Текст книги "Коптский крест"

Автор книги: Борис Батыршин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 24 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Борис Батыршин
Коптский крест

Часть первая
ВНИЗ ПО КРОЛИЧЬЕЙ НОРЕ ИЛИ «ТУДА И ОБРАТНО»

Глава первая

Судьба порой выбирает своим орудием неожиданные предметы. Сейчас эта роль досталась обычной тетрадке. Она коварно завалилась за письменный стол и никак не хотела оттуда выбираться, несмотря на все усилия владельца, Николеньки Овчинникова, московского гимназиста, 13-ти лет от роду. Тетрадь отражала атаки одну за другой. Сначала – посмеялась над попыткой выцарапать ее из-за ножки стола с помощью карандаша, потом проигнорировала циркуль, а под конец, когда Николенька сумел подцепить беглянку линейкой, коварно за что-то зацепилась. Это стало последней каплей – Николенька встал, выпрямился, утер со лба трудовой пот, и со вздохом признал свое поражение. Тетрадь надежно закрепилась на занятых позициях, и теперь надо было приходилось менять стратегию – двигать стол.

Николенька толкнул массивное дубовое сооружение – бесполезно. Стол будто прирос к полу. Пришлось навалиться на его изо всех сил; что-то хрустнуло, и стол сдвинулся – на ладонь, не больше. Впрочем, – теперь можно было забраться между стеной и столом и нащупать-таки проклятую тетрадку.

Надо было поторопиться. Николеньке уже давно следовало поспешать в родную 5-ю классическую гимназию. Опоздание был чревато записью в кондуит [1]1
  Дисциплинарный журнал в гимназиях Российской империи. В кондуит вносились записи о нарушениях дисциплины и наложенных на учащихся наказаниях.


[Закрыть], значит – оставят после уроков. А с учетом накопившихся уже грешков – могут и вовсе родителей вызвать. То есть, не родителей конечно, а дядю… но легче от этого не будет.

Нет, попадать в кондуит никак не стоило. Не то, чтобы дядя Василий был как-то особо строг к мальчику – скорее, уж наоборот. Дядя и сам был учителем, преподавал словесность в гимназии для девочек, и Николке никак не хотелось его расстраивать. Так что, следовало поторопиться. Даже если выйти прямо сейчас – придется бежать со всех ног, и не дай бог, налететь на кого-нибудь из гимназических церберов!

Здравый смысл подсказывал бросить все и идти. Но, как назло, тетрадь была по латинской [2]2
  Классическое образование, получаемое в казённых гимназиях подразумевало изучение как минимум, одного мертвого языка – латыни. Во многих гимназиях кроме латыни в том или ином объеме преподавали еще и греческий.


[Закрыть]грамматике. В гимназиях Российской империи латинисты никогда не относились к категории любимых учителей; наоборот – гимназисты ненавидели их всеми фибрами своих детских душ, и большинство преподавателей этого классического мертвого языка платили ученикам полнейшей взаимностью. И латинист 5-й Московской классической казённой гимназии выделялся скверным нравом даже среди своих коллег. Он изводил учеников придирками за малейшую ошибку или исправление… что уж говорить о не сделанном домашнем задании! Нет, явиться в гимназию без тетрадки по латыни было решительно невозможно.

– Николя, что ты там возишься? Опоздаешь!

А то он об этом не знал! Тяжко вздохнув, Николенька попробовал втиснуться между столом и спинкой кушетки – иначе было не дотянуться до синего матерчатого переплета, выглядывавшего из-за массивной, в виде львиной лапы, ножки. Ну вот, еще немного…

– Николя, что это значит? Куда ты залез? Брюки помнешь, негодный мальчишка!

Тётя стояла в дверях Николенькиной комнаты, и глаза ее пылали праведным гневом. Еще бы! Как раз сегодня прислуга Овчинниковых, Марьяна отпросилась на полдня – у нее заболела двоюродная сестра, и девушке надо было «ходить за сродственницей». А тётя Оля, как назло, забыла напомнить ей, погладить Николенькину форму! Так что, пришлось супруге Василия Петровича самой браться за пышущий жаром чугунный утюг, принесенный дворником Фомичом, и проглаживать жесткие, суконные складки. Так что безответственное поведение племянника привело тётю Олю в негодование.

