Текст книги "Тайна астероида 117-03 (с иллюстрациями)"

Автор книги: Борис Фрадкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 10 страниц)

13. Положение обостряется

Желание во что бы то ни стало увидеть технику луиан лишило Ивана Нестеровича сна и душевного равновесия. Он нервничал, часами ходил по каюте и готов был решиться на любую крайность. Однако и для крайности случая не представлялось – дверь была крепка, луиане обладали большой физической силой, они имели оружие.

Оставалось ждать, когда обстоятельства сами сложатся благоприятно. Ждать… Но ведь космический корабль не вечно будет торчать на Уране. Лаоа объяснил, что идет пополнение энергии. Машина, установленная на площадке, перерабатывает красную породу в ядерное топливо. Эта красная порода представляет собой замерзший дейтерий, тяжелый водород, с примесью гелия.

Луиане пополнят запасы энергии и… что тогда? Саиба словно забыл о присутствии людей на корабле. Только Лаоа и его товарищ, оставаясь дежурными, тайком заходили в каюту.

Молодые луиане становились все смелее. Наконец они решились привести Светлану. Бурдин схватил ее прямо в дверях, расцеловал в обе щеки, встряхнул за плечи.

– Вот и вы, Светлана Владимировна, – сказал он, – вот и вы.

– Вот и я, Иван Нестерович, – засмеялась девушка. Она повернулась к Игорю, протянула ему сначала одну руку, потом другую, крикнула:

– А мы еще на вашей свадьбе попляшем, Игорь Никитич! – И закружила его по каюте. Она смеялась от радости, глаза ее искрились.

Бурдин обернулся к Лаоа. На лице луианина застыло выражение горечи, он с жадным любопытством смотрел на раздурачившихся Игоря и Светлану, А когда запыхавшаяся Светлана подошла к Бурдину, Лаоа потупился.

Нет, люди и не подозревали, в какое смятение привели они молодого луианина. Он не знал, что такое ласка. Светлана была первой женщиной, которую увидел в жизни Лаоа. Пусть она не походила на девушек Луиады, так ведь Лаоа и не представлял, какие они.

Бурная радость при встрече друзей явилась для него открытием. Разве под оболочкой корабля, более двух десятилетий блуждающего в мертвом пространстве, могла родиться подобная дружба, дружба, проверенная разлукой в выручкой в беде, скрепленная любовью к родине, готовностью пожертвовать собой ради общей цели?

Он, Лаоа, тоже хотел любви и дружбы, хотя бы дружбы с этими жизнерадостными жителями Земли.

– Ну, вот мы и вместе, – облегченно вздохнула Светлана, не отпуская рук Ивана Нестеровича и Лобанова. – Сколько мы на корабле? Я потеряла всякий счет времени.

– Около четырех суток.

– Правда. А я думала, недели две. Вам-то вдвоем весело, а вот мне каково? Иван Нестерович, что же будет дальше?

– Дальше, я думаю, нам нужно выбираться отсюда. Ого, а какими глазами смотрит на вас Лаоа. Уж не влюблен ли он в вас?

Светлана засмеялась.

– Он угощает меня своими лакомствами, знаете, такими крошечными шариками, которые похожи на шоколад, и во рту от них потом долго-долго бывает сладко. В его обществе мне гораздо веселее, чем одной или вдвоем с Саибой.

– С Саибой?

– Да. Этот противный старик часами просиживает в моей каюте. Придет, сядет и уставится на меня, как на чудо какое.

Бурдин уловил тревогу в голосе девушки. На корабле нет женщин и мало ли какая блажь может прийти в голову жестокому и властному Саибе.

Да и Лаоа…

Бурдин посмотрел на молодого луианина. Ему не понравилось то нескрываемое восхищение, с каким Лаоа пожирал глазами Светлану.

«Сложное положение… – подумал Иван Нестерович. – Будь на месте Светланы еще один Игорь, мы бы сейчас решились, пожалуй, на серьезные действия; попытались бы скрутить этих двух молодчиков, раздобыли оружие. А теперь могут возникнуть такие ситуации, что из них и сам черт не выпутается…»

Бурдин снова взглянул на Лаоа. Да, его чувства, как в зеркале, отражались на лице. Что ж… искренность – качество неплохое. Чутьем человека, достаточно повидавшего на своем веку, Иван Нестерович угадал, что луианина мучает не только проснувшееся влечение к девушке. Нет, переживания Лаоа были гораздо сложнее. Молодость? Избыток сил? Похоже, что и так.

