Текст книги "Отрекшаяся (ЛП)"

Автор книги: Брайан Макклеллан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

Она потянулась чутьем в поисках пороха и едва не задохнулась от внезапно нахлынувших ощущений. Порох повсюду! У прошедшего мимо мужчины на боку висел заряженный пистолет. У женщины-кучера – пороховой рожок и мушкетон. Через два дома находился небольшой оружейный склад с десятками бочонков пороха.

Рот Норрин заполнился слюной. Неужели это чувствуют все пороховые маги? Как можно находиться в городе, где ощущения просто оглушают? Такое… искушение! Ей казалось, что она может просто потянуться разумом и поджечь все.

Скоро под ногами оказались доски пристани. Чем ближе они подходили к кораблю, тем сильнее билось сердце Норрин. Который из них? Сантиоль сказала, что он называется шхуна.

Сантиоль подняла руку, приветствуя направившегося к ним мужчину. Несмотря на холодный ветер с Адроанского озера, он был без рубахи. Поджарый и крепкий. Его грудь пересекали старые шрамы, а голова была побрита налысо. Он ответил на приветствие Сантиоль.

– Боюсь, сегодня не отплывем, – крикнул моряк, не доходя до них.

– Что ты имеешь в виду?

– Только что сказали, что порт закрыт. Еще не знаю почему. Думаю…

– Ясно, – перебила его Сантиоль. – Спасибо. Мы поедем другой дорогой.

Она взяла Норрин за руку и развернулась к докам.

– Может, завтра откроют. Вы просто подождите.

– Тогда увидимся завтра, – крикнула Сантиоль через плечо.

Норрин почувствовала, как женщина внезапно насторожилась. Она шла почти на цыпочках, словно приготовилась бежать или сражаться. Они быстро покинули доки и почти пятнадцать минут петляли по городским улицам, сворачивая, казалось бы, наугад. Норрин решила, что лучше помолчать.

Наконец они остановились на углу возле маленького кафе. Сантиоль села на один из стульев снаружи и потянула Норрин на соседний, затем откинулась на спинку стула и позвала официанта, всем своим видом выражая беспечность.

Норрин попыталась повторить ее непринужденность. Она видела, как Сантиоль быстро осматривает толпу.

– Что случилось? – тихо спросила Норрин.

– Просто так порт не закрывают, – так же тихо ответила Сантиоль. К ним подошел официант. Она замолчала и заплатила за кофе для них обеих, а когда официант ушел, продолжила: – Только мэр может закрыть порт, а его доходы завязаны на торговле с Адро. Он скорее отрубит себе палец, чем закроет порт хотя бы на день. Это Никслаус.

Норрин не поняла.

– Но вы же сказали, что только…

– Избранный может почти все, дитя. А Избранный Гончих обладает королевской властью. Должно быть, он последовал сюда за нами. – Ее губы беззвучно шевелились, словно она что-то обдумывала. – Если Никслаус здесь, за герцогом Леора будут следить. И за Эрикой тоже. Я не могу рисковать и встречаться с кем-то из них, иначе приведу Гончих к тебе. – Она немного помолчала. – Оставайся здесь.

Не успела Норрин ответить, как Сантиоль уже встала и исчезла в толпе.

Норрин застыла на своем стуле. Она ждала, что Сантиоль вернется. Ждала и ждала. Подошел официант с новой чашкой кофе для Сантиоль и дружески улыбнулся Норрин. Она заставила себя улыбнуться в ответ.

Норрин подождала еще.

Стало ясно, что Сантиоль вернется не скоро. Норрин поднесла чашку к губам, сделала глоток и едва не выплюнула. Как горько!

Сколько ей ждать? Что, если Сантиоль схватили или допрашивают? Может статься, что Эрику и ее дедушку уже арестовали. Если Сантиоль решила покинуть Норрин, то придется действовать без нее. Раз порт закрыт, остается только бросить вызов горным перевалам.

Норрин прождала за столиком еще пять минут. Она откинулась на спинку стула, покачивая ногой, и улыбнулась официанту, когда тот опять подошел.

– Она сейчас вернется.

Когда он отвернулся, она перестала улыбаться и посмотрела на улицу.

