Текст книги "Приз (Рулевой - 3)"

Автор книги: Билл Болдуин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 19 страниц)

– Коммандер Брим? – осведомилась она тоном судебного пристава.

– Надо думать, – спокойно ответил Брим. В комнате, кроме него, больше никого не было.

– Сюда. – Она ткнула в нужном направлении большим пальцем, точно конвоировала заключенного. Она очень напоминала Бриму одну знакомую Контролершу.

Когда она открыла дверь в кабинет, Брим вошел, не дожидаясь ее доклада.

Командор, в превосходно сшитой форме Имперского Флота, сидел за огромным роскошным столом. Стулья для посетителей стояли вдоль стены, но на ковре перед столом остались выразительные отпечатки чьих-то ног.

– Вы, карескрийцы, не имеете никакого понятия о манерах, – брюзгливо произнес он, небрежным жестом отпустил женщину.

Брим, взяв один из стульев, поставил его перед столом, перевернул и сел верхом.

– Ладно, Амхерст, – давайте-ка поскорее.

– Командор Амхерст, ты хочешь сказать.

– Слушай ты, жукид, – по мне, ты даже и "гражданина" не заслуживаешь. На людях я, может, и буду называть тебя командором, поскольку устав этого требует, но наедине – разве что предателем. Понял?

Амхерст побелел от гнева.

– Если бы наш слабоумный император не защищал тебя на каждом шагу, это стоило бы тебе головы, Брим. Но я еще выгоню тебя из Флота – попомни мое слово.

– Все возможно, – согласился Брим. – Раз уж тебе удалось лишить ИЗО субсидий на будущий год...

– Да, я добился этого, благодарение Вселенной, – гордо признал Амхерст, как и твоей отправки на Гиммас-Хефдон. Я предупреждал тебя, что будет, если ты выиграешь кубок еще раз. Теперь не то время, чтобы сердить наших друзей из Лиги. Ведь мы только-только сумели сократить наш Флот до таких размеров, что они начали доверять нам. А тут вы, идиоты, суетесь со своими спортивными амбициями и побеждаете их. Я вашу породу знаю, Брим. Вас хлебом не корми – дай повоевать.

– Нет, Амхерст. Ты путаешь меня со своими друзьями из Лиги. Лично я ненавижу войну – может быть, даже больше, чем ты. Никто – кроме разве что чокнутых Контролеров Негрола Трианского – не рвется в бой, чтобы там погибнуть. Мы с тобой оба хотим жить в мирной галактике. Вся разница в том, каким средствами мы сумеем этого добиться. Ты готов все отдать, поднять лапки вверх и этим заслужить мир. А я не верю, что мир можно завоевать без борьбы.

– Вот потому-то нам и надо очистить Флот от таких, как ты. Иначе бессмысленное кровопролитие будет продолжаться бесконечно.

– Ну, всех ты на Гиммас-Хефдон не сошлешь, – улыбнулся Брим. – Мы вам не поддадимся, Амхерст, – никогда. Не забывай, я видел тебя в бою. И знаю твою тайну. Капитуляция – это все, на что ты способен, потому что цена почетного мира тебе не по зубам.

– Я не желаю платить такую цену ради чьего-то гонора. – Лицо Амхерста покрылось красными пятнами. – И не желаю, чтобы ее платили женщины и дети Империи. Кровожадные звери вроде тебя не дождутся этого, карескриец!

– Не желаешь? Ну и дурак! – саркастически рассмеялся Брим. – Да знаешь ли ты, что сделают Облачники с этими самыми женщинами и детьми в результате твоей капитуляции? Они отнимут у них свободу! А такие, как ты, поплатятся не только свободой, но и жизнью.

Мясистая физиономия Амхерста побагровела еще сильнее.

– Жизнью? Да как ты смеешь приписывать такое Лиге? Меня наградят как верного союзника, офицера КМГС.

– Как же, наградят – бластером в висок. Скоро увидишь, как твой "мирный" Негрол расправится с Флюванной и Бетой Ягоу. Контролеры хотят полной власти над тем, что считают своим; я сам видел, как они это делают. И первым делом они убирают предателей вроде тебя.