Конструктор представил себя на месте Лаоа. Он бы не выдержал и наверняка бы сошел с ума от бесконечного странствования в космосе. А у того в корабле прошло детство, кончилась юность. Это очень страшно – не ощущать движения, не видеть солнечного света, а главное – не знать, ради чего живешь.

Он, видимо, все отчетливее начинал сознавать безумие затеи Саибы. Лаоа жаждал родины, он хотел большого настоящего дела, приложения своих сил, его деятельная натура все громче протестовала.

– А вы знаете, о чем мы беседовали с Лаоа? – вывел Бурдина из раздумья голос Светланы. – Вот будет сюрприз для Алексея Поликарповича! – девушка запустила руку за борт комбинезона и вытащила небольшой темный квадратик, свободно уместившийся на ладони. – Видите?

– Пока ничего не видим, – сказал Игорь.

Светлана развернула квадратик в одну сторону, потом в другую, проделывая эту операцию до тех пор, пока в ее руках не оказался большой похрустывающий лист черной фольги размерами в половину газетной страницы. Обе стороны листа были покрыты мелкими белыми строчками, формулами и чертежами.

– Что это? – Бурдин прежде всего заинтересовался материалом, из которого изготовлен листок. – Бумага луиан?

– Да, и посмотрите, какая чудесная.

Светлана скомкала лист, сжала его в крошечный комочек, а когда снова развернула, на листе не оказалось ни одной складочки.

– Попробуйте порвите.

– Удивительно, – пробормотал Иван Нестерович. Он сделал попытку надорвать уголок. – А до чего тонок! – Потянул сильнее, но бумага не рвалась.

– Да не бойтесь, не бойтесь!

Бурдин ухватил края листа обеими руками, наклонился, упер левую руку в бедро. Ничего не вышло. Не мог надорвать лист и штурман, который напряг все свои силы.

– И как же на ней писать? – спросил Иван Нестерович.

Светлана снова запустила руку за борт комбинезона. Бурдин увидел в ее пальцах маленький металлический стержень, с одной стороны оканчивающийся острием, а с другой – щеточкой из тончайших металлических нитей.

Девушка провела острием по чистому полю. На бумаге появилась тонкая белая черта.

– А ну-ка!

Бурдин взял у Светланы стержень, осмотрел его. Никакого красящего вещества из острия не выделялось. Очевидно, между острием и поверхностью листа возникала электрохимическая реакция, дающая посветление в месте контакта. Иван Нестерович поскоблил линию пальцем, потер ее согнутым уголком листа – результатов никаких. Стало ясно, что линию уже ничем не сотрешь, что она будет жить, пока будет существовать этот лист бумаги.

Тогда Светлана, поджав губы и хитро поглядывая на конструктора» взяла у него стержень и провела по линии щеточкой.

Линия исчезла, словно ее не бывало. Бурдин поднес лист к самым глазам – никаких следов, чистое нетронутое поле.

– М-да, – Иван Нестерович покачал головой.

– Чудеса, – согласился Игорь. – А что здесь написано, Светлана Владимировна?

– Гравитационная теория.

– Вы уже успели заняться исследовательской работой?

– Нет, это уже готовые сведения. Лаоа говорил, а я записывала. Ох, сколько нового, сколько интересного! Как обрадуется Алексей Поликарпович! Ведь механизмы корабля действуют как раз на принципах той теории, которую он разрабатывает. И, знаете, кое в чем мы с ним ошибались. Но все равно у него такая светлая голова. Луиане давным-давно разгадали физическую сущность полей тяготения. Вот посмотрите на эту схему – так они представляют себе строение атома…

Светлана не теряла времени понапрасну. Может быть, она была слабой девушкой, но неутомимым исследователем.