В глаза бросилось цветное пятно. По улице шли солдаты в зелено-коричневой форме, и толпа расступалась перед ними. Норрин вскочила и метнулась в кафе. Возле двери она остановилась и, сцепив пальцы, вжалась в угол, откуда могла смотреть в окно, при этом – как она надеялась – оставаясь незамеченной.

Казалось, что кезанские солдаты идут за ней. Их было трое, на боках шпаги, и никаких мушкетов на виду. Возглавлял их худощавый мужчина с тонкими светлыми волосами, одетый в черный костюм и перчатки с рунами. Норрин попыталась не дрожать. Избранный маг.

Отряд прошел мимо кафе дальше по улице. Норрин проводила их взглядом.

– Ты раньше видела Избранных?

При звуке голоса она вздрогнула, но это оказался всего лишь официант. Норрин покачала головой:

– Нет.

– У нас они встречаются, портовый город и все такое. Знаешь, как оно бывает. Вблизи они не такие уж особенные. – Официант помолчал и добавил: – Хотя я не хотел бы разозлить Избранного.

Через несколько минут Норрин увидела Сантиоль и тихо выдохнула. Сантиоль была одна. Она с опаской приблизилась к кафе и вошла внутрь, держа руку на пистолете.

– Никслаус здесь, – сказала она, выводя Норрин на улицу.

– Недавно мимо прошел Избранный с солдатами, – отозвалась Норрин. – Должно быть, это он.

– Хорошо, что ты спряталась, – одобрительно кивнула Сантиоль. – Мне потребовалось больше времени, чем я думала, чтобы незаметно переговорить с леди Эрикой. Порт закрыли, за всеми городскими воротами следят. Госпожа хочет переправить тебя в Адро по суше – через перевал на Будвил.

– Как мы выберемся из города? – спросила Норрин.

– Ночью. Лошади будут ждать сразу за стенами. – Сантиоль приподняла полу куртки: на ремне у нее висел моток веревки. – Ты не боишься высоты?

* * *

На следующий день Эрика с сопровождающими поднялись обратно в горы. Четверка лошадей везла их все выше и выше к перевалу между Норпортом и пшеничными полями Кеза, известными как Янтарные равнины. Им пришлось ехать на юго-запад, чтобы снова пересечь горы и добраться до Будвила, адроанского города на самой южной границе Кеза и Адро.

Эрику сопровождали Доминик, дедушкин пожилой кучер, и Тирел, воин, служивший семье много десятилетий.

Сантиоль и Норрин встретились с ними через два дня после отправления из Норпорта, когда они пересекали первый из нескольких высокогорных перевалов. Эрика испытала облегчение, увидев, что обе живы-здоровы, и обрадовалась, что не придется ехать одной в холодной карете.

На третий день пошел снег, а к четвертому пришлось замедлиться, иначе карета рисковала соскользнуть с горного склона. На пятый день Эрика мрачно наблюдала за снегопадом за окном. Доминик утверждал, что может ехать, если только дорога не обледенеет, но снег немного замедлит их. Если Никслаус устроил западню, к этому времени они уже наверняка попали бы в нее. Если он их преследует, то верхом его люди передвигаются быстрее, чем карета на скользких дорогах. Или она ошиблась в своих предположениях. Возможно, Никслаус ее вообще не подозревал и просто дал уйти.

Эрика не смела надеяться.

Она сойдет с ума, пытаясь предугадать его действия. Лучше не думать об этом.

– Тебе тепло? – спросила она Норрин.

Девочка кивнула. Обе были полностью укутаны в меха и одеяла. Эрика очень переживала за Доминика, который правил лошадьми, однако старик уверял, что ему весьма тепло в плаще из тюленьей шкуры. Доминик был калекой, в юности упал с лошади и повредил левую ногу, но если кто и мог провести карету через заснеженные перевалы, так это он.

Эрика посмотрела на заживающие царапины на щеке Норрин и подумала, откуда они взялись. Возможно, на нее напал один из стражников. Или поранилась, убегая от Гончих. Эрика представила, как перепуганная, голодная и замерзшая Норрин, прячась от преследователей, забилась между корней старого дерева возле дороги и поцарапалась о камни и твердый грунт. Эрика даже вообразить не могла, насколько это ужасно, и все же девочка оставалась сильной и немногословной, готовой покорить горные перевалы пешком ради свободы.

