Текст книги "Наследство Магии (ЛП)"

Автор книги: Бенедикт Джэка

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 22 страниц)

ГЛАВА 5

«Это пустая трата времени», – пожаловался Тобиас.

Мы были в Белгравии, стояли на площади, окруженной белыми домами с лепниной. Дальше по дороге, на другой стороне площади, стояло скучное здание с террасами и красной дверью. Оно выглядело неприметно, но, если то, что я слышал, было правдой, внутри этого здания можно было купить любой сигл из когда-либо созданных.

Тобиас совсем не хотел сюда ехать. Думаю, он рассчитывал, что самое сложное будет убедить меня согласиться с его планом, а потом, когда он это сделает, я подчинюсь и буду делать то, что мне скажут. Он определенно не ожидал, что я потребую посетить Биржу, и потратил добрых пятнадцать минут, доказывая, что это того не стоит. В конце концов у меня лопнуло терпение, и я сказал ему, что либо он проводит меня в это здание, либо может забыть о моем приходе на его вечеринку. Тобиас тут же неумело заказал такси. Поездка на такси мне очень понравилась – я уже сто лет не ездил на нем, – но Тобиас дулся всю дорогу.

"Я имею в виду, если ты думаешь, что они тебя не пустят..."– заметил я Тобиасу. Перед входной дверью Биржи стоял мужчина. Он был одет в дорогой костюм, но его массивность и осанка выдавали в нем охранника.

"Конечно, они меня впустят".

Я пожал плечами. "Так в чем проблема?"

"Это Биржа! Тебе, наверное, даже их каталог не по карману!"

Да, он кузен Люселлы, все верно. "После тебя", – сказал я ему.

Мы прошли по тротуару и поднялись по ступенькам. Охранник вежливо кивнул нам, его взгляд задержался на мне. "Чем могу помочь, сэр?" – спросил он Тобиаса.

"Тобиас из дома Эшфордов", – коротко ответил Тобиас. "И гость".

"Сюда, пожалуйста."

***

Когда я безуспешно пытался попасть на Биржу, то долго представлял себе, что там может быть. В своем воображении я нарисовал что-то вроде большого дорогого ювелирного магазина с ярким освещением, блестящими полами и стеклянными витринами, полными сиглов. Поэтому, пройдя через вестибюль и войдя в Биржу, я ожидал увидеть именно это.

То, что я на самом деле увидел, выглядело как роскошная и очень просторная гостиная. Пол покрывал толстый красный ковер, а стены были обиты бархатом и украшены пейзажами в золотых рамах. В стены были встроены отдельные кабинки с мягкими сиденьями и округлыми деревянными столиками, а в центре зала возвышались несколько восьмиугольных колонн от пола до потолка с полками, похожими на письменные столы. В воздухе витал приятный запах кожи и старой мебели.

Я увидел множество других людей: две группы мужчин китайской внешности, сидели в кабинках, наклонившись вперед и о чем-то серьезно разговаривали, и южноазиатскую пару, беседовавшую с кем-то, похожим на сотрудника. Их голоса не были слышны: ткань в комнате создавала эффект приглушения звука. Даже наши шаги были тихими.

Оглядев зал, я сразу же почувствовал две реакции. Во-первых, это выглядело действительно интересно, и мне захотелось провести здесь больше времени. Во-вторых, это было очень, очень неуместно. Как только кто-нибудь узнает, кто я такой, меня вышвырнут вон.

К нам подошел мужчина. У него были редеющие седые волосы, он был одет в красивый костюм и поприветствовал Тобиаса знакомой улыбкой. "Мастер Эшфорд, рад снова вас видеть. Сколько времени прошло, год?"

"Что-то около того", – ответил Тобиас. "Я здесь только для того, чтобы показать этому парню окрестности".

"А." Мужчина повернулся ко мне и протянул руку. "Маркус Тейлор".

Я взял его руку и пожал ее. "Стивен", – сказал я, стараясь вести себя уверенно. "Я родственник". Вероятно.

"Добро пожаловать на Биржу", – сказал Маркус. "Если вы у нас впервые, не хотите ли посмотреть наш каталог?"

Маркус подвел нас к одной из восьмиугольных колонн. На полке вокруг нее стояло несколько экземпляров глянцевой книги в кожаном переплете. Маркус протянул мне одну, а затем скрылся из виду.

