Текст книги "Тайна астероида 117-03 (с иллюстрациями)"

Автор книги: Борис Фрадкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 10 страниц)

– Н-да, – растерялся Бурдин, – со скоростью света… Действительно, фантазия у тебя того… Только как же тогда получается: земной шар, этакая громада, создает гравитационное поле, которое не может удержать мой ракетоплан. Нам требуется всего лишь одиннадцать километров в секунду, чтобы навсегда вырваться из сферы притяжения Земли.

– Но гравитационное поле Земли удерживает Луну, которая немножко побольше твоего ракетоплана. Если бы исчезло притяжение, Землю к Солнцу пришлось бы привязать стальным тросом толщиной в радиус земного шара. Гигантская сила! Только она… она рассредоточена. Чтобы воспользоваться атомной энергией, ее тоже прежде нужно было освободить! Сегодня мы еще не знаем, как будем управлять гравитационной энергией. Я могу только уверенно сказать: в руках человечества со временем будут невиданные мощности. Люди будут сдвигать не только горы, но и планеты! Да, да, они смогут указывать пути планетам, управлять их движением. Пройдем-ка в следующую комнату.

Они прошли вдоль рядов установок в конце зала. Там Чернов открыл небольшую дверь и пропустил Бурдина вперед. В комнате стояло десятка два чертежных досок.

– Что это, – заинтересовался Бурдин, – конструкторское бюро?

– Да, конечно. Мы здесь на месте меняем конструкцию аппарата. Здесь же решаются вопросы и по третьему локатору.

В бюро стояли стеклянные шкафы с папками, в которых хранились отпечатанные на синьках чертежи. Алексей Поликарпович вытащил из крайнего шкафа пухлую папку. Развернутый лист синьки занял весь стол.

– «Метеоритный сигнализатор», – прочел Бурдин на трафаретке чертежа. Потом его взгляд побежал по изображению сложного прибора. – Та-ак… Конический обзор… Радиус действия… Ого! Пятьсот тысяч километров. Мощь! Автор ты?

– Вдвоем, – Алексей Поликарпович взглядом показал на Светлану.

Конструктор поднял голову от чертежа. На этот раз он долго и пристально смотрел в лицо ассистентки. Ему все больше нравилась эта серьезная девушка. Он угадывал в ней человека техники, настоящего универсала: конструктора, экспериментатора, механика.

Расставаясь с Черновым и Светланой у вертолета, Бурдин протянул им сразу обе руки: одну профессору, другую – ассистентке.

– Присоединяюсь, – сказал он. – Вижу, у вас все продумано, все предусмотрено. Попробуем сообща доказать необходимость и возможность организации погони за астероидом.

Вертолет взмыл над поляной. Ветер, поднятый его винтом, придавил траву, разметал волосы Светланы. Придерживая платье, девушка смотрела, как быстро уменьшается машина. Ей, Светлане, еще никогда не приходилось подниматься над землей, хотя взгляд ее, вооруженный техникой, проникал в межзвездные глубины.

3. Перед стартом

В конце июня расстояние между астероидом 117-03 и Землей начало увеличиваться.

О появлении загадочного гостя из межзвездных глубин были оповещены все отечественные и зарубежные обсерватории, но только перекатовские астролокаторы смогли увидеть эту ничтожную металлическую пылинку.

Двадцать пятого июня Алексей Поликарпович получил телеграмму от Бурдина. Конструктор «СССР-118» находился в Москве, где добивался разрешения на организацию экспедиции. Иван Нестерович сообщал: «Твой отчет наблюдений астероидом 117-03 сыграл решающую роль. Организована правительственная комиссия. Ближайшие дни все решится».

Чернов был в это время занят на сборке локатора «Третий-бис».

Строители закончили опорные башни. Лишь на самых верхних площадках продолжали раскланиваться во все стороны подъемные краны, подавая монтажникам последние части конструкций. С земли краны казались игрушечными.