– Нет! Я не допущу подобных инсинуаций в своем кабинете. Молчать! Молчать!

– Правде рот не заткнешь. Облачники ко всякому делу подходят прагматически. Помнишь, как они резали крылья азурнийским узникам? Они это делали не из жестокости, нет. Просто крылатых людей легче охранять, когда у них нет крыльев. Почему же ты думаешь, что с тобой они обойдутся по-другому?

– Не желаю я больше этого слушать! – завопил Амхерст. – Не желаю! Слышишь? Лига мне доверяет и никогда не причинит мне вреда. Я их друг!

– Друг? – безжалостно фыркнул Брим. – У Контролеров нет друзей, кроме самих Контролеров. Поди угадай, на что способны безмозглые дураки вроде тебя, – проще от вас избавиться. Попомни мои слова, Амхерст: если твое желание сбудется, тебе не жить.

– Нет! – пролепетал Амхерст. – Нет! Негрол Трианский хочет мира! Не станет он нападать на Флюванну. Ты все врешь, Брим. Ты сам дурак!

– Может, ты и прав, Амхерст. Каждый подданный Империи имеет полное право строить из себя дурака на свой лад. – Глядя на багрово-красного лидера КМГС, Брим понимал, что попал в точку. Страх перед боем у Амхерста пересиливал даже страх перед смертью. И если Пувис Амхерст так устроен, его сподвижники, видимо, работают так же.

В этом специфическом страхе Брим видел единственную надежду как для Империи, так и для себя самого. За этим он, собственно, сюда и пришел.

– Ну ладно, Амхерст, – сказал он. – Не могу я торчать у тебя целый день. Хочешь сказать еще что-нибудь – говори. У меня есть дела поважнее, чем сидеть и болтать со ставленниками Лиги.

Амхерст из красного сделался белым.

– Ах ты, ничтожество, жалкий подонок. Как ты смеешь...

– Я многое смею. Это входит в мои обязанности. Амхерст сощурился, нервно ломая пальцы.

– Убить бы тебя за твою наглость, – еле слышно выдавил он.

– Хорошая мысль. Полагаю, у тебя не хватит духу сделать это самому?

– С-считай себя покойником, – прошипел Амхерст, явно не владея собой.

– Подумай хорошенько. – Брим встал со стула и аккуратно поставил его на место у стены. – Я стану чертовски неудобным покойником и для тебя, и для твоих шутов гороховых из КМГС. Убийство в нашей Империи пока еще считается преступлением, и те, кому следует, будут знать, где искать виновного.

– Мне ничего не грозит, – хвастливо заявил Амхерст. – Я обладаю властью, которая тебе и не снилась.

– Возможно, что человека с твоими связями трудновато будет обвинить в убийстве – особенно если суд поведет честную игру в отличие от тебя. Но ты все равно ничего мне не сделаешь – по двум причинам.

– Это по каким же? – ехидно осведомился Амхерст.

– Мне вспомнились кое-какие имена. Урсис и Бородов. Медведи. Они не станут играть по правилам. И если со мной что-то случится, ты будешь первым, за кого они возьмутся. Скажи, Амхерст, ты видел, как человека разрывают на части – ну, скажем, содескийские волки? Ник Урсис говорит, что это очень шумный и долгий процесс.

– На части? – Весь гнев Амхерста как рукой сняло.

– Угу. Если меня кто-то хоть пальцем тронет, ты испытаешь это на себе. Можешь не сомневаться.

– Карескрийская дворняжка, – прошипел Амхерст.

– Лучше быть дворняжкой, чем простофилей, – бросил Брим, направляясь к выходу. – До свидания, Амхерст. Не надо меня больше вызывать – я сам тебя вызову. Понятно?

– Я еще доберусь до тебя, Брим, – даже если это станет последним делом моей жизни.

– Поглядим. Но помни, если все-таки решишь попытаться: это и правда станет последним делом твоей жизни.

***

Как только Брим с Молдингом расположились в неуютном гостиничном баре, туда вошел придворный курьер. Сверившись с микродисплеем у себя на запястье, он направился прямо к ним.

