Текст книги "Звездолет возвращается на Землю (сборник)"

Автор книги: Борис Лавренко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 7 страниц)

«Ее нет»

В районе Большой марсианской обсерватории бушевала песчаная буря. Экран был закрыт рыжей, мятущейся пеленой. Напрасно оператор менял настройку: ничего, кроме потоков песка. Ничего не было и слышно.

– Безнадежно! – проворчал Гасанов, сердито щуря глаза. – Говорили говорю: неудачное выбрали место.

– Жаль, – Жубин вздохнул. – А как нужны их данные, как нужны! Садись, Гасанов. Подумаем…

Да, было над чем задуматься! С раннего утра программные машины давали задание за заданием, и, повинуясь им, шевелились усы зеркала и иглы антенн наземных постов, астролокаторных установок на Луне, Марсе, спутниках, на астромаяках Большой космической трассы, пересекающей всю солнечную систему. В лаборатории института шла невидимая и беззвучная работа машин информации. Миллионы поступивших и обработанных данных передавались дальше логическим машинам, а уже те в двух-трех строках цифр или символов выдавали необходимые сведения людям. Но машины были не всесильны!

Большая часть станций очень скоро указала район источника сигналов. Однако некоторые станции с новейшей аппаратурой и самые дальние давали противоречивые сведения. К исходу дня фотометристы обнаружили и сфотографировали пылевидное облако. Оно было крошечным, а скорость его не соответствовала данным «Лаек». Все это было непонятно и вызвало горячие споры. Вот и сейчас Гасанов, словно не слыша Жубина, наседал на невозмутимого Жеррара.

– Нет, ты скажи, в чем дело? Почему такой разнобой? Если, кроме радиоэха этой крошки, и существует что-то еще, то где оно? Где? Где та, настоящая, «Черная комета»?..

– Да и в самом деле, – поднял от таблиц широкое лицо Азаров, – где ж она?

– Ее нет.

В дверях стоял Гордеев, возбужденный, сияющий.

Мгновенно наступила тишина. Провожаемый взглядами, Гордеев подошел к столу. Пригладил рукой серебристую шевелюру и повторил:

– Никакой «Черной кометы» нет.

– Объясни, – коротко бросил Жубин.

– Включите информатор.

Автомат говорил монотонно, без выражения, но четко произносил каждое слово:

– Согласно программе, дважды за восемь минут прекращалась работа всех радиостанций на Земле и в космосе. Зафиксировано только некоторое изменение характера сигналов извне, совпадающее по времени с прекращением работы радио. Вывод: пылевидное облако отражает не только радиосигнал земного происхождения. Существует второй источник радиосигналов, не контролируемый.

Результат дешифровки: диапазон сигналов извне соответствует межзвездному.

– Старая песня, – разочарованно прошептал Томпсон Олегу. – «Разговаривает» межзвездный водород. А я думал, что действительно что-то…

– Тихо! – зашипел на них Азаров.

После короткой паузы автомат продолжал:

– Результаты второй дешифровки: сигналы извне – чередование в определенном порядке коротких и длинных сигналов…

Жубин резким движением сбросил очки:

– Звукозапись!

В напряженной тишине, словно далекий стон, прозвучал прерывистый сигнал, и сразу же затрещала дробь посылок. Затем снова стонущий звук, и снова дробь.

Заскрипел голос автомата.

– Результат третьей дешифровки: сигналы извне соответствуют характеру радиосигналов передатчика звездолета «Победа-первая».

– Вот это да!.. – загрохотал густой бас Азарова. – Это, я понимаю, новость.

Сумерки спустились на город. Праздник Лета заканчивался. Парки и улицы заполняли толпы людей. Звучали музыка, веселый смех. На экране зеленого театра струились потоки светомузыкального концерта.

Вдруг все смолкло. Потом над скверами, улицами и площадями проплыл аккорд сигнала чрезвычайного сообщения. Первый, всегда несколько тревожный…

Над Домом связи зажегся, отбрасывая зеленоватое зарево на вечернее, еще совсем светлое небо, экран всемирной информации. В его сиянии появилась исполинская фигура Гордеева.

