Текст книги "Антология ужасов "Ужасы, том 4" (ЛП)"

Автор книги: Билли Уэллс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

* * *

Добравшись до больницы, Джо Хайд провел вечер в приемном покое, а затем был госпитализирован. В течение следующей недели он то приходил в сознание, то терял его, пока врачи назначали батарею анализов, чтобы определить, что с ним случилось и почему он испытывает мучительную боль. Ни разу он не был достаточно вменяем, чтобы ответить на вопросы врачей о его странном положении.

Таинственный случай Джозефа Хайда не имел аналогов в медицинских архивах и озадачил весь персонал пресвитерианской больницы. Хотя пациент выглядел как живой, дышащий, нормальный мужчина лет двадцати с небольшим, его свидетельство о смерти указывало, что он стал жертвой ограбления, получил три огнестрельных ранения в грудь и скончался на операционном столе. В документации также говорилось, что коронер провел вскрытие, а гробовщик забальзамировал его для захоронения.

Как мог пациент в больничной койке со всеми функционирующими органами быть тем самым Джозефом Хайдом, которого вскрыли, забальзамировали и похоронили сорок восемь часов назад? И тем не менее отпечатки пальцев и ДНК мужчины подтверждали, что он – Джозеф Хайд, как и шрамы, оставленные Y-образным разрезом от вскрытия, и три пулевых ранения в груди.

Множество врачей с нетерпением ждали, когда Хайд придет в сознание, чтобы поговорить с ним. Клиническая нелепость его возвращения к стабильному здоровью после таких разрушительных травм требовала объяснения. И что еще более странно – шрамы на его груди, которые обычно остаются на всю жизнь, полностью исчезли.

Наконец настал день, когда Хайд очнулся, испуганно оглядел комнату и начал так яростно кричать, что его пришлось немедленно ввести ему успокоительное. Со временем приступы крика утихли, и он стал достаточно вменяемым, чтобы врачи могли с ним разговаривать.

К их великому разочарованию, Хайд ничего не помнил из того, что произошло после нападения грабителей в ту роковую ночь. Несмотря на необычайные обстоятельства, связанные с его воскрешением из мертвых и извлечение из могилы, у врачей не оставалось иного выбора, кроме как выписать его, так и не разгадав ни одной из загадок.

* * *

На следующий день после выписки из больницы Хайд отправился на прием к доктору Франклину Пирсу, психоаналитику, которого рекомендовали его врачи, чтобы помочь ему справиться с пережитой травмой. Они также надеялись, что Пирс сможет истолковать ужасные сны, которые мучили его после воскрешения, и исследовать возможные подавленные тревоги и внутренние конфликты.

Джо сел в одно из четырех мягких кресел, стоявших перед большим письменным столом Пирса. Доктор нарушил молчание:

– Должен сказать, я никогда не слышал ничего более причудливого, чем то, что, по словам врачей, вы пережили физически. Но я хотел бы пока отложить это в сторону и сосредоточиться на ужасных снах, которые продолжают вас мучить.

– Я очень надеюсь, что вы сможете мне помочь, доктор Пирс. Кошмары настолько реальны, что я не могу нормально выспаться. Не знаю, смогу ли я когда-нибудь стереть их из памяти, что для меня необычно. До ограбления я почти никогда не запоминал свои сны.

– Эти сны начались во время вашего выздоровления в больнице, я полагаю.

– Не думаю. Мне кажется, они начались до того, как я туда попал.

– Исходя из того, что мне рассказали, это маловероятно. Тогда это пришлось бы на время, когда коронер проводил вам вскрытие, а гробовщик бальзамировал и хоронил вас. Я не думаю, что вы могли видеть сны в состоянии смерти мозга.

– Я не знаю, как и почему, но я верю, что кошмары начались именно в то время.

– Мы вернемся к хронологии позже. А пока расскажите мне о первом сне, который вы помните и который постоянно повторяется.