– Господа, – сухо произнес он, – его высочество принц Онрад рекомендовал мне первым делом зайти в бар. – В своей темно-красной форме и высоких сапогах, прямой как струна, он казался живым воплощением императорской власти. Открыв свой кейс из бордовой кожи, курьер достал два флотских приказа в специальных голубых с золотом конвертах, с легким поклоном вручил их адресатам и удалился. Его появление не вызвало в баре никакого интереса – должно быть, авалонские придворные курьеры регулярно посещают злачные места, особенно когда Онрад в городе.

Как и обещала Коллингсвуд, новые приказы отменяли предыдущие. К удивлению Брима, они с Молдингом временно прикомандировывались к Дитясбургскому институту на содескийской планете Жив'от в качестве "научных сотрудников".

– А куда, по-твоему, нас должны были послать? – усмехнулся Молдинг. – В Авалоне Звездному Обществу будет некоторое время не очень уютно.

– Да, пожалуй, ты прав. Но Дитясбургский институт? Это мне даже в голову не пришло.

– Вряд ли там намного теплее, чем в Гиммас-Хефдоне. Медведи, очевидно, предпочитают бодрящий климат.

– Во всяком случае, можешь больше не опасаться дротиков.., чем там их пропитывают?

– Ядом флагго, – закатил глаза Молдинг. – Зато на Гобро мне не грозила смерть от холода.

– И то верно. – Брим заказал еще по бокалу старого логийского. – Но не думаю, чтобы мы задержались в ФСШ надолго. У Онрада на уме не только очередной Кубок Митчелла.

– А знаешь, мне в голову пришла та же жуткая мысль. По-твоему, мы начинаем понимать старого лиса?

– Лучше нам овладеть этой наукой – для своего же блага. Сдается мне, его высочество надолго войдет в нашу жизнь.

– Так выпьем же за это, – сказал, поднимая бокал, Молдинг. И они выпили.

***

Брим, вероятно, сумел бы вскоре прижиться в знаменитом на всю галактику Дитясбургском институте. Богатейшая библиотека и защищенные от радиации вакуумные лаборатории сразу пленили его. В некоторых лабораториях могли поместиться настоящие звездолеты с работающими гипердвигателями. Но они с Молдингом провели в академ-городке всего неделю – затем туда прибыл его высочество принц Онрад на борту имперского ветерана-крейсера "Принцесса Ширрейн". Большой корабль, идя на посадку в близлежащий Дитясбургский порт, сотряс институтские здания до самого основания. За остаток дня и начало ночи к старому крейсеру присоединилась целая флотилия военных и гражданских судов, от легких лайнеров до служебного транспорта, а одно из общежитии городка наполнилось гостями Онрада и их телохранителями.

На следующее утро в сырой и холодной институтской аудитории, за бдительно охраняемыми дверьми, состоялось внеочередное заседание ИЗО. На деревянных скамьях, отполированных целыми поколениями скучающих студентов со всей галактики, заняли места самые видные предприниматели Империи.

Брим, Молдинг и Урсис явились незадолго до того, как в дверь вошла Регула Коллингсвуд вместе с принцем Онрадом и генералом Гарри Драммондом. За ними следовала шумная гурьба шеррингтоновских инженеров с Лайса. Затем прибыли содескийские гости: П.Двигат Красны IV, генеральный директор "Красны-Пейча", со своим главным ревизором М.Екхатом Пошлиным, Великий Князь Анастас Алексий Бородов и несколько ведущих конструкторов. Не прошло и метацикла, как в зал вошла Вероника Пайк с новой группой шеррингтонцев – они прибыли прямо из главного предприятия в Бромвиче. За Вероникой шла улыбающаяся Анна Романова.

– Анна! – закричал Брим, увидев в дверях знакомую фигурку в зеленом бархатном платье с белым кружевным шарфом.

Счастливо сияя глазами и нисколько не смущаясь, она прошла через всю аудиторию, обняла его и прижала к себе так, что чуть не задушила. От нее пахло изысканными духами.

– Ох, Вилф, – шепнула она, – я так за тебя волновалась...

Брим тщетно пытался не думать о прижавшихся к нему твердых грудях.

– Я думал, ты в этом месяце консультируешь у "Шеррингтона", – сказал он. Почему ты не сообщила мне, что приедешь?