– Дорогие товарищи, друзья! Мне поручено сообщить всем жителям Земли следующее. Около семидесяти лет тому назад начался новый этап завоевания космоса. С лунного ракетодрома стартовал и ушел в глубь Вселенной звездолет – фотонная ракета «Победа-первая».

Подчинив световой луч, человек получил возможность достигнуть других звездных систем. «Победа-первая» покинула Землю, имея на борту необходимые запасы энергетического вещества, конденсированного продовольствия и воды, многочисленные приборы и снаряжение. Корабль повели опытные астронавты: Виктор Донцов – командир, Андрей Перевощенко – инженер-ядерник и Крылов – инженер-электроник.

Двигаясь в направлении к Альфа Центавра – ближайшей к нам звезде – корабль должен был через шестьсот суток возвратиться на Землю. Хотя скорость «Победы» была по сравнению со скоростями современных фотонных ракет, относительно невысокой, на Земле за это время должно было пройти около пятидесяти лет.

Звездолет не возвратился в установленный срок, и, когда исчезла всякая надежда, было объявлено о его гибели. Но люди продолжали покорять космос. Через несколько лет вслед за первым звездолетом стартовали и другие. Во имя науки, во имя человечества новые экспедиции одна за другой уходили в глубь полного загадок и тайн звездного океана.

Ушло уже десять звездолетов. Пока ни один из них не возвратился. Но они вернутся на Землю, как возвращаются те, кого мы считали погибшими, – «Победа-первая…» Правда, некоторых из них дождутся только наши потомки.

Похоже, планета дрогнула от грома аплодисментов и восторженных возгласов. Видение над Домом связи на мгновение угасло. Когда голубое сияние снова вспыхнуло, в его лучах уже не было Гордеева. С высоты птичьего полета виднелся вечерний, сверкающий огнями Париж. Его кварталы и площади стремительно приближались. Показалась полная ликующих людей площадь. Затем засияло яркими красками освещенное мягким светом предзакатного солнца голубое море в центре Африканского континента. Все ближе и ближе белоснежные, в ярком одеянии тропической растительности улицы Солнечного города – мирового курорта. Повсюду люди с приветственно поднятыми руками.

Глубокая ночь опустилась над Америкой, однако гигантский парк «Флорида» до отказа был заполнен народом. Листья деревьев трепетали от ветра, поднятого приветственными взмахами.

В предрассветной мгле лежал среди безбрежного Тихого океана седьмой континент – детище человеческого разума и труда. Его центр – город Электрополис – не спал. Дружно гремели аплодисменты…

И снова над Домом связи на фоне звездного неба возникла фигура Гордеева. Он поднял руку, призывая к тишине.

– Да, друзья, «Победа-первая» возвращается. И мы готовимся к ее приему. У вас, конечно, много вопросов, но пока мы не можем на некоторые из них ответить. Мы не знаем, почему ракета не возвратилась вовремя. Мы не знаем, как объяснить то, что она появилась теперь, когда по расчетам, подтвержденным практикой полетов в пределах нашей солнечной системы, на ней уже не должна была бы существовать жизнь? Мы пока не знаем, в каком состоянии космический корабль и его экипаж. Но скоро, очень скоро мы получим ответы на эти вопросы!

Седой человек с глазами юноши поднял руку в традиционном приветствии.

Два часа на размышления

Еще никогда Олег не работал так напряженно. Выключив все аппараты связи, его бригада лист за листом рассматривала извлеченные из архива чертежи, объемистые папки с техническими данными «Победы-первой». До рези в глазах он всматривался в экран, где были изображены отдельные узлы ракеты. Снова и снова они садились к памятной машине. И машина, хранящая в своем электронном мозгу все данные о звездолете, обстоятельно отвечала на каждый вопрос.

Перед Олегом и его товарищами проходил весь путь создания первой радиоволновой ракеты – первого звездолета.