– Мне снилось, что я нахожусь в невероятно жарком месте, полном отвратительных существ, которые двигаются в ослепительно ярком свете и выходят из него. Я видел двух разных тварей, которые зверски пытали остальных. Они избивали их кнутами и цепями и загоняли в пылающий котел с вечным пламенем. В какой-то момент они остановились, чтобы закурить, и я услышал, как они говорили обо мне.

– Позвольте мне прервать вас. Когда вы говорите "существа", что вы под этим подразумеваете? Если вы слышали, как они говорили, и понимали, что они говорят, значит, это должны быть люди, не так ли? Животные не разговаривают, кроме как в мультфильмах.

– Ни одно из существ, которых я видел, не выглядело как люди на Земле. Они были либо отвратительными, жалкими тварями, либо чудовищными монстрами. Их предводитель выглядел как сам Дьявол из фольклора. У второго, с кем он обо мне говорил, были крылья – боже ты мой! – глубоко посаженные светящиеся зеленые глаза и приплюснутый черный нос, из которого сочился гной. Зубы у него были черные, неровные, острые, как зубья пилы, а от него разило смертью.

Пирс что-то записал в блокнот, лежащий на столе.

– Они точно не выглядели людьми, но говорили по-английски, который вы понимали. Не могли бы вы описать это место немного подробнее? Я хочу получить визуальную картину в своем воображении.

– Как я уже говорил, это было ужасное место с жалкими созданиями, вопящими от беспощадных мук. Оно было наполнено огнем. Все, к чему я прикасался, обжигало кожу. Место выглядело так, как я представляю себе Aд, если бы такое место существовало. Возможно, я и попадаю в Aд, когда вижу этот сон. Существо, похожее на Дьявола, всегда там. У него даже есть рога, козлиная бородка и раздвоенные копыта.

– Захватывающе, – заметил Пирс. – Продолжайте. Что вы помните из того, что они говорили о вас?

– Существо-Дьявол сказало тому чудищу с крыльями, которое он называл "Ангелом Гибели", что тот совершил ошибку. Меня не должно было быть в этом месте еще двадцать три года – он конкретно сказал: 6 апреля 2039 года. Он сказал, что должен отправить меня обратно, иначе будет адский скандал.

Пирс взмахнул рукой:

– Он действительно использовал эти слова – "адский скандал"?

– Слово в слово, клянусь.

– А что было после этого?

– Ангел Гибели прикоснулся ко мне, и все мое тело пронзила мучительная боль. Она была настолько сильной, что я не выдержал и потерял сознание. Когда я очнулся и открыл глаза, вокруг была непроглядная тьма. Я отчаянно пытался выбраться из этого душного пространства, но был внутри длинного узкого ящика. Я не мог перевернуться и почти не мог пошевелиться. Я едва мог дышать.

– Похоже, вам приснилось, что вас похоронили заживо – что, по сути, и произошло. А что дальше?

– Следующее, что я помню, – я с криком очнулся в больнице, – oн посмотрел на доктора в надежде, что тот скажет что-то глубокомысленное. – Как вы думаете, что все это значит?

– Мне нужно просмотреть все свои записи, прежде чем делать какие-либо выводы. Можете описать мне этот мир сна? Вы чувствовали, будто идете по облакам? Было ли у вас ощущение легкости, как под действием сильного наркотика?

– Нет, док. Все было совсем не так. Это казалось таким же реальным, как и сейчас, когда я сижу здесь с вами. Это вообще не походило на сон. Словно я очнулся на чужой планете, населенной существами из другого мира. И так происходит каждый раз, когда мне это снится.

Пирс улыбнулся и посмотрел на Джо так, будто его осенило озарение.

– Возможно, это совпадение, но сюжет вашей истории напоминает старый фильм «Небеса могут подождать». Уоррен Битти играл звезду футбола, который умер раньше времени, и ангел или какой-то посланник Бога вернул его на Землю в другом теле, чтобы он успел сделать то, что должен был, если бы остался жив.

– Ого. Я не помню, чтобы смотрел этот фильм, но это действительно похоже на то, что случилось со мной.