– Не успела, – выдохнула она. – Мы сюда прямо из порта. А в Бромвиче у меня было всего пятнадцать циклов на то, чтобы упаковать чемодан. Что делать я ведь получила приказ Императора! В жизни их еще не получала. В итоге мне почти что нечего надеть.

– Если мне позволено будет высказаться, то тебе и не надо ничего надевать – особенно когда ты со мной.

Анна хихикнула:

– Я надеялась, что ты скажешь нечто в этом роде, Вилф Брим. Мы так давно не виделись. – Она торопливо чмокнула его в щеку и пошла по проходу следом за Пайк.

– Садись рядом со мной, старина, – усмехнулся Молдинг. – Я, правда, не столь соблазнителен, как мисс Романова, но мне говорили, что у меня очень красивое левое ухо. Можешь созерцать его, если станет скучно.

Брим двинул его в бок, и они заняли места в задних рядах. Время пилотов еще не пришло.

Принц Онрад – в коричневом пиджаке в "елочку", военных бриджах и высоких сапогах, с чашкой горячего кф'кесса в руке – открыл собрание ровно в два часа утренней вахты. Запоздалые делегаты еще около пятнадцати циклов рассаживались по местам.

– Вместо вступления, – начал принц, – я хочу рассказать вам старую содескийскую притчу, которую многие из вас уже слышали. В ней говорится о двух путниках, которые заблудились в окрестностях Громковы. Отчаявшись вконец, они встретили местного жителя и спросили у него, как им вернуться в город. Крестьянин, поразмыслив, ответил: "На вашем месте, господа, я начинал бы не отсюда".

После мгновения тишины аудитория разразилась смехом, но его прервал грохот какого-то, видимо, очень мощного звездолета. Онрад переждал шум, надел очки и посмотрел в свои записи.

– Наша ситуация относительно будущих гонок на Кубок Митчелла очень напоминает положение этих двух медведей – хотим мы того или нет, мы вынуждены начинать отсюда, а наши друзья из Конгресса Межгалактического Согласия постараются всячески затруднить нам продвижение.

В течение следующего метацикла принц разъяснял, как поддерживаемый Лигой КМГС сумел лишить ИЗО всех правительственных субсидий. Позже адъютант в алой форме Дворцовой Гвардии зачитал донесение, любезно предоставленное содескийским Министерством Информации – оно касалось новой гантгейзеровской модели ГА 262-АЗ, которую Лига намеревалась выставить на гонки в Авалоне. Очевидно, инженеры Лиги совершили некоторый технический скачок и разработали собственный гипердвигатель, способный конкурировать с новым красны-пейчевским "Колдуном". Судя по характеристикам, этот ГА-262 мог даже превзойти шеррингтоновский М-6.

– Если все пойдет так, как планируют они, – подытожил Онрад к концу утренней вахты, – Лига не только навсегда увезет кубок в Таррот, но и дискредитирует Империю – и это в то время, когда поддержка союзников может оказаться для нас жизненно важной. – Принц взял записку, поданную ему одним из огромных содескийских охранников, и продолжил, не прерываясь:

– У нас, граждан Империи, выход один: забрать нашу "вешалку для шляп" себе. В это самое время старые полководцы Лиги – самые сильные сторонники Негрола Трианского – только и ждут удобного момента, чтобы возобновить войну. Флюванна и Бета Ягоу вот-вот будут оккупированы. И здесь нет ни одного, кто не понимал бы, что сила любого сектора измеряется в союзниках и в количестве сырья.

Пока слушатели согласно кивали, принц пробежал взглядом полученную им записку. Он удивленно вскинул брови, слегка улыбнулся и заговорил снова:

– Вы все уже знаете, к чему я веду, но я все-таки скажу. Империя – наша Империя – крайне нуждается в новой модели для будущих гонок и в еще более мощном гипердвигателе. А поскольку у нас больше нет правительственных фондов, мы должны построить все это за свой счет! Господа, – объявил он, сходя с кафедры, – когда я вернусь, слово будет за вами.

