Текст книги "Странствующий вулкан"

Автор книги: Борис Комар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)

Глава третья
ХУАНОС ГЛОБАЛИУС УГРОЖАЕТ

Трудно сказать, как долго спал Виктор, потому что ни дня, ни ночи в вулкане не существовало, часов и календаря тоже. О том, какой нынче год и месяц, какой день, который час, знали лишь путчисты, слушавшие радиопередачи со всех концов света.

Умывшись, Виктор взял фотоаппарат и вышел из домика. Складывалось впечатление, что наступило утро, и утренняя прохлада бодрила. Странно было осознавать, что это происходит в самих глубинах моря, в каменном сооружении, плывущем, как гигантский обломок неведомого континента.

B голове сновали тревожные мысли и без конца возникали вопросы, на которые он не мог найти ответа.

Пройдя с полкилометра, он увидел аквариум величиной с двухэтажный дом. Возле него топтались несколько человек-рыб, глядели на химерическое чудище с огромной лягушачьей головой, крабьими клешнями и хвостом ящерицы. Оно надувало выпученные глаза и огромный зоб, разевало пасть, мутило воду. Виктор догадался, что это и есть любимое чудовище Роберта Конрада, та самая Морская Красавица, о которой рассказывала Оксана, и достал из-за пазухи фотоаппарат.

Люди-рыбы были так увлечены чудовищем, что не заметили, как он сфотографировал морское страшилище, а заодно и их. Увидели, лишь когда он обратился к ним с вопросом:

– Скажите, пожалуйста, где я мог бы найти Оксану?

– А что это такое?

– Оксана... молодая девушка, живущая среди вас.

– А-а...– протянул светловолосый, высокого роста человек-рыба, у которого чернел шрам на левой щеке.– Она работает на огороде.

"Так это же и есть, наверное, тот Венслав Кручек, заместитель руководителя экспедиции Луи-Жака Лупье", – подумал Виктор.

– И долго она там пробудет?

– А что такое "долго"? – спросил Кручек.

Правду говорила девушка: фиолетовая рыбка совсем помрачила память профессору, если он не способен понять значение простого слова.

– Скажите, вас зовут Венслав Кручек? – схватил его за локоть.

Человек-рыба рывком выдернул руку и повернулся к Виктору спиной.

– Вы – Кручек? – еще раз спросил Виктор и сделал резкое движение, чтобы схватить посильнее. Это движение люди-рыбы восприняли как нечто угрожающее, опасное и разбежались в разные стороны. Убежал и Венслав Кручек. Чудовище сердито разинуло пасть и словно бы застонало. Виктору стало жутко, и он отправился дальше. Переходя дорогу, наткнулся на группу старых людей-рыб. Сгорбленные костлявые фигуры окружили его и стали разглядывать, точно какую-то диковину. Держались пугливо. Стоило Виктору открыть рот, чтобы что-то сказать, все отбегали, а потом робко, опасливо возвращались и начинали его обнюхивать, ощупывать. Один старичок даже языком лизнул.

– Не понимаю...– развел руками Виктор.– Вы что-то хотели?

– А что такое "хотели"?

Разговаривать с ними было просто невозможно. Те, кто еще кое-что помнил, на вопросы отвечали вопросами, а у остальных вообще ничего, кроме двух-трех слов, в памяти не осталось.

Подошла какая-то старушка, приложила ледяную руку к его лбу и неловко погладила. Неизвестно, что проснулось, зашевелилось на дне ее души. Может, там, дома, на земле, у нее остались дети или внуки... Но как только Виктор мигнул, она испугалась, отскочила в сторону. Постояла немного, успокоилась и снова подошла к нему. Кто знает, чем бы все это кончилось, если бы не появились скуластый и остроносый. Увидев Виктора в окружении старых людей-рыб, надсмотрщики вынули из кожаных чехлов на поясе резиновые дубинки и принялись дубасить всех подряд. Старушка, которая только что гладила Виктора, упала. Надсмотрщики сразу же схватили ее и потащили к аквариуму, где жило чудовище. Старушка даже не вскрикнула, даже не сделала попытки защищаться.