– Да, тётенька, сейчас! Тетрадка по латыни за стол завалилась…

– Следить надо за вещами и не разбрасывать, где попало – тогда и заваливаться не будет! И вообще, Николя, ты уже давно должен был уйти в гимназию. Снова опоздать хочешь?

Тётя Оля, единственная из домашних, обращалась к племяннику не «Николка» или «Николенька», а на французский манер – Николя. До замужества тётя окончила Московский институт благородных девиц – и там приобрела привычку вставлять в речь французские словечки и забавно коверкать русские имена галльским ударением. Николеньку это нисколько не задевало – наоборот, он находил речь тёти милой и очаровательно старомодной. В представлении мальчика, так же говорила, например, Татьяна из «Онегина», а также тургеневские барышни.

Наконец-то Николеньке удалось дотянуться до проклятой тетрадки. Ухватившись покрепче – насколько сумел, тремя-то пальцами, – он дернул. Тетрадь, как ни странно, не поддавалась. Мальчик дернул еще раз; раздался треск, и тетрадь оказалась у него в руках. По полу раскатились чёрные бусинки, а из-за дубовой львиной лапы высунулся какой-то шнурок.

– Скорее, Николя, что ты копаешься?

Тётя была неумолима. Не мог же Николенька объяснять, что под столом обнаружилось что-то такое, чему там совсем не место? Бусинки какие-то, шнурочки… нет, тётя решительно не поймёт, как можно, опаздывая в гимназию, отвлекаться на подобную ерунду! Да еще и рискуя измять брюки, выглаженные ею с такими трудами! Но – не бросать же дело на полпути? Николка извернулся и ужом заполз еще глубже. Загадочные бусинки он подобрал и сунул в карман – и исхитрился, наконец, заглянуть в щель между плинтусом и ножкой.

Плинтус оторвался. Видимо, виной тому были отчаянные попытки Николеньки сдвинуть стол с места. Из образовавшейся щели и раскатились по полу непонятные бусинки. А в ее глубине виднелось еще с десяток таких же шариков, нанизанных на шнурок – похоже, за него и зацепилась тетрадка.

– Николя, сколько можно? Я кому говорю?

Решительно, тётя Оля не понимала, что у человека в 13 лет могут быть свои, важные дела! Не спорить же с ней сейчас… мальчик, пыхтя от натуги, дотянулся до щели, сгреб бусинки, потом зацепил шнурок и аккуратно, чтобы снова не порвать, вытянул из-под плинтуса. В его руках оказалось что-то вроде четок, на которых висел потемневший от времени крест непривычной формы.

– Все, тёть Оль, уже иду, правда-правда! – Николенька выбрался из-под стола, разгладил брюки (жалкая попытка, ну да уж что там…) не глядя, сунул добычу в ящик, схватил ранец, и проскользнул мимо разгневанной тёти в прихожую.

Лестничный пролет, ведущий во двор, мальчик преодолел в три прыжка. Солнце светило по-майски ярко; хотя, куда ему было до того, что заливало своими лучами двор родительского дома! Но, увы, он остался на юге, в Крыму, в Севастополе, там, где служил отец – старший офицер странного круглого броненосца [3]3
  Плавучие броненосные батареи «Вице-Адмирал Попов» и «Новгород», построенные на Чёрном море в период 1871-75 гг. Имели в плане необычную круглую форму.


[Закрыть]«Вице-адмирал Попов».

Впрочем, Николенька не особо рвался домой. Нет, он, скучал по отцу; но слишком свежа еще была горечь от смерти мамы. Каждая половица их квартиры на Корабельной стороне отзывалась ее шагами, каждая гардина хранила тепло ее рук…

Мама Николеньки умерла 4 года назад. Доверять мальчика заботам гувернантки отец не захотел; к тому же, мальчику пришло время поступать в подготовительный класс гимназии. Отец прочил сына в университет, а в Севастополе, увы, не было классической гимназии. Так что, решено было отправить Николеньку к дяде, в Москву. Сам дядя, Василий Петрович Овчинников, жил с семьей – женой и двумя дочерьми, 14-ти и 8 лет – в доме, что достался ему года три назад, в наследство, после смерти дальнего родственника. Овчинниковы обитали в большой 7-комнатной квартире; а остальные комнаты сдавались внаем.