– Позвольте мне выступить в роли адвоката Дьявола – и это не игра слов. Давайте на мгновение предположим, что это был не сон и вы действительно по ошибке попали в Aд. Упоминали ли эти существа, за какие ваши дела – прошлые или будущие – вам уготованы вечные муки в Aду? Вы не производите впечатление человека, совершившего чудовищные преступления, чтобы заслужить столь суровое наказание.

– Вы правы, доктор Пирс. Я всю жизнь был богобоязненным христианином. У меня даже штрафов за парковку не было. Я понятия не имею, как я мог оказаться в Aду.

– Однако, если только Дьявол и его приспешник не очень сильно ошиблись, в ближайшие двадцать три года вы совершите нечто настолько непростительное, что будете страдать в мучениях вечно. По крайней мере, в фантастическом мире вашего сна. Почему-то мне кажется, что перспектива такой участи могла бы вызвать у меня постоянные кошмары.

Сеанс продолжался в течение оставшегося часа, но не дал почти никакой ценной информации.

* * *

После еще трех сеансов, которые не пролили свет на необычные обстоятельства Хайда и его повторяющиеся сны, Джо прекратил терапию с доктором Пирсом.

Рекламное агентство, где Джо работал до ограбления, неохотно приняло его обратно на старую должность. Но теперь Джо Хайд был не просто продавцом – он был знаменитостью. Нация и большая часть мира все еще проявляли любопытство к его прошлому и будущему.

* * *

Прошло десять лет без каких-либо последствий. Сны Джо постепенно утихли и больше не мучили его так, как вначале. На работе в агентстве он справлялся с обязанностями на удовлетворительном уровне, получал небольшую ежегодную прибавку и одно незначительное повышение.

* * *

И вот однажды, пытаясь успеть в кинотеатр, чтобы купить попкорн до начала фильма, он срезал путь через парк.

На полпути по одной из малолюдных дорожек, где тропинка вилась среди густых кустов по обеим сторонам, он вспомнил ту ночь, когда на него напали грабители. Это было похоже на дежавю – как однажды сказал Йоги Берра^[2].

А затем он увидел тень человека, стоящего на тропинке впереди, в свете полной луны, ярко сиявшей за деревьями. Джо остановился как вкопанный, и, вспомнив ночь нападения грабителей, почувствовал, как пульс участился, дыхание стало прерывистым. В желтом лунном свете он увидел, как тень трансформировалась в огромную зловещую фигуру, опустилась с двух ног на все четыре и понеслась к нему.

Джо бросился бежать, озираясь по сторонам в поисках укрытия. Справа мелькнул указатель зоны отдыха – туда! Успей он добежать до туалета и запереться изнутри, может, и выжил бы.

Оглянуться на преследователя он не решился: боялся, что сердце не выдержит. Но и так уже было ясно – гнался за ним не грабитель и не бродячая собака, а нечто куда более жуткое.

Шестьдесят футов до цели. Расстояние от горки питчера до домашней базы.

Пятьдесят футов. Он вспомнил, что это расстояние равно шестистам дюймам, примерно одной сотой мили. Ничтожное расстояние по любым меркам, но сейчас оно казалось шириной Гранд-Каньона, с этой тварью за спиной, настигающей его.

Сорок футов. Он вспомнил название одной из старых серий «Гавайев 5-0» – «Сорок футов высотой – и убивает». Как странно, что мозг в такой момент выдает подобную ерунду.

Тридцать футов. Мировой рекорд Гиннесса по длине ногтей. Он задумался, как могут выглядеть когти этого зверя, но не захотел выяснять.

Двадцать футов. Стандартный размер металлических контейнеров для перевозки на кораблях, поездах и грузовиках для совместимости. Он почувствовал смрад преследующей его твари, отравляющий воздух.

Десять футов^[3]. Он почти чувствовал ручку двери в своей руке.

И тут он почувствовал, как зубы зверя впились ему в икру, и упав, растянулся на земле. Джо закричал так громко, что подумал – уши вот-вот лопнут.