На строительной площадке между башен лежала готовая к установке чаша, сплетенная из тонкостенных дюралевых труб. Обняв трубы металлическими держателями, по ним ползали сварочные автоматы. Автоматами управлял один человек, он сидел в стеклянной кабине в самом центре чаши. К кабине сходилась паутина проводов. Две сотни автоматов, как большие черные жуки, то расползались от центра до краев чаши, то возвращались обратно, проделывая свои рейсы по многу раз. Сварочные автоматы не только соединяли трубы с поперечными переплетами, но и выравнивали их кривизну, создавая будущий профиль зеркала.

Несмотря на легкий сплав, из которого была изготовлена чаша, весила она более ста пятидесяти тонн. Рядом с локатором «Третий-бис» два уже работающие выглядели очень скромно.

Более высокого сооружения строительная техника еще не создавала. После установки зеркала общая высота «Третьего-бис» должна была достигнуть четырехсот двенадцати метров. Однако не только размеры строительства представляли серьезную трудность. При таких размерах требовалась еще большая, чем у остальных локаторов, точность профиля зеркала и управления всем механизмом.

Сейчас у монтажников не ладилось с установкой приемника – десятиметрового серебряного диска, помещенного в фокусе зеркала. Диск удерживала круглая коническая ферма. Внутри фермы проходил провод – центральный нерв локатора.

Предварительное испытание зеркала давало пока неудовлетворительные результаты. Приемник искажал принятые импульсы.

Алексея Поликарповича, к его неудовольствию, отвлекали от наблюдений за астероидом для консультаций на строительной площадке. Конечно, он и сам с нетерпением ждал окончания сборки локатора «Третий-бис», который позволил бы значительно раздвинуть границы наблюдений, но сейчас в центре внимания Чернова находился только астероид.

По дороге на строительную площадку Чернов встретил Светлану и пригласил ее посмотреть, как идет сооружение нового локатора. С помощью ассистентки Алексей Поликарпович просмотрел чертежи зеркала. Он попросил принести оптические приборы для проверки кривизны труб и местоположения приемника.

– Поднимемся на башни и посмотрим опоры, – предложил Чернов. – Погрешность кривизны можно устранить после установки зеркала на ось.

Главный инженер строительства провел профессора и его помощницу к дверям лифта. Следом за ним вошел ведущий конструктор. Лифт плавно тронулся, вынырнул из стенок нижней клетки и стремительно помчался вверх, вдоль четырех направляющих балок. Стеклянная коробка летела почти по воздуху.

Девушка подняла голову. Балки уходили вверх, они становились все тоньше, превращаясь в паутинки и сходясь в одной точке.

И толстый трос, на котором висел лифт, тоже утоньшался, под площадкой он уже казался ниточкой.

Светлане стало страшно. Она прижалась к профессору, вцепилась в его руку.

– Э, да я вижу, вы трусиха! – засмеялся Алексей Поликарпович.

– Не всякий решится побывать на башнях, – вступился за Светлану главный инженер. – У нас там монтажники-верхолазы работают.

Стеклянная кабина все быстрее летела вверх. От мелькания ферм, которые то заслоняли, то открывали солнце, рябило в глазах. Профессор поддерживал девушку, признаваясь себе, что эта маленькая забота вызывает в нем теплое, незнакомое прежде чувство.

Триста метров скоростной лифт пролетел за пятьдесят секунд. На площадке Алексей Поликарпович усадил ассистентку на складной полотняный стульчик, а сам вместе с главным инженером и конструкторами принялся за осмотр опор.

Светлане казалось, что отсюда она видит весь мир. Леса, город, поселки, реки лежали у ее ног. Она боялась пошевельнуться. Ей казалось, что стоит только приподняться – и ее снесет с площадки. Ветер гудел в фермах, рвал платье, а внизу был штиль.

Решив вопрос с установкой зеркала, мужчины возвратились к Светлане. Девушка встала, разведя руки так, словно площадка качалась под нею. Профессор взял ее за плечи и провел в кабину.

Лифт камнем падал к земле. Светлана расширенными глазами смотрела, как стремительно приближается асфальтированное подножье башен.

– Страшно? – спросил главный инженер.

– Да.

– А вы приходите к нам почаще. С десяток раз подниметесь, так и привыкнете.