Надо отметить, что Василий Петрович, человек интеллигентный, но не слишком-то практичный, предпочел, в память о своей университетской юности, сдавать жилье небогатым студентам. У него селились те, кому не нашлось места в «Чебышах» [4]4
  Два больших заброшенных дома дворян Чебышевых с флигелями, почти сплошь заселенные студентами.


[Закрыть]или «Аде», на Козихинской и Большой Бронной.

Вот и сейчас трое таких студиозусов (как именовал их дядя Василий) – Никита Васютин, с 3-го курса Императорского Московского Технического Училища [5]5
  Ныне МВТУ им. Баумана.


[Закрыть]и парочка его приятелей из Университета восседали на лавочке, во дворе и спорили о чем-то, вооружившись целой россыпью книг и брошюр. Да так жарко спорили, что казалось, книги вот-вот превратятся из орудия пытливого ума в метательные снаряды. Дворник Фомич размеренно шкрябал метлой по камням двора, время от времени неодобрительно косясь на «скубентов».

Фомич достался Овчинниковым в наследство вместе с домом. Сей достойный муж не одобрял постояльцев, которых приютил в доме новый хозяин. Впрочем, порядок он понимал. Бывший скобелевский солдат, отставленный по ранению после Хивинского похода 73 года [6]6
  Военная экспедиция Российской империи с целью покорить Хивинское ханство в 1873 году.


[Закрыть], не рисковал выражать недовольство открыто, ограничиваясь взглядами исподлобья и придирками. Однако со временем Фомич смягчился – студенты оказались недурным источником дохода. Возвращаясь, порой, за полночь, они исправно отдавали недовольно бурчащему дворнику, открывавшему ночным гулякам ворота, свои кровные алтыны и пятаки.

Николенька поздоровался со студентами и пробежал, было, мимо, как вдруг – замер, как вкопанный.

Во дворе появилось что-то лишнее. Николенька сразу даже не понял, что. Просто – глаз зацепился за что-то, чего быть не должно; да так крепко, что мальчик с разбегу замер на месте.

Подворотня. Даже не подворотня, а тёмный тоннель в свежеоштукатуренном простенке, в паре шагов за спинами тех, кто сидел на лавочке. Узкий проход, в глубине которого проглядывала ажурная вязь кованой железной калитки. Словом – ничего особенного, обычное дело для любого московского дворика.

Но – еще вчера этого тоннеля не было! Совсем! И Николенька знал это наверняка. Там, где возник этот непрошеный элемент интерьера, как раз и стояла та самая скамейка, на которой теперь дискутировали студенты. Это сейчас они вытащили скамейку почти на середину двора, на самое солнышко, чем и вызвали недовольство Фомича – но вчера-то она была там, у стены, рядом с заросшим травой штабелем досок!

– Фомич, а Фомич?

– Что вам, барин? – дворник прекратил шваркать метлой по брусчатке и обратил благосклонное внимание на Николеньку. Ни один мальчишка с Гороховской ни за что не посмел бы обратиться к Фомичу столь фамильярно; сорванцам внушали уважение и казенная бляха поверх фартука, и тусклая серебряная медалька «за Хивинский поход» с витиеватым вензелем Александра Освободителя, которую Фомич носил, не снимая.

– Фомич, а Фомич! Что это за новые ворота?

– Какие ворота, барин? Не новые они, а старые, тока покрашенные. Василий Петрович распорядился, – и, удовлетворив любопытство бестолкового барчука, Фомич снова взялся за метлу – шшух, шшух, шшух…

Так, выходит, Фомич не заметил «лишней» подворотни? Это Фомич-то, который в лицо знает каждую травинку на вверенном ему дворе? «Все чудесатее и чудесатее», как говорила девочка Соня, оказавшаяся в царстве дива [7]7
  «Соня в царстве дива» – под таким названиием в России в 1879 году впервые была издана «Алиса в Стране Чудес» Л. Кэролла.


[Закрыть]– книгу с этой волшебной историей Василий Петрович подарил на прошлый день ангела кузине Николеньки, 14-летней Марине.