– Луиане научились использовать гравитационную энергию, которая в тысячи раз превышает атомную, – продолжала девушка. – Особые устройства на корабле создают концентрированные гравитационные поля, более мощные, чем поле, удерживающее Землю на орбите около Солнца. Луиане могут сделать свой корабль невесомым, могут притягиваться к любой солнечной системе, к любой планете, или, наоборот, отталкиваться. Вот почему астероид, то есть этот корабль, летел по прямой. Им ничего не стоило затормозить наш ракетоплан и, даже больше того, остановить атомный распад в реакторе нашего двигателя.

– Постойте, постойте, – прервал ее Игорь, – неужели они могут создавать такое поле или такой луч, который вытягивается от одной звезды до другой?

– Нет, конечно. Для этого не хватило бы никакой энергии. Да и к чему это? Ведь вся вселенная пронизана гравитационными полями. Нужно только определенным образом взаимодействовать с ними своим искусственным полем. Ну, что вы скажете?

Светлана засмеялась тихим счастливым смехом.

– Однако молодчина вы, Светлана Владимировна, – не удержался от похвалы Бурдин. – Мы с Игорем все переживаниями занимались, все рассуждали… А вы действовали. Ну и ну.

– Ох, тут такие вещи, такие интересные вещи, – девушка разгладила металлический листок, бережно свернула его и спрятала на груди под комбинезоном.

Тогда Бурдин решительно подошел к Лаоа.

– Веди же, – он указал на дверь. – Ну? Слышишь, Лаоа? Мы научимся строить корабли, как ваши, полетим на Луиаду. Понимаешь, на Луиаду!

Лаоа пристально посмотрел в глаза Ивана Нестеровича.

Смутно, не совсем уверенно, луианин догадался, о чем идет речь. Лицо его покрылось белыми пятнами, на минуту он сомкнул глаза и прикрыл их рукой. Потом решительно выпрямился и открыл двери каюты.

Бурдин, Лобанов и Светлана вышли в туннель. Лаоа бросил несколько отрывистых фраз своему товарищу. Иуэа направился к тамбуру и исчез за его люком. Вход в корабль находился теперь под охраной.

Лаоа повел людей вдоль туннеля, открывая одну дверь за другой. Ближе к тамбуру находились жилые помещения – просторные комнаты с узкими нишами вместо шкафов, с ажурными столами и мягкими топчанами у окон. В нишах на полках лежали коробки с непонятными механизмами. Одну такую коробку Лаоа открыл, повернул маленький диск. Послышалась музыка, негромкая и певучая. Первые же звуки ее загипнотизировали людей силой скрытого чувства, непередаваемой торжественностью.

Но Лаоа тут же выключил аппарат. Светлана вздохнула.

В другом шкафу помещалась библиотека, составленная из говорящих коробок. Были в каютах и различные предметы обихода.

Все это осматривалось бегло: Бурдин спешил к самому существенному – к двигателю.

Дальше от тамбура в каютах стояли вспомогательные аппараты – для очистки воздуха, выработки кислорода и воды, для обогрева и освещения корабля.

Одно из помещений занимали странные взаимодействующие металлические сосуды, соединенные друг с другом змеевиками.

Сосуды размещались рядами, по десять штук в каждом. Ряды ступенями поднимались к самому потолку. На стенах виднелись овальные коробки с электрический аппаратурой. Из них гибкие провода паутиной расходились по сосудам.

– Что здесь? – заинтересовался Бурдин.

Лаоа открыл самый нижний сосуд. Заглянув в него, Иван Нестерович, Игорь и Светлана увидели студенистую массу, из которой приготовлялись кубики – пища луиан.

– Искусственная пища, – первой догадалась Светлана.

– Тогда что же это получается? – удивился Бурдин. – Искусственная пища означает получение искусственного белка.

Неужели луиане постигли и эту тайну природы?

– Весьма похоже, – согласился Игорь.

– Доберемся мы когда-нибудь до Луиады, непременно доберемся, – слова конструктора прозвучали с ожесточением. – Я не верю, чтобы в таком мире было место Саибе. Луиада – это много ступеней вперед по лестнице знаний. Луиада – это коммунизм, я уверен.

– Но факты, факты, Иван Нестерович, – Игорь глазами указал на молодого луианина.