Пока Онрад шел к выходу, Брим оглядел аудиторию. Вероника Пайк вела оживленный разговор с Валерианом и Романовой. Двигат Красны и Екхат Пошлин совещались о своем. Инженеры – люди и медведи – разбились на группы, и в каждой шла своя дискуссия. Пайк, придя, видимо, к какому-то выводу, села позади Красны и заговорила о чем-то с ним. Чуть позже к ним присоединились Валериан и красны-пейчевский инженер, которого Брим знал как Римси. Шум в зале сразу сменился выжидательным молчанием.

Наконец Онрад вернулся на подиум.

– Ну-с, друзья мои, – предоставляю вам слово, как и обещал.

Красны, переглянувшись с Пайк, медленно встал. На нем был спортивный пиджак из синей шерсти ягглота, свитер с высоким воротом, плотные серые брюки и мягкие содескийские сапоги.

– Ваше высочество, – начал он на безупречном авалонском, – никто в этом зале не оспаривает важности завоевания нами Кубка Митчелла. Согласно вашим ожиданиям, мы посовещались и пришли к выводу, что есть возможность создать новый М-6, способный не только вместить нового "Колдуна", но и снабдить его соответствующим охлаждением. Этот двигатель, к сожалению, не относится к новым отражательным моделям, которые проходят у нас испытания, – но все-таки это "Колдун", и со значительно повышенным кпд. – Медведь посмотрел на Романову и добавил:

– Стоимость нового гоночного аппарата – приблизительно четыреста пятьдесят три тысячи кредиток – мы согласны разделить между нашими двумя фирмами.

Весьма довольный Онрад хотел уже ответить, но содескиец быстро проговорил:

– Это еще не все, с позволения вашего высочества. – Он успел как раз вовремя, чтобы не прервать августейшую особу.

– Продолжайте, пожалуйста, – недоуменно нахмурился Онрад.

– Покорно благодарю. Как я уже говорил, все мы понимаем необходимость создания нового гоночного аппарата и можем его построить, разделив эти четыреста пятьдесят три тысячи между собой. Но мы пришли к выводу, что теперь, когда Негрол Трианский вернулся на трон, нам – нашей Империи – еще более необходимы усовершенствованные модели военных кораблей. Лига постоянно наращивает свой Флот со времен Гаракского договора, тогда как наш сократился до невиданных ранее размеров. Ваше высочество, наше положение столь безнадежно – по крайней мере с точки зрения содескийской разведки, – что его невозможно исправить с помощью звездолетов старого образца. Лига сейчас вдвое сильнее нас почти в каждой категории.

– Я все это знаю, – нетерпеливо прервал Онрад. – Потому-то нам так нужен Кубок Митчелла.

Скоро нам понадобятся все союзники, каких только мы сможем собрать.

– Да, ваше высочество, – с легким поклоном невозмутимо ответил Красны. Но дело не только в этом. И сейчас я хочу передать слово моей коллеге Веронике Пайк. – Медведь сел, а Пайк поднялась, нерешительно глядя на принца, чье нетерпение быстро сменялось раздражением.

Пайк, в ярко-красном брючном костюме с белой блузкой, поспешно заговорила:

– Ваше высочество, мы предлагаем создать принципиально новый боевой корабль, оснащенный полнометражным двигателем "Колдун" и базирующийся на увеличенной модели М-6. Мы полагаем, что такой корабль явится столь качественным скачком в технике, что мы сможем добиться равенства с Лигой значительно меньшим числом, когда она возобновит войну. После их первой атаки КМГС придется умолкнуть, и мы, выслав вперед новые корабли, возможно, еще успеем восстановить наш Флот до полной катастрофы. Если я правильно помню, ваше высочество, во время предыдущего конфликта как раз очень небольшое количество новейших кораблей позволило нам модернизировать Флот.

– Ваша точка зрения предельно ясна, Вероника, – кивнул Онрад. – Нам действительно понадобятся военные корабли нового класса. Но их постройку вы, видимо, осилить не сможете?