Может быть, от мелькания света и тени на лице Светланы, а может быть, и оттого, что она стояла вплотную к профессору, девушка показалась ему сегодня особенно привлекательной.

Он вдруг почувствовал перед нею робость и поспешно убрал руку с ее плеча.

Лифт начал торможение и плавно, почти без толчка, остановился. Светлана первой выпрыгнула из кабины. Она так же быстро приходила в себя, как и пугалась.

– Так вы настаиваете на применении четырехстреловых кранов? – спросил Чернова главный инженер.

– Что? – профессор не слышал вопроса.

«А ведь я люблю ее, – неожиданно сказал он себе и это прозвучало как открытие. – Люблю…»

Главный инженер повторил вопрос.

Пока шел этот деловой разговор, Светлана стояла в стороне.

Тут же у башни Чернову вручили телеграмму.

– Алексей Поликарпович! – ахнула Светлана, пробежав глазами развернутый бланк. – Летите!

«Немедленно выезжай в Москву для устного отчета в правительстве, – телеграфировал Бурдин. – Твое мнение решает комплектовку экипажа».

– Лечу… – покусывая губы, Чернов смотрел на Светлану. – Лечу! – он перевел глаза на бланк. – Да, выходит, свершилось. Таков Бурдин, чего хотел, того и добился. Что ж… пойду собираться. А вам, Светлана Владимировна, придется здесь заменить меня и поработать самостоятельно. С астероида глаз не спускайте.

– Да, да, конечно.

Светлана стояла перед Черновым, заложив руки за спину и вскинув голову.

– Никак завидуете? – улыбнулся Алексей Поликарпович.

– Еще бы! Кто вам сейчас не позавидует, Алексей Поликарпович? Вам предстоит пересечь орбиту Марса и Юпитера, увидеть в непосредственной близости Сатурн.

– Потренируйтесь здесь без меня, трусишка, – Чернов рукой показал на башни локатора. – Оттуда до Сатурна тоже рукой подать.

Светлана поежилась и отрицательно замотала головой.

На московском аэродроме Чернова встретил Бурдин. Главный конструктор отвез Чернова в свой номер гостиницы. Он был необычайно предупредителен и чрезмерно весел, говорил больше обычного.

«Значит, разрешение на полет взбудоражило его больше, чем меня», – решил профессор.

– Утром нас ждет председатель правительственной комиссии, – предупредил Иван Нестерович.

– Я готов хоть сейчас.

В одиннадцать утра их принял заместитель министра авиационной промышленности, назначенный председателем комиссии по организации полета за астероидом. В его кабинете уже находились председатель астрономического отдела Академии Наук, начальник управления по ракетостроительным заводам.

Заместитель министра, невысокий худощавый мужчина с черными волосами и живым лицом, поднял глаза на профессора.

– В правительстве интересуются вашим астероидом, Алексей Поликарпович, – сказал он. – Поделитесь с нами вашими последними наблюдениями.

Новых сведений о структуре астероида за последние дни получить не удалось. Не изменилась и его траектория. Локатор дал все, что мог дать. Теперь все большее расстояние отделяет астероид от Земли. С экспедицией нужно спешить.

– Принципиальных возражений против полета за астероидом у нас нет, – сказал заместитель министра, все поглядывая на Чернова. – Ракетоплан Бурдина является наиболее подходящей машиной для этой цели. Целесообразность экспедиции также не вызывает сомнений. Тем не менее, имеются два «но», которые необходимо решить прежде, чем экипаж получит разрешение на старт. Меня лично смущает то обстоятельство, что после отрыва от Земли экипаж лишится возможности видеть астероид.

– Что же из этого? – удивился Чернов. – Экипаж получит необходимые ориентиры. Трасса рассчитана заранее, за точность расчета я ручаюсь. Навигационная аппаратура, которой будет снабжен ракетоплан, исключает возможность уклонения от курса.

– Значит, большого напряжения от водителей не потребуется?

– Самое страшное, что ожидает экипаж, – это вынужденное безделье. Ракетоплану в течение полутора месяцев предстоит лететь по инерции.