Видит Кресимир, если Эрика сможет найти в себе хотя бы капельку этой храбрости, она станет герцогиней, с которой придется считаться.

– Как ты узнала, что ты пороховой маг? – спросила Эрика.

Несколько секунд Норрин печально смотрела на нее.

– Па учил меня стрелять из мушкета. – Она замолчала и вздрогнула, но, по-видимому, не от холода. – Это было больше года назад. Прошлым летом. Он увидел, что я выстрелила из мушкета, не нажав на спуск. Я попыталась объяснить, что это случайность.

– И он выдал тебя?

– Он не хотел. Он держал это в тайне всю зиму и весну. А летом заболел Филли, и у па не было денег на врача. Филли – мой старший брат. И па сказал, если Филли умрет, ма сойдет с ума от горя.

Значит, они выдали дочь за крупную награду. Эрика слышала похожие истории. В конце концов, у крестьян нет выбора. Если они выдают своих детей, друзей или родственников, им полагаются земли, деньги, скот. Однако если Гончие узнают, что ты прятал мага, всю семью могут отправить к палачу.

Эрика попробовала представить, как это больно, когда выдаешь собственную дочь, но испытала только отвращение к отцу Норрин.

– Ты его ненавидишь?

– Нет. С чего бы? – удивилась та.

– Потому что он… – Эрика замолчала. Девочка знала, что ее выдадут, как только поняла, что она пороховой маг. Конечно. Крестьян так воспитывают.

– Филли все равно умер, – сказала Норрин.

– Он не выздоровел?

Девочка шмыгнула носом.

– Выздоровел. Как только поправился, помог мне сбежать. Один из Гончих – жирный, которого вы убили на дороге, – проткнул его шпагой. Наверное, ма все равно сошла с ума от горя.

– Мне жаль.

В ответ Норрин пожала плечами и вытерла глаза рукавом куртки.

– А вы как узнали?

Эрика выглянула в окно. Снег как будто немного утих.

– В день, когда мне исполнилось двенадцать – почти как тебе, – приехали Искатели проверить, есть ли у меня способности Избранной. Они дали мне задания, и я их провалила. Но потом они привели порохового мага.

Она вспомнила закованного в железные наручники мага с клеймом на шее, как у Норрин. С ним обращались как с животным. Он был едва одет и вонял хуже собаки.

– Избранные не могут учуять порохового мага, – продолжала Эрика. – Это может только другой пороховой маг. Он бросил на меня всего один взгляд и сказал хозяевам, что я пороховой маг.

В награду его досыта накормили похлебкой. Эрика вспомнила, что возненавидела этого человека сильнее всех в мире. Неделями она плакала, хотя мама заверила, что ее не казнят.

– Мне пришлось предстать перед королем и поклясться перед ним и Кресимиром, что я никогда не прикоснусь к пороху. А потом меня заклеймили.

Такой боли она не испытывала никогда в жизни. И до сих пор помнила, как раскаленное железо впилось в кожу.

Эрика потрогала табакерку в кармане, пытаясь вспомнить, когда впервые нарушила обещание. Несколько лет назад. На самом деле ее никто никогда не проверял. В конце концов, какая уважающая себя кезанская аристократка пожертвует будущим ради недозволенной магии?

– И вы никогда не прикасались к пороху? – недоверчиво спросила Норрин.

Эрика улыбнулась девочке, но ничего не ответила. Можно быть доброй и без излишней откровенности.

Вдруг карета остановилась, в дверь резко постучали. Не дожидаясь ответа, внутрь нырнула Сантиоль. Захлопнула за собой дверь, потерла ладони. Ее волосы и плечи припорошил снег.

– Бездна, ну и холодрыга там.

– Как мы продвигаемся?

– Лучше, чем я ожидала. Но не так хорошо, как надеялась. Часа через три поменяем лошадей на постоялом дворе и будем ехать всю ночь.

– Вы не сможете так долго скакать верхом, – сказала Эрика. – Не в такую погоду.

– Думаю, нам лучше не останавливаться. Первую половину ночи Доминик отдохнет здесь с вами, а я буду править лошадьми. – Казалось, она хотела сказать что-то еще, но замолчала. – Мы успеем.

Сантиоль хотела выйти из кареты, но Эрика ухватила ее за куртку.

– Что такое?

– Ничего, миледи.