Раздались два выстрела. Челюсти зверя ослабли и отпустили. Когда Джо перевернулся и пополз назад, он увидел, как волосатая фигура трансформируется в голого мужчину и бежит сломя голову к деревьям. Раздались еще два выстрела, и он увидел, как бегущий мужчина споткнулся на секунду, а затем исчез в тени.

Мгновение спустя к нему подошли двое полицейских с еще дымящимися пистолетами; запах пороха наполнил воздух. Один держал телефон у уха, другой опустился на колено рядом с ним и сказал:

– Лежите смирно. Вас укусило какое-то огромное волосатое животное.

Джо попытался приподняться, чтобы взглянуть на ногу, но офицер, стоявший на коленях рядом, оттолкнул его назад.

– Что вы делаете? Не двигайтесь. Вы истекаете кровью. Это серьезная рана.

Стоящий офицер крикнул:

– Я вызвал скорую. Они приедут через пять минут.

Второй офицер снял с Джо ремень, туго обернул его вокруг кровоточащей раны и затянул.

– Вы его убили? – спросил Джейсон со стоном.

– Нет, мы всадили в него четыре пули. Первые две с близкого расстояния отвлекли его от вас. Он на долю секунды взглянул на нас безумными глазами и рванул к кустам, как Усэйн Болт на Олимпиаде. Он уже скрылся в тени, когда мы услышали, как он дважды взревел от попадания последних двух пуль. Мы точно всадили в него четыре разрывных. Не думаю, что он далеко уйдет. Вы его видели?

– Нет, я просто увидел огромную тень, бегущую на меня в лунном свете, и попытался добежать до туалета, прежде чем она меня настигнет. Я почти успел.

– Вам повезло, что вы живы. Прошу прощения за выражение, но это была злобная тварь, каких поискать. Не цитируйте меня, но она выглядела как оборотень из фильма «Вой».

* * *

Через месяц Джо проснулся в своей квартире утром после следующего полнолуния – голый и весь в крови. Вид кровавых следов на полу и на постельном белье вызвал у него тошноту и перепугал до полусмерти. Где он был, чтобы так перепачкаться кровью? Где пижама, в которой он лег спать?

Джо подумал о том, чтобы позвонить в полицию, но побоялся – не знал, что сказать им, когда они приедут. Он не помнил, чтобы покидал квартиру после того, как лег в кровать. Неужели он в каком-то помрачении с кем-то подрался? Убил ли он кого-нибудь? Кровь была не его, значит, кто-то другой был серьезно ранен. У него было нехорошее предчувствие относительно того, что могло произойти, но он не мог вынести мыслей о последствиях. Должно быть другое объяснение.

Джо зашел в ванную и посмотрел на себя в зеркало. Выглядел он странно. Глаза были дикими и налитыми кровью. Во рту был отвратительный привкус, будто он съел что-то испорченное и прогорклое. Джо широко открыл рот и увидел кусочки сырого мяса, застрявшие между зубами. Он использовал электрическую зубную щетку и зубную нить, чтобы удалить их, и прополоскал рот листерином.

После горячего душа Джо почувствовал себя гораздо лучше, но все еще был в ужасе от того, что совершил с кем-то что-то ужасное.

* * *

Позже тем же вечером Джо смотрел новости по телевизору, со страхом ожидая, что диктор сообщит о чем-то чудовищном, что он натворил. И действительно, первым сюжетом было сообщение об изуродованном и практически съеденном теле мужчины, найденном тем утром в Центральном парке. Полиция заявила, что на мужчину напало крупное животное, возможно, большая кошка, вроде льва или тигра. Несмотря на выводы судмедэксперта, представитель зоопарка Бронкса заверил, что ни одна из их крупных кошек на момент выхода программы не пропадала из клеток.

Джо начал ходить взад-вперед, ломая руки и проклиная свою жалкую участь. Он посмотрел достаточно фильмов про оборотней, чтобы знать, куда движется его жизнь. Человек-волк укусил его в прошлом месяце во время полнолуния, и после этого тело биржевого маклера было найдено в парке на следующее утро, мертвое от четырех пулевых ранений в спину, сделанных двумя полицейскими, которые спасли жизнь Джо. Баллистическая экспертиза доказала, что пули были выпущены из их табельных револьверов.