Но сейчас Николеньке было не до литературы. Во дворе объявилась загадка, и с ней следовало немедленно разобраться. Тетрадь по латыни, находка под плинтусом, даже перспектива попасть в кондуит – всё было забыто. Николенька, воровато оглянулся на окна – а вдруг тётя Оля стоит и наблюдает, не застрял ли племянник во дворе, вместо того, чтобы торопиться в гимназию? Но на этот раз любимая тетушка не проявила обычной бдительности – и, обойдя скамейку со студентами, Николка подошел к загадочной подворотне. Нет, решительно она была не на своем месте! Даже трава, отделяющая подворотню от всего пространства двора, и та была неправильной – такой впору расти у стенки, а здесь она должна быть вытоптана… и тянуло из подворотни чем-то неприятным. Сыростью оттуда тянуло – да так отчётливо, что мальчик поежился, хотя стоял на ярком майском солнышке – и невольно обернулся.

Все было как обычно. Компания Васютина бубнила на скамейке что-то свое, студенческое; утреннее солнце заливало двор лучами, мерно шваркала метла Фомича – «шшух, шшух…»

И Николенька шагнул в кроличью нору.

Глава вторая

То, что Николка остался жив – нельзя назвать, иначе как чудом. Когда мальчик, пройдя сквозь сырую подворотню, ступил на тротуар, он, в первый момент ничего не понял – а ноги по инерции пронесли его еще несколько шагов. Николка споткнулся на бордюрном камне, и пытаясь удержаться на ногах, совершил унизительную пробежку вперед, и тут…

Что-то огромное, пронзительно воя, пронеслось вплотную к мальчику, обдав его отвратительным смрадом. Николка отпрянул, снова споткнулся о проклятый бордюр и с размаху въехал в кого-то ранцем. Упасть ему, впрочем, не дали – получив чувствительную оплеуху в сопровождении крепкого ругательства, он отпрянул – и с трудом увернулся от другого ревущего чудовища.

Пронзительный визг, скрежет, толчок… Николку швырнуло вперед, и он полетел куда-то, под вой сирен и истошный женский вопль – «Ребенка задавили!»

Гимназисту повезло. Разминувшись на какой-то миллиметр с бампером серебристого «Ауди», он угодил прямиком под следующий за ней микроавтобус – но, на счастье, водила потрепанной Мосгазовской «буханки», успел каким-то немыслимым усилием затормозить. Так что мальчик, лишь получил дополнительное ускорение, вылетел на тротуар и бросился бежать, оставляя за спиной визг тормозов, крики прохожих и матюги ошалевших от ужаса водителей.

Николка остановился только в третьем по счету дворе. Два первых он проскочил, не задержавшись, шарахаясь от экипажей, загромоздивших обочины, оскальзываясь на сером монолите, которым, как коркой, была покрыта земля. Но, стоило влететь в тихий, самого обычного вида дворик – как силы оставили мальчика. Николка без сил рухнул на маленькую скамеечку и принялся озираться по сторонам.

Приютивший его дворик казался обыкновенным лишь на первый взгляд. Стоило приглядеться – и тут же обнаруживались несообразности. Для начала – он был вымощен подозрительно аккуратными шестигранными плитами. Небо между домами во всех направлениях пересекали какие-то проволоки; возле окон красовались несуразно-огромные белые тарелки с яркими эмблемами и буквами латинского алфавита.

А вывески?! Большие, непривычно яркие; некоторые даже светились. Николенька, вроде и понимал, что на них написано: слова знакомые – но повсюду отсутствовала буква «ять» [8]8
  Твёрдый знак, который, и правда, ставили в конце многих слов.


[Закрыть]. И не только она – положенной в конце многих слов буквы «Ер» Николка тоже не разглядел.

Засмотревшись, мальчик не сразу заметил двух девушек, вышедших из ближайшего подъезда. Николенька, было, дернулся к ним; но, приглядевшись, предпочел не трогаться с места. Да что там – будь его воля, Николенька растёкся бы по спинке скамейки, чтобы сделаться понезаметнее.

Вид у девиц был совершенно дикий. Первая щеголяла в неприлично коротком платье, оставлявшем ноги открытыми куда выше колен, а вот вторая… она напоминала чудище из кошмарных снов. Хотя, нет, ТАКИЕ сны, Николке еще не снились – и слава Богу, а то каждый раз мальчик просыпался бы в холодном поту.