– Куда вы ее тянете? Отпустите! – забежал им наперерез Виктор.

– Отдадим Морской Красавице! – равнодушно ответил остроносый.

– Зачем?.. За что такое наказание?..

– Она ведь стара, от нее уже никакой пользы,– сказал скуластый.

– Но ведь женщина в этом не виновата! Она ничего дурного не совершила...

– Как ничего? Она стара, ни на что не годна! А согласно приказу Мудрого Капитана, все старые люди-рыбы подлежат уничтожению. Весь этот табун пойдет на корм Морской Красавице и другим редкостным существам, живущим в аквариумах.

– Это бессердечно! Преступно!

Скуластый взглянул на остроносого:

– Ты что-нибудь понимаешь?

– Ничегошеньки! – тряхнул тот головой, и они потащили несчастную старушку дальше. Увиденное и услышанное потрясло Виктора, и он в полной прострации, как сомнамбула, поплелся назад, к своему домику. Однако вскорости его догнали надсмотрщики:

– Верный помощник Мудрого Капитана господин доктор велели привести тебя к нему.

Хуанос Глобалиус встретил Виктора приветливо. Усадил на стул. Сам сел напротив.

– Ну, как, отдохнул?

– Отдохнул...– буркнул Виктор.

– Ты что, обижаешься на меня?

Виктор не ответил.

– Я думаю, обижаться нет оснований. Может, сердишься, что я немного на тебя накричал? Так прости меня за это. Сам понимаешь: прилетел ты к нам неожиданно, непрошенно, и о тебе можно было всяко подумать... О, тебе еще повезло! Ты понравился нашему Властителю, и он заботится о тебе. Правда, была маленькая оплошность, когда санитары чуть не бросили тебя акулам.

– Я сам в этом виноват. Меня же предупредили, чтобы не спал.

– Ничего, теперь мы приставим к тебе кого-нибудь для охраны, пока привыкнешь.

– Не надо. Я не хочу привыкать. Лучше, если вы будете так добры и отпустите меня отсюда. Прошу, очень прошу вас: отпустите!

Глобалиус холодно посмотрел на Виктора:

– Вот этого-то мы сделать и не можем. Кто сюда попадает, тот остается здесь пожизненно. Забудь, юноша, навсегда мир, ио которого ты пришел. Уже никогда ты в него не вернешься. Возьми в толк: никогда! И связи с ним никакой у тебя не будет!

– А как же мама... отец... друзья... университет?..

– Считай, что их у тебя больше нет!

– Это жестоко! Слишком жестоко!..– прошептал Виктор.

– Может, и жестоко, но мы вынуждены так поступать. Понимаешь: вынуждены! И давай условимся не вести больше об этом разговоров. Я хочу кое-что тебе сказать. У нас заведено, что никто не сидит без дела. У каждого есть свой участок работы. Подумали мы и о тебе, какую подобрать работу, чтобы она и по нраву тебе пришлась, и не утомляла тебя. И придумали! Ты, как видно, парень отважный, сообразительный, сильный, наверное, любишь военное дело. То есть стрелять. Ведь любишь? Все парни в твоем возрасте это любят.

– Куда? В кого стрелять? – насторожился Виктор.

– Не спеши! Все объясню. Дело вот в чем. Мы сами хорошо справляемся с подводным флотом, а что касается поверхности,– поднял вверх палец Глобалиус, – там появляться мы, по некоторым соображениям, не можем. Вот в этом ты нам и поможешь. Оденем тебя в специальный гидрокостюм, в котором ты почувствуешь себя, как рыба, дадим автомат, заряженный термическими патронами, и выпустим из вулкана. Ты подплываешь к какому-нибудь кораблю, из тех, которые снуют по морю, и -стреляешь в него. Работа не такая уж сложная и трудная, но сколько в ней романтики! Прицелился: бах! бах! – корабль на дно, только пузыри от него пошли, а ты, победитель, герой, возвращаешься живым и невредимым домой, в вулкан...