– Отлично! Но вот как нам разрешить второе «но»? После того, как ракетоплан пересечет орбиту Марса, мы потеряем с ним связь. Машина перестанет быть видимой для наших локаторов. Не так ли, Алексей Поликарпович?

– Безусловно, так.

– Как идет сборка локатора «Третий-бис»?

– Месяца через три можно будет приступить к его испытанию.

– Три месяца… А нельзя ли ускорить сборку?

– Откровенно сказать, я над этим не задумывался.

– Жаль. Уж очень длинный путь предстоит ракетоплану. Не можем мы мириться с тем, чтобы выпустить его из поля зрения. Никак не можем! Кто знает, какие неожиданности встретятся в космическом пространстве.

– Ну, какие там еще неожиданности, – улыбнулся профессор.

– Мы достаточно хорошо изучили солнечную систему. Чуда, надеюсь, никакого не произойдет.

– Да вот же произошло.

– Не понимаю вас, товарищ заместитель министра.

– А появление астероида 117-03?

– Это верно…

– Что скажете вы, Анисим Григорьевич? – заместитель министра взглянул на председателя астрономического отдела.

– Час тому назад я разговаривал с начальником строительства высотных сооружений, – сказал Анисим Григорьевич. – Форсировать сборку локатора «Третий-бис» можно, но при одном условии.

– При каком?

– Необходима постоянная консультация Алексея Поликарповича.

– Разве я в ней отказываю? – удивился профессор.

Разговор подходил к тому трудному месту, к которому вел его заместитель министра. Несколько минут в кабинете царило молчание. Бурдин старательно разглаживал щеку ладонью и смотрел себе под ноги. Начальник астрономического отдела изучал пальцы рук.

– Вы твердо решили принять участие в полете за астероидом? – спросил заместитель министра.

– Да, – ответил Чернов, – а как же иначе? Моя консультация при сборке локатора «Третий-бис» вовсе не является незаменимой.

– Конечно, – вмешался в разговор председатель астрономического отдела, – в стране немало специалистов по радиоастрономическому оборудованию. Но ведь речь идет о предельном ускорении сборки. У вас же, Алексей Поликарпович, двенадцатилетний опыт работы по локаторам. Допустим даже, что сборку закончат без вас. За это время ракетоплан будет уже далеко в космическом пространстве и разыскать его сможет только очень опытный охотник за астероидами. Приобретать свойственный вам навык, Алексей Поликарпович, будет поздно.

– Я все понял, – Чернов насупился и покосился на Бурдина, ища у него поддержки. – Но кто заменит меня в ракетоплане? Там тоже потребуется умение обращаться с локаторами.

– Ваша ассистентка, – ответил заместитель министра. – Ее рекомендовал Иван Нестерович.

– Светлана Владимировна?! Вы хотите доверить контроль курса девушке?

– При чем тут пол, Алексей Поликарпович? Как нам известно, у вас она многому научилась.

– Да, но в таком случае почему не оставить ее у локатора?

– А где потребуется большее искусство: у локатора «Третий-бис» или в ракетоплане? Безделье, как вы заметили, будет во время полета самой утомительной нагрузкой.

Профессор почувствовал, что в споре против заместителя министра ему не устоять. Его положили на обе лопатки, и он сильно подозревал в этом закулисную помощь Бурдина. Кривить душой Чернов не умел. Возразить было нечего. Он понимал: правительство хотело иметь полную гарантию удачного исхода экспедиции. К перелету была допущена первая испытанная машина. В программу ближайших лет входила постройка межпланетной станции и освоение Луны. Только совершенно особое обстоятельство – появление гостя из Галактики – заставило пойти на преждевременное исключение.

– Могу ли я считать вопрос решенным, Алексей Поликарпович?

Чернов поднял на заместителя министра усталые глаза и молча наклонил голову. Разговор перешел к частным проблемам организации полета: испытанию космических костюмов, аварийных парашютов, выбору пищевых концентратов.

В гостиницу Чернов возвращался вместе с Бурдиным.

– Удивительно, какие нелепости бывают на свете, – посетовал Чернов. – Рассчитываешь на поддержку старого товарища, а он тебе в это время палки в колеса вставляет.

