Текст книги "Звездолет возвращается на Землю (сборник)"

Автор книги: Борис Лавренко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 7 страниц)

Последние испытания

Олег впился глазами в панель. Вспыхивали и гасли сигнатурки цепи включения. Сверкнул зеленым огнем круглый глаз первого из трех индикаторов установки тяготения. В тот же миг подземный удар потряс здание. Позади Олега что-то жалобно зазвенело, он хотел обернуться, но вспыхнул второй индикатор, и здание так качнулось, что Олег едва удержался на ногах. Третий, последний удар Олег встретил подготовленным, поэтому, может быть, он показался ему слабее предыдущих, хотя на самом деле было наоборот.

Теперь Олегу стало ясно, почему такое массивное и крепкое основание у гравитационной установки. Все три конденсатора тяготения вступили в работу, и на экране звездную россыпь рассекала багрово-фиолетовая полоса. Вокруг нее, словно вокруг раскаленного стального прута, клубилась красноватая дымка: острый глаз астролокатора фиксировал завихрения потревоженной материи.

Чем выше, тем шире и бледнее становилась эта полоса. Но она упрямо карабкалась в гору по звездному косогору, тянулась к пульсирующей точке встречи. Вот бледно-фиолетовые язычки начали лизать ее. Еще мгновение – и они коснутся приближающейся красной точки…

Но что это?

Полоса дрогнула, искривилась, стала меркнуть и резко клониться вправо, как будто невидимая рука потянула ее вниз… Следящая система забила тревогу. Фиксатор направленности луча суматошно мотался по шкале, однако все остальные приборы показывали, что наземное оборудование работает нормально.

– Все в норме, – недоуменно пожал плечами Олег на немой вопрос Гордеева.

– Космос шалит, – подумал кто-то вслух.

Автомат включил резерв энергии. Внутри пульта жалобно застонало. Еще яростнее забушевало золотистое пламя в трубке регистратора. Один за другим на панели начали вспыхивать тревожные красные огоньки.

– Предел, – прошептал Бирзин. – Девяносто девять процентов электроэнергии нашей старушки-планеты мы забрали. Если и теперь… – Он не договорил и стал прислушиваться.

Пульт перестал стонать, но откуда-то появился ноющий звук. Он нарастал, и через секунду вой и звон, оглушающие, сверлящие мозг, наполнили помещение. Гордеев что-то кричал прямо в ухо Олегу, но тот не мог разобрать ни единого слова. Тогда Георгий Павлович ткнул пальцем в изображение гравитационной установки на обзорном экране. Оно было неясным, словно размытым. Олег понял: звенела и выла под ударами потоков энергии металлическая ажурная конструкция – она вибрировала. Замигали огоньки реле-регулятора, и оглушительный звон исчез. В зале наступила не менее оглушительная тишина.

Приборы показывали, что напряжение на конденсаторах увеличено до предела, но луч продолжал дрожать, кривился и угасал далеко от звездолета.

– «Победа» в зоне встречи, – упавшим голосом объявил астронавигатор.

Это все видели и без него. Жубин резким движением сорвал очки и поднялся с места.

– Службу Солнца!

Но Олег не успел дотянуться до аппарата, как тот звякнул, и на его экране появился Орландо – начальник службы по изучению Солнца. На его лбу сверкали, похожие на рога, телескопические очки, прикрытые светофильтрами. Он был взволнован. Щурясь, Орландо всматривался в полумрак помещения и, наверно, так ничего и не увидя, сказал в пространство:

– Докладываю. Полторы минуты назад произошла чрезвычайно мощная вспышка солнечной активности. Очень боюсь, что помешает вам…

– Ты прав. Уже помешала, – проворчал Жубин. – Что делать? Предложения?

– Включить эфирную воронку и использовать как заградительное поле вокруг луча тяготения.

Олег не заметил, кто это предложил.

– Я всегда был принципиальным противником ставки на эту несовершенную штуку в серьезном деле, – проговорил Орликов, – но спорить не время. Выслать перехватчика!

– Экипаж выполнит задание. Но неужели… – Доценко, не закончив фразы, замолчала.

– «Мгновение» к старту! Еще предложения?