С ног до самой шеи девица была затянута в чёрную лаковую кожу. Одежда эта (короткий жилет и неестественно узкие штаны) были усеяны множеством блестящих пуговиц, заклепок и каких-то рифлёных металлических змеек. На шее девицы красовался собачий ошейник, ощетинившийся острыми шипами в полдюйма длиной. На голове же… нет, это была не прическа. Скорее уж – патлы ядовито-зеленого и жёлтого цветов; они торчали во все стороны самым беспорядочным образом. Лицо… Николенька только взглянул этому пугалу в лицо – и тут же отвел глаза. Семья Овчинниковых никогда не отличалась суеверностью; но тут мальчика неудержимо потянуло, то ли перекреститься, то ли сплюнуть через левое плечо: в ноздрях девицы тоже красовались шипы. Они, правда, были поменьше, чем те, что на ошейнике – но торчали прямо из живого тела! Нижнюю губу девицы украшали металлические кольца, а два других были продеты в брови. Ухо… это было самое отвратительное. В мочку, растянутую до противоестественных размеров, вросло блестящее металлическое кольцо. Именно вросло – вроде люверса [9]9
  Металлическое, кольцо, которое вшивают в кромку паруса. Служит для продергивания канатов.


[Закрыть], вшитого в угол паруса. Кольцо было здоровенное – в него можно было продеть два пальца. Руки и шея существа (Николенька уже не решился бы я называть ЭТО женщиной) были покрыты густой вязью рисунков жуткого содержания. Черепа, оскаленные пасти, рогатые сатаноиды, зловещие иероглифы, и то ли змеи, то ли драконы, оплетающие руки…

Тем временем, зеленоволосая, шипастая образина повернулась к мальчику – глаза у него оказались неестественного, ярко-зеленого цвета! – и выдало:

– Эй, чел, че уставился? Типа, я напрягаю, да?

Это было уже слишком. Чуть ли не завывая от ужаса, Николенька сорвался со скамейки и кинулся прочь – куда глаза глядят, только подальше от этого кошмара…

– Полегче, юноша! Так ведь и шею свернуть недолго!

Николенька отчаянно извивался, пытаясь вырваться из очередной ловушки, коварно расставленной ему судьбой. Вылетев из двора, мальчик столкнулся с каким-то господином. Тот, правда, успел среагировать – перехватил мальчика, прежде чем тот успел врезаться головой ему в живот. Взяв несчастного гимназиста за плечи, незнакомец рассматривал его – слегка насмешливо, но, по-доброму, заинтересованно.

– Смотри, Вань, какой любопытный персонаж!

Доброжелательный господин был не одинок. Его попутчиком был подросток лет 14-15, почти на голову выше Николки. Сам господин сразу вызвал у гимназиста симпатию – хотя бы тем, что не носил ни шипов, ни ошейников, а был облачен в приличный костюм, даже при шляпе и трости. А вот платье мальчика вызывало у Николки оторопь. Яркая красно-белая куртка, распахнутая на груди, под ней – сорочка без воротника и пуговиц, с изображением какого-то чудища; синие, до белизны протертые на коленях штаны – ничего похожего гимназист никогда не видел. И, при том, в глазах мальчика ясно читалось удивление; да и его старший спутник смотрел на Николеньку, как энтомолог на редкостную жужелицу.

– Скажите-ка на милость, юноша, с чего это вам пришло в голову гулять по Москве в форме царской гимназии? Смотри, Иван, даже ранец правильный. Можно вашу фуражку, молодой человек?

Николенька хотел возразить – а в чем ему, гимназисту, ходить по улицам? – но не смог выдавить из себя ни звука. Горло было забито пылью, он не понимал ровным счетом ничего из того, что творилось вокруг. Так что, мальчик молча протянул любопытному господину смятую гимназическую фуражку. Тот взял ее, расправил и протянул своему спутнику.

– Вот это я понимаю – внимание к деталям. Видишь кокарду? Нашим бы реконструкторам такую дотошность…

Мальчик взял фуражку и с интересом повертел ее в руках. Над блестящим лаковым козырьком красовалась, как и положено, кокарда белого металла – две скрещенные веточки, увенчанные тремя острыми листиками. Между веточек чего-то не хватало; приглядевшись, можно было различить металлические заусенцы – как будто бы часть кокарды, крепившаяся между листиками, была безжалостно выломана.

– А что такого тут, пап? Кокарда, как кокарда… только поломана. Что в ней особенного?

