколадно-клубничных нот. – Они и к Уорнерам стали относиться мягче.

– Отлично. – Облегчение отразилось на лице Оуэна. – Это значит, что знакомить Дженну с семьей, как мою девушку, будет проще, чем я думал.

Я уставилась на него с недоумением и восторгом.

– Ты серьезно? – я поставила латте на столик, чувствуя, как дрожат пальцы.

– Совершенно серьезно, – улыбка Оуэна стала еще шире. – Вчера вечером я наконец попросил Дженну встречаться со мной официально. Она сказала да!

– Оуэн! – я взвизгнула, не сдержав восторга. Подскочив с места, я бросилась к нему и обняла крепко, чуть ли не сбивая с ног. – Поздравляю! Я так за тебя рада!

– Спасибо, Нат, – он крепко обнял меня в ответ, чуть приподняв над полом. – Сам не могу поверить.

Когда мы отстранились, я схватила его за запястья и взмахнула его руками вверх, словно мы праздновали большую победу.

– Ты сделал это! Я знала, что вы с Дженной будете отличной парой!

– Спасибо, – он засмеялся, садясь обратно.

– Ну, это определенно заслуживает тоста! – Я подняла свой стаканчик с латте.

Оуэн поднял чашку, и я легонько стукнулась своей о его.

– За твои новые отношения! – провозгласила я.

– За счастье!

Мы оба сделали глотки.

Я наслаждалась мягким, сливочным вкусом, пока не заметила, как Оуэн поставил свою чашку и посмотрел на меня серьезно.

– Кстати, об отношениях, – начал он. – А что ты собираешься делать с твоими и Сэмюэла.

Я поперхнулась латте, жидкость попала не в то горло, и я закашлялась, едва успев поставить стакан на кофейный столик.

– Что? – прохрипела я.

– Ну же, Нат, – голос Оуэна был мягким, но настойчивым. – Я твой брат. Ты не сможешь меня обмануть. Между вами с Самуэлем что-то происходит.

«Что-то» звучало как явное преуменьшение, но я никак не могла заставить себя признаться.

Я вытерла рот салфеткой, стараясь прийти в себя.

– Серьезно, о чём ты? – спросила я, надеясь уйти от темы.

Оуэн подался вперёд, скрестив руки на столе.

– Я видел, как вы ведете себя друг с другом в последнее время. Все эти объятия, прикосновения? Это не просто игра на публику.

У меня сжалось сердце, и где-то глубоко внутри вспыхнула паника. Как он так быстро понял, что я чувствую, если я сама осознала это только недавно?

Я сделала беспечный жест рукой.

– Мы просто друзья, Оуэн.

– Может, я бы поверил в это до прошлых выходных. Но после того, как увидел вас, свернувшихся вместе на диване, – он покачал головой, – тут явно не только дружба.

Я сглотнула, молясь, чтобы он не застал нас, когда мы целовались. И это ли ощущал Оуэн, когда я допрашивала его о Дженне? Если да, то я глубоко раскаиваюсь в своих грехах любопытства.

– Нат, – его голос стал мягче. – Я просто хочу, чтобы ты была счастлива.

Я нервно поёрзала на стуле.

– Мы с Сэмюэлем ещё не обсуждали, как именно собираемся «расставаться»…

– Я не про вашу игру, – Оуэн покачал головой. – Я про твои чувства.

Я медленно выдохнула, понимая, что он не собирается оставить меня в покое.

Да, признать свои чувства было правильно. Но от этого не становилось менее страшно.

– Ладно. Да, мне нравится Сэмюэль. И я бы хотела, чтобы наши отношения были настоящими, – призналась я, глядя на чашку.

Оуэн кивнул, как будто всё это было для него очевидно.

– Хорошо. И что ты собираешься с этим делать?

Вопрос повис в воздухе, тяжёлый и удушающий.

– Я… не знаю.

Я рассчитывала, что у меня будет ещё несколько недель, прежде чем Оуэн официально начнет встречаться с Дженной. Но теперь моя подготовка оказалась сжатой до нуля. Я понятия не имела, как действовать дальше.