Я с любопытством посмотрел на книгу – на ней не было названия, только золотая стилизованная буква "Б" – и открыл ее. На первой странице было оглавление.

Введение

Сиглы Света

Сиглы Материи

Сиглы Движения

Сиглы Жизни

Сиглы Измерений

Сиглы Первозданности

Поставщики

Условия и ограничения

Индекс

Под каждой категорией были подзаголовки. Во введении были подразделы "Руководство по Колодцам", "Оценки Фарадея и вес в каратах" и "Пересчет универсальных значений в значения Фарадея". В разделе "Сиглы Света" были подкатегории "Источники света", "Эффекты затемнения", "Энергетические сиглы", "Дифракция", "Активный камуфляж", "Дублирование", "Иллюзия"... и так далее. И это был только Свет. В категории "Сиглы Материи" было столько же заголовков, сколько и в "Свете", и после этого еще четыре.

Я чувствовал себя маленьким мальчиком в магазине игрушек. Мне хотелось посмотреть на все сразу.

"Ты понимаешь, что на самом деле не можешь позволить себе ничего из этого", – заметил Тобиас.

"Ты просто решил испортить мне удовольствие, да?"

"Ладно. Я буду стоять здесь и ждать, чтобы увидеть выражение твоего лица".

Страницы были глянцевыми и пахли новизной. Пролистав их до категории "Сиглы Света", я увидел, что каждая страница посвящена разным видам сиглов, с ценами и, похоже, логотипом изготовителя. Это действительно было похоже на каталог. Слово "невидимый" привлекло мое внимание; я остановился и перелистал страницу назад.

Я добрался до категории "Дифракция". В верхнем углу была изображена красная роза с именем "Де Хотон", а ниже – увеличенная фотография в высоком разрешении, на которой было изображено что-то похожее на голубой сапфир. Я начал читать текст.

Фантом

Вот уже более 500 лет Дом Де Хотон является всемирно известным производителем сиглов света. Наш первый сигл Фантом был изготовлен на семейном заводе в Ланкашире в 1961 году, и с тех пор мы работаем над совершенствованием и улучшением основной конструкции, стремясь создать доступное и надежное решение для персональной маскировки.

Когда через него пропускается эссенция, Сигл Фантом создает поле, которое изменяет длину волны видимого света вокруг своего владельца, временно переводя любые лучи в радиодиапазон электромагнитного спектра. Затем лучи огибают владельца, делая его полностью невидимым для постороннего взгляда и позволяя безопасно проходить даже через самые опасные зоны. Как и положено дифракционным сиглам, некоторые визуальные искажения неизбежны, и, конечно, на входящий и исходящий свет они влияют в равной степени: покупателям, намеревающимся использовать этот сигл, рекомендуется ознакомиться с нашим ассортиментом улучшающих зрение эффектов (стр. 76).

Phantom J – это наша модель начального уровня, которая рекомендуется тем, кто планирует использовать сигл в стационарных условиях и добиваться маскировки на расстоянии 15 футов и более. В Phantom K реализованы функции, позволяющие сократить минимальную дальность до 10 футов, а также немного уменьшить искажения. Наконец, в более совершенной модели Phantom L скорость адаптации к полю повышена настолько, что она может поддерживать эффективную маскировку даже при ходьбе. Phantom L также позволяет использовать различную эссенцию, расширяя или сужая дифракционное поле, чтобы охватить близлежащих людей или объекты (рекомендуется только опытным друкрафтерам).

Phantom J 2,14 карата £84 990

Phantom K 2,42 карата £119 990

Phantom L 3,27 карата £299 990

Информация о покупке: Страница 469

Я начал переходить к следующей странице и, вздрогнув, остановился. Сколько они стоят?

Тобиас наблюдал за мной с каким-то злобным удовлетворением. Я сосчитал количество цифр, чтобы убедиться, что не ошибся, и с трудом удержался от того, чтобы не округлить глаза. Эти были доступными?

Может быть, другие подешевле? Я пролистал страницы, изучая цены. Они не были дешевле. Большинство из них были пятизначными или шестизначными, а самые дорогие – семизначными. После нескольких минут поисков самым дешевым, что я смог найти, оказался сигл "светоч", который был очень похож на мой собственный. На логотипе производителя было написано "Asmart", а цена составляла 499 фунтов стерлингов.

"Теперь ты мне веришь?"– спросил Тобиас.