– Звездолет прошел пять восьмых зоны, – тихо, виноватым голосом объявил Торнау.

Жубин косо посмотрел на него и повторил вопрос. Молча, не отрывая взгляда от карманной электронно-расчетной машинки, поднялся Азаров. Прикрыв крышку «расчетки», он выдернул из нее узкую ленту.

– Ограждение эфирной воронкой! Луч перевести на пульсирующий режим!

– Возражаю! – снова вскочил Орликов. Он возбужденно вращал перед собой очки в массивной оправе. – Возражаю! Не время экспериментировать! Это прекратить! – крикнул он в сторону экрана. – И выслать ракету… Не должно быть ничего непредусмотренного… Я требую точного расчета…

Бирзин промолчал.

– Точного расчета и только? – невинным голосом спросил Азаров. – Прошу! – Он протянул Орликову ленту.

Тог вскинул к носу очки.

– Поразительно…

– Так что же? – спросил Жубин. – Время идет.

– Снимаю. Но ракету держать на старте. Держать!

Какими невероятно долгими были те доли секунды, пока вычислительный автомат, дико воя, на ускоренном режиме вел расчет установленных данных.

На экране засветился силуэт гигантской воронки, вытянутой раструбом вверх. И сразу же с гулким ударом ее пронзил луч. В пределах воронки он не изгибался, но, едва вырвавшись за пляшущие края, тускнел и рассеивался.

Заработали второй и третий конденсаторы.

Тяжелые удары следовали непрерывно один за другим. Все дрожало. У Олега было такое ощущение, что какое-то чудовище схватило его за шиворот и безжалостно трясет и трясет.

Жеррар оставил свое место, подошел к Олегу и впился взором в экран. Сжав зубами давно потухшую трубку так, что на скулах побелели вздувшиеся желваки, он всматривался в дрожавшее, все в золотых скачущих искрах изображение гравитационной пушки. Нижнюю часть установки закрывали клубы пыли.

На экране то вспыхивала, то угасала огненная полоса. Тревожные багровые сполохи озаряли напряженные лица людей. С каждой вспышкой луч становился все ровнее, простирался все выше, все ближе к алой звездочке. Но вот он лизнул ее. Раз, другой. Захлестнул и… угас. Но тотчас же навстречу звездолету метнулся луч второй установки. Изменилась и картина на экране. Теперь в центре звездного неба неторопливо вращался земной шар. От него к алой звездочке тянулась тонкая светлая нить, накрепко связавшая Землю и космический корабль.

Секунда… другая.

На экране красная точка еле заметно повернула влево вниз.

Кто-то громко, не таясь, облегченно вздохнул. Потом все рассмеялись, заговорили, шумно поздравляя друг друга. Доценко радостно кричал в микрофон своей карманной станции: «Ребята, все в порядке! Все хорошо!.. Готовность отменяется!»

Все окружили Гордеева. Из толпы выбрался Жубин и подошел к Олегу.

– Какое максимальное торможение?

Взглянув на шкалу, Олег ответил.

– Выдержит?

– Выдержит. «Победа» – крепкий орешек. Он рассчитан на значительно большее.

– Внимание! – Торнау поднял вверх руку. – «Победа» вышла на спираль.

На схеме уже светился луч третьей установки.

Через пять минут все станции передавали выступление Жубина. Оно было коротким.

– Сегодня в тринадцать часов пятьдесят шесть минут сорок восемь секунд по второму восточному времени погашена субсветовая скорость звездолета «Победа-первая». С этой минуты корабль движется по спирали вокруг Земли и с каждым витком приближается к ней. Через пятьдесят восемь часов будет осуществлено его приземление.

Земля встречает своих сыновей

Те дни, когда Земля отдавала всю электроэнергию на приземление звездолета, Мара провела на «Утренней звезде». Подъемник не работал, и Мара со своими подругами, кое-как устроившись в тесной рубке, несла вахту. Солнечные батареи обеспечивали работу основных приборов и, конечно, видиофона. Он не выключался. «Пленницы» СПУ-124 не отрывались от экрана. Они видели всю планету. Видели, как замирало движение, как гасли огни городов, видели последние рейсы вертолетов, снежные бури, обрушившиеся на Гренландию, Чукотку, Сибирь, ураган невероятной силы, бушевавший в Индийском океане, дождь, настоящий потоп, который заливал Западную Европу и Австралию, грозы, гремевшие и сверкавшие над американским континентом. По ночам было жутко – внизу лежала такая черная пустота.