Николенька недоумевал. Поломана? Да кто он такой, этот мальчишка, что не знает самых простых вещей? Он, вообще, в Москве живёт, или где? Николенька совсем было собрался вставить свое слово, но доброжелательный господин успел первым:

– Так и бывает, когда учишь историю по популярным изданиям. Чтоб ты знал – в этой «поломанной» кокарде больше достоверности, чем в мундире иного кавалергарда, из числа тех, что говорят по мобильникам, не слезая с сёдел. И не поломана кокарда, а приведена в соответствие с правилами. Верно, молодой человек?

Николенька торопливо кивнул, а господин продолжил:

– Здесь, вообще-то, раньше был номер гимназии. Но любой уважающий себя гимназист его непременно выламывал. Мера предосторожности: случись что, по кокарде городовой или, скажем, гимназический инспектор мог определить из какой ты гимназии. Так что – любой, сохранивший кокарду в целости, и сам подставлялся и товарищей своих подводил. Помнишь «Кондуит» Кассиля? Там тоже, когда мальчик приходит в класс, у него тут же номер из кокарды выламывают.

Ваня кивнул, повертел фуражку в руках и вернул ее Николеньке.

– Круто ты прикинулся. В каком-нибудь клубе состоишь, или это вас в школе так ходить заставляют?

– Простите… прикинулся кем? И в каком клубе? – наконец-то Николенька сумел выдавить из себя что-то связное. – Вы, наверное, меня не за того приняли. Меня зовут Николка, я…

– Ну да, как младшего Турбина? Отлично играете свою роль, юноша, только вот мы сейчас не на сцене, не так ли? Ну хорошо, мы-то люди привычные, а другие могут и не так понять. Впрочем, простите, мы не представились, – и господин слегка поклонился, приподняв шляпу:

– Меня зовут Олег Иванович Семенов. А этот молодой человек – мой сын, Ваня.

Николенька смог только выдавить из себя: «Очень приятно», неловко поклонился в ответ и шаркнул ножкой. Это вызвало у вежливого господина улыбку, а его юный спутник ехидно хихикнул.

– А все же, откуда вы – если не секрет, конечно? – продолжил Олег Иванович.

– Я… это… тут, на Гороховской живу, рядом… заблудился, а потом такая, зеленая, с шипами…

– Хорошо, хоть не бледная, с косой, – ответил Олег Иванович. Ваня снова хихикнул, как будто отец сказал что-то остроумное, а тот, тем временем, продолжил:

– Гороховская, значит? Что-то я такой улицы не припомню, хотя, вроде, знаю здешние края…

– Да нет, это рядом совсем – надо идти от Земляного Вала до Гороховского переулка. Прямо здесь, рукой подать, мы как раз там на углу живем! – зачастил Николенька, но новый знакомый в очередной раз прервал его:

– То есть на Казакова? Так и говорили бы. Это, и правда, в двух шагах. Как же вы тут заблудиться сумели?

– Я… мне… а куда… – Николенька снова запнулся. Беседа с Олегом Ивановичем и Ваней заставила его забыть о том, что с ним случилось. Все это – и незнакомо-знакомые улицы, полные рычащих четырехколесных монстров, и дворы, в которых шастают другие монстры, издали напоминающие людей, но с растущими из кожи стальными шипами; и безграмотно написанные вывески с диким содержанием… Все это снова навалилось на гимназиста. Он припомнил, что прошел уже час, а он все еще ничегошеньки не понял – и, похоже, уже не поймет. Нервы у Николки не выдержали, и он, вцепившись в рукав нового знакомого, самозабвенно зарыдал.

Что было дальше, Николенька не сумел бы вспомнить ни за какие коврижки. Вроде, он что-то рассказывал взахлеб; потом они втроем куда-то шли… в память врезался эпизод: они с Ваней и Олегом Ивановичем стоят рядом со странной прозрачной коробкой без боковых стенок, и скамейкой внутри. На стенке – яркая афиша: совсем почти раздетая девушка на фоне пальм и странного, стремительных обводов, парохода, а поверх всего этого надпись: «Курортный сезон 2014 года в Крыму».

Да, действительность оказалась страшнее зелено-патлатой девицы с шипами на лице. Вокруг Николеньки была Москва 2014 года; с того момента, когда мальчик шагнул в коварную подворотню, прошло ни много ни мало, как 128 лет! Поверить в это было невозможно. Но – как иначе объяснить то, что творилось вокруг? Откуда взялись эти, вроде, знакомые, но ставшие в одночасье неузнаваемыми улицы, по которым катят разноцветные экипажи без всякого признака лошадей? А тяжелый смрад, разрывающий легкие? А люди в странных, порой вызывающих одеждах? Шум, вокруг… а дома? Некоторые были невероятно высокими – таких Николенька не видел ни в Москве, ни в родном Севастополе.

