Текст книги "Магия во зло (СИ)"

Автор книги: Богдан Дорошин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 18 страниц)

Значит Пейн обречен на вечные страдания. Как печально. Я всегда считал, что чрезмерные амбиции наказуемы. Теперь он действительно в полной мере стал соответствовать своей кличке. Мистер Боль. Я бы даже его пожалел, да вот что-то не хочется. Этот ублюдок убил слишком многих людей, а мне не принес ровно никакой пользы.

Тошнотворный запах смерти, витавший в комнате, играл с моим желудком. Сосиски, которые я съел накануне, хотели познакомиться со здешним полом. Усилием воли я не пускал их в опасную прогулку. Пусть пока побудут со мной. А потом мы свалим отсюда вместе…

– Так он действительно жив?

– Чтобы уходить от боли и страданий, – пояснил Мэд, – он погружает свою оболочку в летальное состояние.

Ну точно вампир, подумал я. Даже в своеобразную спячку впадает. Интересно, а он меня не покусает, если проснется?

Я вновь обратил внимание на пентаграмму. Нарисовали ее как раз под Пейном не случайно. Она наверняка служит, чтобы не отпускать его душу далеко от тела. Даже древние могут умереть, не говоря уж о неудавшихся образцах. Нарушить построение рисунка и все – Пейн освобожден от страшной боли.

Но играть в благородство я не стал, тем более что его оценят не по достоинству. В награду меня самого избавят от жизни.

– И что вы намерены делать дальше? – спросил я чисто для вида, размышляя как мне свалить из подвалов. Дело потеряло для меня вдруг всякую привлекательность. Все же у меня есть куча золота, а недостающую часть можно получить и другим способом. Честно заработать, например… не хватает всего малость, чтобы порадовать Иссира.

– А ты как думаешь? Мы пять месяцев потратили на подготовку и выполнение ритуала. Конечно мы доведем дело до конца. Пейн станет древним, а я скромно займу место по правую руку от него.

– Очень мило, – я кисло улыбнулся. – Подобные планы достойны столь могучих чародеев как вы. Когда Пейн придет в себя, передай ему от меня привет и скажи, что я заходил.

Я двинулся к выходу, размышляя как лучше сдвинуть Бешенного с места. Он был чертовски опасен и уровень его магических сил мне был неизвестен. Он вполне мог сделать из меня рогалик, даже не сильно вспотев.

Как и ожидалось, экс-«преступник» меня не пропустил.

– Куда собрался? – ласково спросил он, выставляя вперед руку. – С тобой мы не закончили.

– Правда? Я так не думаю.

– Нам нужна помощь, Тод, и ты нам ее окажешь.

– Правда? И как же ты меня заставишь?

Я рисковал. Чертовски рисковал. Бешенный посмотрел на меня жуткими глазами, от которых впору было бежать и не оглядываться. Я сдержался, так как бежать было некуда. Из этого каземата существует только один выход.

Схватки не миновать. Но что с нами случиться, если в столь маленьком пространстве начнут взрываться огненные и воздушные бомбы? Мэд наверное тоже об этом подумал, а может он изначально не планировал никаких драк.

– Ты нам поможешь, потому что выгода для тебя очевидна.

– Меня не сильно интересует золото. Уже.

– Ясненько. Но я о нем и не говорил. Ты получишь кое-что другое. Не хочешь спросить что? Ну же, давай.

Ладно, черт с ним.

– Что? – нетерпеливо спросил я.

– Свою жизнь, – он гадко улыбнулся. Такой улыбке я мог только позавидовать, не смотря на то, что считал себя спецом в гнусных выражениях лица. – Видишь ли, Гильдия сильно разозлиться, когда узнает, что ты причастен к смерти многих ее участников. Она ведь не знает, что ты один из нас, что ты ее обманул. Но скоро узнает, можешь мне поверить, если ты откажешься нам помогать.

– Ты этого не сделаешь, – уверенно заявил я. – Под ударом окажетесь и вы оба.

– Мы? А какая нам разница? Мы и так вне закона. За последнее время нами убито столько колдунов и волшебниц, что впору вешаться самому.