На слушании офицеры под присягой поклялись, что стреляли в животное, но выпущенные ими пули убили человека. Джо подтвердил, что полицейские стреляли в животное, которое напало на него. Заключение коронера также подтвердило, что рану Джо нанес зверь, а не человек. В результате офицеры были оправданы.

Джо решил не мутить воду упоминанием того, что видел, как зверь превращался в человека, когда убегал. Он предположил, что последние две пули на самом деле убили оборотня уже после того, как он стал человеком, поскольку ни одна из пуль не была серебряной.

Согласно легенде, любой, кого укусил оборотень, обречен сам стать оборотнем. Джо осознал, что не по своей вине теперь обречен на Aд, потому что оказался не в то время и не в том месте. Во время каждого полнолуния он не мог контролировать свою ненасытную жажду человеческой плоти.

* * *

Двадцать три года спустя террор Джозефа Хайда закончился, когда он был сбит насмерть фурой во время тщетной попытки сбежать от полицейской облавы. По счастливой случайности, фигурка единорога на капоте, пронзившая ему сердце, была сделана из серебра.

Несмотря на смягчающие обстоятельства его преступлений, Дьявол забрал его душу в наказание за жестокое лишение жизни двухсот семидесяти восьми невинных людей за двадцать три года. Каждый день Джо умоляет Ангела Гибели о пощаде, пока его плоть шипит в вечной агонии.

Помимо беспрецедентного количества убийств, за Джозефом Хайдом не числилось ровным счетом ничего предосудительного: за всю жизнь у него не было ни одного штрафа, даже за неправильную парковку.

«ПЛАТО ПАЛАЧА»

Джек Харнер не мог поверить, сколько передач на канале SyFi посвящено сверхъестественному и, в частности, домам с привидениями. Он был мошенником, который всегда ставил призраков в один ряд с Зубной феей, Санта-Клаусом и Пасхальным кроликом, пока не изучил тему в интернете. Узнав, что более 50 процентов жителей США верят в «потусторонние шумы и ночных духов», он увидел в этом новую возможность легкого заработка.

С того дня, куда бы Джек ни направлялся, он непременно опровергал существование призраков, и если кто-то попадался на удочку, предлагал пари. С тех пор как он придумал эту идею четыре месяца назад, Джек уже одиннадцать раз охмурял одного или нескольких людей на спор и уходил с деньгами в кармане. На сегодняшний день его выигрыш составил $12 525.

Чтобы выигрывать пари, он провел ночь в шести домах с привидениями, на четырех кладбищах и в одной заброшенной психиатрической больнице.

Чтобы расширить свою деятельность, он начал искать в интернете сообщения о сверхъестественных явлениях или странных происшествиях в городах, где потенциальное пари принесло бы больше, чем расходы на эту поездку.

Недавняя статья в "Daily News Record", газете Харрисонберга, рассказывала о серии таинственных исчезновений нескольких горожан на протяжении многих лет в месте, которое называлось "Плато Палача". В статье говорилось, что во время Гражданской войны армия Союза захватила отряд конфедератов и повесила их на вершине утеса, с которого открывался вид на большую часть долины Шенандоа. Джек увидел в этом отличную возможность для заключения пари и не испугался двухсотмильной дороги.

Джек был так взволнован статьей, что пригласил Эда Родса, своего старого армейского приятеля, которому не везло в жизни, присоединиться к нему в этой афере, чтобы находить лохов. Эд, живший в Роаноке, должен был получить 25 процентов прибыли и обратный билет на поезд до Харрисонберга за свою помощь.

Приехав в город около 8:30 утра, Джек отправился в местную закусочную, "Стейкхаус Ллойда", чтобы подождать Эда, который прибывал на поезде около 8:45.

Потягивая уже не первую чашку кофе, он наконец увидел, как Эд зашел и сел за стойку с газетой в руках. Пока Эд ждал свой завтрак, он начал читать вслух статью об исчезновениях на плато официантке. Он читал так громко, что все за соседними столиками слышали его, и особенно заинтересовались, поскольку тема получила широкое освещение в СМИ.