– Поговори с ним, – просто сказал Оуэн. – Вы ведь теперь друзья. А с тем, что мы с Дженной официально вместе, вам больше нет смысла продолжать притворяться.

У меня скрутило живот от волнения.

– Только потому, что я влюбилась, это ещё не значит, что он чувствует то же самое.

– Послушай, я, конечно, не могу залезть ему в голову, но он определённо испытывает к тебе чувства. Его оправдание о том, что он сделал предложение из-за давления семьи, звучит слишком неправдоподобно.

Может, Оуэн прав? Может, Сэмюэль и правда чувствовал ко мне что-то большее? Предложение было неожиданным. Но… как бы я ни хотела верить, мне всё ещё было страшно надеяться.

– Не знаю… Но всё равно спасибо, Оуэн. Спасибо, что поддерживаешь меня.

– Конечно. Ты ведь поддержала меня с Дженной, – он ухмыльнулся, отпивая капучино.

Внезапно он прищурился.

– Знаешь, когда ты только рассказала мне о своём безумном плане с фальшивыми свиданиями, я думал, что Сэмюэль просто хочет провести тебя.

– Правда? Почему?

Оуэн поморщился.

– Потому что это безумие, что Сэмюэль так легко согласился на этот дурацкий план, который ему, по сути, ничего не давал.

– Ничего не давал? – переспросила я, нахмурившись. – О чём ты вообще? Благодаря нашему «перемирию» люди стали менее враждебно относиться к его семье.

– Да, но Сэмюэль не из тех, кто беспокоится о том, что о нём думают.

Я замерла, вспоминая, как он на балу без колебаний пошёл на конфликт с Хёртцами.

– Ты прав, – я начала барабанить пальцами по ноге. – У тебя есть догадки, почему он так легко согласился на мою идею?

Оуэн пожал плечами, осторожно подбирая слова.

– Ничего, в чём я был бы на сто процентов уверен. Но его готовность точно что-то да значит.

Я уставилась в свой латте, боясь слишком глубоко задумываться над словами брата. Не хотелось давать себе ложную надежду.

– Может, ты и прав, – выдохнула я. – В любом случае, мне нужно поговорить с Сэмюэлем обо всём этом.

– Включая твои чувства? – приподнял бровь Оуэн.

Я закатила глаза.

– Я бы предпочла не трубить об этом на все кафе, но да. Нам нужно обсудить, что мы собираемся делать дальше.

– И ты не собираешься откладывать разговор?

Я нахмурилась.

– Я не могу его откладывать, раз уж ты с Дженной теперь официально вместе. Придётся разобраться, независимо от моих чувств. – Я нервно одёрнула рукава своего свитера. – Думаю, зайду к нему в офис после работы сегодня.

– Удачи, – Оуэн ухмыльнулся, выглядя подозрительно довольным собой.

Я кивнула, пытаясь игнорировать нарастающее волнение при мысли о предстоящем разговоре с Сэмюэлем.

Оуэн поднял свою чашку капучино, снова предлагая тост.

– За роман с Уорнером!

Я рассмеялась и стукнула своим стаканчиком латте о его чашку.

– За роман!

Глава 28

Натали

Совет №28: Будь честной с собой и своим фальшивым женихом о своих чувствах. Признаваться страшно, но, возможно, это того стоит.

Я осторожно заглянула в офисное здание на территории Уорнер Принт. Было уже поздно, и казалось, что почти все сотрудники разошлись по домам. К счастью, я заметила Шарлотту, ассистентку Айзека, которая уже надела зимнее пальто и направлялась к выходу.

Увидев меня, она тепло улыбнулась.

– Привет, Натали. Ты пришла увидеться с Сэмюэлем?

– Да! Но он не знает, что я собираюсь прийти.

– Неожиданный визит? Ему точно понравится, – с улыбкой сказала Шарлотта. – Он сейчас в переговорной с Мигелем и Айзеком, но, кажется, они уже закончили все официальные дела.