– Ваши семьи. Гильдия их растопчет.

Бешенный засмеялся уверенным смехом. Мне это совсем не понравилось.

– Моя семья… – начал было он сквозь смех, а потом резко закончил, посуровев: – Я буду только рад. А Пейн… ну какая может быть семья у некроманта? Подумай об этом на досуге.

Я заскрипел зубами. Меня верно прижимали к стенке, оставляя все меньше места для маневров. Бешенный всегда был мастером шантажа. И я прекрасно знал, что он не блефует. Ему ничего не станет черкнуть весточку нескольким влиятельным колдунам, особенно тем, кто меня люто ненавидит. Дюран расплющит мои кости, если узнает. И от Чарльза не будет никакой помощи, потому что он захочет отомстить за своего брата Кловиса с не меньшей силой.

Ну что ж, кажется, выбор у меня не велик. Именно это я обреченно сказал Бешенному, из-за чего он залучился самодовольной улыбкой. Воспользовавшись моментом, я сделал несколько шагов назад и в сторону. Резко развернувшись, я поглядел на Пейна, а потом прицельно выбросил ногу прямиком в пентаграмму, каблуком нарушая ее построение.

Нет Пейна – нет проблемы. Бешенный быстро оценит ситуацию, когда его босс отправиться в мир иной по-настоящему. Уже не будет чертовски опасного некроманта, способного порешить всех вокруг. Мэд останется сам, и для него же лучше, если он одумается.

Что касается самого Мистера Боли, то он бы мне сказал спасибо. Наверное. Хотя не знаю. Может и вряд ли. По крайней мере, его мнения я больше никогда не услышу. Пусть он канет во тьму!

Как только дело было сделано я развернулся обратно к Бешенному, принимая боевую стойку. У меня были серьезные подозрения, что психопат серьезно осерчает на меня из-за проделанной работы. Но его глаза лишь округлились, словно он не ожидал от меня такой подлости.

Когда я уже изобразил улыбку номер пятнадцать, самую грязную из всех доступных мне, за спиной неожиданно раздался вой. Я подскочил так стремительно, что чуть не достал макушкой потолка. Упав на задницу, я молниеносно развернулся, отползая в сторону и вскакивая на ноги.

Тело Пейна содрогалось в страшных конвульсиях, его трясло, а из пересохших губ вырывался леденящий душу крик. Бывший труп извивался на койке, словно его били разрядами электричества. Пару раз он умолкал но лишь для того, чтобы набрать новую порцию воздуха для новых воплей.

Я взглянул на расстроенного Бешенного, а потом на нарушенную мною пентаграмму. В голову закралась мысль, что она наоборот вытаскивала душу из тела, а не держала ее на привязи. Но тогда получалось, что я самолично вывел из спячки опасного вампира, силы и светлость разума которого напрямую зависят от свежей теплой крови.

Вот черт!

Ситуация быстро стала не смешной, когда худой труп, в котором едва-едва прознавался мой старый начальник, схватился за рукоятку Артефакта и вырвал меч из тела. Он перестал кричать, заглушая боль ненавистью ко всему сущему. Он был готов порубить в капусту абсолютно всех без разбора. И мы первые стояли на его пути.

У меня панически задрожала челюсть, выдавая ровный ритм зубного клацанья. Что делать, как спасти свою шкуру – я придумать не мог.

К счастью под рукой оказался Бешенный, который без колебаний выхватил из кармана нож и глубоко разрезал себе руку. Когда одичавший Пейн с визгом уже был готов броситься на нас, Мэд щедро окропил некроманта собственной кровью. В безумных глазах начал проявляться смысл. Пейн опустил меч и с трудом уселся на койку.

Я понял, что его проблемы действительно серьезны. Если он теряет рассудок от боли… мда, его либо вылечить надо, либо прибить. В противном случае он опасен для общества. Моя попытка его прибить не увенчалась успехом.

Воспитательных работ со мной никто проводить не стал, хоть к подобному я и готовился. Видно кровопускание подействовало на Бешенного так же отрезвляюще, как и на Пейна. Я взглянул на обоих экс-«преступников» и меня пробрала дрожь.