Потом они смеялись и плакали от радости: на экране «Победа» вращалась вокруг Земли. Планета оживала, ликующая, взбудораженная.

Бойкий «Паучок», скользнув вниз по серебристой нити, доставил Мару и ее подруг на Землю. Забыв о сне и отдыхе, она ждала передачи с ракетодрома.

Время шло, а ракетодром не включался. Мара все больше и больше волновалась. А вдруг что-нибудь случилось? Вдруг что-то не так? Она пыталась гнать от себя эти мысли, но они все настойчивей и настойчивей возвращались.

Однако тревоги оказались напрасными. Ровно в назначенный час прозвучал сигнал оповещения, и в сфероэкране на фоне звездного неба появился Икар – эмблема астролетчиков. Далекий женский голос запел любимую песню водителей космических кораблей.

Песня оборвалась так же внезапно, как и началась. Мара увидела залитое солнцем поле ракетодрома и улыбающееся лицо знаменитого диктора, выступающего обычно в особо торжественных случаях. Мара отрегулировала максимальное увеличение и резкость и успокоенная устроилась в кресле.

– Жители Земли! – торжественно зазвучал голос диктора. – Отважные космонавты, преодолевающие в эти минуты на своих космических кораблях пространства межзвездного мира! Наши земляки, друзья, родные на Луне, Марсе и Венере! Слушайте специальную передачу о возвращении на Землю первого звездолета. Слушайте все! Работают все земные и космические радиостанции. Земля встречает своих сыновей, покинувших ее семьдесят лет назад. Наши аппараты установлены на ракетодроме так, что вы, находясь за тысячи километров отсюда, будете видеть весь ход событий, знаменующих еще одну победу человека над космосом. Семьдесят лет назад люди Земли впервые шагнули к звездам. В далекие рейсы пошли звездолеты. Сегодня возвращается первый из них. Тяжелым оказался путь «Победы-первой», но люди выиграли битву. Да и могло ли быть иначе? Торжественная минута приближается. Смотрите, на взлетной площадке готовятся к вылету «Пчелки». Они поведут звездолет к Земле. Сейчас вы увидите «Победу»!

Вначале перед Марой было только черное небо. Потом, заслоняя яркие звезды, появилось длинное тело «Победы».

Звездолет приближался с такой скоростью, что, казалось, вот-вот врежется в «Пчелку». Ощущение было настолько сильным, что Мара, вцепившись пальцами в спинку дивана, закрыла глаза. Когда она снова их открыла, «Победа» неподвижно висела прямо над головой, занимая более половины экрана.

Мара жадно вглядывалась в звездолет. По модели, по кадрам хроники она хорошо представляла себе «Победу». А сейчас перед ней было что-то совсем другое. Длинное, как игла, тело, короткие крылья стабилизатора, огромный, непропорциональный размерам ракеты отражатель! Нет! Это «Победа», но какая-то странная…

Развернувшись, две «Пчелки» застыли рядом с «Победой». Из корпуса одной «Пчелки» выдвинулся короткий сигарообразный аппарат. Полыхнуло яркое пламя, и «Пчелка» двинулась вдоль звездолета. Весь корпус корабля залило розовым светом. Мара знала, что это такое. «Пчелка» начала санитарную космическую обработку звездолета. И только сейчас, всматриваясь в контуры корабля, она поняла, что показалось ей странным в звездолете. «Победа» отправлялась в путь нарядная, в блеске металла и разноцветных покрытий, а сейчас перед нею было сооружение однообразного тускло-серого цвета. Какой-то пушистый налет покрывал весь корпус, сглаживая четкие формы корабля. Звездолет был избит, иссечен, местами торчала порыжевшая арматура, зияли рваные пробоины. Лобовой рассекатель был исковеркан, там виднелись бесформенные куски металла и керамики.