– Спасибо, Шарлотта. А где эта переговорная?

Она подробно объяснила мне, как пройти, указывая на нужный коридор.

– Это будет единственная комната с включенным светом – остальные уже ушли домой.

– Спасибо! Хорошего вечера.

Шарлотта кивнула.

– Конечно! Приятного вечера! – Она махнула мне рукой и вышла в холодную ночь.

Следуя её указаниям, я прошла по коридору и действительно быстро нашла нужную переговорную. Свет горел, дверь была приоткрыта, и я услышала низкий, знакомый смех Сэмюэля, смешавшийся с сдержанным смехом Мигеля.

Я уже собиралась позвать Сэмюэля, но слова Мигеля заставили меня замереть.

– Ты бы видел, как совет директоров чуть с ума не сошел из-за твоей внезапной помолвки, – сказал Мигель с явной ноткой веселья.

– Правда? – голос Самуэля прозвучал настороженно. – И почему я ничего об этом не слышал?

– Я узнал случайно, один из членов совета по ошибке включил меня в цепочку писем, где они активно обсуждали ситуацию, – пояснил Мигель.

Моё сердце пропустило удар. Наша фальшивая помолвка создаёт проблемы для Сэмюэля? Я прислонилась к стене, продолжая слушать.

– Как зрело с их стороны, – в голосе Сэмюэля появилась сталь.

– Не волнуйся, – ответил Мигель. – Все понимают, что твои романтические отношения – личное дело, не касающееся их полномочий. Они просто удивлены.

Сэмюэль рассмеялся, напряжение в его голосе исчезло.

– Жаль, что я не могу сказать им, как план Натали по примирению наших семей положительно повлиял на Уорнер Принт. Они бы устроили нам вечеринку.

На моих губах невольно появилась улыбка. Это ведь хорошо, что компания выигрывает от нашей затеи, правда? Тем более что я уже начала понимать: и у Мэннов, и у Уорнеров часто были веские причины для своих споров.

– Кстати, о достижениях, – продолжил Мигель, и я услышала, как он придвинул стул. – Ты действительно многого добился в последнее время. Твои давние цели наконец начали сдвигаться с мертвой точки. Хотя, если быть честным, не совсем по твоей собственной инициативе.

– К чему ты клонишь? – голос Самуэля напрягся.

– Ничего, ничего, – быстро ответил Мигель. – Просто отметил, что ты много работал.

– Конечно, – ответил Самуэль, теперь уже с вызовом в голосе. – Это было нелегко.

– Верно, – согласился Мигель. – Ты приложил усилия, чтобы довести покупку старой школы до конца. Но забавно, что твой грандиозный план, над которым ты думал уже лет десять, сдвинулся только благодаря тому, что Натали предложила эту идею с фальшивыми отношениями.

Моё лицо нахмурилось, пока я пыталась понять смысл их странного разговора. Меня совсем не радовало, что звучало так, будто Уорнеры действительно намеревались продолжать проект с элитными кондоминиумами. Но что это за долгосрочный план, о котором они говорили? Стоит ли мне волноваться или я просто накручиваю себя?

Десять лет назад мы оба были студентами колледжа. Какой план мог тогда составить Сэмюэль, и почему он вдруг оказался связан с нашей фальшивой помолвкой?

Ведь в старших классах мы ссорились, как кошка с собакой. Неужели Сэмюэль мог испытывать ко мне какие-то положительные чувства в то время, когда строил планы на будущее? Я сильно сомневалась, что он обладал достаточной эмоциональной зрелостью, чтобы сделать примирение наших семей своей жизненной целью. Если бы это было так, он бы ужасно с этим справился, учитывая, как изводил меня тогда.

– Признаю, мне повезло, когда Натали предложила эту идею, – голос Сэмюэля стал ниже, но решительнее. – Но я сделал всё возможное, чтобы воспользоваться нашим соглашением по максимуму.

– Да, – отозвался Мигель с ноткой скепсиса. – Ты действительно выжал из этого всё возможное. Хотя, если задуматься, некоторые твои шаги были не самыми мудрыми.