Первым заговорил некромант. Он тяжело дышал. Мой чуткий слух улавливал свист, исходящий из легких. Его тело никуда не годилось.

– Рад тебя видеть, архимаг. Ты выглядишь лучше, чем я.

Да уж. Это наверное потому, что я не настолько сумасшедший чтобы играть с древними силами. Вслух же я сказал:

– Это исправимо?

– Да, – сказал Пейн и закашлялся. Его некогда изумрудные глаза подернулись мутной пленкой. Казалось, он ничего не видит. Лезвие Драконьего меча упиралось в пол. – Я уверен в этом на все сто.

– И что нужно сделать? – я понял, что мне не отвертеться, так почему бы не разыграть готовность сотрудничать? Не хватало еще чтобы меня пытками заставили. Шантажа вполне достаточно.

– Я не знаю.

Я поглядел на Бешенного с немым укором, а потом громко озвучил свое возмущение. Пусть не забывают, что у меня тоже есть характер.

– Какого черта вы тогда здесь устроили?! Как можно добиваться результатов, если не знать что именно для них нужно сделать?

– Успокойся. Не кричи, – это говорил Бешенный. – Здесь глухих нет.

– И не принимай нас за идиотов, – прохрипел Пейн в добавку. – Мы все рассчитали. Нам просто не хватило информации.

Когда надо я быстро умею соображать.

– Нужные сведенья находятся у Генриха, хозяина этого замка?

– Нет, – Пейн меня удивил. – Он никчемная пустышка.

– Тогда зачем ты приказал Эскель копать под него? Знаешь через что я прошел, для того чтобы мы могли оказаться здесь?

Наверное с моей стороны жаловаться было неуместно. Пейн выглядел гораздо хуже меня, да и неприятностей на его горб выпало немало. Самое время почувствовать себя лицемером.

– Он ключ, – Пейн продолжал хрипеть, выпуская изо рта вместе со словами потоки чистого воздуха. – Без него у нас нет возможности подобраться к Короне. Мы уже пытались. Она надежно укрыта, не говоря уже о том, что Гильдия становиться все внимательней и внимательней.

– Что это за Корона такая? Какая-то сумасшедшая ведьма, способная дать ответы?

– Корона Знаний – это Артефакт. – От этих слов мне сразу стало плохо. Мне хватило одного опыта из жизни, когда я связался с древним предметом. Сейчас он, между прочим, лезвием на несколько дюймов вошел в пол. – И да, она может дать ответы на любой заданный вопрос.

Мне захотелось сесть, но единственная койка была занята полумертвым некромантом. Садиться рядом с ним меня не заставила бы и стая разъяренных горгулий. Я понял к чему сводиться вся их затея.

– Вы хотите ее… украсть?

Бешенный фыркнул. Несмотря на свою оригинальность, он все же был магом, а ни один маг красть не станет.

– Мы хотим воспользоваться Короной для своих целей, вот и все, – пояснил он. – Она подскажет нам, что нужно сделать дабы завершить ритуал перевоплощения.

– А другого способа нет? – я все еще надеялся на лучшее.

– Нет времени, чтобы искать окольные пути, – продолжил Мэд. – У нас все готово. За время проведенное здесь мы собрали кучу сведений. Хозяина замка можно прижать к ногтю.

Расчет моих дражайших мерзавцев был тонок и практичен. Они давят на старые мозоли Генриха, и тот, воспользовавшись служебным положением, приносит им Артефакт на блюдечке с голубой каемочкой. Вот только я сильно сомневался, что он согласиться. Порядок суров, а Гильдия еще суровее. Если его поймают на чем-то подобном, то всей его семье не поздоровиться. Я не преминул сказать об этом экс-«преступникам».

– Мне не нужна Корона Знаний, – вновь захрипел Пейн. – Я лишь нею воспользуюсь. С этим Генрихом мы договоримся полюбовно. Он на время одолжит нам Артефакт, а потом получит его обратно. Гильдия ни о чем не узнает. Удобно как для нас, так и для него.

Что ж, на такие условия маг мог согласиться. Только вот нечто в словах Пейна меня насторожило.