– Тут что-то не так…

В конце туннеля Игорь заметил в полу большой круглый люк.

Лаоа нажал на стене кнопку. Крышка сдвинулась в сторону. Узкая металлическая лесенка вела в нижнее помещение. Светлана уловила цветочный аромат и, присев на корточки, различила пышные цветущие деревья.

– Идемте!

Она первой нырнула в отверстие люка. Люди очутились в благоухающем саду. Почти вдоль всей нижней части корабля росли невысокие деревья с шапками из остролистных ветвей, живо напомнившие Бурдину кавказский самшит. Листья были бордовые, с фиолетовыми жилками. На деревьях цвели белоснежные цветы с длинными лепестками, напоминающие тюльпаны. Распустившиеся цветы чередовались с увядающими. Тут и там на ветвях зрели плоды, превращаясь из белых завязей в маленькие черные баклажаны.

– Вечно плодоносящая космическая оранжерея, – сказала Светлана, с восхищением оглядываясь по сторонам. – Ведь это то самое, о чем мечтал еще наш Циолковский.

Почвой для деревьев служила красноватая влажная масса.

«Очевидно, один из лучших сортов плодороднейшего краснозема», – подумал Бурдин. Светлана нагнулась, взяла горсть этой массы и положила в карман. Бурдин улыбнулся предусмотрительности девушки. Она думала о будущем, когда и на земных космических кораблях будут созданы оранжереи.

– Хорошо бы отросток такого дерева, – сказала Светлана, – да только сохранить не удастся.

Они снова поднялись наверх. Лаоа открыл торцовую дверь туннеля и пропустил людей вперед. Посреди большого зала с прозрачным куполообразным потолком находились три невысоких цилиндра метров по восемь в диаметре. Цилиндры располагались по углам равностороннего треугольника.

В передней части зала стояло единственное кресло, а перед ним на блестящем металлическом стержне были закреплены овальный щиток с клавиатурой кнопок и телевизионный экран.

Иван Нестерович понял: перед ним моторное отделение с двигателями и центральным управлением корабля.

– Источники гравитонов, – догадалась Светлана. – Вот они!

Лаоа подвел людей к одному из цилиндров и поднял кожух. У Ивана Нестеровича тряслись пальцы, когда он стал ощупывать части двигателя.

Объяснения шли с помощью экрана и металлических листков, заменявших луианам бумагу. Лаоа вычерчивал отдельные элементы схемы двигателя.

С первых же минут объяснения Бурдину стало ясно, что «орешек» ему не по зубам. Здесь требовалось знание совершенно неизвестных ему теоретических основ. Только присутствие Светланы позволило ему разобраться в немногих, многократно повторенных объяснениях Лаоа. Здесь, в моторном зале космического корабля луиан, Иван Нестерович в полной мере оценил способности ассистентки профессора Чернова. Светлана прекрасно разбиралась в сложном взаимодействии телевизионной аппаратуры, составляющей основу управления гравитационными двигателями.

Пока Иван Нестерович и Светлана вникали в схему работы двигателей, Игорь торопливо набрасывал в записной книжке эскизы основных частей, прикидывая размеры той или иной детали.

Но вот Иуэа подал сигнал: Саиба!

В каюте Иван Нестерович стал приводить в систему немногое, усвоенное им из рассказов Лаоа. Голова шла кругом! Даже эта короткая вылазка принесла невообразимую массу впечатлений. Бурдин уже представлял себе, с какого конца начать эксперименты, когда вернется на Землю.

С возвращением Саибы в корабле поднялась необычная суета.

Много часов не утихало общее оживление: где-то звенел металл, гудели электрические двигатели, доносился говор, торопливые шаги.

Дверь приоткрылась, в каюту проскользнул Лаоа. Он был смущен и встревожен. Предчувствуя недоброе, Иван Нестерович переглянулся с Лобановым.

– Ну? В чем дело, Лаоа?

Луианин изобразил рукой взлет корабля. Потом он извлек из-под полы небольшой сверток и протянул его Игорю. Это были схемы двигателя.

– Спасибо, друг, за это спасибо. Только как же нам выбраться отсюда?