Я сжалась, болезненно ощущая, насколько холодно и деловито они обсуждали наши отношения. Или, вернее, нашу выдуманную помолвку. Особенно неприятно это было теперь, когда мы стали так близки.

– Ты имеешь в виду то, что я сделал предложение Натали? – спросил Сэмюэль, напряжение явственно звучало в его голосе.

– Именно, – подтвердил Мигель. – Это была серьёзная ошибка, не так ли?

Я прижала ладонь ко рту, чтобы сдержать вздох удивления, а сердце сжалось от боли.

– Я сделал то, что должен был сделать, – сухо ответил Сэмюэль. – И вообще, с чего этот новый тон? Ты же поддержал моё предложение тогда.

– Поддержал, – согласился Мигель. – Потому что думал, что ты разберёшься с этим, а не будешь тянуть время!

– О чём ты?

– О том, что ты должен рассказать Натали правду обо всём!

Правду? О чём правду?

Моё сердце уже ныло от того, с какой холодной расчётливостью они обсуждали наше предложение. Оказывается, это был просто стратегический ход, а вовсе не порыв, вдохновлённый давлением семьи, как он мне говорил.

Сэмюэль тяжело вздохнул.

– Я пытался...

– Прекрати, ты ни черта не пытался! – резко возразил Мигель. – Ты бы с радостью продолжал эту игру вечно, потому что боишься что-то изменить. Я сказал тебе ещё после помолвки, что ты должен поговорить с ней, и это был не пустой совет! Я не собираюсь хранить молчание вечно.

– Я понимаю, что ты злишься.

– Тогда сделай что-нибудь с этим!

Этот разговор был, как нож в сердце. Я не думала, что Сэмюэль меня предавал или использовал в какой-то зловещей интриге. Несмотря на всё, что я услышала, я знала, что он не способен на предательство.

Но этот разговор о риске, о каких-то скрытых мотивах, о его готовности сделать мне предложение ради какой-то цели... Всё указывало на то, что я для него – просто часть плана, тогда как он для меня был намного важнее.

Едва ли он вообще мог испытывать ко мне что-то романтическое.

В груди сдавило от подступающих слёз, глаза заслезились, и я поспешно оттолкнулась от стены, уходя прочь по коридору.

Мне нужно было уйти.

Оуэн был прав – было странно, что Сэмюэль так внезапно сделал мне предложение. Он ведь мастерски умел управлять людьми.

– У Оуэна и Дженны становится всё серьёзнее, – донёсся голос Мигеля из-за двери. – У тебя заканчивается время, Сэм.

– Я сделаю всё, что потребуется, чтобы это сработало, – уверенно ответил Сэмюэль. – Других вариантов нет.

Я попятилась, сердце бешено стучало от нахлынувших вопросов. Я не решилась ускорить шаг, пока не отошла на достаточное расстояние, чтобы их голоса растворились в тишине. Тогда я развернулась и побежала к выходу из здания.

Двойные двери распахнулись передо мной, и я выскочила на парковку для посетителей. Морозный ночной воздух резал лицо, но я почти не замечала этого. Пальцы дрожали, когда я, наконец, справилась с ключами и рухнула в водительское кресло.

– Соберись, Натали, – прошептала я, а дыхание тут же запотело на лобовом стекле. Глаза защипало от слёз, делая всё передо мной размытым. Я пыталась подавить бурю эмоций, но это было похоже на попытку сдержать приливную волну.

Я завела машину и, почти ничего не осознавая, выехала с парковки. Мне просто нужно было уехать – как можно дальше от Сэмюэля и от разговора, который я только что подслушала.

Я ехала на автопилоте и не заметила, как оказалась перед домом Оуэна. Когда я наконец остановилась, слёзы снова подступили к глазам. Я уткнулась лбом в руль, пытаясь совладать с эмоциями.