– Как ты собираешься воспользоваться Артефактом, если древнюю защиту на нем никто не ломал? Думаю Корона не станет разбираться как близко ты подобрался к статусу полубога. Она прикончит тебя, как только ты водрузишь ее на голову.

Пейн устремил на меня свои мутные глаза, но как-то косо и мимо. Он что, вдобавок ко всему еще и ослеп?

– А ты поумнел, – наконец заметил он. – Во всяком случае, сейчас мыслишь в правильном направлении. Верно, – Пейн вздохнул, со свистом выпуская воздух из покореженных легких, – я пока еще не столь могуч, хоть моя кровь бурлит, так же как и у них. Более того – она причиняет мне жуткие страдания, и я не знаю почему. Боль сводит меня с ума. Поэтому нужно торопиться…

Он перевел дух, словно ему было трудно говорить. Я сделал вид, что не заметил, как Пейн покосился на окровавленную руку Мэда. Кровь манила его, она – его избавление от боли. Но к своей чести некромант смог сдержаться, хоть боль проступала в нем с новой силой. Вот было бы забавно, если бы он сейчас бросился вперед и прикончил Бешенного, а я в суматохе смог бы убежать.

– Добыть Корону Знаний – полдела, – продолжил некромант. – И, как ты верно подметил, нам нужен кто-то кто сможет воспользоваться Артефактом.

Я ожидал, что он предложит вновь «ломать» древнюю защиту, но на сей раз он взял выше. Он хотел привлечь кого-то из древних на свою сторону. Дурак. Разве он не знает, что все древние нашего королевства под каблуком Гильдии кроме его владычества Саракина? А с недавних пор (слухов об этом не было и не будет) всех древних Первого королевства перебили или пленили за предательство. Возможно это сделано было преждевременно, а возможно и нет. Какое мне до этого дело?

Суть в другом – не существует на территории страны такого древнего, кто согласился бы помочь двум спятившим психам. Об этом, но опустив «психов», я и сказал Пейну, с сарказмом добавив:

– Вы же не надеетесь поймать Саракина и с помощью какого-то шантажа заставить с вами сотрудничать?

– Не умничай, – злобно оборвал меня Пейн и я тут же заткнулся. – С решением этой проблемы мы повременим. Для начала пусть Корона Знаний окажется у нас, а для этого нужно раздобыть улики против Генриха. Эскель тебя послала сюда именно для этого?

Я не стал говорить, что приехал сюда как следует отдохнуть, умолчал так же и о том, что хотел откосить от работы и уж никак не надеялся встретить среди официантов Бешенного. Я улыбнулся преданной делу улыбкой (деваться-то все равно пока некуда) и кивнул. Так точно, господин некромант!

– Слушай внимательно. Примерно десять лет назад в этих подвалах проводились эксперименты на людях. Папаша твоей сокурсницы решил разработать заклятие воскрешения. А как ты знаешь – в Академии этому посвящен целый курс – воскрешать мертвых могут лишь древние. Обычные смертные, какими бы могущественными магами они ни были, в силах лишь подниматьмертвых. А это запрещенная здесь некромантия.

– На кой ляд ему понадобилось проводить эксперименты? Хотел выслужиться?

– Возможно, – Пейн задумчиво помолчал, выпуская воздух через рваные ноздри. – Но я слышал, что в те времена он занимал довольно высокую должность и выпендриваться было просто не перед кем. А еще я слышал, что примерно в те же времена у него погиб сын…

В воспоминаниях Элидеганс я видел похороны. Генриху не удалась его задумка. Брат Жанны и Карен был передан земле. Удивляться нечему – все дурные затеи в этом мире обречены на провал.

– Как я понял, замок пуст на интересующие нас улики? – спросил я. – Вы же здесь все успели осмотреть?

– Подвалы пусты. Их хорошо вычистили, – с поправкой в разговор вступил Бешенный. – Но мы знаем, что в кабинете у хозяина стоит магический сейф, и догадываемся, что в нем записи с тех давних времен. Ни один ученый не в состоянии выбросить или уничтожить дневники своих экспериментов, какую бы угрозу они для него не представляли.