Не понимая слов, по выражению лиц, по интонациям голоса луианин понял, что беспокоит людей. Он прищурился, сделал успокаивающий жест. Его лицо выражало решительность. На какой шаг отважился Лаоа?

Луианин вышел, дверь захлопнулась. В ту же минуту прозвучал его болезненный крик, а вслед за тем послышался глухой стук упавшего тела.

– Лаоа!!

Бурдин и Лобанов одновременно всей тяжестью своих тел ударили в дверь, но тщетно – здесь прочность была не та, что в ракетоплане.

– Ла-о-оаа-а!

Этот крик донесся из глубины туннеля. Там нарастал шум борьбы. Мимо каюты протопало, прозвенело в одну сторону, потом обратно. Доносились крики уже многих голосов снизу, из оранжереи, и справа, из машинного зала. В корабле шло настоящее сражение. Только, как догадывался Иван Нестерович, Саиба успел разгадать замыслы Лаоа и опередил его.

– А мы как кролики в клетке! – Игорь скрипел зубами, размахивал кулаками и носился по каюте. – Ч-черт! И коробка осталась в ранце. Шляпа! Хоть бы ружьишко паршивое. И как это мы не догадались взять с собой оружия?

– Мы охотились за астероидом, – мрачно ответил Бурдин, – а не за луианами.

Между тем в корабле наступила тишина. Игорь замер посреди каюты, рядом с ним встал Иван Нестерович. Оба настороженно смотрели на двери. Кто победил: друзья или враги? Если друзья – они сейчас появятся в каюте.

Но время шло. Никто не приходил.

Внезапно пол под ногами Бурдина и Лобанова покачнулся.

Чтобы не упасть, они схватились друг за друга. Бросив взгляд на прозрачную стену, Иван Нестерович увидел, как холмистая равнина, покачиваясь, быстро проваливается вниз. Но ускорения почти не ощущалось. Конструктор понял: луиане сделали свой корабль невесомым, и плотная атмосфера Урана выталкивает его вверх, как воздушный шар. Только в верхних, более разреженных слоях атмосферы корабль начнет набирать скорость. Вот что значит иметь под рукой неограниченные запасы энергии!

– Летим! Гады, что они делают? – закричал Игорь.

Космический корабль покидал Уран, унося с собой трех пришельцев с Земли. Иван Нестерович машинально нащупал пакет с чертежами, спрятанными под комбинезоном. Пригодится ли теперь все это? А как же его ракетоплан? Совершенно исправная машина останется здесь без него?.. Сомнений не оставалось: победили сообщники Саибы.

– Жаль Лаоа, – Игорь сжал кулаки и опустил голову. – И помочь не удалось.

Гибель Лаоа оборвала ниточку, связывавшую людей с Луиадой, с дальним, но родственным миром. Теперь предстояла борьба за свою жизнь.

Вернуться на Землю! Вернуться во что бы то ни стало!

14. Схватка с луианами. Конец астероида 117-03

Сколько прошло времени, после того, как корабль покинул Уран, ни Иван Нестерович, ни Лобанов сказать не могли. Они продолжали стоять посреди каюты, готовые пустить в ход кулаки. Другого оружия у них не было.

Холмы сливались в сплошное поле, показались края равнины; она стала походить на большую красную льдину, плывущую среди зеленого океана.

Старт поглотил внимание луиан, они на время забыли о своих пленниках. В корабле раздавались то нарастающие, то утихающие звуки гравитационных двигателей, которые напоминали собой человеческий стон. Голосов луиан не было слышно.

Но вот кто-то коснулся двери, нащупывая механизм замка.

Обменявшись многозначительными взглядами, Бурдин и Лобанов встали у косяков. Однако замок нащупывали чьи-то неопытные руки. Чуткий слух Бурдина уловил прерывистое дыхание, торопливые нервные движения. Раздался знакомый щелчок, дверь распахнулась. Мужчины бросились вперед… и вцепились в Светлану!

Глаза девушки горели лихорадочным блеском, щеки были бледны, губы приоткрыты. Дышала она тяжело, ноздри вздрагивали.

– Вы… вы слышали? – спросила она. – Они убили… убили Лаоа.

– Слышали, – хмуро ответил Игорь.

– А я… я, кажется, убила… Саибу.