Звездолет, казалось, дымился. Мара так и не могла понять, что это: обман зрения или действительно налет, покрывавший ракету, пришел в движение под жгучими ударами «Пчелки».

Облучение закончилось, и «Пчелки» вплотную подошли к звездолету. Вот они крепко «обняли» «Победу». Загорелись и погасли сигнальные огни, и маленькие ракеты, развернув гигантский космический корабль, понеслись вниз..

В следующие несколько секунд круглый отражатель закрыл весь экран. Затем она увидела выпуклую стенку пассажирской кабины звездолета. Кварцевые стекла круглых окон, похожие на глаза диковинного зверя, сверкали в лучах солнца. Вся комната Мары наполнилась веселыми солнечными «зайчиками».

На экране появилась рубка звездолета. В ней несколько человек в белых халатах. Мара увидела знакомые рыжеватые волосы «космического доктора» Эллен Суперины. Она стояла возле кресла и весело смеялась. А в кресле сидел… Олег. Да, Олег, только побледневший, с глубоко ввалившимися глазами. Некоторое время Мара изумленно таращила глаза, пока не сообразила, что перед нею Виктор Донцов. Она знала, что дед и внук очень похожи, но что до такой степени!.. Пораженная, Мара почти не смотрела следующие кадры.

А тем временем передача уже шла с ракетодрома.

Плавно опускался звездолет. Восемьсот, пятьсот, триста метров. Все ниже и ниже. Гудели двигатели «Пчелок». И чем ниже опускался звездолет, тем выше и громче вздымались звуки торжественного «Марша космонавтов». Но вот отражатель легонько чиркнул покрытие поля, и звездолет, качнувшись, застыл. В тот же миг на всех ракетодромах в традиционном салюте ухнули старинные пушки.

Раздвинулись плиты рассекателя, и выдвинулась небольшая площадка. На ней появились три человека. Поддерживая друг друга, они молча смотрели вниз, где бушевал человеческий океан.

Звездолет возвратился на землю.

Загадки пучины
Научно-фантастический рассказ

лагбаум был поднят. Машины – три тяжелых крытых вездехода, не сбавляя скорости, проскочили мимо часовых.

– Прошли! – проговорил в микрофон лейтенант.

– Принято! – прозвучало в динамике. Офицер уступил место солдату и, натягивая на ходу перчатки, вышел из караульного помещения.

Над шоссе, запорошенным снегом, еще кружили белесые вихри, поднятые машинами. Лес вплотную подступал к дороге, и только в той стороне, куда она убегала, в его темную зубчатую стену клином врезалось звездное небо. Вслушиваясь в затихающий рокот моторов, офицер похлопал по карманам шинели, разыскивая папиросы… Закурить он не успел: сирена хлестнула по вершинам деревьев. Ее вопль заполнил все вокруг. Боевая тревога!

Боевая тревога. Лейтенант хорошо представлял, что сейчас делается «там». Первый аккорд сирены – и как не бывало крепкого солдатского сна. Молчаливые секунды точных движений – и вот уже по бетонным плитам тревожный перестук сапог: расчеты спешат к своим местам. Еще несколько секунд – и запели, пока на холостом ходу, электромоторы исполнительных механизмов, шевельнулись на конвейерах многометровые серебристые акулы.

Боевая тревога! На пункте управления голубым искристым светом разгораются экраны локаторов, следящих приборов, а мозг ракетной установки, счетно-решающее устройство, уже готовит решение сложной задачи.

Офицер мял в пальцах незажженную папиросу. Досадно, что он сейчас не там, у экрана. Досадно. Но зато он увидит все это со стороны. Он ждал.

Яркий сполох взметнулся над гребнем леса. Лес, небо – все стало оранжевым. Затем поднялось клубящееся облако дыма и снега, тяжелое, налитое огнем. Земля дрогнула, лес, глухо ухнув, зашумел. С ветвей посыпался оранжевый снег. Басовитый вой нарастал, становясь все неистовее. Офицер прикрыл уши ладонями. В темную синеву поднялся огненный столб. Вой перешел в пронзительный свист, постепенно утихающий, – и все исчезло.