Сейчас, с вершины многолетнего опыта строительства звездолетов, им хорошо были видны и сильные и слабые стороны «Победы». Они восхищались смелостью и ясностью инженерной мысли, остроумным решением вопроса создания магнитных «контейнеров» для антивещества, тем, как была решена проблема строительства отражателя. Их изумило точное предвидение того, что только значительно позже подтвердилось практикой дальних полетов. Олег почувствовал даже зависть к тем, кто первый создал межзвездный корабль.

Но вот перевернута последняя страница последней папки с отчетом об испытательном полете…

Устало облокотившись на стол, Олег просматривал лежавшие перед ним карточки с длинными столбцами цифр. Цифры и цифры… От них рябит в глазах. Все они бесстрастны, но точным языком говорят, что конструкторы успешно решили вопросы создания ракеты, но она, как и многие последующие космические корабли, имела существенный недостаток – приземление было довольно сложным делом.

Закрыв глаза, Олег стал припоминать обстоятельства аварий космических кораблей, и все большая тревога охватывала его.

– Ты спишь?

Олег открыл глаза. На него недовольно глядела Доценко. Девушка от усталости побледнела, заметнее стали веснушки, но ее голубые глаза по-прежнему задорно поблескивали.

– Спишь? – повторила она.

– Нет. Думаю… – Олег слегка постучал ладонями по объемистому тому отчета.

– О приземлении?

– Да.

– И я думаю. – Ольга вздохнула. – Думаю, думаю… Нельзя. Самостоятельно приземляться нельзя…

Олег не успел ответить девушке. Сигнал, оповещающий, что начинается очередное заседание Совета, болезненно отозвался в усталом мозгу. Вскочив, Олег стал торопливо собирать расчетные таблицы. Ольга поднялась, устало потянулась, достала зеркало, тихонько ахнула и поспешно вытащила пудреницу.

– Мда-а, – протянул Олег, глядя на старания Ольги, – значит, работать еще можешь. Порядок? Тогда пошли.

Едва все уселись, как Жубин молча кивнул Торнау. Главный астронавигатор говорил короткими рублеными фразами. Усталость сказывалась, и Олег плохо слушал Торнау, но главное понял. Уже ведется прием передач непосредственно с корабля. Правда, это пока все те же позывные. Но через несколько часов можно будет абсолютно точно определить траекторию «Победы-первой».

– Как будем принимать?

Олег, стряхнув навалившуюся дремоту, поднялся и коротко доложил.

– Что скажут «эфирники»?

Одернув свой безукоризненно аккуратный рабочий костюм, Жеррар приветливо кивну. Олегу.

– Донцов прав, – произнес он и сел на место.

– Коротко и ясно, – засмеялся Жубин. – Но придется решать необычную задачу, поэтому я все же прошу рассказать подробнее, как это будет выглядеть на деле.

– Можно, – снова поднялся Жеррар. – Управление полетами разных снарядов в атмосфере сфере и космосе при помощи электромагнитных полей и волн было осуществлено еще при запуске первых баллистических ракет и спутников. Уже в то время ученые и инженеры строили электромагнитные силовые туннели поразительной точности, протяженностью тысячи километров. Посредством направленных радиоволн создавалась упругая конструкция, как бы туннель из радиоволн. По этому узкому туннелю и направлялась ракета. Свернуть куда-либо она не могла – срабатывал автомат управления. Впоследствии эти сооружения из электромагнитных волн стали условно называться эфирными и использоваться не только для направления, но и как средство ускорения или торможения движения ракет.

Сейчас эфирные установки есть на всех ракетодромах. Действует широкая сеть постоянных эфирострад для пассажирских и грузовых ракет. Работает эфирострада Земля-Луна. По ней беспилотные ракеты снабжают лаборатории и рудники Луны всем необходимым и вывозят добываемые там руды. Вот через такой эфирный туннель, а вернее воронку, мы и будем принимать «Победу». Поставим воронку на пути «Победы». «Притянем» корабль к Земле, скорость его снизим до первой космической и выведем на круговую «посадочную» орбиту. Потом уже легко будет буксирными ракетами довершить дело. Донцов верно сказал, что необходимо такое эфирное сооружение по размерам и мощности, какого мы еще никогда не делали. Поэтому очень важно быстрее определить траектории, а значит, и место для установки.