– Что?!

Конструктор и штурман во все глаза смотрели на девушку.

Ее слова показались им совершенно неправдоподобными.

– Он зашел ко мне с экраном, – пояснила девушка, – а когда стал опускать штору, я… я его этим экраном… по голове.

– Место для удара выбрано правильно, – одобрительно кивнул головой штурман.

– Та-ак… – только и смог сказать Иван Нестерович. – И чего не делают с человеком обстоятельства!

– Когда я шла сюда, – Светлана никак не могла справиться со своим возбуждением, – я никого не встретила. Они… они все по каютам. Мы можем их теперь… по очереди.

– Аппетит приходит во время еды, – одобрительно крякнул Игорь.

– Бесстрашие – хороший советник, Светлана Владимировна, – взглядом останавливая штурмана, сказал Бурдин. – Но все-таки нам не справиться с луианами. Они и физически сильнее нас, и вооружены к тому же. Надо придумать что-то подходящее.

– Идея! – Игорь приложил палец ко лбу. – Честное слово, идея! Нужно пробраться в тамбур. Там остались наши космические костюмы. В моем ранце запрятана коробочка, которую мы подобрали со Светланой Владимировной. Если она цела…

– Идемте! – Светлана шагнула к дверям.

Игорь отстранил ее, выглянул в туннель. Там действительно никого не было. Гуськом, друг за другом, штурман – впереди, за ним Светлана и замыкающим Бурдин, они стали как можно бесшумнее пробираться вдоль туннеля. Овальная дверь в тамбур виднелась в дюжине шагов от каюты, но людям этот путь показался бесконечным.

Им удалось добраться до тамбура незамеченными. В тамбуре на них пахнуло холодом. Вторая дверь из него вела уже наружу, в пустоту.

Игорь стал выбрасывать из шкафа костюмы луиан, пока не разыскал под ними костюмы экипажа «СССР-118». Присев над ранцем, он запустил руку в отделение для пищевых концентратов, с минуту оставался неподвижным, на лице его появилось выражение тревоги. Тихо выругавшись, штурман выгреб на пол все содержимое.

– Шарились… черти, – он зло скрипнул зубами. – Теперь, действительно, положение пиковое. Что будем делать, Иван Нестерович?

– Холодно, – поежился Бурдин. – Давайте-ка наденем космические костюмы.

– Пожалуй, в них и драться будет сподручней, – согласился Игорь, – вроде как в рыцарской броне. Да и кулак станет тяжелее. Светлана Владимировна, одевайтесь.

Мужчины стали поспешно натягивать космические костюмы.

Светлана приняла от Игоря комбинезон и скафандр. Но сначала девушка решила привести в порядок свою нарушенную прическу.

Иван Нестерович видел, как дрожат ее руки, но глаза уже настороженно поглядывают на дверь тамбура, и в них ярость человека, готового постоять за себя.

Космический корабль уже вышел за пределы атмосферы Урана.

Планета отодвигалась в пространство, окутываясь сияющим ореолом газовой оболочки. Красные пятна сближались, образуя пестрые полосы.

Из туннеля донесся протяжный крик.

– Саибу нашли, – шепнула Светлана. Она опустила руки с гребнем и сложенные волосы снова рассыпались на ее плечи.

Льняная прядь упала на лицо, девушка неторопливо отвела ее.

– А знаете, коробки у них работают тоже на гравитационной энергии.

– Сейчас начнется баталия, – сквозь зубы процедил Игорь.

Он посмотрел на сжатую в кулак тяжелую рукавицу космического костюма. – Посмотрим, каковы они в драке. А вы, Светлана Владимировна, отойдите подальше, как бы вас случайно не пришибить.

Он быстро надел прозрачный скафандр и несколькими движениями закрепил его.

В туннеле нарастал шум голосов и топот ног. Луиане обнаружили исчезновение людей. Они яростно хлопали дверями, шныряли из каюты в каюту.

Люди прислушивались к этому шуму, застыв в напряженном ожидании. Отвага Светланы сменялась страхом, все более осознавалась безвыходность положения.