– Молодая пара, Кертис Барб и Бонни Тейман, отправились на плато посидеть в машине 18 марта, – пересказывал Эд, помешивая свой кофе. – О них больше никто не слышал. Шериф и его добровольцы прочесывали местность неделю, а теперь, спустя месяц, следов пары так и не нашли.

– Я с моим муженьком Хомером, бывало, ездили туда посидеть в машине, когда мы еще встречались, – вспомнила маленькая белокурая официантка. – Там было по-настоящему жутко. Ветер выл так, что жуть брала.

Эд привел еще пять других случаев из статьи в местной газете, где другие мужчины и женщины говорили своим друзьям, что направляются на плато, и больше о них никто не слышал.

Джек громко рассмеялся над рассказом Эда и сказал так, чтобы все слышали:

– Никаких призраков не бывает, и никакие сверхъестественные силы не виноваты в том, что случилось с этими людьми. Только дурак скажет, что виноват призрак.

Джек следил за лохами в ожидании, пока Эд начнет сценарий, который он прислал ему по электронной почте накануне вечером. Он гадал, насколько убедительно тот произнесет реплики.

– А ты сам-то бывал на этом плато? – сказал Эд Джеку, притворяясь, что они незнакомы.

– Нет, я просто проезжий, зашел позавтракать и выпить чашку кофе. Я даже не знаю, где находится это Плато Палача. Я знаю только, что люди, которые верят в призраков, – идиоты.

Некоторые посетители уставились на Джека взглядами, полными огня и серы.

– Я готов поспорить, что ты не решишься подняться туда в полночь и встать на то место, где вешали солдат. Я там был, и могу тебе сказать – в этом месте есть что-то злое, – мрачно сказал Эд.

– Херня! – взревел Джек.

Эд посмотрел на него с притворным недоверием и продолжил:

– Меня пробирает дрожь, стоит только вспомнить тамошние деревья. Звук ветра, дующего с горы, – я ничего подобного не слышал нигде. Помню странные звуки из кустов и из-под камней, от которых кровь стыла в жилах. Какая-то тварь поблизости визжала и рычала.

– Что значит "какая-то"? Что за зверь? – саркастически поинтересовался Джек.

– Вот именно. Это было не похоже ни на одного зверя, которого я знаю в этих краях. Но кем бы оно ни было, оно не было человеком.

Наконец Джек перешел к делу – нужно попытаться раскрутить лохов на деньжата.

– По-моему, твоя история – полная херня. Если ты мне дашь двести долларов, я проведу на плато всю ночь.

– Я готов заключить пари, но не вернусь на это плато, – торжественно сказал Эд.

– Кто еще хочет поставить на то, что я не выдержу всю ночь на плато?

Мужчина из-за стола в углу подскочил к стойке, положил на стойку бара $200 и сказал:

– Идет. Мы с ребятами участвуем!

После того как еще несколько человек подошли к стойке с разными суммами, Джек согласился поставить $1000 на то, что проведет ночь на Плате Палача. Все прошло гладко, без сучка и задоринки.

* * *

На следующей вечер небольшая группа зрителей на универсале и "Эль Камино" встретила Джека на плато, когда солнце садилось. Зеваки расположились у машин и на двух скамейках, стоявших в зоне для пикника на безопасном расстоянии от плато, и начала пить пиво. Несколько человек принесли бинокли, чтобы наблюдать за Джеком, пока солнце совсем не село. У одного были очки ночного видения – такие, какими пользуются в «Охотниках за привидениями» на канале SyFi, – чтобы убедиться, что Джек не сбежит до рассвета. Возле машин стояло несколько винтовок, а на крыле лежал пистолет.

Через некоторое время ветер начал выть, как волчья стая, и Джек услышал странные звуки, доносившиеся из абсолютно черной местности. Он включил фонарик и закурил, чтобы успокоить нервы.