– Да, это важно… – Жубин задумчиво барабанил пальцами по столу. – Да… Прошу.

Гордеев встал и с неожиданной горячностью обратился к Жеррару.

– И это все? А если «Победа» не погасит субсветовую скорость? А если они пройдут вне досягаемости воронки? А если звездолет неуправляемый?! Что тогда?!

– Тогда я не знаю, что делать, – Жеррар развел руками. – Решайте.

Олег так и не помял, кто предложил дать два часа на «размышления». Кажется, это сделал Азаров. Он так и сказал: «На размышления».

С ним согласились.

Жубин попросил Олега задержаться. Повертев в руках зеленую карточку, он неодобрительно покачал головой.

– Жаль, жаль, но придется погулять и основательно. Ты понимаешь, о чем речь!

Еще бы не понимать! Достаточно было Олегу увидеть в руках Жубина эту карточку, перечеркнутую жирной черной полосой, как сердце у него упало. Вмешался неутомимый и бдительный страж здоровья работников института – «электронный врач». И сейчас для Олега ничего на свете не было страшнее этого вмешательства. Каким-то противным деревянным голосом он спросил:

– И надолго?

– Три дня.

– Три дня?! – Олег даже задохнулся. – Да это же…

Жубин переглянулся с Гордеевым и проговорил как можно мягче:

– У всех работников нашей группы сильное переутомление, а у тебя особенно. Нужен отдых, надо же в конце концов, чтобы ты на ногах встретил своего деда! Сообщили отцу, что возвращается Донцов-старший?

– Конечно, – ответил за Олега Гордеев. – Николай уже знает.

– Когда они возвратятся?

– Не скоро.

– Жаль, жаль. Ну что же, Донцова-старшего встретит его внук – Донцов – самый младший. Да, ничего не скажешь – самый младший. Сколько же сейчас Виктору?

– Если полностью подтвердятся расчеты… – пожал плечами Гордеев, – то ему сейчас 28 лет.

– А Николаю?

– Семьдесят восемь.

– Да, – покачал головой Председатель. – Сын старше отца на полсотни лет. Даже жутковато как-то. Что ж, Георгий, учитывая эти особенности, разрешим Донцову – самому младшему – приступить к работе, скажем, всего через двадцать четыре часа? А?

– Разрешим. Но, – Гордеев свирепо насупил брови, – чтобы эти двадцать четыре часа его и близко здесь не было.

Сигнал бедствия

Мара возвращалась домой на рассвете. Невидимый маляр уже провел светлой кистью по верхним этажам зданий, позолотив крыши. Опоясанный кольцом садов и парков, рассеченный ровными улицами-аллеями город-спутник еще спал. Первые несмелые солнечные лучи плутали среди листьев и не могли пробиться вниз, к газонам, наполняющим все вокруг ароматом цветов.

Мара любила часы рождения нового дня и сегодня, несмотря на утомление и волнение, не могла оставаться равнодушной.

Она склонилась к клумбе и провела рукой по цветам, холодным и влажным. Вчера поздно вечером Олег позвонил ей на «Утреннюю звезду», поделился своими огорчениями. Как он там?

Легкий ветерок теребил занавеску, шуршал, переворачивая листы раскрытой книги. Подложив под щеку ладонь, Олег спал, но едва послышались шаги Мары, открыл глаза.

– Это ты? – спросил он, протирая заспанные глаза. – Что нового?

Новостей было немного и плохие: «Победа» по-прежнему слала только позывные. Определена траектория – она не соответствует расчетной, и космический корабль пройдет вне досягаемости наземных средств.