Обшарив весь корабль, луиане подошли к тамбуру. Бурдин и Лобанов сделали попытку удержать дверь, но она открывалась автоматически. Бурдина с силой швырнуло в сторону. Игорь успел отскочить, иначе бы угодил под луч гравитационной коробки, направленный в тамбур.

Уверенные в своем превосходстве, луиане полезли в дверь.

Игорь нанес короткий страшный удар по голове первому очутившемуся в тамбуре луианину. Тот свалился замертво. Для пришельцев из вселенной это явилось полной неожиданностью. Их бессуставчатые руки были страшны в хватке, но не приспособлены для удара, а черепная коробка более развитого мозга луиан оказалась слабее человеческой.

Второй сделал попытку увернуться от удара Игоря и перехватить его руку. Но кулак штурмана опередил молниеносный бросок нападающего и ударом в челюсть опрокинул его навзничь.

– Так их, Игорь! – закричала Светлана, забыв, что одетые в скафандры люди не слышат ее. – Пусть помнят Лаоа!

Бурдин занял позицию по другую сторону двери. Луианам никак не удавалось нащупать людей смертоносными лучами своих гравитационных коробок.

Тогда в двери ринулось сразу несколько луиан. Один из них тут же встретил кулак Игоря, второго Лобанов ударил ногой в живот, третьего оглушил своим излюбленным приемом – ударом головой в лицо.

Радиоигла скафандра оставила кровавый след на виске луианина.

Иван Нестерович не обладал такой ловкостью, хотя имел изрядную физическую силу. Следующий луианин попал прямо ему под руку. Увесистый кулак Бурдина опрокинул его. Но удар оказался недостаточно отработанным. Сбитый конструктором противник успел схватить его за ногу. Бурдин почувствовал, как на голени сомкнулся стальной обруч. Потеряв равновесие, Иван Нестерович упал. На него сразу же набросились двое.

Игорь поспешил на помощь, но едва штурман показался в просвете двери, как попал под гравитационный луч. Огромным усилием воли ему удалось сохранить сознание. Хватая широко открытым ртом воздух, он даже устоял на ногах. Сквозь кровавый туман в глазах Игорь увидел устремившихся на него луиан.

Его кулак раздробил лицо одному из них, но гибкие обручи уже оплели его руки, шею, голову, ноги. Космический костюм мешал луианам сразу же раздавить шейные позвонки человека. Разъяренные, они опрокинули его на пол, навалились на штурмана грудой тел.

Светлана поняла, что пришла ее очередь. Крепче стиснув зажатый в руке скафандр, девушка стала подбираться к месту свалки. Вот она размахнулась и ударила скафандром по голове луианина, навалившегося на Игоря.

Ее рука, натренированная в игре с мячом, оказалась достаточно сильной, а легкий скафандр был направлен очень расчетливо: жесткий ободок, которым скафандр крепился к костюму, попал в темя. Луианин сразу обмяк.

Повторить удар девушке не удалось. Скафандр выхватили, а сама она была отброшена прочь, ударившись затылком о люк.

Она почувствовала во рту соленый вкус крови, тамбур завертелся перед глазами, перешибло дыхание. Упираясь руками в пол, она с большим трудом поднялась на ноги, но чтобы снова не упасть, должна была прислониться спиной к стене.

Ее тело ощутило обжигающий холод металла. Не поворачивая головы, Светлана поняла, что это такое. Нервный озноб медленно пополз по спине, по рукам, сдавил голову.

Рука Светланы нащупала рукоятку люка.

И как только ее ладонь легла на шаровой наконечник, мысли сразу пришли в строгий порядок. Теперь она знала, что ей делать. Крошечный пакетик, спрятанный у сердца, напоминал о себе. Он должен оказаться на Земле, в руках Алексея Поликарповича. Пакетик этот – выполненный долг, это тайна астероида 117-03. Жизнь Бурдина и Лобанова была в ее маленькой руке, лежавшей на шаровом наконечнике. Медлить она не имела права.

Светлана не колебалась, не отдавалась воспоминаниям, не позволила себе о чем-то пожалеть и ужаснуться тому, что хочет сделать. Только на секундочку вспомнилось ей то солнечное утро старта, когда она увидела в глазах Алексея Поликарповича обращенный к ней вопрос и услышала: «Света, береги себя».