– Меня имеешь в виду? – улыбнулся Бурдин.

– Тебя.

– Ты думаешь, мне не хочется лететь с тобой? Но это не выдерживает никакой логики, Алексей. Я знаю, что с профессором Черновым хлопот будет куда меньше, чем с его двадцатичетырехлетней ассистенткой.

– Ну?

– Да вот, видишь, нашлись люди умнее. О нас же, дураках, позаботились. Астероид кому больше всего нужен? Тебе да мне.

Вместе полетим – неизвестность. Ты останешься – полная уверенность в успехе.

В тот же день профессор Чернов вылетел обратно в Перекатовск. Он смотрел на меняющиеся под крылом самолета ландшафты и размышлял. Смирившись со своим положением, Алексей Поликарпович испугался за Светлану. И хотя он уверял правительственную комиссию в полном отсутствии опасности полета, теперь ему на ум приходили всевозможные «вдруг».

Вдруг откажут метеоритные сигнализаторы? Тогда ракетоплану будет угрожать столкновение с метеоритом. О последствиях подобной встречи лучше и не думать – ракетоплан обратится в облако раскаленного газа.

Или вдруг откажет двигатель? Ракетоплан станет неуправляемым. Инерция заставит его двигаться в прежнем направлении, он исчезнет, навсегда растворится в мировом пространстве.

Ему как астроному слишком много известно было этих «вдруг».

Алексей Поликарпович вспомнил поведение Светланы на башне локатора. Как она дрожала от страха! Да разве же она согласится лететь с Бурдиным?

Чернов понял, что решение Светланы во многом зависит и от него. Дело даже не в страхе. Можно просто попросить ее отказаться от полета…

Чернов опустил голову. Если он сам стремился в полет, мечтал побывать в космическом пространстве, то какое право имеет он убивать эту мечту в другом человеке?

4. Ракетоплан «СССР-118» покидает Землю

Но Светлана согласилась лететь. С пятого по двенадцатое июля она принимала участие в тренировочных полетах на ракетоплане «СССР-118».

В носовой части машины находилась кабина управления, позади нее располагался грузовой отсек с запасами питания, кислорода и специальной космической одежды. За грузовым отсеком следовало моторное отделение.

Кабина занимала не более одной четверти ракетоплана. Вся ее оболочка, кроме стены с дверью в грузовой отсек, состояла из прозрачного сплава, что давало хороший обзор водителям.

Здесь размещалось очень немного оборудования. Около небольшого продолговатого щита стояли три глубоких металлических кресла, два в ряд и одно позади. По мере роста ускорения кресла автоматически откидывались, ослабляя нагрузку на тело. Над задним креслом нависала коленообразная труба – зрительное устройство бортового локатора. В этом кресле сидела Светлана.

Последние дни перед стартом прошли для ассистентки Чернова как во сне. При каждом тренировочном полете она испытывала страх. Земля проваливалась в бездну. Никак не хотелось верить, что яркий, разноцветный шар, оставшийся за хвостом машины, и есть то место, где живет она, Светлана, живут ее друзья, родные. Черная угрожающая пустота окутывала ракетоплан. Звезды приобретали неестественный яркий блеск.

После каждого тренировочного полета Бурдин хвалил девушку:

– Быстро вы приспособились к нашей «ракетке», Светлана Владимировна. Бесстрашный у вас характер.

А докладывая заместителю министра о ходе тренировочных полетов, еще больше расхваливал Светлану:

– Девушка чувствует себя в ракетоплане как в собственной квартире. Курс корректирует без малейшей заминки. Работает быстро, точно. Правильно поступили, что взяли именно ее.

– Черновская выучка, – улыбнулся заместитель министра.

А Светлана переживала безумное желание не лететь, остаться!

В обсерватории у астролокатора неизмеримость пространства физически как-то не ощущалась, она воспринималась только разумом. Но после первого же полета даже мысль об этой черной бесконечной пустоте наводила на девушку тоску. Оставшись одна, Светлана закрывала лицо руками и подолгу сидела в неподвижности. Она казалась себе хрупкой, беспомощной. Отняв от лица ладони, девушка принималась изучать в зеркале свое отражение. Ну хоть бы одна черточка мужественности! Остренькое, курносое лицо.