– К сожалению, нет, ваше высочество. После войны для предприятий, обслуживавших Флот, настали трудные времена. Даже гигантам вроде "Красны-Пейча" пришлось сократиться. Четыреста пятьдесят три тысячи – это намного больше того, чем мы можем позволить себе каждый в отдельности. Мы и так уже были вынуждены тайно ликвидировать часть своих фондов, чтобы увеличить оборотный капитал. Не надо быть деловым человеком – или деловой женщиной, Вероника улыбнулась Анне Романовой, – чтобы понять, насколько это отчаянный шаг.

– Мне очень жаль, – покачал головой Онрад. – Я не знал, в каком затруднительном положении вы находитесь.

В это время Брим услышал, как открылась задняя дверь и какие-то люди разместились на дальних сиденьях. Но он не обернулся, слишком увлеченный тем, что происходило впереди.

– Промышленники обычно не спешат объявить о своих трудностях, – ответила Пайк. – Мы стараемся казаться солидными и уверенными в глазах потенциальных клиентов. – И она с улыбкой посмотрела на Красны.

– Это верно, – хмыкнул тот. – Но несмотря на трудные времена, мы с Вероникой все-таки сколотим капиталец, которого хватит на два гоночных звездолета – или на один военный корабль, который можно будет потом пустить в серию на основе обычного военного заказа. А в делах снабжения Флота ваше высочество пока еще имеет не меньше влияния, чем КМГС. Вам решать, что мы будем строить.

– Нет! – сказал кто-то с сильным акцентом из задних рядов. – У нас будет и то, и другое. Брим оглянулся – он узнал этот акцент.

– Золтон Джейсвал! – ахнул он. В проходе уверенно стоял приземистый мускулистый мужчина в шикарном светлом плаще и бархатной шляпе.

– Ты его знаешь? – шепотом спросил Молдинг.

– Встречались как-то раз. – И Брим заулыбался, увидев на заднем плане Пэм Хейл. В черном платье с красным тартановым шарфом, она точно помолодела с тех пор, как Джейсвал предложил подвезти ее в своем лимузине. Как видно, поездка получилась долгая.

– Как я понял, мистер Джейсвал, вы готовы лично внести необходимые четыреста пятьдесят три тысячи? – спросил Онрад.

– Не я один, ваше высочество, – улыбнулся Джейсвал. – Я разделю эту честь с моим старым другом и компаньоном, карескрийским магнатом Бакстером Колхауном – ранее лейтенантом-коммандером Бакстером Колхауном. Вы должны его помнить: во время войны он служил под началом госпожи Коллингсвуд на корабле "Непокорный".

У Брима голова пошла кругом. Снова Бакстер Колхаун!

– Итак, вы вдвоем готовы финансировать новые М-6? – уточнил Онрад.

– Так точно, ваше высочество, – выпрямился Джейсвал. – Я уже перевел свою долю по КА'ППА-связи, как только прибыл сюда. А Колхаун свою перевел вчера. Он гораздо богаче меня.

Впервые на памяти Брима принц Онрад растерялся.

– Н-не знаю, что и сказать, – пробормотал он.

– Простой благодарности будет вполне достаточно, ваше высочество, поклонился Джейсвал. – Что бы о нас ни говорили, мы с Колхауном, как истинные граждане Империи, скорее продадим последнюю рубашку, чем лишим Империю возможности защищать свою честь. Мы не червяки какие-нибудь под ногами у КМГС – мы преданы Империи и хоть сейчас готовы в бой!

Аудитория разразилась аплодисментами, а Онрад быстрым шагом направился по проходу, чтобы пожать Джейсвалу руку.

Брим аплодировал, пока у него руки не заболели – да и потом тоже. Пэм Хейл стояла позади с гордой улыбкой, и слезы струились у нее по щекам.

***

Менее полугода спустя после исторической Дитясбургской конференции Брим и Молдинг – снова назначенные на расширенную базу Флота в Аталанте – отправились на Лайс, где немедленно начали "полеты" на тренажерах.

Новый корабль почти не изменился по сравнению с прежним М-6 – его только слегка удлинили, чтобы разместить новый "Колдун" и охлаждающие радиаторы. Оба пилота нашли, что новые машины, как это ни поразительно, еще лучше предыдущих – ими было еще легче управлять. И, конечно, скорость у новых моделей была намного больше. По сведениям содескийской разведки, для победы на будущих гонках требовалась скорость более 100М, и Валериан метил гораздо выше этой цифры. "Красны-Пейч", в свою очередь, умудрился повысить тягу своего "Колдуна" на 21 процент, не слишком при этом увеличив его массу.