– А зачем вам топить корабли? Потом – там ведь люди! Они же погибнут!..

– Не все. Некоторых выловим. Нам и то, что в кораблях, нужно, и люди нужны.

– Нет, этого делать я не стану,– покачал головой Виктор.– Я ведь не бандит какой-нибудь и не бездумный и покорный человек-рыба!

– Да, еще не рыба, но можешь ею стать, если не послушаешь нас,– сказал, нахмурясь, Глобалиус. Виктора бросило в жар. Не мог себе даже представить, что у него, как и у несчастных людей-рыб, глаза станут стеклянными, остынет кровь, затуманится разум, и он забудет все, даже как его зовут...

– Вы не посмеете, не имеете права! – крикнул возмущенно.

– Превратиться в человека-рыбу действительно страшно. А особенно тебе, такому молодому и красивому,– спокойно продолжал Глобалиус.– Но имей в виду: останешься обычным человеком лишь в том случае, если подчинишься нам и будешь точно выполнять наши распоряжения.

– Нет, нет! На такое я не способен! Дайте мне какое-нибудь другое задание!

– Другого задания для тебя нет,– твердо сказал Глобалиус.– Поэтому выбирай одно из двух. Но я тебе советую, искренне советую принять наше предложение. Не каждому мы такое доверяем...

– Можно, я подумаю? – уже тихо произнес Виктор, у него от волнения разболелась голова, он почувствовал себя дурно.

– О, это уже другой разговор! – усмехнулся Глобалиус.– А чего же, подумай, подумай. Но не забывай: если откажешься, придется сделать из тебя человека-рыбу или же отдать Морской Красавице, она с удовольствием проглотит такого молодца...

Виктор вспомнил историю со старушкой, и у него пересохло во рту, больно застучало в висках. Он стремительно вскочил, выбежал из кабинета и помчался к своему домику, к единственному уютному уголку, где он мог побыть хоть в относительном одиночестве.

Вбежал в комнату, запер дверь и обессиленно упал на кушетку. Закинув руки за голову, уставился в потолок-аквариум. Там спокойно плавали разные экзотические рыбы, а в душе у юноши бушевала буря.

"Хотя бы Оксана появилась,– подумал.– С ней еще можно как-то поговорить. Может, она посоветовала бы что-то, помогла. К счастью, в ней еще много человеческого, и именно это, человеческое, нужно незамедлительно использовать, не то поздно будет..."

Неизвестно, сколько времени пролежал Виктор на кушетке, лихорадочно соображая, как все же увернуться от убийц и заговорщиков, которые пожелали сделать его таким же преступником, как они сами. От перенапряжения раскалывалась голова, но придумать он ничего не мог.

Вдруг кто-то настойчиво и сильно застучал в дверь. "Может, Оксана?.." – Виктор бросился открывать. Перед ним стояли скуластый и остроносый.

– Наш Мудрый Капитан и его верный помощник господин доктор велели узнать, что ты решил по поводу их предложения? – спросил остроносый. Виктор презрительно глянул на них и сердито бросил: – Передайте вашему Капитану и его помощнику, что я еще ничего не решил, что я думаю... Пусть подождут.

– Лучше уж мы сами подождем,– буркнул скуластый. Они вышли из домика и стали у двери, как два столба. "Что делать?.. Что делать?.." – бегал Виктор из угла в угол, пугая рыб в стенах и под прозрачным полом.

Вскоре надсмотрщики снова появились на пороге.

– Наш Мудрый Капитан и его верный помощник господин доктор велели узнать, что ты решил...– монотонным голосом затянул остроносый. Виктор остановился, покраснел, глаза вспыхнули злым огнем.

– Передайте Капитану и его помощнику, что я отказываюсь стрелять в корабли, что я не бандит, а честный человек. Понятно?

– Так, понятно,– кивнул одновременно надсмотрщики и помаршировали к самоходу. Через несколько минут они вернулись.