Джек был совершенно уверен, что ему не угрожает никакая сверхъестественная опасность, но его немного беспокоила возможность появления какого-нибудь психопата или дикого зверя в кустах. В конце концов, согласно статье, на плато действительно исчезло несколько человек. Он почувствовал облегчение от того, что не один, и за ним на безопасном расстоянии наблюдают семеро вооруженных мужчин.

Через час Джек развел костер, чтобы согреться от завывающего пронзительного ветра. Около полуночи он начал танцевать, петь и вести себя возле костра, как дикий индеец из плохого фильма. По мере того как ночь шла, группа зрителей все больше злилась, понимая, что они все утром потеряют свои деньги. Все те страшные вещи, о которых говорил Эд Родс, не происходили. Примерно к четырем утра большинство мужиков были в стельку пьяны и клевали носом, перестав обращать внимание на то, что делал Джек.

Около 5:30 утра первые проблески зари окрасили горизонт. Джек отчаянно хотел курить и покинул плато, направившись к припаркованным машинам. Когда он приблизился, его охватило беспокойство, потому что из машин не доносилось ни звука.

Он включил фонарик и увидел брызги крови, забрызгавшие скамейки для пикника, и лужицы крови, стоящие в маленьких канавках вокруг обеих машин. Повсюду вокруг машин валялись пустые пивные банки, пакеты из "Макдональдса" и окурки, но людей не было.

Глаза Джека метались в поисках убийц, которые могли бы прикончить и его, когда его взгляд упал на груду окровавленных тел, сваленных в кузове "Эль Камино". Он увидел желтый дождевик на земле, забрызганный кровью, и мачете, прислоненное к крылу. Он уже собирался бежать к своей машине, когда услышал знакомый голос из открытого окна второго автомобиля.

– Мы тут делим деньги, – крикнул Эд Родс, открывая дверцу и глядя на Джека. – Скоро и ты получишь свою долю.

С открытым ртом Джек стоял в шоке, разглядывая мертвые тела и не понимая, что произошло. Он увидел еще одного мужчину в машине, угрюмо смотрящего на него, пока Эд пересчитывал пачку купюр в свете потолочной лампы. Фары машины зажглись и осветили жуткий пейзаж плато.

Вскоре Эд вышел из универсала и присоединился к Джеку. Он ухмылялся во весь рот, начиная объяснять.

– Я встретил этого парня в поезде до Харрисонберга и рассказал ему о пари. Чувак сказал, что у него есть идея получше, как заработать гораздо больше, чем $800. И он оказался прав. У этих семерых фермеров в карманах оказалось в общей сложности $2100. И знаешь что? Он даже знает, где рядом есть болото, чтобы избавиться от машин и тел.

– Тупой ты ублюдок, – процедил Джек сквозь зубы, глядя прямо в дуло дробовика 12-го калибра, которое незнакомец наставил на них обоих.

«ЗВОНОК ИЗ АДА»

Шестого июля в три часа ночи зазвонил телефон. Клайд Боттомс открыл заспанные глаза и попытался высвободить руку, запутавшуюся в одеяле. Сбив будильник с тумбочки, он снял трубку и рявкнул самым угрожающим тоном:

– Алло. Какой идиот звонит в такую рань?

Клайд прислушался к тишине и уставился на номер на дисплее. Как он и думал, это был тот же номер, что и раньше.

– Слушай, мудила, не знаю, в какую игру ты играешь, но это пятый раз за месяц, когда ты звонишь мне назло, и это последняя капля. Утром я звоню в телефонную компанию и пишу жалобу. А как только положу трубку после этого, я еще и заявлю на твою задницу в полицию. Если ни они не смогут тебя остановить, я лично приду и снесу тебе башку. Под каким бы камнем ты ни прятался, я тебя найду. Даже если придется купить билет на Северный полюс, твоя жалкая задница будет моей. Ты не знаешь, с кем связался, ублюдок.

Клайд швырнул трубку, выдернул шнур из розетки и попытался снова заснуть.

Утром за завтраком он позвонил в "Веризон" и сообщил о звонках-розыгрышах женщине с казенным голосом.