– Сантиоль.

Эрика постаралась говорить так же властно, как дедушка, когда слуги начинали юлить.

Сантиоль сжала губы.

– Думаю, нас преследуют.

– Вы уверены?

– Нет. Просто ощущение. – Сантиоль развела руками. – Может, это просто другие путешественники. А может, и ничего. Не беспокойтесь.

Эрика прикусила щеку. Она давно привыкла доверять интуиции наставницы.

– Хорошо. Мы будем ехать всю ночь.

К следующему полудню снег прекратился, и они смогли снова двигаться с прежней скоростью, хотя дороги были скользкими от мокрого снега. Доминик, Тирел и Сантиоль по очереди правили лошадьми и спали в карете с Эрикой.

На следующий день Сантиоль вновь отправилась на разведку. Ее не было всего несколько часов, и день только перевалил за середину, когда карета внезапно остановилась.

Эрика вышла на покрытую снегом дорогу.

– Все в порядке? – спросила она.

На козлах сидел Доминик, держа в руках поводья и кутаясь в свой тюлений плащ. Он повернулся к ней, озадаченно хмурясь.

– Доминик? – позвала Эрика.

Тирел подъехал к карете на своей лошади и нахмурился.

– Что случилось? – спросил он. – Доминик, что случилось?

Доминик молча свалился с козел. Эрика рванулась вперед, чтобы поймать его, и чуть не поскользнулась на снегу. Тирел соскочил с лошади, чтобы помочь. Вдвоем они осторожно опустили кучера на землю.

– У него какой-то приступ? – спросил Тирел.

Старик несколько раз открыл рот, прежде чем сумел выговорить:

– Кажется, меня подстрелили.

– Я не слышал выстрела, – сказал Тирел.

Эрика уловила треск дерева и посмотрела вверх. В корпусе кареты, совсем недалеко от ее головы, засела пуля. Эрика нырнула в карету и схватила шпагу.

– Сиди здесь, – сказала она Норрин.

Через мгновение она снова была снаружи, а Тирел уже достал мушкет. Сжимая оружие обеими руками, он вглядывался в горы в поисках невидимого врага.

– Нас кто-нибудь обгонял?

Эрика обнажила шпагу и бросила ножны в карету.

– Нет, – ответил Тирел.

– Значит, они позади нас.

Она повернулась к дороге и присмотрелась к месту в пятидесяти футах позади, где торчал валун.

– Собираешься стрелять из тени, как трус, или выйдешь и будешь сражаться? – крикнула она.

Часто дыша, с немеющими от холода ладонями, она ждала, что следующий выстрел поразит ее прямо в грудь. На перевале царила тишина, плавно падали снежинки. Кажется, прошла целая вечность, прежде чем из-за валуна внезапно появился человек.

По росту Эрика узнала главного охотника на магов. На Дугласе была коричневая войлочная куртка под парусиновым плащом и бикорн. Лицо скрывал шерстяной шарф, но мушкет в его руках нельзя было спутать ни с чем. Именно его Никслаус с такой гордостью демонстрировал в ресторане гостиницы.

К Дугласу присоединились двое мужчин с обнаженными шпагами. Этих Эрика не узнала. Похоже, Никслаус послал других выполнять за него грязную работу. Духовое ружье держал только один – хоть какое-то облегчение.

Дуглас с опаской двинулся вперед, его товарищи по бокам.

– Опустите оружие, – крикнул он Тирелу.

– По чьему приказу? – спросил тот.

– Главы королевских охотников на магов.

Тирел задрожал, ствол мушкета заходил из стороны в сторону.

– Не слушай его, – сказала Эрика. – Он просто обыкновенный разбойник.

Тирел хмуро глянул на мужчину.

– У вас есть доказательства вашего звания?

Дуглас переложил духовое ружье в одну руку, достал из куртки белую перевязь и помахал ею.

Тирел нахмурился сильнее.

– Он из Гончих. Был в гостинице.

– Если мы сдадимся, он убьет нас обоих, – сказала Эрика.

– Вы гарантируете нам безопасность, если мы сдадимся? – спросил Тирел.

– Конечно. Опустите оружие.

– Простите, миледи.

– Тирел!

Тирел опустил мушкет и уронил его в снег. Эрика тихо зашипела.