– Наш Мудрый Капитан и его верный помощник господин доктор велели нам привести тебя к аквариуму Морской Красавицы,– сказал остроносый.

– Никуда я отсюда не пойду! Ни-ку-да!

Тогда надсмотрщики схватили Виктора за руки и потащили к аквариуму. Там их ждали Роберт Конрад, Хуанос Глобалиус и еще несколько человек. Все были хмурые.

– Ну, что ж,– пренебрежительно глянул на Виктора Глобалиус,– раз ты такой трус и не хочешь нам помочь, мы вынуждены прочитать тебе наш приговор... Прошу, господин комендант!

Толстопузый человек с узкими злыми глазами развернул лист бумаги:

– Учитывая то, что Виктор Соколюк заброшен нашими врагами во владения Роберта Конрада с целью шпионажа и диверсий, большой суд вулкана решил отдать его Морской Красавице. Решение окончательное. Отменить его может один лишь всемогущественный Мудрый Капитан, а более никто.

Виктор посмотрел на чудовище, которое разинуло свою огромную черную пасть, намереваясь полакомиться им, и закричал отчаянно:

– Вы не имеете права меня судить!

Комендант поднял руку:

– Не имеем права?.. Ха!. Уже то, что ты залетел сюда без нашего разрешения, дает нам все основания считать тебя шпионом и врагом... Если хочешь что-то сказать или просить о помиловании у Капитана, пожалуйста...

Виктор еще раз взглянул на морское чудовище, все еще державшее пасть открытой, на его огромное омерзительное брюхо, в котором, наверное, было погребено столько людей, как на кладбище, и в глазах у него потемнело, он зашатался...

– Не отдавайте меня этому чудовищу... Я сделаю, что вы хотите...

Роберт Конрад удовлетворенно осклабился и повернул голову к коменданту:

– Если так, тогда именем моей щедрой доброты и безграничного великодушия я отменяю приговор! – Потом, указав пальцем на Виктора, добавил: – Научите его стрелять в корабли! Из него должен выйти хороший снайпер.

– Я тоже так думаю,– сказал Хуанос Глобалиус и вытер платком вспотевший лоб.

Скуластый и остроносый подошли к Виктору и предложили следовать за ними.

Глава четвертая
ГЛУХОЙ КАРЦЕР

Виктора начали тренировать в большом глубоком бассейне. Прежде всего учили плавать и ходить по дну. Ноги и руки юноши были открыты, а туловище и лицо плотно обтягивал особый гидрокостюм, сшитый из какого-то странного тонкого материала. В воде материал приобретал чудодейственное свойство защищать организм от давления на глубинах и помогал дышать, получая кислород из воды. Сначала Виктор, вылезая из бассейна, чувствовал себя нехорошо, кружилась голова, заплетались ноги. Но постепенно привык.

Закончив подготовку, вместе со скуластым и остроносым вышел на прогулку в море. Вулкан имел большое подводное хозяйство, начало которому было положено еще учеными под руководством Луи-Жака Лупье. Заплыли, в подводный сад. Необычайное зрелище! На водорослях-деревьях цвели круглые, как подсолнухи, ярко-красные цветы. Они выглядели еще сказочнее от электрического освещения, хотя свет здесь не рассеивался, как в атмосфере или по крайней мере в верхних слоях воды. Длиннющие листья водорослей походили на темно-коричневые вареные макароны, они свисали со стеблей и покачивались. На некоторых водорослях-деревьях уже зрели плоды, похожие на бананы, ананасы, маслины, орехи. Хоть подавай к столу!

Скуластый и остроносый нарвали полные сумки орехов, после чего все трое поплыли в сторону огородов.

Обработка морского дна проводилась преимущественно вручную. Небольшие участки обрабатывались людьми-рыбами. Среди них Виктор увидел Оксану. Он махнул ей рукой, но девушка на него даже не взглянула. Защемило сердце: было жаль ее и всех этих людей, невольников морского дна.