– Цель! – звенящим голосом выкрикнул сержант. Полковник кивнул головой и негромко скомандовал:

– Вторая, к пуску!

Исполнительные механизмы просигналили: «Готова!» На лица солдат и офицеров лег отблеск загоревшихся сигнальных лампочек стартового автомата.

– Пуск! – По старой артиллерийской привычке полковник рубанул ладонью.

Над лесом снова забушевал огненный смерч, снова вокруг загрохотало, завыло. Мгновение – и на экранах появилась светлая точка, упрямо карабкающаяся вверх. Полковник поднялся и, заложив руки за спину, зашагал по тесному коридорчику между приборами. Он шагал, изредка поглядывая на часы. Шагал до тех пор, пока снова не прозвучало: «Цель!» Тогда полковник подошел к лейтенанту, сидевшему у небольшого аппарата. Тот секунду напряженно вслушивался в работу механизмов, затем щелкнул тумблером и, поднявшись, протянул полковнику бланк со столбцами цифр. Полковник положил бланк на стол и поднял трубку телефона:

– Докладываю. Операция «Краб» завершена. Ракеты легли в заданные точки. Да, в заданные точки.

Я барахтался в темной и жаркой пустоте, задыхался и падал со страшной высоты. Внизу был океан, гневный, взбудораженный. Один за другим вздымались зеленые валы с белыми гребнями и неслись куда-то вдаль. Но странное дело: я падал, а волны не приближались. «Скорее бы уже…» – подумал и открыл глаза.

Какое-то время, отбросив влажную и жаркую простыню, я лежал неподвижно: надо же, черт возьми, отделить явь ото сна. Удивительно: ощущение падения не проходило. И такая же плотная, душная темень обступала меня со всех сторон. Нет, что ни говорите, – тропики не для меня. Впрочем, я повторяю это не первый год.

Я потянулся к изголовью, нащупал в темноте кнопки.

– Время – ноль часов пять минут, – прохрипело над головой.

Ну и голосок у этих говорящих часов! Не могли сделать приятнее… И чего проснулся? Ведь только лег. Надо вызвать рубку. Лукаво перемигнулись огоньки, и снова заскрипел металлический голос. Вот это да!

«Океан», вместо того чтобы лежать в дрейфе, как предусматривалось графиком, и, запустив вглубь гроздья батометров, грунтовые трубки, теле– и фотоприборы, ихтиологические и планктонные сети, выуживать из глубин живое и неживое, несся по полуночному Индийскому океану куда-то на юго-запад. Несся со скоростью, какую можно было выжать на подводных крыльях турбореактивными двигателями. Тут уж не до сна.

В дверь постучали, и показалась голова радиста Николая Невзорова.

– Не спите, Владимир Владимирович?

Кажется, об этом можно было и не спрашивать.

– Понимаете, такое дело… – В голосе радиста было что-то заставившее меня прекратить возню с башмаками.

– Ну?

Вместо ответа Николай протянул бланк радиограммы.

Я не ждал радиограмм ни личных, ни служебных. Предчувствие недоброго охватило меня. Я взял листок бумаги.

«Получил возможность воспользоваться приглашением Али. Через час погружение. Сообщи Нине. Привет всем. Евгений».

На такое способен только Женька. Честное слово! Неделю назад радировал, что собирается в Северную Атлантику, а сегодня…

Радист, не ожидая моих вопросов, подал еще одну радиограмму.

«Назначенный срок „Ява“ не поднялась. Поиски безрезультатны. Просим помощи…».

Колька знал, кому нести эту весть. Эх, други, мои други, что же это такое?..

Сигнал колокола громкого боя ворвался в каюту. Сунув радиограммы в карман, я выскочил в коридор.

– «Ява» не поднялась.

– Знаю. – Я старался не встречаться взглядом с Ниной. – Этого еще не хватало…

– Ты что?

Я пробормотал:

– Ничего… Мне очень жаль Раден.

С Раден – женой Али Чокроаминото – мы познакомились, когда гостили у этого крупного ученого. Было это всего два месяца назад. «Океан» бросил якорь в небольшой бухте на острове Ява. Еще не стих грохот якорных цепей, как на борту появились Али и женщина с приветливым лицом. «Знакомьтесь, – сказал Али. – Раден – мой строгий судья и добрый гений».