Дуглас поднял духовое ружье и нажал на спусковой крючок. Раздался тихий хлопок, и Тирел резко вдохнул, когда его толкнуло назад. Еще один хлопок, брызнула кровь, и Тирел, вскрикнув от боли, рухнул на землю.

Дуглас направил ружье на Эрику. Она хотела метнуться в сторону, подхватить мушкет Тирела… сделать хоть что-нибудь! Но мышцы не слушались. Дуглас нажал на спуск. И ничего не произошло. Он нахмурился, хлопнул по ружью и попытался снова. Ничего.

– Не слишком-то надежные, да? – крикнула Эрика.

Слова как будто освободили ее мышцы. Она отпрыгнула в сторону, схватила мушкет Тирела и, приложив его к плечу, прицелилась, как делала Сантиоль много раз у нее на глазах. Трое мужчин уже бежали к ней, обнажив шпаги. Эрика нажала на спуск.

От выстрела приклад врезался в плечо сильнее, чем она ожидала. На короткое время все заволокло дымом, но ни один из мужчин не упал. Промахнулась. Эрика бросила бесполезное оружие и отскочила назад, одной рукой подобрав шпагу. Едкий дым щипал глаза, и она ощутила прилив сил, вдохнув пахнущий серой воздух.

Трусы. В ближнем бою ее так просто не убить. Она не может позволить – и не позволит – им забрать Норрин. Эрика резко развернулась лицом к приближающимся Гончим, как вдруг склон справа взорвался снегом.

Из снега появилась Сантиоль и атаковала трех Гончих с фланга. Первый повернулся к ней и был вынужден защищаться, отчаянно парируя удары. У Эрики не было времени наблюдать за боем – второй охотник на магов уже подбежал к ней и сделал выпад. За его спиной Дуглас словно выбирал между Эрикой и Сантиоль.

Эрике пришлось уйти в защиту. Гончий был почти одного с ней роста, но явно сильнее и имел более длинный клинок. Он уверенно наступал, а она пятилась назад, стараясь не упасть на скользкой дороге.

Она парировала один финт, затем отбила короткий удар сбоку. Ее почти прижали к карете, скоро совсем не останется пространства для маневра.

Противник подметил ее нерешительность и удвоил усилия. Шагнув в сторону, она отбила очередной удар, увидела, как Гончий открылся при атаке, и ответила прямым выпадом. Клинок вошел чуть выше сердца, прямо под ключицей. Эрика отступила, отразила слабую атаку и вонзила шпагу в сердце.

Весь бой не занял и десяти секунд. Голова гудела от порохового дыма и нервного напряжения. Эрика повернулась к Сантиоль.

Первый Гончий лежал ничком на дороге, снег под ним пропитался алым. Сантиоль и Дуглас уже обменялись ударами и разошлись: клинки подняты, дыхание вырывается облачками пара. Только когда они снова сошлись, Эрика заметила темное пятно на куртке наставницы и то, как странно она держит шпагу.

Дуглас атаковал открыто, почти лениво, благодаря росту и длинным рукам обрушиваясь на Сантиоль, как боевой конь на пехотинца.

Сантиоль отступала, с каждым разом чуть медленнее парируя удары. Она ослабела от потери крови, лицо побледнело. Дуглас беспощадно теснил ее к краю дороги, к откосу футов в двадцать.

Эрика приблизилась к Дугласу сбоку, приготовившись застать его врасплох, но Сантиоль махнула на нее рукой, стоя в ярде от обрыва. Эрика сделала еще шаг вперед. Она не допустит, чтобы Сантиоль погибла из-за проклятого упрямства. Это бой не на жизнь, а на смерть, а не поединок чести.

Шпага Сантиоль замелькала. Она отразила два быстрых выпада и стремительно контратаковала сама, так что Дуглас едва успел отбить удары. Еще один выпад, и она пробила его защиту. Шпага молнией рванулась вперед.

Но проткнула лишь воздух. С поразительной скоростью Дуглас уклонился и быстрым мощным движением пронзил сердце Сантиоль. Замерев, наставница издала один-единственный крик.

Дуглас едва успел столкнуть Сантиоль сапогом с клинка, как на него налетела Эрика.

Он парировал ее удары с той же небрежностью, что и с Сантиоль. Отбиваясь, Эрика задела острием шпаги его левое плечо.