– И ты считаешь, что я должен их раздобыть? – с иронией спросил я.

– Не совсем, – в тон мне ответил Мэд. – Кабинетом владельца займусь я. У меня есть готовый план и парочка соображений.

– Тогда что нужно от меня?

– А ты, – он ухмыльнулся противной гримасой, – достанешь нам свидетеля.

Я приподнял бровь. Бешенный все с тем же выражением продолжил, наслаждаясь моим удивлением. Кровь с его руки капать практически перестала, он использовал какое-то целебное заклятие.

– Ходят слухи, а я проверил, что под ними есть почва, что один из объектов, участвовавший сразу в нескольких экспериментах, до сих пор жив. Если ты его найдешь и сможешь притащить в замок, то у Генриха не останется ни одного шанса нам отказать. Согласен с таким вариантом?

Пришлось развести руками. Согласен. А что я могу?

Глава 7
Важный подопытный

Обратно я возвращался в полной задумчивости, однако моего хладнокровия хватило лишь на несколько первых поворотов. Потом я взорвался, выместив всю свою злобу и досаду на стене, отпинав ее ногами. Не скажу, что мне полегчало. Нет, стало еще хуже: у меня разболелись пальцы на ногах.

Мои превосходные планы оторваться по полной, разрушились карточным домиком. Даже мой долг теперь выглядел просто смешно на фоне новых неприятностей. Пейн с Бешенным всегда умели задавать мне темп, но чтобы такой… да я за ним просто угнаться не смогу!

Ублюдки действительно могли меня продать Гильдии, и не важно имелись ли у них улики. У меня слишком много врагов, чтобы это кого-нибудь волновало. Дай им только повод, и они сфабрикуют против меня все что угодно. Обвинят во всех смертных грехах.

Я думал о Короне Знаний, о Пейне и его сумасшедших идеях, об Эскель, которая непонятно почему согласилась участвовать в авантюре. Вряд ли на нее давили. Скорее предложили нечто очень ценное.

А еще, мимоходом, я подумал о Королеве Доне. Она была бы идеальным решением нашего вопроса, но существовало несколько очень веских «но». Первое – она была врагом. Второе: ее наверняка уже схватил Орден. От лучших боевых магов никуда не деться даже древней.

Потом я зациклился на парне, которого мне поручено поймать и заставить с нами сотрудничать. Из слов Бешенного выходило, что поселился он совсем рядом отсюда – в ближайшем от замка поселке, или где-то в тех местах. Какие именно над ним проводили эксперименты и что в итоге получилось, Бешенный не знал. Как не знал и прошлого парня.

Если грубо и коротко – мне предстояло найти неизвестно кого и неизвестно где. Я знал откуда надо искать, но что говорить – понятия не имел. Подойду и скажу, что мне надо мужик, которого лет десять назад пытали магией в подвалах во-он того замка? Бред.

Выбравшись из подвалов, я хотел было двинуться в зал и хорошенько накатить, чтобы успокоить нервишки. Но оглядев себя, заметил, что моя королевская мантия превратилась в поношенный плащ. Вся в грязи и паутине, сейчас она не вызвала бы ни у кого восхищенный вздох. Поэтому я направился в выделенную для меня комнату, переодеться.

По дороге я связался с Эскель. Несколько моих попыток она проигнорировала, но когда надо я умею быть настойчивым.

– Чего тебе? – стало понятно, что она на меня обижена. Я не был намерен играть с ней в игры.

– Нужно поговорить. И это срочно!

Когда я назначал встречу с боссом, то не рассчитывал, что мне придется сидеть в кустах. Это не только низко, а еще и чертовски неудобно. Для лучшей смотровой позиции пришлось забраться под какой-то хвойный куст, и теперь он меня безбожно колол. Совсем рядышком были заросли с мягкими листьями и свободной площадкой под ними, но через них мне ни черта не было видно.

Эскель и Жанна сидели на лавочке и о чем-то мило ворковали. По прилегающему к замку парку ходило много народу, в основном пары. Очень скоро к девчонкам подкатили двое лощеных пареньков, которые тут же уселись рядом с ними. Вчетвером они продолжили разговор, часто смеясь.