Единственный светлый момент в этом болезненном хаосе заключался в том, что я хотя бы не успела опозориться и признаться Самуэлю в своих чувствах. Он даже не подозревал, что я влюбилась в него. Я не могла злиться на него за это. Это ведь не его вина, что я потеряла голову. Он всегда был честен – его цель была успех Уорнер Принт. Да, он солгал о причинах своего предложения, но...

– Чёрт, я вообще не могу думать! – прошипела я, шаря по бардачку в поисках старых, помятых салфеток, чтобы утереть слёзы.

В защиту своего бедного, разбитого сердца я могла сказать только одно: Сэмюэль не был абсолютно профессионален в наших отношениях. Были моменты, когда его поведение намекало на что-то большее, но, вспоминая всё это теперь, я понимала, что он всегда держал дистанцию, когда дело касалось его семьи. Вспомнить хотя бы, как он всполошился, когда я оказалась у его матери без него, или когда его дедушка пригласил меня на ужин.

Но зачем тогда он солгал о том, почему предложил фиктивную помолвку, если он был так открыт насчёт планов семьи на старую школу?

– Почему всё так сложно? – простонала я, задыхаясь в тишине машины.

Правда была в том, что я боялась. Боялась того, что узнала, и того, что это могло значить.

Я крепче сжала руль, так что побелели костяшки пальцев. Я не знала, что за правду имел в виду Мигель. Может, я просто всё преувеличивала? Однако упоминание о каком-то десятилетнем плане Сэмюэля не давало мне покоя. Как кусочек пазла, который не подходил к общей картине.

Но я справлюсь. Когда я буду готова, я поговорю с ним и выясню всю правду. По крайней мере теперь я точно знала: он не испытывал ко мне тех чувств, которые испытывала я к нему.

Я глубоко вдохнула, вытащила телефон и начала набирать сообщение Сэмюэлю.

«Отличные новости – Оуэн и Дженна теперь официально встречаются! Значит, мы можем начать планировать наше расставание. :)»

Как только я нажала «Отправить», меня захлестнуло странное смешение облегчения и тоски. Это было похоже на сердечную боль, но мне почти тридцать, и это чувство было мне не чуждо. Оно пройдёт. Когда-нибудь. Даже если сейчас болело невыносимо.

Я выдохнула, затем открыла список контактов на телефоне и набрала номер. Как только на том конце сняли трубку, я заговорила, стараясь говорить ровно:

– Привет, Оуэн. Ты дома? – ком в горле душил меня, но я попыталась его проглотить. Голос всё равно предательски дрогнул. – Мне нужна помощь.

Глава 29

Сэмюэль

Совет №29: Даже самые продуманные планы могут выйти из-под контроля. Старайтесь не становиться слишком одержимыми или собственниками, когда это происходит. Это тревожный звоночек.

Я встал, швырнул телефон на стол переговорной и начал закатывать рукава помятой рубашки.

Мигель посмотрел на часы.

– Не могу дождаться, когда попаду домой. Длинная неделя выдалась. – Он провел рукой по бородке. – Ты собираешься увидеться с Натали сегодня?

– Мы ничего не планировали. – Я потянулся, разминая затекшие мышцы, но мысли уже были далеко, витающие вокруг моей ничего не подозревающей невесты и этой игры, которую я вел, чтобы завоевать ее. – Но я собираюсь позвонить ей и узнать, свободна ли она.

– Какая досада, – протянул Мигель. – Она могла бы вертеть тобой, как захочет, если бы только знала, что ты ее любишь.

Прежде чем я успел ответить, в переговорную вернулся Айзек, окинул комнату взглядом.

– Что случилось? – спросил я.

Айзек засунул руки в карманы брюк.

– Ты хорошо провел время с Натали?

Я нахмурился.

– О чем ты вообще?

– Шарлотта мне написала. Она столкнулась с Натали на входе, когда уходила. Говорит, дала ей указания, как найти переговорную.

Я напрягся. Если она приходила, то почему не зашла? Прошло уже достаточно времени.

– Это странно, – пробормотал Мигель.

– Да уж, – я схватил пиджак с конца стола, накинул его на плечи и потянулся к телефону. – Надо ей позвонить.