Скрестив пальцы за спиной, Гордеев шагал из угла в угол. Шагал уже не один час. С кораблем неблагополучно. Это ясно, иначе не было бы такого отклонения от курса. Первоначальный план рухнул, и надо срочно, немедленно искать новое средство приземления «Победы». Но для этого нужно знать, что там, на звездолете. Знать. А он молчит. Еще на рассвете вошел в пределы уверенной связи и молчит. Одна за другой летят радиограммы. Земля зовет, просит, умоляет ответить. Но в приемниках по-прежнему только монотонная дробь позывных…

«Они нас должны слышать, – сказал Гордееву усталый оператор. – Должны, Георгий Павлович, если…» – «Что если?…» – Гордеев взглянул на оператора. Тот промолчал. Но другие не молчат. Что если они правы: звездолет мертв? В пользу их мнения говорит многое, очень многое, а больше всего – молчание корабля.

Почему же они молчат? Неужели первые исследователи межзвездного пространства погибли? Неужели они, товарищи далекой юности – Виктор Донцов, всегда веселый, добродушный Андрейка Перевощенко, чернобровый умница Крылов испепелены неведомыми лучами, застыли ледяными изваяниями в развороченном метеоритами корабле?

Перед глазами Георгия Павловича, как живое, встало видение тех лет: прощание, последние объятия, рукопожатия. Пассажирская ракета увозит космонавтов на лунный ракетодром, а они с Колькой, таким же светловолосым, как и отец, худеньким мальчуганом остаются на Земле. Насупив брови, Колька крепко сжимает руку Гордеева. В утреннем небе растаяла серебристая «пассажирка». Несколько лет тому назад мальчик лишился матери. Ирина Чернова погибла во время экспедиции в южнополярную область Венеры. А теперь на очень долгие годы, а может быть, и навсегда он распростился с отцом…

Прошли, промчались эти долгие годы. И Колька стал Николаем Викторовичем – отважным и упрямым разгадывателем тайн звездного мира. Он без колебаний пошел дорогой отца…

Тихий шорох нарушил течение мыслей старого ученого. Гордеев поднял отяжелевшую за эти дни голову. Перед ним стоял Олег.

«Ну, вот и внук Виктора пожаловал, – он придирчиво, словно впервые, осматривал Олега. – Похож, ох, как похож на Виктора, пожалуй, только повыше и в плечах пошире, да лицо какое-то нежное, девичье. У Виктора мужественнее было».

По-своему поняв взгляд Гордеева, Олег протянул медкарточку. Зеленое поле было пересечено красной полосой.

– Скажи, пожалуйста, – проворчал Гордеев. – Сутки – и уже в норме! Молодость… Знакомься с последними данными, а я использую твой опыт – подремлю.

Но уснуть Гордееву не удалось. Прозвучал требовательный звонок видиофона, вспыхнул экран, и оператор связи, взъерошенный, взволнованный, торжествующе прокричал:

– Она говорит! Она вызывает нас!.. Включаю аппаратную!

– Что же это? Как же так? – Молодой радист растерянно заглядывал в сосредоточенные, сразу потемневшие лица людей, сгрудившихся у аппаратной.

– Это, молодой человек, сигнал бедствия. Да, сигнал бедствия! – резко ответил Жубин и с преувеличенной тщательностью стал протирать очки.

Георгий Павлович стоял у окна. Пальцы его левой руки, лежащие на подоконнике, легонько шевелились.

Жубин закончил протирать очки и повернулся к членам Совета. Как всегда сухой, деловитый.

– Будем действовать… Ты, Азаров…

Он не договорил. Круглый глазок индикатора приемника, подмигивая, все ярче и ярче разгорался зеленоватым пламенем. Затем телеграфная дробь снова наполнила помещение..

Гордеев, откинув со лба седую прядь, поднял голову, а Жубин, предостерегающе вскинув палец, застыл на месте.

– Дополнительная передача с «Победы», – недоверчиво пробормотал он и, не дожидаясь дешифровки, стал читать вслух: – Переходите на связь по третьему каналу. Подготовьте экспресс-аппаратуру…

Олег впервые слышал сигнал бедствия из космоса. Но он понимал, что означает это короткое дополнение к стандартному сигналу автомата, и, как мог, объяснил Томпсону.