Я скрипнул зубами от злости. Кому-то веселье, а кому-то кусты. Никогда не понимал чертовку судьбу. Она слышала когда-то такой термин как «справедливость»? Это Эскель должна сидеть в кустах, а я – быть на ее месте. Правда не с этими лощеными придурками, а с симпатичными кисками, готовыми на все.

После десяти минут наблюдения у меня начало слаживаться впечатление, что босс обо мне забыла. Она же сама сказала мне прийти сюда! Что за черт? Или девчонка решила сыграть на моих нервах? В таком случае ей нужно быть очень осторожной. Струны могут лопнуть и поранить ее нежные пальчики.

Сбоку от меня заросли зашелестели, и я понял, что мой покой нарушен. Если бы лидер Тройки не была сейчас у меня перед глазами, то я подумал бы, что это она. Усилием воли я остался сидеть на месте, даже не шелохнувшись, и как оказалось очень правильно. Повернув голову я заметил парочку довольно молодых людей, которые были полностью заняты собой. Их рты словно приклеились друг к другу. Руки парня отправились в соблазнительный круиз по стройному женскому телу…

Мое настроение ухудшилось еще сильнее. На его месте вполне мог оказаться я. Мои иллюзорные зубы, моя мантия и щепотка удачи сделали бы меня первым соблазнителем на балу. Так нет же, я сижу на корточках в кустах и пялюсь на компанию придурков, среди которых одна девушка забыла, что ее кое-кто заждался! А еще прямо возле меня собираются заняться сексом… в другое время я не упустил бы такой возможности, и, запасшись попкорном, насладился бы зрелищем. Но сегодня не тот день.

Лениво повернул голову к парочке, я коротко бросил:

– Занято.

Они синхронно дернулись, а девушка чуть не завизжала. Парень вовремя прикрыл ей рот рукой. Перед их глазами сидел в характерной позе сосредоточенный парень, и мешать ему не стоило. Коротко извинившись, они покинули мое убежище. Уж не знаю о чем они при этом думали…

Между тем компания за которой я следил пришла в движение. Поделив между собой девушек (или это девушки поделили между собой парней?) лощеные придурки увлекли их в разные стороны парка, не переставая ворковать о сегодняшней прекрасной луне.

Стараясь не шуметь, я вылез из кустов, сразу же отряхивая себя от иголок. Никакие маскировочные средства мне не понадобились, когда я двинулся вслед за Эскель и ее ухажером. Вокруг и так было темно.

Он продолжал нести всякую чушь о звездах, о небе и о прекрасной девушке которая идет рядом с ним. Я пытался решить какое чувство вызывает у меня их беседа, и вскоре пришел к выводу, что положительное. Да запомнив хоть половину из того, что несет этот раздолбай, я смогу снять любую девку за полцены! Все они обожают лесть.

Активизировался я, когда парочка свернула на темную до жути аллейку. Неслышным призраком я подкрался к ловеласу сзади и огрел его подготовленным заранее камушком по темечку. Он осел на пол так и не договорив чудесного стиха о любви.

– Почему так долго? – рассердилась Эскель. – Он меня уже достал, – но потом все же добавила: – Спасибо.

– Не за что, – буркнул я, решив оставить выяснения отношений на потом. Подумаешь, что такое двадцать минут в кустах перед угрозой нависшей надо мной? – Готова слушать?

Она кивнула. Я лаконично пересказал ключевые моменты нашей с Пейном и Мэдом беседы. Эскель удивилась, но удивил ее не сам рассказ, а то, что я смог добраться до ее заказчиков.

– Ты продолжаешь меня удивлять, – улыбнулась она в темноте. – Что-нибудь еще прячешь в рукаве?

– Только в трусах, – грубо отмахнулся я. – Хочешь посмотреть?

– Не уверена, что там есть на что смотреть, – той же монетой дала сдачу Эскель. – А по поводу того парня… да, тебе лучше найти его. Это существенно облегчит нам жизнь.

Я крякнул что-то наподобие согласия. Как ни крути, а отказаться от дела я не мог. Это все моя карма.

– Начну поиски сегодня же.

– Удачи тебе.