Телефон мигнул новым сообщением. Айзек взглянул на экран, пока я застегивал пуговицы.

– Можешь не звонить, – сказал он. – Она уже написала тебе.

Я с облегчением шагнул к нему, протянув руку за телефоном, но Айзек нахмурился, продолжая читать.

– Она пишет: «Отличные новости – Оуэн и Дженна теперь официально встречаются. Значит, что мы можем планировать наше расставание».

Он поднял глаза, нахмурившись еще сильнее.

– О чем она вообще?

В животе неприятно сжалось.

Нет. Нет, нет, нет.

Я был так близок. Так близок к тому, чего хотел всю взрослую жизнь. Мне нужно поговорить с ней. Мне нужно потянуть время.

Я выхватил телефон из рук Айзека.

– Мне нужно позвонить.

Выйдя в коридор, я тут же нажал ее номер на быстром наборе.

– Ответь, Нат... – пробормотал я себе под нос, слушая раздражающе громкие гудки.

Только автоответчик.

Черт.

Я сбросил вызов и тут же набрал ее снова, но вновь услышал записанное сообщение.

– Черт возьми.

Я попытался взять себя в руки, понимая, что она, скорее всего, попытается разорвать все аккуратно, бережно – это же помолвка, все-таки. У меня еще будет шанс...

Я проигнорировал внутренний голос, напоминающий, что у меня уже было десять лет, и все это время я бездействовал.

Я вышел к входным дверям офиса и начал набирать ей сообщение, тщательно подбирая слова, чтобы звучать спокойно.

«Привет, просто хотел поговорить насчёт Оуэна и Дженны. Кстати, Шарлотта сказала, что ты заходила в Уорнер Принт, но я тебя так и не увидел. Всё в порядке?»

Если мне удастся втянуть её в разговор, я смогу понять, что она чувствует. Возможно, у нас получится всё уладить, и я смогу это спасти.

Я сжал телефон в руке, когда увидел, что сообщение было прочитано. Но ответа не последовало. Ни объяснений, ни попытки связаться. Только тишина.

Тревога, которая уже несколько минут тлела на грани сознания, разгорелась сильнее. Что-то было не так.

– Думай, – пробормотал я себе под нос, лихорадочно перебирая варианты. – Что ещё я могу сделать?

Ответ пришёл неожиданно, вспыхнув ясной догадкой. Возможно, это выглядело бы слишком назойливо, а то и вовсе как перебор, но я мог поехать к Натали домой.

Мне нужно было её увидеть. Посмотреть ей в глаза. Убедиться, что с ней всё в порядке.

И если для этого придётся появиться на её пороге без предупреждения – пусть так.

– Прекрасно. – Я прислонился к капоту своего «Порше», чувствуя себя окончательно разбитым спустя полчаса.

Вой ветра и снежные хлопья, коловшие лицо, почти не ощущались, как и холод, несмотря на то, что я был всего лишь в пиджаке. Я слишком беспокоился о Натали.

Её квартира была тёмной. Ни единого огонька в тех самых двух окнах, которые я знал в этом кирпичном доме.

Но я не мог просто стоять, ничего не делая. Подойдя к запертой калитке, я нажал на домофон её квартиры.

Никакой реакции. Чувство тревоги в груди становилось всё тяжелее.

– Ну же, Нат… – я снова бросил взгляд на тёмные окна, возвращаясь к машине.

Я схватил телефон и снова набрал её номер. Когда снова ответил автоответчик, я оставил сообщение, стараясь, чтобы голос звучал спокойно и непринуждённо:

– Привет, Нат. Просто пытаюсь с тобой связаться. Есть кое-что, о чём бы мне хотелось поговорить. Извини, что беспокою, но, пожалуйста, перезвони мне.

Я сбросил звонок, забираясь обратно в машину. Телефон полетел на пассажирское сиденье, а я проигнорировал тонкий слой снега, который влетел внутрь вместе со мной.

А что, если я преувеличиваю? Если эти отчаянные попытки связаться с ней только пугают её?