– Хорошо, что у тебя волосы светлые, – сказала она своему отражению, – а то бы все увидели, что ты поседела от страха.

Ах, если бы ей иметь хоть десятую долю уверенности Алексея Поликарповича! Профессор писал ей такие хорошие письма.

Светлана во всем старалась подражать ему и, кажется, никто еще не заметил, какое у нее заячье сердце.

Правительственная комиссия утвердила экипаж из трех человек. Первоначальное намерение послать еще кого-нибудь из геологов пришлось изменить. Лишний человек – это лишнее горючее для двигателя, лишний запас кислорода, питания, одежды.

Светлана, Бурдин и Лобанов прошли специальный инструктаж по геологической разработке, которую им предстояло произвести на астероиде.

Бурдин и Лобанов понравились Светлане.

Бритоголовый, с лицом мужественным, как у Чкалова, Бурдин заранее внушал Светлане уверенность в успехе предстоящей экспедиции. Он так любил и так знал свою машину! После полета Иван Нестерович вместе с механиками осматривал двигатель, ходил вокруг ракетоплана, поглаживал обшивку.

Игорь Лобанов был всего на четыре года старше Светланы.

Однако он имел уже солидный опыт вождения ракетных машин. На заводе работало десять летчиков-испытателей, среди них находились люди постарше, но Бурдин выбрал именно Лобанова. Он ценил в молодом штурмане отличное знание машин. Игорь с удивительным чутьем улавливал малейшие нарушения в ритме работы двигателя, превосходя в этом, пожалуй, и самого Бурдина. К тому же Игорь был чрезвычайно любознательным человеком. Он постоянно что-нибудь изучал: радиотехнику, астрономию, акустику, зоологию. А водителю космических кораблей требовалось именно такое всестороннее развитие.

В каждый тренировочный полет Игоря провожала высокая смуглая девушка с черными волосами. Она обычно скромно стояла в сторонке. В последнюю минуту перед стартом Игорь подбегал к ней и, стесняясь окружающих, поспешно и неловко целовал в губы. Девушку звали Олей, она работала сварщицей на высотных сооружениях.

Возвращающийся из опытного полета «СССР-118» встречали члены правительственной комиссии. Ракетоплан подвергался тщательному осмотру, а экипаж поступал в распоряжение врачей. Здоровье у всех троих оказалось превосходное.

Днем старта было объявлено пятнадцатое июля. Когда Бурдин назвал это уже совершенно конкретное число, у Светланы екнуло сердце. Она взглянула на Игоря, но тот вместо ответа подмигнул ей: знай, мол, наших!

Утро в день вылета выдалось солнечным, ярким. На ракетодроме собралось изрядно народа: представители печати, общественных организаций. Академии Наук, работники завода, гости.

В пять утра из Перекатовска прилетел Чернов. Он явился на квартиру к Светлане с огромным букетом цветов и сам привез ее на ракетодром.

– Страшно? – спросил он, помогая ей выйти из машины.

– Страшно, – призналась Светлана. – Только вы об этом никому не говорите.

– С Бурдиным вам нечего бояться. А страшит просто неизвестность. Очутитесь в пространстве – и все страхи пройдут.

Бурдин приехал в сопровождении целой делегации. Актив дома номер восемь прибыл с ним на трех легковых машинах, забитых не столько людьми, сколько цветами.

В девять утра состоялся митинг.

– Пора, товарищи, – Иван Нестерович сделал знак дежурному по старту, – пора.

До последней минуты Чернов не отпускал руку Светланы. Девушка почувствовала, как при слове «пора» дрогнули его пальцы и он крепче сжал ее руку.

– Света, – сказал Чернов, вдруг обращаясь к ней на «ты», – береги себя.

Она взглянула в глаза Алексея Поликарповича – и на мгновение забыла о предстоящем полете, о толпе народа, о своих страхах. Такого странного, изменившегося лица у Алексея Поликарповича еще не бывало. Ей показалось, что она его поняла.