Затем втроем заглянули в акулятник. В огромной проволочной клетке зловеще ходили стаи грозных хищников. Их тут сызмалу учили охранять вулкан, не допускать к нему чужого водолаза или аквалангиста.

Через некоторое время Роберт Конрад вызвал к себе Виктора.

– Вот и настал час,– кашлянул важно,– когда ты должен будешь приступить к делу, показать свою ловкость и снайперское мастерство – потопить корабль если не с первого выстрела, то хотя бы со второго. Ты готов к этому?

– Готов,– глухо ответил юноша.

Роберт Конрад и Хуанос Глобалиус радовались своей победе. После страшной сцены у аквариума Морской Красавицы Виктор переменился. Они лелеяли надежду, что скоро можно будет полностью полагаться на строптивого юношу, сделать из него связного с континентом, где, хорошо замаскировавшись, оставались некоторые из их сообщников. Связаться с ними стало неотложной потребностью, ибо только они смогут разыскать археолога и лингвиста Маркса Орена и вырвать у него тайну третьего фолианта.

– Во время первого испытания тебя привяжут за ногу прочнейшей капроновой лесой, конец которой будут держать твои надсмотрщики,– пояснил Хуанос Глобалиус.– Мы поступаем так со всеми новичками-снайперами, поэтому не обижайся. Леса очень крепкая, не бойся, что оборвется.

– Я вытащил ею Морскую Красавицу! – похвастался Роберт Конрад.

Виктор уже знал, что Конрад любил охотиться в море и что инженер-штурман Генрих Минц изготовил для своего шефа специальную пушку-спиннинг. Конрад увлекался пушкой-спиннингом, как мальчишка. Он закидывал ею километров на десять причудливые блесны и ловил всевозможных рыб и морских чудовищ. Однажды, охотясь, подцепил пятнадцатиметровую акулу. Она и поныне живет в акулятнике. Но были не только удачи. Недавно он заарканил на блесну и притащил... небольшую подводную лодку! Однако в последнюю минуту лодка сорвалась с крючка и ушла. Роберт Конрад и поныне не может себе простить такого промаха. Ведь все оборудование кораблей и лодок, попадавшее в вулкан, в значительной мере повреждено взрывами, а тут целехонькая подлодка с командой!.. Бывали и смертельно опасные случаи. Долго морочились Конрад и Глобалиус, подцепив однажды, как им показалось, большую рыбину. Тянули, тянули, и отпускали, и снова нажимали на лебедку, и наконец притащили. Но не успели посмотреть, что это такое, как "рыбина" взорвалась с такой страшной силой, что от вулкана откололся изрядный обломок и при этом безнадежно запутал несколько километров драгоценной лесы. После этого происшествия Конрад стал осторожнее относиться к своему промыслу.

И вот Виктор в сопровождении скуластого и остроносого отправился выполнять задание Конрада. Широко взмахивая руками, точно раздвигая ими густые, нетронутые лозы, он всплывал все выше и выше к поверхности моря, где вольно гуляют волны и ветры, звенит над головой голубой кристально чистый простор неба и кричат, стонут чайки.

Виктор все время ощущал, как дергают за лесу надсмотрщики. Каждый такой сигнал должен был напоминать, чтобы он не отвлекался от основного задания. Надсмотрщики плыли под ним, почти вертикально поднимаясь в верхние слои воды. Они чувствовали себя в море, как настоящие рыбы. А еще ниже шел целый табун людей-рыб, а за ними – дрессированные акулы. Вся эта армада двигалась за Виктором. Он должен был сегодня продемонстрировать свое мастерство: расстрелять первый встречный корабль из автомата, врученного ему комендантом вулкана. Мощность каждой небольшой пули автомата равнялась пушечному снаряду или мине большой разрушительной силы. Люди-рыбы должны были забрать с потопленного корабля оборудование, все ценности, а также захватить пленных, чтобы обратить их в людей-рыб. Акулы плыли, преследуя лишь одну цель – охранять и оберегать нападающих.