– Натали сказала, что мы сможем расстаться, когда между Дженной и Оуэном всё наладится, – пробормотал я, будто убеждая себя. – Но я сделал ей предложение. Обручение значит, что она не сможет так просто меня бросить. У меня ещё есть время, чтобы завоевать её...

Но если это правда, почему было такое чувство, будто я уже её потерял?

Телефон вдруг зазвонил. Я резко схватил его, надеясь увидеть её имя на экране. Но это был Айзек.

Разочарование обрушилось на меня с новой силой. Я швырнул телефон обратно на сиденье и провёл рукой по волосам, разрываясь от раздражения.

Кажется, мне действительно нужно дать ей время. Если надавлю слишком сильно, могу только всё испортить.

Подожду до завтра.

Хотя завтрашний день казался целой вечностью.

На следующее утро, в субботу, я подъехал к ранчо родителей Натали, припарковав свою «Порше» у обочины. Бессонная ночь оставила меня измученным, глаза резало от усталости. Тревожные мысли о Натали не давали мне покоя, пока я выходил из машины, пересекал посыпанную солью дорожку и затем свежевычищенный от снега тротуар.

Глубоко вдохнув, я позвонил в дверь и замер в ожидании.

Через мгновение дверь открылась, и на пороге появилась Пэтти, мама Натали. Она улыбнулась, что я воспринял как добрый знак.

– Привет, Сэмюэль. Заходи.

– На самом деле, я хотел спросить, слышали ли вы или Пол что-нибудь от Нат? – начал я, стараясь не звучать слишком тревожно. – Она написала мне вчера вечером, и я с тех пор не могу до неё дозвониться.

На лице Пэтти отразилось недоумение, её брови сдвинулись, и выражение стало обеспокоенным.

– Нет, я ничего не слышала с утра. Но когда я звонила Оуэну вчера вечером, он ответил, что они с Натали сейчас вместе, поэтому не может говорить.

Волна облегчения захлестнула меня, но тут же сменилась напряжением. Оуэн был единственным членом семьи Мэннов, который знал о нашем фальшивом романе. Что вообще происходит? Чего я не понимал? Я чувствовал, будто чего-то важного мне не хватает.

– С тобой всё в порядке, Сэмюэль? – Пэтти посмотрела на меня с явным беспокойством.

– Спасибо, что спросили. Всё нормально. Просто мне действительно нужно поговорить с Натали.

– Хорошо, Сэмюэль. Но береги себя, ладно? Может, вздремни, ты выглядишь уставшим.

– Обязательно, – выдавил я, разворачиваясь к выходу.

– Веди осторожно. И смотри по сторонам – олени! – добавила она, как и полагается жителям Висконсина, прежде чем закрыть дверь.

Я медленно направился обратно к машине, испытывая чувство вины за то, что раньше не замечал, насколько замечательная и добрая семья у Натали. Только начав встречаться с ней, я понял, как они ко мне относятся.

Как только я открыл дверь своей машины, телефон завибрировал в кармане. Достав его, я увидел имя мамы на экране. С тяжёлым вздохом я ответил.

– Привет, мама.

– Сэмюэль, что, чёрт возьми, происходит? – голос матери был обеспокоен. – Айзек и Мигель только что были у меня и сказали, что ты на самом деле не помолвлен с Натали...

– Всё в порядке, – перебил я её, прежде чем она успела завестись. – Мне просто нужно поговорить с Натали. Ты или Айзек слышали что-то от неё?

– Нет, не слышали. Но почему ты ничего не объясняешь? Что случилось?

– Ничего, – соврал я, откидывая голову на подголовник. – Мне нужно идти. Я поговорю с тобой позже.

– Подожди, Сэмюэль! – попыталась остановить меня мама, но я уже сбросил звонок, прежде чем она успела сказать ещё что-то.

Сидя в машине, я мрачно размышлял о том, что мог сделать не так. Что-то ведь точно пошло не так, иначе Натали не стала бы просто игнорировать мои звонки.