Эта сука не предложила мне помощи, а просто злорадно отправила выполнять грязную работу. Неизвестно в каком дерьме мне придется побывать пока я его найду, а она даже подсказки не дала.

– Слушай, – произнес я. – А что тебя держит в этом деле?

– Любопытство, – соврала она.

Исчерпывающе. Расспросы я решил оставить до более спокойных времен. Переступив через распластавшегося ловеласа, я уже хотел исчезнуть в тени парка, как вдруг меня остановил ее голос.

– С этим парнем, – она указала ладонью на своего ухажера. – Что мне с ним делать?

– Приведи в чувство и скажи, что на вас напал неизвестный. Ты его прогнала.

– Все быстро догадаются, кто из здешних гостей на такое способен, – предупредила она.

– Думаешь? Тогда может еще по карманам пороюсь?

– Точно догадаются…

* * *

Шатаясь, я брел через поле, напевая похабную песенку. Вокруг было темно. Магическое зрение объявило мне забастовку. Когда я надираюсь до коликов, то волшба становиться для меня недоступной забавой. Я ни в какую не могу сконцентрироваться на должном уровне.

Перед тем как отправиться в путь я посетил замок и захватил с собой две бутылки горячительного. Работать всегда веселее, когда самому весело. К тому же алкоголь очень успокаивает нервы.

Изначально я выбрал правильное направление, но уже через полчаса стало понятно, что я заблудился. Осознание этого меня не сильно расстроило. Деревня близко – я это знаю; лес далеко – волки не смогут погрызть меня. Что еще нужно от этой жизни?

Допив, я брезгливо отбросил бутылку в сторону. Прошло где-то минуты две или целая вечность, когда я принялся за вторую. Вкуса не различал. А может его и не было. Последним временем умельцы-алхимики умудряются варить и гнать такое, что и представить трудно. Прогресс, мать его…

Я споткнулся о какой-то горб, но мужественно выстоял. Черт со всем, решил я. Когда все кончиться, заживу размеренной рациональной жизнью. Никому не буду должен, ни с кем не буду сориться, договариваться, лезть куда не надо… О Пейне, Бешенном и другом дерьме, я забуду. Нечего держать их в голове.

До деревни в ту ночь я так и не добрался. Моя идея прихватить с собой аж две бутылки неизвестного, но очень крепкого напитка была не лучшей из моих идей. Я отрубился прямо в грязи, так и не поняв, куда меня занесли ноги.

Веки неохотно поползли вверх, а глаза с трудом разобрали неровный потолок. Во рту было сухо, но голова совсем не болела. Я привстал на кровати, и лишь потом вспомнил, что отключился совершенно в других условиях.

– Бросаю пить, – хлопнув себя по лбу, заявил я. – Нет сил больше.

Кто бы меня не подобрал, но раздеть меня не решились. Стянули только плащ и сапоги, да и то наверное потому что они были полностью вымазаны в вязкой земле. Но и их тот любовно сложил возле кровати: плащ повесил на спинку стула, а сапоги разместили возле входа в дом.

Память, как всегда бывает в таких случаях, вернулась не сразу. Примерно полчаса я имел возможность побыть счастливым и не знающим горя, но потом моя встреча с Пейном и Бешенным всплыла на поверхность сознания. Я скривился в гримасе. Пессимистические мысли заполнили мою голову, пока я их не разогнал. С чего это я взял, что кончиться дело плохо? Может все обойдется.

Как бы там ни было, а мне нужно было искать подопытного кролика-ветерана, который предположительно обитает где-то в этой деревне. То, что я оказался в крестьянской хате, никаких сомнений не вызывало. До восьми лет и я жил в такой же, пока меня не отдали на попечение в хоть и жутко бедный, но дворянский дом.

Хозяев не наблюдалось. Я не спешил отправляться на их поиски, но когда в хате не обнаружилось готовых к употреблению съестных припасов, все же должен был покинуть свое убежище. Выйдя на улицу, я не смог как следует оглядеться, ибо жаркое солнце, зависшее далеко в небе ударило по голове. Я чуть не свалился с крыльца опять в грязь.