Она увидела открытый зев люка. Игорь целовал свою черноволосую подругу. Бурдина облепили пионеры из восьмого дома, да так плотно, что оттеснили жену.

И Светлана первой шагнула в люк, так ничего и не сказав Чернову. Она просто не знала, что сказать.

Люк закрылся. Раздался глухой рокот включенных насосов. Воздух наполнился пронзительным свистом вспыхнувшей струи водорода. «СССР-118» сначала медленно, а затем все ускоряя ход, двинулся по наклонному желобу стартовой эстакады, направленной к востоку. Прямой, как линейка, пятикилометровый желоб поднимался над землей. Он обрывался на высоте четырехсот метров на вершине лесистого холма. Здесь машина развила скорость, достаточную для того, чтобы воздух мог служить опорой для ее коротких крыльев.

Быстро убывая в размерах, ракетоплан уходил вверх и почти мгновенно растворился в прозрачной синеве неба, оставив за собой лишь ослепительно белую газовую полоску.

… Двое мужчин и девушка неподвижно сидели в креслах. Их прижимала к спинкам восьмикратная тяжесть тела. За каждую секунду машина ускоряла свое движение на восемьдесят метров.

Через две с половиной минуты после старта «СССР-118» уже развил скорость, необходимую для преодоления притяжения Земли. Но двигатель продолжал работать. Следовало набрать расчетную скорость 160 километров в секунду, на 51 километр превышающую скорость движения астероида. Тридцать четыре минуты ракетоплан управлялся автоматически. Затем автоматы выключили двигатель – и тяжесть сразу исчезла. Стало так легко, что у Светланы возникло ощущение, будто она сорвалась с большой высоты и падает куда-то вниз, вниз, вниз…

– Светлана Владимировна, – попросил Бурдин, – уточняйте курс.

Ассистентка приблизилась к зрительному устройству локатора. Ровным отчетливым голосом она диктовала координаты. Бурдин и Лобанов сверяли данные локатора с показаниями приборов на щите. Игорь иногда нажимал ту или иную кнопку, и на концах крыльев ракетоплана вспыхивали короткие языки пламени.

Это крыльевые двигатели производили поворот ракетоплана.

Вскоре курс был уточнен. Члены экипажа получили возможность оглядеться и прийти в себя. Светлана прежде всего повернула локатор в сторону Земли. Огромный шар с белыми сверкающими шапками полюсов, зелеными, бурыми и голубыми пятнами материков и океанов медленно отодвигался вглубь пространства. Утомившись от созерцания Земли, она оставила локатор и перевела взгляд на колпак кабины. За прозрачной оболочкой дрожала непроглядная тьма и… море звезд! Движения не ощущалось.

– Расстегивайте ремни, – разрешил Бурдин.

Светлана впервые была так далеко от Земли: тренировочные полеты велись ниже. Сейчас она чувствовала себя сильной и смелой, нимало не смущаясь тем, что огромная доля ответственности ложится на ее слабенькие плечи. Девушка ликовала – она летит в неведомые дали космоса. Не скоро после полета «СССР-118» туда полетят другие.

Игорь потянул ее за руку. Светлана почувствовала, как тело ее отделяется от кресла. Прежде чем она успела за что-либо ухватиться, ее приподняло в воздух. Ей показалось, что вся кабина пришла в движение и поворачивается вокруг нее.

Она услышала густой смех мужчин, сами они мелькали то под ногами, то над головой, то где-то сбоку. У нее имелась достаточная сноровка для передвижения в среде без тяжести, но тут ее лишили опоры. Девушка барахталась в воздухе, тщетно стараясь добраться до стены. Только что полная безграничной веры в себя, она готова была заплакать от злого бессилия и не на шутку рассердилась на своих хохочущих друзей.

Кабина продолжала поворачиваться до тех пор, пока девушка не коснулась стены. Она так и застыла, словно муха, попавшая на липучку.

– Я хочу в кресло, – взмолилась Светлана. – И вообще это нечестно. Вы, Игорь Никитич… вы…

– Негодяй! – с восторгом подхватил штурман.