Представительница обслуживания ответила раздражающим механическим голосом:

– Вы уверены, что правильно набрали номер, мистер Боттомс? Номер, который вы мне дали, больше не обслуживается.

– Я абсолютно уверен, что это тот номер, – прогремел Клайд. – Этот гнусный сукин сын звонил мне пять раз.

– Пожалуйста, следите за языком, сэр, я христианка.

– Простите. Этот придурок действует мне на нервы. Если не верите, попробуйте сами набрать его.

– Я вам верю, сэр, но тут какая-то путаница с цифрами – хотя это очень распространенное явление, уверяю вас.

– Как я уже сказал, это правильный номер, я пять раз снимал его с определителя, – 508-683-6883. Не могли бы вы сказать этому извращенцу, чтобы он прекратил меня донимать?

– Я позвоню, но уверена, что ничего не получится. Этот номер больше не обслуживается.

– Сделайте мне одолжение.

Через некоторое время Клайд услышал в трубке долгие гудки, но никто не отвечал.

– Странно, – прощебетала представительница. – Телефон звонил, но никто не взял трубку.

– Видите, я все-таки не сумасшедший? Правда?

– Пожалуйста, мистер Боттомс, я вовсе не хотела намекать...

– Все в порядке, мисс, – перебил Клайд. – Я знаю, вы просто руководствуетесь тем, что написано в компьютере.

– Уверяю вас, за пятнадцать лет работы ничего подобного не случалось. Я оформлю заявку на проверку этого соединения как можно скорее.

– А пока вы не могли бы сказать мне что-нибудь о звонящем? Интересно, может, я знаю этого человека.

– Я не могу назвать вам имя человека. Это был корпоративный номер.

– Как называлась фирма, у которой был этот номер?

– По моим данным, он был зарегистрирован на кладбище "Морнингсайд".

– Кладбище? Вы уверены?

– Абсолютно, сэр.

– Где оно находилось?

– Адрес: Сонная Лощина, дом 1.

– Вы серьезно? – после продолжительного молчания Клайд спросил: – В каком городе?

– Ад, Массачусетс.

Клайд придвинул трубку поближе к уху. Не поняв, правильно ли он расслышал, он повторил вопрос:

– Назовите город еще раз?

– Как я уже сказала, сэр, название города – Ад, Массачусетс.

– Вы не знаете, когда было прекращено обслуживание номера?

– Конечно, если вы думаете, что это поможет, – после долгой атаки стандартной нудной музыки на его барабанные перепонки представительница вернулась к разговору: – Прошу прощения, сэр, но, похоже, наши данные повреждены.

– Господи, женщина, у вас совсем нет записей по этому номеру?

– Запись есть, но дата прекращения обслуживания стоит в будущем, а не в прошлом. Так быть не может.

– Какая дата?

– 26 июля этого года. К сожалению, дата начала обслуживания тоже указана неверно.

– Какая?

– 6 июля 1969 года.

– Кроме того, что это мой день рождения, почему это так странно? Сильвестр Сталлоне и Джордж Буш-младший тоже родились 6 июля.

– Я никогда не видела в нашей системе таких старых дат. Компьютерные записи у нас ведутся с 1 января 1979 года. Все клиенты, подключившиеся до этой даты, помечены как "До 1979 года" вместо реальной даты.

– Странно, наверное. В любом случае, дайте мне знать, что ваши люди выяснят о соединении.

– После всех этих странных обстоятельств с данными, возможно, лучше всего будет сменить номер телефона.

– Это будет крайним средством. Mного людей знают этот номер, менять его будет слишком муторно. Сейчас мне пора на работу. Простите, что я был таким мудаком... то есть, был так груб сначала. Вы очень помогли.

Обменявшись еще несколькими любезностями, Клайд повесил трубку и сидел в неверии, обдумывая детали этих странных ночных звонков. Если резюмировать: отключенный телефон, который начал обслуживаться в день его рождения и когда-то был номером кладбища в местечке под названием Ад, продолжает звонить ему по ночам, чтобы донимать. Он убрал грязную посуду в посудомойку и ушел на работу.