Тем не менее, мальчик успокоился. Выплакавшись и выговорившись, он почти взял себя в руки и даже ухитрялся порой внятно отвечать на вопросы новых знакомых. И сразу понял – ему не верят! Нет, вопросы Олега Ивановича были вежливы и корректны, но в них явно сквозила ирония. Что до его сына, то Ваня откровенно развлекался, давая понять, что Николкины рассказы – не более чем розыгрыш. А ведь мальчик так старался, чтобы ему поверили! Он вдруг осознал, что отец и сын – его единственная надежда в этом страшном, чужом мире. И, если Олег Иванович и его сын сейчас попрощаются и отправятся своей дорогой, Николке останется одно – пропадать.

Впрочем, новый знакомый, кажется, не собирался бросать мальчика. Наоборот – Олег Иванович, в который уже раз, терпеливо выслушивал сбивчивый Николенькин рассказ, как вдруг его прервала мелодичная трель.

Новый знакомый, жестом попросив мальчика подождать, полез в карман и извлек на свет божий маленькую плоскую коробочку. Она-то и издавала странные звуки. Олег Иванович сделал что-то с коробочкой, поднес к уху – и, к удивлению Николеньки заговорил, будто беседовал с невидимым собеседником.

– Да, Владимир Георгиевич, я. Нет, не отменяется. Простите, у меня тут образовался небольшой форс-мажор. Нет, буду минут через десять. Не стоит, я в ваших краях, как раз подхожу к редакции.

Олег Иванович отнял коробочку от уха, снова сделал с ней что-то, от чего она отчётливо пискнула, и снова обратился к мальчикам:

– Так, молодые люди, у меня тут образовались срочные дела. Придется на время вас покинуть. Ваня, проводи нашего нового друга до его дома. Адрес помнишь?

Ваня кивнул, и Олег Иванович уже обратился я к Николеньке:

– Что ж, юноша, был рад знакомству. Надеюсь, все уладится, и мы еще сможем как-нибудь побеседовать. Должен отметить, у вас на редкость богатая фантазия и недюжинные актерские способности, – и, снова Ивану: – Не забудь взять у парня координаты и позвони, как доберетесь до места. Как закончу дела в журнале – встретимся и зайдем в «МакДональдс». Договорились?

Николенька торопливо кивнул, а Ваня уже дергал мальчика за рукав:

– Ну что, пошли? Тут недалеко, по дороге и поговорим.

И вот, распрощавшись с милейшим Олегом Ивановичем, несчастный гимназист отправился я вслед за Ваней, изо всех сил стараясь не шарахаться от странно одетых людей и проносящихся впритирку к тротуару самоходных экипажей.

Дорога до дома на Гороховской (то есть, на улице Казакова – так, кажется, назвал улицу новый знакомый?) заняла совсем немного времени. Николенька удивился – как недалеко он успел уйти за эти страшные полчаса! Поворот, переулок, два квартала вдоль улицы – и вот он, дом! Николенька не уставал удивляться сам себе. Всего-то, около часа прошло с тех пор, как он несся этими дворами, с выпученными от ужаса глазами, ничего вокруг не замечая. А сейчас – уверенно шагает по городу будущего (ну не совсем уверенно, честно говоря – куда делось бы это чувство, не будь рядом Вани?), с любопытством рассматривает «автомобили», как называют эти самодвижущиеся экипажи, изучает яркие вывески…

Нет, решительно, Николка мог гордиться собой! Особенно, если учесть, что, он еще и успевал задавать своему провожатому тысячу и один вопрос. Ваня охотно отвечал, но в голосе его явственно ощущалась насмешка. Николка понимал, что его спутник так до конца ему не поверил – и теперь с удовольствием подыгрывает собеседнику, зачем-то валяющему дурака.

Дом номер девять Гороховской улице (то есть архитектора Казакова) стоял на своем месте. Но – нельзя сказать, что он совсем уж не изменился. Цвет теперь был не тёмно-жёлтым, а каким-то салатовым; фасад же изрядно облупился. На окнах первого этажа появились решетки, фасад был изуродован какими-то щелястыми серыми ящиками. Ваня назвал их «кондиционеры» и даже объяснил, для чего они служат – но Николенька пропустил объяснение мимо ушей, рассматривая на рекламном плакате размахивающего оружием монстра.