Ей пришлось отпрянуть назад, чтобы избежать контратаки. Она остановилась в нескольких ярдах и воспользовалась возможностью взглянуть на Сантиоль. К глазам подступили слезы, при виде безжизненного тела ее решимость дрогнула.

Дуглас коснулся большим пальцем раны на плече и скривился.

– Очень небрежно. Вам следовало убить меня.

Это и было небрежно. Она позволила эмоциям взять верх, и удар вышел слишком широким. Будь у нее больше самообладания, бой уже закончился бы.

Дуглас атаковал без предупреждения. Он рванулся вперед и провел серию колющих и рубящих ударов. Эрика с трудом избежала его клинка. Она отбила одну атаку, затем вторую. Третья заставила ее отступить к самой карете, и она едва не споткнулась о труп охотника, которого убила.

Дуглас остановился и отступил. Эрика внимательно следила за ним, ожидая следующей атаки. Он не выглядел напряженным и почти не запыхался. Его усы покрылись инеем, и он смахнул с глаз длинную прядь.

– Сделайте одолжение, передохните, – сказал он.

Проклятый мерзавец играет с ней? Или он и правда не в состоянии победить ее так легко, как ему хотелось бы?

Эрика поднесла эфес к лицу в насмешливом приветствии и сделала еще несколько шагов назад. Он будет играть с ней, пока ему не наскучит, а потом убьет и оставит ее тело волкам. За спиной сел Доминик, молча наблюдая за поединком. В снегу рядом с ним сидела Норрин, зажимая его рану маленькой ладошкой. Если Эрика проиграет, Дуглас убьет их обоих.

Она сунула клинок под мышку и негнущимися от холода пальцами достала из кармана табакерку. Откинув крышку, поднесла к носу щепотку пороха и вдохнула.

С быстротой молнии по телу растеклось тепло, в пальцы рук и ног вернулась чувствительность. Зрение так обострилось, что стало почти больно глазам. Она слышала медленное ритмичное дыхание Дугласа.

Глава охотников на магов осматривал нанесенную ею рану. Он поднял голову, и их взгляды на мгновение скрестились, прежде чем его метнулся к табакерке в ее руке. Дуглас склонил голову набок, а Эрика еще раз вдохнула порох и убрала табакерку в карман. В его глазах она увидела осознание – он понял, что на самом деле она нюхала не табак.

– Ах ты сука, – ощерился он, рванувшись вперед.

Как только порох проник в ее организм, скорость, которая так пугала Эрику, вдруг показалась незначительной. Она подняла шпагу и с легкостью отразила его первый выпад. Ей понадобилось еще два выпада, чтобы приноровиться к его ритму, и затем она перешла в наступление.

Даже для обостренного порохом зрения собственные движения казались Эрике ослепительно быстрыми. Она наступала, прорываясь сквозь его контратаки, не давая ему возможности нанести точный удар. Она не чувствовала ничего, даже ярости, только песню пороха в крови. Шпага звякнула об одну из пуговиц Дугласа. Эрика отступила, парировала удар, а затем вогнала клинок ему между ребер.

Даже со шпагой в груди Дуглас подался назад для удара. Эрика надавила, загоняя тонкое лезвие глубже, подошла вплотную и перехватила его руку с клинком за запястье.

– Проклятый пороховой маг, – выплюнул он ей в лицо.

Вместо ответа она повернула шпагу, заставив его закричать от боли. Тело обмякло, и Эрика отошла, нацелив острие ему в сердце. Дуглас упал на колени. Боевой дух покинул его, но он презрительно ухмылялся. Она позволила ему умереть с ухмылкой на губах.

Эрика подошла к телу Сантиоль, оно еще было теплым. Ее грудь не поднималась, сердце молчало. Эрика опустилась на колени и дала волю слезам.

Вскоре к ней подошла Норрин. Девочка со слезами на глазах уставилась на тело Сантиоль и вцепилась в Эрику. Та обняла девочку.

– Доминик ранен, но говорит, что может управлять каретой, – сказала Норрин.

Эрика сама промыла и забинтовала рану Доминика. Пуля попала старому кучеру в руку, но не задела кость, так что Эрика сумела вытащить ее ножом. Обычно благородным девицам не показывали, как обрабатывать пулевые ранения, но Сантиоль хорошо учила ее.