Раден прекрасно владела русским, и через несколько минут женщины засели в библиотеке. Тем временем Али Чокроаминото с горящими глазами заглядывал во все углы, ощупывал каждый винтик на «Океане». «Да, машина… Не то что моя калоша». Скажем прямо, это было с его стороны явно несправедливо по отношению к «Кораллу». Сверкающий белизной, с легкими стремительными обводами, корабль индонезийской экспедиции стоял рядом.

Али Чокроаминото, о котором говорили, что большую часть жизни он провел на дне океана, был гостеприимным человеком. На следующий день мы осмотрели его творение – батискаф «Ява». Индонезийский ученый готовился «пройтись» по глубоководному желобу, открытому советской экспедицией на «Витязе» вблизи архипелага Чагос. Али, с которым мы были знакомы по встречам на конгрессах океанологов, попросил меня самым придирчивым образом проверить электронику «Явы». Тогда же Али попросил меня передать приглашение Евгению участвовать в экспедиции, но тот был занят подготовкой к испытаниям подводных траулеров.

Неделю назад «Коралл» вышел в море. Перед походом к архипелагу Чагос было решено испытать батискаф в ближайшем подводном каньоне. Произвели первый пробный спуск, все было хорошо.

Вчера Чокроаминото начал готовить батискаф ко второму спуску. Генеральная проверка, эта нудная процедура, заняла несколько часов. Последняя контрольная проверка глубин эхолотом – и «Ява», вспузырив волны, ушла под воду. Примерно через час поступило сообщение: батискаф на дне. Вскоре связь стала резко ухудшаться, а затем совершенно прервалась. Это не вызвало особой тревоги: бывало раньше такое. Тревога появилась, когда прошло время, установленное для всплытия, и когда гидроакустика и светофототехника не обнаружили батискафа ни на дне, где он был еще совсем недавно, ни в слоях воды. В воздух подняли винтокрыл, но и он ничего не нашел. Тогда дали сигнал бедствия.

С экрана видеофона на нас поглядывал сухощавый молодой человек – капитан «Коралла». Не знаю, видел ли он Нину, но имя второго члена экипажа «Явы» он не называл. Закончив рассказ, он спросил:

– Может быть, посмотрите пленки и прослушаете звукозаписи?

– Потом! – буркнул Карл Янович, руководитель нашей экспедиции. – Потом, на ходу. И так потеряна уйма времени.

Капитан «Коралла» вежливо ответил:

– Вы правы. Но задержки бывали прежде. Кроме того… Инструкция Чокроаминото… Вы его знаете…

– Знаем. Но вы капитан, – проворчал Карл Янович, уже не скрывая досады.

– Жене сообщили?

Это спросила Нина, и мне стало не по себе: она, наверное, сейчас смотрит на меня.

– Да, – наклонил голову капитан «Коралла». – Она ответила, что с мужем бывало всякое, но он еще никогда не пропустил завтрака.

Я прикинул в уме жизненные ресурсы «Явы». Причин для особой тревоги пока нет, но Али и еще кое-кому следует поторопиться, чтобы в самом деле не опоздать к завтраку.

Карл Янович несколько секунд сидел, глубоко задумавшись, затем коротко бросил:

– Начинаем! По местам!

Меня задержала Нина. Она спросила:

– Может, бросишь играть в прятки? Что случилось?

Вступил в силу закон «Союза неразлучных», и я достал радиограммы.

Я смотрел, как Нина растерянно поглядывает то на одну, то на другую, а память услужливо листала страницы былого.

…Роняет листья липа в углу школьного двора. Под деревом трое: два очень похожих друг на друга мальчугана – Женька и я, третья – Нина, девчонка с большущими глазами и непокорными косичками. На зачитанном томике «Как закалялась сталь» мы клянемся в вечной дружбе, клянемся быть смелыми, правдивыми… Так родился «Союз неразлучных».

…На берегу пруда яростно спорят Женька и Нинка. И охота им цапаться в такую жару? Женька убежден, что настоящие приключения возможны только в космосе, Нина доказывает, что и на Земле еще много дел. Мне надоедает их спор, и я кричу: «К черту космос, к дьяволу Землю, да здравствует вода!» И бултыхаюсь в пруд. Они за мной.