Разговаривая с Томпсоном, Олег с беспокойством наблюдал за Гордеевым. Он слышал возбужденный голос Азарова: «Мы еще повоюем!» и предупреждающий Жубина: «Все это так, но больших надежд возлагать не следует…».

Да, питать больших надежд не следует, но дополнительная передача – это уже светлая искорка. Что-то случилось, но люди «Победы» смогли еще вмешаться в передачу радиоавтомата, подготовить большую информацию – ведь экспресс-аппаратурой мелочей не сообщают. У них было время после того, как «это» произошло.

– Не будем ломать голову. Скоро услышим, – рассудительно ответил Томпсон на гадания Олега.

«Говорит первая звездная»

Нетерпение Олега нарастало. Ему казалось, что операторы уж слишком придирчиво и чересчур медленно готовят станцию третьего канала. И чего копаются? Ведь все на ходу!

Но вот главный оператор сам сел за пульт, и никто не обратил внимания на это нарушение.

Олегу казалось, что он видит, как юркий сигнал-ключ, вырвавшись из лабиринтов передатчика и соскользнув с иглы антенны, несется сквозь холод и мрак, несется вперед и вперед. Где, когда, в какой точке беспредельного звездного океана найдет он своего адресата?

Кто-то громким шепотом спросил. Кажется, Бирзин, а может быть, Торнау? Они оба не могут говорить тихо.

– Видеопередача будет?

И кто-то ответил:

– Нет.

Светится шкала настройки. Тихонько поет прибор фонического контроля. Олег потерял счет времени. Ага, луч скользит по звездолету, замигал индикатор, заныло по-комариному. Луч ощупывает звездолет, ищет влитые в броню тарелки антенн третьего канала. Олегу хочется подсказать, он ведь хорошо знает, где они.

Писк прервался, и по шкале забегали световые линии, заиграли огоньки. Олег не понимал их языка, но было ясно: сигнал-ключ сделал свое дело, а дальше…

Среди звездного неба – корабль. Внутри – укрытая многослойной защитной скорлупой аварийная станция – комплекс памятной машины и передатчика ультрафиолетовых излучений. Она дремлет, храня в своем электромозгу все, что поручили люди передать людям. Сигнал-ключ, ударившись о приемные антенны, замкнет сначала первую цепь. Корабль заговорит, если в его жилых рубках хранится температура жизни. Нет – включится вторая цепь, связанная с работой реакторов. Если и они мертвы, сигнал-ключ будет включать следующие цепи возбуждения. И если в корабле нет сил разбудить станцию третьего канала, Земле в этом поможет сам космос: свет звезд, космические излучения, межзвездный газ… Сохранилась бы только станция!

Звенит, звенит далекий колокольчик…

– Сработала! Первая!

– Ответил! Ответил, родной!.. – Азаров расплылся в счастливой улыбке.

– Я думаю, – впервые после того, как прозвучал сигнал бедствия с «Победы», – заговорил Гордеев, – передачу следует дать открыто, по всему миру. Пусть слушают все. Неизвестно, какие еще задачи станут перед нами. Сто умов хорошо, а миллиард лучше.

И вот наконец – голос человека. Слабый, искаженный помехами и расстоянием, но голос. Увидев, как часто задышал Георгий Павлович, Олег понял, кому принадлежит этот голос.

– Говорит первая звездная экспедиция Института космоса. Внеплановая передача. Через двадцать минут по ее окончании включайте экспресс-аппаратуру. Передача дублируется каждые шесть часов. Слушайте нас.