Эрике пришлось столкнуть Сантиоль и Тирела в канаву и присыпать снегом. Оставалось надеяться, что она отыщет их, когда наступит весна. Тела Дугласа и его спутников она оттащила на двести ярдов и сбросила в глубокую расселину вместе с проклятым духовым ружьем.

Они устроили лагерь на ночь, и к утру Доминик вполне оправился. Эрика почти час просидела возле канавы, уставившись на могилу Сантиоль. Ее преследовали воспоминания о бое. Дуглас фехтовал лучше нее. Если бы не порох, они все были бы мертвы. Стоила эта девочка-пороховой маг жизни Сантиоль? Эрика сжимала шпагу наставницы – ценное оружие из лучшей старлийской стали. Нельзя такую шпагу оставлять в канаве, где ее может найти разбойник с большой дороги.

Наконец Эрика решила, что Сантиоль хотела бы закончить начатое, и заставила себя выйти из ступора. Она должна быть сильной. В конце концов, она наследница герцогства. Не годится предаваться скорби, когда до Адро еще несколько дней пути и многое поставлено на карту.

Скоро они миновали высокогорные перевалы и спустились на Янтарные равнины. Казалось, что поля и пастбища равнин, известных как житница всего Девятиземья, бесконечно простираются до самого горизонта. Эрика была рада избавиться от снега, пусть осенний воздух и оставался холодным. Норрин молчала, избегая взгляда Эрики.

Северный тракт вился вдоль подножия гор, откуда открывался вид на равнины, и забирал на север к Будвилу.

Будвил стоял между двух огромных каменных монолитов в месте, где горная цепь прерывалась большой долиной. Нижняя Адра, вытекающая из Адроанского озера, несла свои воды через город и питала Янтарную равнину. Карета пересекла реку в сумерках и начала плавный подъем длиной в милю к воротам Будвила. Ветер усилился и словно продувал стенки кареты насквозь. Эрика, высунувшись в окно, разглядывала огоньки на городских стенах.

Скоро они будут в Адро, вне досягаемости Никслауса и его Гончих. Наконец в безопасности.

Она посмотрела на Норрин. Девочка крепко спала в уголке кареты, завернувшись в меха. Она вздрогнула и застонала. Эрика поправила мех у нее на плечах. Да. Это того стоило. Девочка – пороховой маг, ее сестра по магии в стране, где быть пороховым магом означает смерть, если тебя не защищает имя могущественной семьи. От мысли о смерти Сантиоль Эрике стало не по себе. Она надеялась, что наставница осталась бы довольна, если бы увидела, что они наконец добрались до безопасного места.

– Миледи! – крикнул Доминик. – Позади всадники! Скачут быстро!

Эрика высунула голову из окна и посмотрела назад. Всадники, по меньшей мере десяток, с факелами в руках. Расстояние быстро сокращалось.

Гончие? Бандиты? Это мог быть кто угодно.

Напряжение в груди Эрики угрожало перерасти в настоящую панику. До ворот Будвила всего несколько сотен ярдов. Она зашла слишком далеко, чтобы проиграть сейчас.

– Быстрее!

Доминик погнал лошадей в галоп, и карету затрясло по грязной дороге.

– Что случилось? – Норрин проснулась от внезапного толчка.

Эрика не ответила. Она не отрывала глаз от ворот Будвила, мысленно подгоняя карету. Бросив взгляд назад, она обнаружила, что всадники приближаются слишком быстро. Они настигнут их прямо у ворот города, то есть еще на землях Кеза.

– Норрин, когда скажу, выпрыгивай из кареты.

Глаза девочки расширились.

– Как можно быстрее беги к канаве. Она глубокая и скроет тебя от факелов. Не издавай ни звука.

Норрин храбро кивнула.

– Доминик, – окликнула Эрика. – Останови карету.

– Вы уверены?

– Сейчас же!

Доминик торопливо натянул поводья, и Эрика взяла Норрин за руку.

– Выходи слева, быстро.

Девочка открыла дверь и без колебаний скрылась в канаве. Эрика взяла себя в руки, закуталась в меха и с показным безразличием откинулась на спинку сиденья. Через несколько мгновений раздался стук копыт, всадники окружили карету и начали кричать на Доминика.