…Прошлепало по пыльным стежкам-дорожкам босоногое детство. Пришла и нам пора открывать новую страну, открывать так, как ее открывали до нас и будут делать это после нас, – все сначала. Это была таинственная и великолепнейшая страна, но с тысячами широких дорог и путаных тропинок, бурных потоков и тихих омутов. Она называлась «любовь». Мы начали с выяснения, помогает или мешает любовь совершать подвиги?

Потом однажды, в мартовский вечер, когда так сильно пахло талым снегом, я понял новую сущность игры «третий лишний». По законам «Союза неразлучных» невозможно не ответить правду на прямой вопрос. Я спросил друзей: «Вы любите друг друга?..»

– Не понимаю, как он там оказался? – прервав мои думы, проговорила Нина. Затем посмотрела мне в глаза. – Мы скоро их найдем?

Я не сомневался.

– Самое позднее часа через три. Али не опоздает к завтраку, а Женька лично поздравит тебя с днем рождения.

– Вот вы где? – В дверях стояла Иринка. – Через двадцать минут будем у «Коралла». Карл Янович интересуется, почему ваша механика не работает?

Но не пришлось нам встретиться через двадцать минут с красавцем «Кораллом». Прозвенел вызов с ходовой рубки, и раздался встревоженный голос вахтенного:

– Слева по курсу судно без сигнальных огней! На вызов не отвечает. Включаю прибор ночного видения.

В рамке экрана появился силуэт судна. Это был небольшой двухмачтовик. И шел он действительно без единого огонька.

– Паруса бы ему, и ни дать ни взять «Летучий голландец», – проговорил я, всматриваясь в изображение.

– «Голландец»? Нет… – протянул Карл Янович. – Это «японец». Позвольте! Это… – воскликнул он удивленно. – Это «Хризантема»?! Разрази меня гром, это она, коробка старого плута Ихара Сейдзюро! Но, – Карл Янович снова бросил взгляд на экран, – дело в том, что старина Ихар давно перестал шнырять по морям без огней.

Я припомнил: недавно небольшое судно проходило мимо «Океана», лежавшего в дрейфе на очередной станции, и его капитан, высокий седоватый японец, церемонно приветствовал нас.

Это был Ихар Сейдзюро – старый знакомый Карла Яновича.

Наш начальник в молодости охранял границу на Тихом, а Сейдзюро водил разного рода «Мару» к лежбищам котиков…

Хотя на борту «Океана» было мало людей и много умных машин, спуску катера предшествовала традиционная суматоха. Но вот «Океан» сбавил ход, «присел» на опорах подводных крыльев; по левому борту, у самой ватерлинии открылся круглый зев, и из него скользнул на воду катер. Вздымая буруны, катер пронесся наперерез странному судну.

Да, это была «Хризантема». Старый пограничник не ошибся.

– Эге-ей! На «Хризантеме»! – рявкнул в мегафон во всю мощь своих легких штурман Виктор Пархоменко, когда катер подвалил к борту затемненного корабля.

Не получив ответа, Пархоменко одним рывком перебросил свое гибкое тело через невысокий фальшборт, а затем протянул руку спутнику – бортврачу Короткову.

На палубе было темно и тихо. Внизу чуть слышно постукивал дизель. Освещая фонариком дорогу, Пархоменко и Коротков пробрались к ходовой рубке.

– Фу, нечистая сила! – прошептал Пархоменко, открыв дверь. В углу в темноте сверкали два зеленых глаза. Виктор щелкнул выключателем, и рубка осветилась. Навстречу, приветливо мурлыкнув, поднялся пребольшущий кот.

– Ну, «японец», – потрепал Пархоменко трущегося о ногу кота, – веди, показывай свое хозяйство…

Пархоменко и Коротков зажгли сигнальные огни, выключили главный двигатель и, сопровождаемые котом, начали осмотр «Хризантемы». Странное зрелище представляло собою судно: везде порядок, все на месте и нигде ни одного человека. И что удивительно, нигде следов панического бегства: единственная шлюпка на месте, у коек лежали аккуратно сложенные спасательные пояса, в трюме – груз бирманского риса.