В это самое время ко мне и подбежал какой-то мальчуган. Перепуганным голосом он заголосил:

– Господин, с вами все в порядке?

Я окинул его взглядом. Обычный крестьянский сын, в меру жизнерадостный и в меру неотесанный. Он станет отличным фермером, но вряд ли когда-то научиться читать и писать. Кстати, если бы не обстоятельства, меня ждала бы такая же доля.

– Все отлично! Где я оказался?

– Моя мать нашла вас сегодня в нашем огороде в двадцати шагах от дома. С помощью дяди Клауса и Питера мы затащили вас в дом, где вы имели возможность отдохнуть. Никто не может сказать, что мы не помогаем господам, которые попали в беду!

Вот моя хваленая упрямость! Я почти дошел! Осталось каких-то двадцать метров, но кого это интересует? Очко в мою пользу. А что касается слов мальчугана, то здесь все предельно ясно. Даже пьяным до ничтожности, они признали в госте благородного колдуна. Интересно, им часто попадаются бухие маги? Может об этом еще и песню напишут, целая легенда родиться…

На всякий случай, им свое имя я раскрывать не стану. Мне ни к чему подобная слава.

– Веди меня к старосте, малец!

Я сказал это таким тоном, что парень перепугался не на шутку. Наверное подумал, что я отправлюсь пытать начальника деревни, а после него примусь за остальных жителей.

– Мне нужно перекинуться с ним парочкой слов, – уже спокойнее пояснил я. – Задание от Гильдии.

Он понял и повел меня по глиняной дороге, где даже пешему было неудобно от бесконечных ям и колдобин. Я поглядывал по сторонам, отмечая, что деревенька довольно богатая. Почти каждый дом обнесен забором, у некоторых даже имеется сад. Недурно живут нынче крестьяне. Настоящее раздолье для вражеской армии. Есть что грабить…

Мимо нас щебеча прошла стайка крестьянских девчонок, в длинных коричневых юбках и белых сарафанчиках поверх рубашек. Вместе с пареньком (ему уже было лет четырнадцать) мы засмотрелись им в след.

… и кого насиловать. Но здешним обывателям нечего бояться. Ни одна армия не сможет зайти так глубоко. А если учитывать, что наши войска вовсю прессуют армию Второго королевства, то можно предположить, что и пограничные поселения в относительной безопасности.

Дом старосты располагался в самом центре деревни, был выше и выглядел богаче, чем другие. Позиция руководителя всегда дает преимущество. Можно брать взятки, решать вопросы в свою пользу, запугивать односельчан…

Я решительно постучал кулаком в дверь, пока та не отворилась. Мой провожатый исчез сразу же после того, как на порог выглянула суровая дама габаритами со слона. Если такая ударит, то можно смело протягивать ноги.

– Кто такой?.. – очень грубо начала она, но, увидев дорогую (хоть и выпачканную) одежду в кипе со сверкающем медальоном, тут же исправилась. – … Чем могу помочь, господин?

– Посторонись для начала.

Я нахально попытался отпихнуть ее в сторону, и если бы дама не уступила, то я выглядел бы полным идиотом. Эту тушу не сдвинет с места даже отряд кавалерии. Войдя внутрь, я по-хозяйски осмотрел дом, примечая его богатое внутреннее убранство. Потом я уселся на лавку с таким видом, словно я хозяин и прожил здесь не меньше двадцати лет.

– Зови сюда мужа и накрой на стол чего-нибудь пожрать! – приказал я.

Дама поджала губы и несколько секунд размышляла, а не прибить ли наглого ублюдка. Видя это, я забеспокоился за свою жизнь, но придумал бескровный способ разрешить ситуацию в свою пользу. Небрежно вытянув руку вперед, я силой мысли заставил деревянную матрешку с полки переместиться ко мне в руку. Хозяйка исчезла на кухне еще до того, как игрушка коснулась моих пальцев.

Ее супруг явился минутой позже, взволнованный и одетый в пижаму. Он, как и я любил долго поспать. Но сегодня не его день.

– Садись милейший, – с ленцой разрешил я, указывая ему на кресло-качалку. – И можешь приступить к обдумыванию ситуации.