Но самое большое волнение Брим испытывал в секретной лаборатории шеррингтоновского комплекса, где под огромным прозрачным колпаком стояла модель К.И.Ф. "Звездный Огонь", флотский номер К 5054, в одну двадцатую величины. Хотя его название должно было стать маркой всего "нового класса боевых кораблей", с принцем Онрадом не советовались, как его назвать. Когда ему сообщили о выборе компании, он только посмеялся и сказал, что "ожидал какой-то глупости в этом роде". "Звездный Огонь" был красивый корабль с невероятно плавными линиями, обеспечивающими ему скоростное маневрирование в атмосфере. Его корпус, согласно традициям Валериана, состоял из трех частей: главный фюзеляж дополняли два "понтона" по бокам, чуть приподнятые над центральной линией. Вмещающие по три адмиралтейских гравигенератора А876 каждый, они соединялись в середине корпуса знаменитыми шеррингтоновскими "штанами". Скошенный низкий мостик сидел на расстоянии одной трети корпуса от заостренного носа и вместе с куполами, укрывавшими главную батарею, составлял все аэродинамические помехи. Системы управления соответствовали самым новейшим достижениям эргономики. Особенно это касалось мостика, где традиционные места командира корабля (капитана) и главного пилота были объединены в один пульт, чему Брим от всей души аплодировал.

При сверхсветовых скоростях корабль, весивший тридцать четыре тысячи мильстоунов, шел на четырех красны-пейчевских отражательных гипердвигателях "Колдун-С", размещенных по обе стороны центрального киля. Каждый из них – в неотражательном режиме – обладал половиной мощности того экспериментального "Колдуна", что разнес на части "Ивана Иванова". Этот мощный квартет получал огромнейшую энергию из сети, питаемой восемью красны-пейчевскими плазмогенераторами К23971.

Корабль мог нести двенадцать скорострельных 406-миллиираловых разлагателей специального образца – тех самых, что служили главными орудиями на всех кораблях Имперского Флота. Шесть башен, в которых они размещались, обеспечивали как круговую оборону, так и максимальное сосредоточение огня в режиме атаки. Добавочная пара плазмогенераторов К23971 в главной энергосистеме позволяла производить залп каждые двадцать кликов.

Настоящий "Звездный Огонь" уже строился на шеррингтоновских верфях в Бромвиче, на планете Родор. Этот проект, очевидно, давно уже тайно вынашивался в "Шеррингтоне", поскольку киль корабля заложили всего через месяц после Дитясбурга. Притом "Звездный Огонь" в отличие от К.И.Ф. "Непокорный" строился на частной верфи. Поэтому Брим полагал, что его закончат раньше намеченного срока и у него будет меньше проблем, неизбежных для открывающего новый класс корабля.

***

Брим провел свой первый полет на М-6Б и убедился вне всяких сомнений, что этот корабль оправдывает как обещания Валериана, так и его собственные ожидания. К сожалению, из-за хронических финансовых затруднений испытания М-6Б начались гораздо ближе к гонкам, чем это было сМ-5иМ-6. Брим чуть ли не круглые сутки проводил в космосе, проверяя свой аппарат во всех мыслимых ситуациях.

Поэтому политические события, начавшиеся вскоре после возвращения Негрола Трианского, застали его врасплох.

На исходе осени в Вулстон, закрытый плотным покровом облаков, стали просачиваться утренние новости. Озеро Хэмптон с самого рассвета мокло под дождем, и Брим отложил свою утреннюю пробежку вдоль берега. Грязно-серые валы катились к суше, когда он наконец побежал через миллион луж против ветра, обжигающего щеки. Впереди, где причалы лабораторных ангаров выходили на Озерный проезд, маячила чья-то высокая фигура в плотно запахнутом флотском плаще. Это был Молдинг – и Брим еще издали понял, что друг имеет сказать нечто очень важное. Молдинг поднял руку, приветствуя его.

– Извини, что помешал, старик, но у меня довольно неприятные новости.