Они переходили из одного помещения в другое, и курносое добродушное лицо штурмана мрачнело.

– Чертовщина какая-то! – бормотал он. – Нечистое на посудине дело. Что скажете, док?

Николай Андреевич Коротков, высокий, угловатый, склонив голову набок, бросал вокруг внимательный взгляд и молчал.

В каюте капитана был образцовый порядок. На столе лежала карта с проложенным курсом и раскрытый судовой журнал, рядом поблескивала позолотой авторучка. Запись в журнале велась на английском языке, и штурман прочел последнюю:

«В 13 часов наблюдали необыкновенное явление… По правому борту в трех кабельтовых на море появился почти правильный круг как бы кипящей воды. Его диаметр в несколько раз превосходил длину „Хризантемы“. Явление наблюдалось в течение пяти минут».

Дальше шли цифры – запись координат. Пархоменко дважды повторил их вслух и присвистнул:

– Док, посмотрите! Корабль без команды шпарит полным ходом – чертовщина первая, а это, – он ткнул пальцем в цифры, – вторая! Запись сделана в то время, когда у «Коралла» прервалась связь с «Явой», и были они совсем рядом с ним. Согласитесь, док, что это очень странно.

– Ты прав, – задумчиво ответил Коротков. – Странно.

Они снова поднялись на палубу и, привлеченные жалобным мяуканьем кота, заглянули на камбуз. По сравнению с другими помещениями здесь был невероятный беспорядок. Валялись посуда, пакеты с продуктами, жестяные банки, остро пахло горелым сахаром. Фонарик в руке штурмана дрогнул: из-под кучи картофеля, мешков и банок торчали ноги в деревянных башмаках.

Судя по всему, это был кок – невероятно тощий молодой японец. Он лежал, закрыв ладонями лицо, искаженное гримасой ужаса. Все-таки на судне оказался человек, и Пархоменко сразу повеселел.

– Впервые вижу такого тощего кока. Ну как, доктор?

Коротков наклонился над телом.

– Пока жив.

Уже забрезжил рассвет, а мы все не могли обнаружить батискаф. Мы прошли над глубоководной пропастью, куда спустилась «Ява», – ничего. Потом просмотрели, прослушали, прощупали огромную акваторию – и опять ничего. «Ява» исчезла бесследно. Это было непонятным, непостижимым и давало основания для тревоги.

Обо всем этом и докладывал сейчас Карл Янович чрезвычайной комиссии Академии наук.

Я взглянул на Нину. С окаменелым лицом она сидела, склонясь над своими таблицами, и что-то записывала в них. Глаза ее стали синее – единственный признак большого волнения.

Что же случилось с «Явой», с этим самым совершенным глубоководным кораблем?

Батискаф – подводный дирижабль – пришел на смену ненадежным, а главное, ограниченным батисферам и гидростатам. Стратонавт Пикар, успешно проникнув в глубины воздушного океана, обратился к осуществлению своей давней мечты – проникновению в глубины морей. Годы упорных поисков, напряженного труда, рискованных экспериментов – и корабль глубин, батискаф, родился. Вместо легкой оболочки, наполненной газом, – легкая, но прочная поплавковая камера, наполненная бензином; вместо легкой гондолы – сверхпрочный стальной шар, способный выдерживать чудовищные давления глубин.

Чокроаминото создал корабль предельных глубин. Батискаф этот был рассчитан на проведение серьезных исследовательских работ на любых глубинах…

Где батискаф? Что с его экипажем?

При спуске у острова Капри Пикар едва не остался навсегда на дне: батискаф застрял в толстом слое ила; на нем дважды самопроизвольно срабатывал аварийный автомат сброса балласта, и батискаф стремительно уходил вверх. Могло такое произойти с «Явой»? Исключено. Ну, а вдруг «Ява» всплывает, всплывает значительно быстрее, чем древний батискаф, а там, на волнах, ничего не подозревающая «Хризантема»… Удар о киль, рваная пробоина в корпусе поплавковой камеры… и батискаф снова погружается в пучину. Навсегда…