Он отделился от кресла, медленно подплыл к Светлане, схватил ее за пояс комбинезона, крикнул: «Чудеса продолжаются, леди и джентльмены!» и с силой оттолкнулся от стены.

Вдвоем они перелетели через всю кабину к грузовому отсеку, а оттуда через голову Ивана Нестеровича обратно к носовому колпаку. Оба хохотали. Бурдин ухмылялся.

После двух таких «рейсов» лицо Игоря вспотело, он задышал как загнанная лошадь.

– Ага, выдохлись! – торжествующе закричала Светлана. – Вот вам и мир чудес.

– Да, но это мир все той же Ньютоновой механики, – оправдывался Игорь. – Я уж тут ни при чем, если вес исчезает, а масса остается прежней.

Действительно, тяжесть исчезла, люди переселились в мир невесомости, но масса их тел осталась такой же, какой была на Земле. А толкать, хотя бы и ногами, семьдесят килограммов своих да пятьдесят два килограмма Светланиных не так уж просто.

– Когда-то я думала, что в космическом пространстве смогу поднять двухэтажный дом, – вздохнула Светлана.

Внезапно раздалось тревожное гудение вибратора. На щите замигала оранжевая лампочка.

– Метеориты!

Пришлось возвратиться в кресла и прочно пристегнуться ремнями. Автоматы включили двигатель, они же увели ракетоплан от встречного потока метеоритов. За появлением блуждающих обломков следили радарные сигнализаторы и могли «видеть» их за много тысяч километров. Скорость сближения с ними превышала сто девяносто километров в секунду.

Когда угроза столкновения миновала, ракетоплан лег на прежний курс. Пришлось потерять несколько часов полета. Увидеть промчавшиеся метеориты, разумеется, не удалось, но долго еще все трое поглядывали в черную мглу, таящую в себе невидимые и грозные опасности.

– Хвала вам, Светлана Владимировна, и Алексею Поликарповичу, – сказал Бурдин. – Без сигнализаторов мы уподобились бы слепому, попавшему на чужой перекресток, где нет к тому же милиционера.

– Эти метеориты упадут на Землю. – Девушка сдержанно улыбнулась в ответ на похвалу главного конструктора. – Кто-то и где-то сейчас будет наблюдать падающие звезды.

– Как ваше самочувствие? – спросил голос Чернова.

Светлана вздрогнула. На щите светился телевизионный экран. И прямо в ее глаза с экрана смотрел Алексей Поликарпович. Его руки лежали на рукоятках управления локатором. Рядом с профессором сидел Седых, а позади еще несколько человек. Встретив взгляд девушки, Чернов улыбнулся.

– Как самочувствие? – повторил он.

– Хорошее, – ответил Бурдин.

– Отличное! – поправила его Светлана, и Чернов ободряюще кивнул ей.

– Двигатель выключен, идем по инерции. – Бурдин покосился на ассистентку.

– Сообщите показания приборов, – попросил Чернов.

Разговор продолжался минут пятнадцать.

– Через каждые два часа будем включать связь. – сказал заместитель министра. – Помните, что за вами следят локаторы перекатовской обсерватории.

Экран погас, но Светлане показалось, что Земля совсем рядом.

… Прошло три недели со дня старта. Земля уже превратилась в голубенькую звездочку. Каждый раз, взглянув на нее, Светлана испытывала щемящее тоскливое чувство. Она бы захандрила, не будь рядом с ней таких товарищей. Три недели вынужденного бездействия и изнуряющего однообразия, казалось, на них вовсе не действуют.

Иван Нестерович строго следил за своей внешностью и каждые двадцать четыре часа брился. Он систематически вел бортовой журнал, часами проверял работу механизмов, что-то писал, вычислял, исследовал, видимо не прекращая своей чисто конструкторской деятельности. Он постоянно находил занятия и для Лобанова, поручая ему то составлять сложные графики температурных напряжений оболочки ракетоплана, то проверять пройденное расстояние. Кроме того, Бурдин и Лобанов поочередно дежурили у щита управления. Автоматы автоматами, но главная ответственность остается за человеком.