Виктор энергично всплывал все выше и выше. Прижав к груди оружие, думал лишь об одном: как вырваться из когтей Роберта Конрада и вернуться на Родину, чтобы потом освободить несчастных людей-рыб из неволи и по заслугам отплатить палачам.

Уже вошел в прозрачную зелень воды, близкую к поверхности моря. Скуластый и остроносый и люди-рыбы остались где-то внизу, в синеве воды, предусмотрительно остановившись перед той межой, которую не могли переступить, ибо дальше их ждала неминуемая смерть.

Наконец до Виктора долетел приглушенный шум винтов корабля – все громче и громче, все ближе и ближе.

Какая-то магическая, непреодолимая сила тащила юношу на поверхность воды, хотелось поскорее вынырнуть и взглянуть на мир, в котором он когда-то жил, ощутить прикосновение воздуха, которым он когда-то дышал.

И вот голова показалась над водой... Он открыл на шлеме прозрачный клапан, закрывавший лицо. Свежая струя воздуха сразу опьянила, затуманила сознание, а настоящий калейдоскоп переливчатых красок окружающего мира – светящиеся блики поверхности моря, солнца, которое сквозь мириады брызг вспыхивало на ресницах и колыхалось радужной дугой,– так переполнил сердце внезапными пронзительными чувствами, что он даже забыл, зачем он здесь и что ему надлежит делать. Об этом напомнило сердитое подергиванье. Тонкая леса потащила юношу назад в воду, подержала немного и снова отпустила: мол, готовься к бою!..

На этот раз Виктор рванулся вверх изо всех сил. Он выскочил на поверхность, как пробка из бутылки шампанского, на самом гребне крутой волны. Она какое-то мгновение подержала его на своей острой спине, а потом стряхнула вниз, точно в пропасть. Там налетел другой водяной вал, подхватил и понес дальше.

Только теперь он увидел перед собой пароход, белевший на воде, точно огромный диво-лебедь. Над пароходом кружили чайки, садились на корму, на широкую палубу.

Виктор, увидев пароход, сначала обрадовался, а потом перепугался. А что, если там не заметят его и не спасут?..

На палубе поднялась суматоха. В воду бубличным дождем полетели спасательные круги. Но только Виктор собрался схватиться за спасательный круг, как крепкая леса потащила его на глубину. Он снял с шеи ненавистный автомат и оттолкнул от себя, как ненужный хлам. Оружие пошло на дно. Потом он вынул из-за пазухи острый нож и стал резать лесу, но тщетно.

Незримые пружины воды снова вытолкнули его на поверхность. На этот раз он крепко ухватился за спасательный круг и замер. До парохода было не более ста метров. Но не успел он и крикнуть, как перед самым носом вынырнула дрессированная акула. Она высунула морду из воды, держа в зубах автомат.

Виктор забрал автомат и не раздумывая выстрелил в хищника. Взрыв подбросил его вместе с водой и оборвал проклятую лесу. Наконец-то юноша почувствовал себя свободным и быстро поплыл к пароходу.

Оттуда спустили спасательную лодку с матросами.

– Держись, друг! Держись! Сейчас мы тебя вытащим!– кричали они на родном языке. Матросы уже протянули руки, чтобы втащить его в лодку, как вдруг из моря вынырнула новая акула. Грозно ощерив зубы, она хлопнула по воде хвостом, схватила Виктора за ногу и потащила вниз...

Виктор стоял перед разъяренным Конрадом и его помощником Хуаносом Глобалиусом, съежившись, точно на морозе. Он дрожал от холода и от страха.

– Почему ты не стрелял? Почему бросил оружие? – допытывался Конрад, глядя на Виктора, как удав на кролика.

– Что случилось? – верещал Глобалиус. – Как ты посмел?..

– Я не мог, не мог стрелять...– наконец ответил Виктор.– То был мирный пароход!

Конрада от этих слов затрясло, он налился кровью и заскрежетал зубами:

– Тем более надо было стрелять! Там было много людей, а нам люди нужны! Не-ет, я все равно заставлю тебя стрелять! Заставлю! Слышишь?.. А сейчас немедленно в глухой карцер! В глухой карцер!