Если бы она могла теперь ответить… Стиснув зубы, закрыв глаза, Светлана с остервенением рванула рукоятку.

Светлану обожгло нестерпимо горячим, но ни вскрикнуть, ни пошевелить рукой она не успела. Смерть от космического холода была быстрее мысли.

И так же мгновенно превратились в перемороженный лед незащищенные тела луиан.

Чтобы выбраться из-под них, Бурдину и Лобанову пришлось потратить немало времени. Прежде упругие, конечности луиан рассыпались теперь под усилием человеческих рук в белый, точно известковый порошок.

Поднявшись на ноги, конструктор и штурман поняли, кому обязаны своим спасением. Светлана стояла у открытого люка.

Льняная прядь снова упала ей на лицо. Космический холод не дал появиться на нем выражению физической боли. Точно живая, девушка смотрела на своих друзей, суровая и решительная.

Только в уголках ее глаз таилась не то горечь, не то недоумение.

А за спиной Светланы в круглом отверстии люка горели звезды, много звезд – ярких и тусклых, желтых и голубых.

Иван Нестерович расправил онемевшую спину и стал кулаком растирать глаза. Голову разламывало, в висках стучала кровь.

Сколько часов проведено без сна, без отдыха? Сорок, шестьдесят, восемьдесят? Бурдин лег тут же около раскрытого цилиндра и, раскинув руки, уснул.

Игорь добрался до кресла, отдуваясь, запустил руку в карман и вытащил фотографию Оли.

– Плохи наши дела, Олюшка, – заговорил он. – Слабоваты мы оказались, не по зубам нам гравитационная техника. И, согласно законам механики, мчимся мы к черту на кулички, в дьявольское ничто. И не то чтобы твоему жениху было страшновато, но во всяком случае настроение у него не особенно бодрое.

Закончив разговор с фотографией, Лобанов оглянулся на обнаженные части цилиндров гравитационного двигателя. У него пестрило в глазах от сложного сплетения проводов, от многих сотен незнакомых деталей, от бесчисленного количества трубок, катушек…

Вначале, когда пришедшие в себя Бурдин и Лобанов принялись за освоение механизмов корабля, справиться с этим им показалось не так уж трудно, особенно после объяснений Лаоа.

Но чем дальше они углублялись в недра незнакомых конструкций, тем все более запутывались. Пояснения Лаоа были очень элементарными, совершенно недостаточными. Тут требовалось глубокое знание теории, которая на Земле только разрабатывалась.

Не хватало Светланы.

– Понимаешь, Олюшка, – снова заговорил Игорь, – такая, значит, история… не сберегли мы Светлану Владимировну, а теперь и завязли. А меньше всего у дела твой покорный слуга – штурман Лобанов. Это ему следовало открыть люк.

Самое страшное заключалось в том, что нельзя было терять времени. Неуправляемый корабль все дальше уносился в космос.

Бурдин не мог сказать, остается ли скорость постоянной, хотя ускорения не чувствовал; корабль как бы висел в пространстве. Иван Нестерович рассчитывал на худшее. Но если это так, то пока удастся как-нибудь освоить управление кораблем, не то что Земля, но и Солнце навсегда затеряется в море звезд.

Отдохнув, Иван Нестерович, наверное, уже в сотый раз открыл записи Светланы… Если бы они пояснялись текстом! Светлана записывала пояснения Лаоа языком таких формул, разобраться в которых конструктору Бурдину оказалось не под силу.

Пока он понял только одно: в двигателе происходило расщепление электронов при помощи ядерного топлива. Луиане научились искусно управлять термоядерной реакцией и замедлять ее. Цепная реакция деления атомов урана позволила людям получить термоядерную реакцию, во много раз более мощную. А луиане использовали реакцию соединения ядер тяжелого водорода для получения гравитационной энергии. Они создали совершенные аппараты, излучающие сверхмощные потоки нейтронов.

Эти аппараты могли, вероятно, и поглощать нейтроны на большом расстоянии. Таким способом, по-видимому, луиане остановили атомный распад в двигателе «СССР-118». Но это лишь принцип действия. Мало узнать, как получаются гравитоны, надо уметь их использовать.