В общем, дом был «тот самый». Да и подворотня, на первый взгляд, почти не изменилась. Добавились, правда, какие-то корявые размытые, разноцветные надписи дикого содержания и непонятные символы… но мальчику было уже не до них. Он со всех ног кинулся во двор… и замер, как вкопанный. Во дворе не было ничего, хоть отдалено знакомого – серый монолит вместо брусчатки, хилая клумба, уродливые крылечки, где надо и где не надо. Посреди двора – пять «автомобилей» и какие-то дурно пахнущие баки. Так, похоже, в будущем выглядела помойка.

– Ну, и где здесь твой XIX-й век? Ладно, признавайся, что все выдумал. Классно сыграно, кстати, талант. Мы с папой чуть не поверили…

Это было невыносимо! В отчаянии Николенька обернулся к насмешнику. Увидев в его глазах самое настоящее, неподдельное горе, Ваня поперхнулся очередной колкостью:

– Ну, ты что… ладно, я так, не бери в голову. Счас найдем, где ты живешь. А давай, дом обойдем, может тебе в другой подъезд, или вообще в соседний дом? Может, с адресом что-то напутал? – и Ваня увлек мальчика назад, на улицу.

И надо же – Иван как в воду глядел! Не успели мальчики сделать вдоль фасада и десятка шагов, как загадочная подворотня нашлась. Она и здесь была как бы не на месте; и точно так же из нее тянуло сыростью и холодом. И столь пугающим был этот холод, что Николка остановился в двух шагах от заветной цели.

– Ну вот, кажется, пришли… – неуверенно сказал мальчик. – Мне, наверное, сюда…

– Сюда, говоришь? И правда, странное местечко… – И Ваня поковырял ногой кромку асфальта. Николка машинально отметил, что асфальт здесь, как и трава во дворе, заканчивался как-то… неправильно. Он обрывался идеально прямой линией: ни трещин, ни щелей. А за обрезом начиналась плотно утоптанная земля – ни нежной, майской травки, ни мелкого мусора, ни даже камешков. Но – делать было нечего, и Николенька, сделав над собой усилие, унял внутреннюю дрожь:

– Да, точно, туда. Ну что, пошли? – и первым вошел в тёмный зев загадочной подворотни.

Наверное, ни один приговоренный к казни и в последний момент помилованный преступник не чувствовал такого облегчения, какое испытал Николенька. Милый, знакомый до слез двор! Фомич со своей метлой! Увидев дворника, Николеньке захотелось тут же броситься и расцеловать его. И Васютин в компании двух студентов и вороха брошюр! И тётя Оля – такая домашняя и родная, идет через двор с кошёлкой в руке!

– Тётенька, дорогая! – Николенька бросился к ней и с разбегу зарылся лицом в ткань капота. Мальчик испытывал не просто облегчение: ему казалось, что он проснулся после тягостного ночного кошмара, что изводил его всю ночь, и никак не отпускал; и вот, наконец, пришло блаженное пробуждение, после которого утро кажется таким прекрасным…

Тётя Оля была немало удивлена:

– Никол я , что это значит? Ты уже вернулся из гимназии?

Но, стоило женщине взглянуть в лицо мальчика, увидеть заплаканные, полные страха глаза, как она сменила гнев на милость.

– Вот что, друг мой, ты немного не в себе. Пойдем домой, я тебе чаю налью. – И с этими словами тётя увлекла Николку в подъезд. Мальчик шел за ней и буквально ощущал, как страшный мир будущего за спиной стремительно растворяется, тает, превращается в ночной морок.

Уже на лестнице, у самой двери в квартиру, Николенька вспомнил о Ване. Как он мог, вот так, просто, за здорово живешь, позабыть о человеке, который, считай, спас его из ужасной передряги? Николеньку пронзила ужасная мысль – а что, если Ваня застрянет тут, в его времени? Наверное, мальчику будет ничуть не легче, чем было Николеньке в веке XXI-м? Хотя, конечно, зеленоволосых девиц тут нет. И, буркнув: – Щас, теть, Оль, я на минутку… – Николенька мухой слетел по лестнице и выскочил на двор.