Скуластый и остроносый схватили Виктора и потащили по ступенькам к внутреннему кратеру. Там грубо втолкнули в небольшую квадратную камеру, сделанную из толстенного стекла, герметически закрыли дверь и исчезли.

Вскоре камера зашаталась, запрыгала и плюхнулась в воду. "Вот он какой, этот глухой карцер! Меня просто швырнули в море..." – пронеслось в голове. За стеклом мелькали перепуганные стайки рыб, маячили каменные вершины подводных скал, между ними чернели глубокие расщелины, заполненные мрачной, неподвижной водой.

Наконец коробка обо что-то ударилась и повисла на краю обрыва. Виктор лежал, закрыв глаза, уже ничего не ожидая от жизни. Да и чего можно было ждать в этом стеклянном гробу, кроме смерти? Купить жизнь ценой предательства? Превратиться в морского пирата и топить корабли? Помогать преступникам залить земной шар водой, а людей превратить в рыб? Нет! Нет!..

Полная тишина, темень и одиночество мучили юношу, угнетали волю. Вдохнул на полную грудь душного воздуха и крикнул, но и сам испугался собственного голоса, таким он показался ему диким и чужим.

Но вот вокруг замелькали живые огоньки – желто-зеленые, бледно-сиреневые, оранжевые. Завороженный необычным зрелищем, Виктор вспомнил, как когда-то на уроке учительница рассказывала, что железы некоторых морских рыб могут выбрасывать целые облака светящихся бактерий. А еще есть такие рыбы, что могут вырабатывать электрический ток и светить, как фонари.

Молчаливые рыбы все проплывали и проплывали перед глазами. "Чем не похоронная процессия? – почему-то подумал.– Может, рыбы хоронят меня, воздают последние почести?.." В эту минуту отчаянья ему показалось, будто бы кто-то постучал по корпусу карцера. Стекло глухо загудело, звук тревожно завибрировал и погас. Виктор повернул голову в одну сторону, в другую, вглядываясь в серо-синюю монотонность воды, и заметил человека-рыбу, который, точно призрак, скользил возле карцера. Вот он подплыл ближе к той стене, к которой Виктор прижался лицом, и на миг снял маску.

– Оксана! – вырвалось из груди, и он изо всех сил забарабанил кулаком в стекло.

Оксана пристально поглядела на него, сделала еще несколько кругов и нырнула в глубину, махнув на прощанье черными ластами.

"Неужели не узнала меня?.." Однако появление девушки пробудило его к жизни. Стоял, тревожно уставившись в морскую глубь, и ждал, не вынырнет ли она снова. И дождался. На этот раз она приплыла в сопровождении голубых тунцов и каких-то трехметровых серовато-зеленых рыб, похожих на судаков. Оксана приветливо помахала рукой, потом подплыла близко и поцеловала стекло, к которому Виктор прижался щекой. Он сразу ощутил, как перестала кружиться голова, как проснулись в нем жажда жизни и сознание, что он еще нужен друзьям. Наблюдал, как Оксана забавлялась с любимыми рыбами. То садилась на них верхом, как на коня, то ложилась, как на живой плот, то падала вниз и скрывалась в причудливых водорослях. Было видно, что рыбы любили, понимали и слушались ее. Они обнимали ее красивыми радужными плавниками, прижимались к ней серебристыми боками, нежно касались носами, точно маленькие дети.

Наконец Оксана и ее друзья-рыбы, притомившись, повисли в воде, чтобы отдохнуть. Никто им тут не стлал никаких постелей, не подкладывал под головы подушек, не укрывал одеялом. Странно было смотреть, как рыбы отдыхают.

Оксана легла на верхнюю стену стеклянного карцера и замерла. Неизвестно, могла ли она спать тут, в воде, но вот морские хищники, пожалуй, никогда не дремлют... В поисках легкой добычи, чтобы унять свой вечный голод, на скалу влез огромный кальмар и своим длиннющим щупальцем потянулся к девушке.