В голове я прокручивал события прошлых суток.

Вчера утром я отправил ей сообщение за завтраком, спросив о её планах на выходные. Она ответила весело, даже с несколькими эмодзи. А позже прислала фото клубнично-шоколадного латте, который взяла во время обеда с Оуэном. Это было маленькой победой – раньше Натали не писала мне просто так, только по поводу нашего «романа».

Я знал, что после обеда с Оуэном она вернулась на работу, и следующее, что я услышал о ней, было, когда Шарлотта написала Айзеку, что встретилась с Натали, когда ушла из «Уорнер Принт». Шарлотта осталась в нерабочее время, чтобы помочь Айзеку с нашей встречей, так что Натали, должно быть, пришла после того, как встреча уже закончилась, когда все из офиса уже ушли.

Все это было логично – Натали тоже работала, поэтому ей потребовалось бы некоторое время, чтобы добраться до «Уорнер Принт». Но я не увидел ничего необычного, да и как мог.

Когда Шарлотта ушла, встреча официально закончилась. Айзек вернулся в свой кабинет за пальто, а я остался с Мигелем, и мы обсуждали несколько разных тем, одна из которых касалась Натали.

Могла ли она подслушать наш разговор? Но даже если бы это произошло, мы ведь не сказали ничего плохого о ней или её семье.

Разве что... если она услышала, что я влюблён в неё, и, естественно, испугалась? Узнать, что её старый соперник по школе, человек, который столько лет её доставал, на самом деле влюблён в неё по уши, – это могло бы кого угодно выбить из колеи.

Если это так, то мои многочисленные звонки, сообщения и визит к её квартире только усугубили ситуацию.

– Отлично, – пробормотал я, потирая виски. – Теперь я самый жуткий фальшивый парень на свете.

Может, мне стоит поговорить с Оуэном? Он всё знает и был с Натали прошлым вечером. Но не будет ли это слишком навязчиво?

Телефон завибрировал в кармане. Я вытащил его, надеясь увидеть имя Натали, но на экране светилось имя Дженны.

Это была не Натали, но если она и Оуэн теперь официально встречаются, как было написано в её сообщении, возможно, Дженна знала, что происходит.

Я с надеждой провёл пальцем по экрану, отвечая на звонок.

– Алло?

– Сэмюэль Уорнер, какого чёрта происходит?! – голос Дженны, обычно мягкий и жизнерадостный, был полон ярости.

– Что? – растерялся я.

– Как ты мог не сказать Натали, что влюблён в неё? – её голос буквально рычал, как у разъярённой тигрицы.

– О… —

– Когда Оуэн рассказал мне этим утром, что вы с Натали притворяетесь парой, я не могла в это поверить! Вся семья Уорнеров уже давно знает, что ты без ума от неё с колледжа! Как ты мог пойти на эту глупую игру, вместо того чтобы просто признаться ей?!

– Я хотел, но подходящего момента так и не было, – попытался оправдаться я.

– Подходящего момента? – передразнила меня Дженна. – Сэмюэль! Ты глава Уорнер Принт! Ты ведь умный! Логически ты должен понимать, что любой момент после того, как она предложила притворяться парой, был подходящим!

Я не обиделся на её жёсткие слова. Дженна всегда была милой, пока кто-то не пересекал черту – тогда она нападала без жалости.

– Я думал, что смогу её покорить, если заставлю влюбиться в меня, пока мы притворяемся парой.

– Заставить влюбиться? Это ужасная основа для отношений! Почему ты просто не рассказал ей правду?

– Потому что, если бы я рассказал, я бы мог потерять её навсегда! – сорвался я.

– Да, и что теперь? Похоже, ты всё равно рискуешь её потерять!

Я сжал челюсти, не в силах спорить.

– Послушай, я понимаю, что признаться в чувствах и услышать отказ – страшно, – продолжила Дженна чуть мягче, – но твоя «гениальная» тактика тоже основана на том, что Натали должна сделать выбор. Только теперь она думает, что ты просто использовал её ради своей чёртовой компании!