Дверь кареты резко распахнулась, и Эрика встретилась глазами с герцогом Никслаусом. На кончиках его пальцев в перчатках плясало магическое пламя, отбрасывая тени на лицо. Эрика отшатнулась.

– Милорд Никслаус, это вы? – спросила она.

Пламя исчезло. Герцог сорвал с Эрики одеяло и перевернул кучу меха в другом углу.

– Почему вы погнали, когда увидели нас?

– Милорд? Вы меня жутко напугали. Мы думали, на нас опять напали разбойники.

– Где она?

– Кто?

Никслаус гневно сжал челюсти. Исчезли любые намеки на вежливость и обходительность.

– Вы прекрасно знаете кто.

– Не знаю! – Сердце Эрики колотилось как сумасшедшее. Она стискивала руки, чтобы они не дрожали. – Если вы ищете Сантиоль, то ее, а также Тирела, одного из людей моего деда, убили разбойники на перевале.

В ее голосе прорвалась паника, и Эрика заставила себя заплакать, как женщина, которая вот-вот впадет в истерику.

Сейчас единственный выход – делать вид, что она ничего не знает.

Никслаус перестал стискивать зубы и отошел от кареты посовещаться с одним из своих людей.

– На вас напали разбойники? – спросил он, вернувшись.

– Да! Пятеро грязных ублюдков. Они застрелили Тирела и ранили Доминика. Сбежали только после того, как Сантиоль убила двоих и я одного. Сантиоль умерла от ран.

– Вы дрались с ними?

– Мне пришлось! – притворно оскорбилась Эрика. – Мы сражались за свои жизни.

Никслаус немного подумал.

– Трое моих людей пропали. Они ехали по той же дороге, что и вы.

– Скорее всего, попали в засаду к той же банде, что напала на нас.

Эрика глубоко дышала и пыталась взять себя в руки – ее истерика была притворной лишь наполовину.

– Разбойники, – ровно произнес Никслаус. – Как в лесу вашего деда.

Его тон говорил о том, насколько «убедительной» он считает ее историю.

Эрика подалась вперед, выпятив подбородок.

– Королю надо бы навести порядок на своих дорогах, – выпалила она. – Сколько людей вы уже потеряли, пятерых? И Сантиоль, и Тирел служили моей семье десятилетиями. Их невозможно заменить.

Никслаус презрительно фыркнул и снова отошел от кареты.

– Обыщите поля и канавы вдоль дороги, – услышала Эрика его слова. – Допросите кучера.

– Милорд, может, убить обоих? – спросил кто-то шепотом, видимо, подумав, что Эрика слишком измотана, чтобы услышать.

– Идиот, мы в двух шагах от стен Будвила, – прошипел в ответ Никслаус. – Найдется десяток свидетелей.

Доминику задавали вопросы, но старик прекрасно играл свою роль. Эрика с тревогой наблюдала за тем, как люди Никслауса, высоко держа факелы, обыскивают прилегающие поля и шарят в канавах. Она судорожно сжимала рукоять шпаги и размышляла, сможет ли достаточно быстро обнажить ее и убить Никслауса, прежде чем тот воспользуется магией Избранного.

Минут через десять Никслаус вернулся к карете. Забрался внутрь и сел напротив Эрики, в точности на то место, где четверть часа назад спала Норрин. Отсветы факела за окном придавали его лицу потусторонний вид.

– Вы не спросили, почему мы вас задерживаем, – спокойно проговорил он.

На лбу Эрики выступил холодный пот.

– Наверняка у вас есть веская причина. Вы ведь служите королю. – Ее голос дрожал.

– Действительно. Сейчас я вас отпущу, но имейте в виду, миледи, я буду следить за вами. И если вы решите сыграть со мной еще раз, я преподнесу вашу голову королю.

На украшенных рунами перчатках появились язычки синего пламени и затанцевали, как свечи на ветру. Никслаус побарабанил пальцами по стенке кареты, оставляя черные подпалины.

– Я не понимаю, в чем вы меня обвиняете.

– Думаю, понимаете.

Никслаус выбрался наружу, оставив Эрику наедине со стуком собственного сердца.

Топот копыт растаял вдали, но из окна Эрика видела, что люди Никслауса продолжают обыскивать поля вверх и вниз по дороге. Подошел Доминик, прижимая раненую руку к телу.