Виктор испуганно закричал и заколотил кулаками в стекло. Оксана раскрыла глаза, увидела перед собой прожорливого коварного хищника и молниеносно, с ловкостью настоящей рыбы, нырнула в глубь моря. За нею, мелькнув радужными хвостами, словно провалились и ее друзья.

Разгневанный кальмар долго смотрел на Виктора, испортившего ему всю трапезу, а потом схватил стеклянную коробку и швырнул ее со скалы.

В лаборатории Хуаноса Глобалиуса пронзительно зазвенел звонок, на табло несколько раз мигнула красным глазом лампочка.

– Кто звонит? – вскочил Роберт Конрад, сидевший там и ждавший результатов нового опыта. – Надсмотрщики. Говорят, что-то случилось с карцером.

– Пусть вытащат! – приказал Конрад.

Вскорости карцер вытащили из моря. Когда открыли люк, из него пошатываясь вышел Виктор.

Его привели в лабораторию. Он весь дрожал и смотрел на стол, на котором стоял сифон с водой.

– Дайте ему! – велел Конрад.

Глобалиус поднес стакан воды. И как ни омерзительно было Виктору брать из его рук воду, он не выдержал... Вода вернула частицу утраченных сил.

– Садись! – проворчал Глобалиус.– Ну, видишь, голубчик, что мы с тобой не шутим?.. У нас разговор короткий... Теперь будешь выполнять наши приказы?

Виктор молчал.

– Господин доктор, сколько уже часов он находится в нашем вулкане? – спросил Роберт Конрад.

– Девятьсот девяносто два.

Виктор задрожал... Дальше отступать было некуда. Через восемь часов он станет невольником вулкана! Не сможет никогда больше подняться на родную землю, взлететь в воздух! Летать выше облаков... Он вынужден будет жить в подземелье, в норе... жалким земноводным существом...

– Ты, наверное, догадываешься, что все это означает? – спросил Глобалиус.– Действие лучей солнечной краски неумолимо... Мы тоже стали ее жертвами... А у тебя такие возможности...

Виктор молчал.

– В твоем распоряжении восемь часов! – воскликнул Конрад.– У тебя еще есть возможность доказать верность нашему делу... Ты можешь еще успеть потопить корабль... Тогда мы, не теряя ни минуты, отправим тебя на материк, для связи. Ты получишь все, что захочешь... деньги, золото...

– С кем для связи? – спросил Виктор.

– С нашими друзьями...

У него вдруг вспыхнула надежда... "А может, и впрямь согласиться?.. Вернусь на материк, встречусь с родными, с товарищами, опять заживу полноценной жизнью, обрету радость, силу!.. Но за это придется потопить невинных людей, бросить их в волны, на дно... Стать соучастником Конрада, Глобалиуса... О, нет! Лучше самому погибнуть..."

– Ну, что ты там думаешь? – потерял терпение Глобалиус.– Время ведь не ждет! Дорога каждая минута! Мы еще никогда никого так долго не уговаривали и столько им не обещали...

– Почему ты молчишь? Почему молчишь? – задергался в кресле Роберт Конрад.

Виктор резко ответил:

– Я не могу...

Эти три слова ударили Роберта Конрада как обухом по голове. Он выхватил из кобуры пистолет. Всегда так поступал, когда им овладевала ярость.

– Тогда ты мне не нужен! – закричал и невольно встретился взглядом с юношей.

Во взгляде Виктора не было страха, а только непреклонная решимость, ненависть и осуждение. Зато страх и растерянность охватили Роберта Конрада. Капитану снова показалось, что на него победоносно и презрительно смотрит Диего, его самый большой и самый заклятый враг.

"О, это сходство! Обыкновенная случайность, а что делает со мной..." – подумал озадаченно и бессильно опустил пистолет.

– Прочь с моих глаз! – процеди я сквозь зубы.– Я с тобой еще поговорю...