На пятьсот двадцать третьи сутки полета «Победа-первая» попала в поток тяжелых метеоритов необычного характера. Неизвестно, почему работа противометеоритной установки на этот раз оказалась неэффективной. Корабль получил серьезные повреждения. Уничтожена почти вся внешняя аппаратура. Выведены из строя фото– и термобатареи. Третий планетарный двигатель разрушен. Метеорит пробил броню в районе грузового отсека и пищевой лаборатории, проник в ангар и повредил посыльную ракету…

Чем подробнее вырисовывалась картина повреждения, тем больше недоумевал Олег. Он лучше, чем многие из присутствующих, знал конструкцию «Победы». Слов нет, повреждения серьезные, но ничего опасного. Разбитые отсеки изолированы.

Вспомогательные двигатели необходимы для посадки, но можно обойтись и без них. Пищевая лаборатория разрушена, однако продовольственный НЗ вполне достаточен. Кроме фото– и термоисточников тока, на «Победе» мощная химическая батарея. В чем же дело?

Он слушал скупой рассказ, как в течение сорока суток три человека, не зная отдыха, резали искромсанный металл, заваривали пробоины, заменяли изуродованные приборы, поврежденное оборудование, пускали его в действие. Адская работа, но не это заставило слать горестный сигнал.

«Это» случилось на пятьсот шестьдесят четвертые сутки.

Звездолет проходил малоизученный район Н-2021, закрытый от наблюдений с Земли большим пылевидным облаком. Перевощенко и Крылов работали снаружи, пытаясь восстановить правую фотобатарею. Виктор Донцов засел за приборы – уточнить курс. На экране обзорного локатора виднелось удивительно пустое и холодное небо, будто бы затянутое дымкой, безмерно далекие звезды. Странная, беспричинная тревога нахлынула на командира. Он настороженно всматривался в черную бездну.

Неожиданно локатор закапризничал, экран затуманился, и, сколько Донцов ни бился, ничего не получилось. Потом видимость так же внезапно восстановилась, и на экране появилось великолепное зрелище: тусклая троекратная звезда. Она была совсем рядом, занимала почти треть экрана. Троекратный «черный карлик». Никому еще не приходилось видеть такое. Донцов определил массу и принялся за спектральный анализ незнакомца. Взглянув на экран, он застыл пораженный: звезда изменила свой цвет, налилась зловещим огнем. Затем по экрану пошла розовая рябь, еще мгновение – и рябь превратилась в болезненно воспринимаемые искры. «Немедленно в корабль!» – скомандовал Донцов товарищам.

Тревожно засигналил «страж безопасности»: он предупреждал, что неведомые излучения штурмуют броню звездолета. Стремительно возрастала температура внешнего покрытия. Командир не отрывал взгляда от приборов. Какой из них подаст новый тревожный сигнал? Заныли компрессоры шлюзовой двери. Крылов, тяжело дыша, втащил потерявшего сознание Перевощенко.

– Как только они появились, я увеличил скорость, – прерывисто говорил Виктор Донцов. – Автоматы били тревогу. Излучения проникли внутрь. Сквозь пелену, застилавшую глаза, я увидел красный огонек индикатора командного автомата: корабль отклонился от курса, а этот умный прибор почему-то оказался бессильным внести исправления…

В динамиках выло, ухало и, как показалось Олегу, злорадно хохотало. Он взглянул на Гордеева. В блестящих глазах старого ученого прочел ответ на свой вопрос: нет, это не конец. Это еще не все.

Человек заговорил снова. И чувствовалось, как ему тяжело ворочать словами-глыбами.

– Я и Крылов находились в беспамятстве тридцать часов. Слабость. Дикая головная боль. Приняли тонизирующее. Перевощенко плох. Без сознания. Автоматы работают неуверенно. Включили я дерную лампу…

Перевощенко поместили в антиперегрузочную камеру. Скорость звездолета может быть погашена всего на пять десятых. Корабль приземлиться не может. Состояние Крылова продолжает быстро ухудшаться. Решено готовить экспресс-информатор.

– Все готово. Крылов также в камере. Засыпает. Принимайте меры к получению нашей информации. Много интересного, неожиданного. Мне надо… Используйте любую возможность приземления. Люблю…

Больше Виктор Донцов, командир звездолета, так и не заговорил.

– Созываем Большую Ассамблею, – нарушил тягостную тишину Жубин.