– Что еще стряслось? – нахмурился Брим. Холодный ветер пронизал его пропотевшую футболку, как вестник недоброго. – Что-нибудь с Анной?

– Нет. На этот раз речь не о ней. Похоже, наш друг Негрол Трианский взялся за свою грязную работенку всерьез. Только что сообщили, что флотилия военных кораблей и транспортов Лиги высадилась на Рудольфе – примерно в три часа ночной вахты по нашему времени. Эти ублюдки встретили там лишь формальное сопротивление, как ты сам понимаешь, и тут же скинули с престола мать Ла-Карна.

– Кого же посадили на ее место? – с нехорошим чувством спросил Брим. – Не Рогана, надеюсь?

– Похоже, как раз его, – скорчил гримасу Молдинг. – Он теперь Великий Герцог. Я и подумал, что тебе лучше узнать об этом от меня, чем от других. Если тебе кажется, что я лезу в твою жизнь, прости уж меня для первого раза. Я знаю, у вас с Анной все хорошо, но в свое время...

– Да. Бедная Марго, – шепнул Брим скорее ветру, чем Молдингу. – Она делала все, чтобы помешать этому, – и вот оказалась в числе наших врагов.

– Она скорее пленница, – заметил Молдинг.

– Да. Пожалуй, так, если подумать. – Брим потупился, глядя на серые, рябые от ветра лужи.

– Могу я чем-нибудь помочь? – спросил Молдинг.

– Нет. – Брим через силу улыбнулся. – Пробегусь, пожалуй, еще немного. Но все равно спасибо за участие – и за информацию.

Молдинг повернул к лаборатории. Пока они говорили, снова пошел дождь, и температура, казалось, падала с каждым циклом.

Брим вернулся только через два метацикла – но к этому времени он как будто достиг некоего мира с самим собой. И осознал в полной мере, что значит в его жизни Анна Романова.

***

За две недели до гонок Авалон представлял собой сплошную грандиозную вечеринку. Теплая летняя погода временно разогнала мрак, который опустился на галактику после практически бескровного захвата Торонда Лигой. Брим был особенно бодр, потому что Анна все последние полтора месяца почти не покидала Авалона. Утром неохотно оставив теплую постель и спящую Анну, он стоял на тротуаре в ожидании служебного глайдера, как вдруг услышал позади шаги. Инстинктивно обернувшись, он увидел перед собой две массивные фигуры в черном, с масками на лицах. Еще двое зашли сзади, отрезав его от улицы, – и ясно было, что его здоровье волнует их меньше всего.

Брима спасла только смелость в сочетании с хорошей реакцией. Он пнул ближайшего противника в лицо, швырнув его на партнера, выскочил сквозь образовавшуюся брешь на влажные булыжники мостовой и принял боевую стойку.

– Ну вы, ублюдки, – давай подходи! В этот самый момент из-за угла появился глайдер – его фары ярко светились в предрассветных сумерках. Он прибавил скорость, и трое злоумышленников пустились наутек. Четвертый, самый мелкий, замешкался в нерешительности и вытащил грозный на вид дротикомет. Брим, пригнувшись, бросился на него, как только тот прицелился, но не помогли даже пилотские рефлексы – парень успел-таки нажать на спуск. Брим еще в прыжке услышал выстрел и ощутил резкую боль в шее. В тот миг, когда он грохнулся лицом на мостовую, глайдер остановился и кто-то очень большой, выскочив из него, бросился в погоню за стрелком.

– Вилф! – проревел голос Бородова. – Вута ради, скажи хоть что-нибудь! И все исчезло во тьме.

***

Очнулся Брим в содескийском посольстве. Голова у него раскалывалась от боли. Он сразу понял, где находится: у медведей большие кровати. Урсис и Бородов стояли над ним при всех своих регалиях, а рядом, поджав ноги, сидела Анна в купальном халате и держала его за руку. Напротив стояли с очень серьезным видом еще двое медведей. Один был в форме содескийских внутренних войск, второй, в штатском, приложил холодную шестипалую лапу ко лбу Брима.

– Как самочувствие, коммандер? – спросил он с интонацией, которую Вселенная приберегает исключительно для врачей.