Я пытался сообразить, что делать дальше. И уж точно не собирался покупать никаких сиглов.

"Так мы можем идти?"– продолжил Тобиас. "Потому что мы не..."

"Ты не мог бы достать мне один из этих каталогов, чтобы я мог забрать его домой?"

"Тебе не нужен каталог, чтобы забрать его домой!"

Я пожал плечами и посмотрел вдаль. "Если ты хочешь, чтобы я пошел с тобой сегодня вечером..."

Тобиас мрачно посмотрел на меня и ушел. Через пару минут он вернулся с экземпляром каталога в модном на вид пакете. "Ты хоть представляешь, сколько это стоит?" – спросил он, протягивая его мне.

"Нет", – признался я. "Поэтому и попросил тебя купить его для меня".

"Ладно, – сказал Тобиас. "Ты повеселился. Так ты придешь сегодня вечером?"

Было заманчиво посмотреть, сколько еще мне может сойти с рук, но у меня было чувство, что я уже испытал судьбу. Кроме того, я дал ему обещание. "Я приду".

"Наконец-то", – вздохнул Тобиас. Он начал двигаться к выходу, но остановился, когда я не последовал за ним.

"Я не говорил, что иду прямо сейчас", – заметил я ему.

"О, для…" – Тобиас сдержался, чтобы не сказать то, что собирался. "Когда?"

"Когда вечеринка?"

"В шесть. Мы должны быть там между семью и восемью".

"Тогда я побуду здесь до шести".

Тобиас развел руками и ушел. Я отнес свой новый каталог в одну из кабинок, опустился в кожаное кресло и погрузился в чтение.

***

Я просидел на Бирже всю вторую половину дня.

Просматривать каталог было увлекательно. У меня были смутные представления о том, какие вещи можно делать с помощью друкрафта, но, увидев это в таком виде, все стало намного проще. Каждая страница давала мне новую идею.

Когда пробило пять, я поднял глаза и увидел, что кто-то направляется ко мне. Это был Маркус, седовласый мужчина, который приветствовал нас, когда мы только пришли. "Стивен... Эшфорд, не так ли?" – спросил он. "Я надеюсь, вам понравилось у нас".

"Определенно", – ответил я. "Могу я спросить вас о некоторых вещах?"

"Боюсь, мы скоро закроемся".

"Могу я прийти завтра?"

"Здесь всегда рады членам Дома Эшфордов с хорошей репутацией".

Что-то в тоне Маркуса заставило меня остановиться. Маркус стоял чуть поодаль от стола, сцепив руки перед собой, и любезно смотрел на меня. Казалось, больше никто на нас не пялился, и я не мог ни на что обратить внимание, но внезапно у меня возникло ощущение, что за мной наблюдают.

Медленно я поднялся на ноги. "Наверное, мне пора идти?"

"Думаю, это будет разумно", – согласился Маркус.

Я взял свою сумку и вышел, приглушенные разговоры прекратились, когда за мной мягко закрылась дверь "Биржи". Швейцар проводил меня взглядом.

***

Я оставил сумку и каталог дома и поехал на автобусе на северо-запад.

Адрес, который дал мне Тобиас, находился на улице Бишоп-авеню в Ист-Финчли. Я никогда не был здесь раньше и, выйдя на авеню, начал подниматься по ней со стороны Хэмпстеда. Дома на этой улице казались больше, чем обычно в Лондоне, они располагались относительно далеко от тротуара; большинство из них были наполовину скрыты за заборами и деревьями. Небо затянуло густыми облаками, и единственным признаком солнца было угрюмое красное свечение на западе. На улице дул прохладный ветер, пробираясь сквозь мою флисовую куртку и заставляя дрожать. Ночь обещала быть сырой и холодной.

Я шел уже несколько минут, когда почувствовал что-то впереди. Нет, не впереди – напротив и слева, вон в том доме. Это был Колодец, и он был сильным. Очень сильным. Я перешел улицу, притянутый словно магнитом.

Подойдя ближе, я понял, что слово "очень сильный" было недооценкой. Этот Колодец был невероятно мощным. Я все еще находился в сотнях футов от него, но чувствовал его так, словно он был совсем рядом, эссенция лилась из него и наполняла землю и воздух. Из-за этого мой Колодец казался лужей рядом с прудом для уток. Я плыл вперед, как мотылек, привлеченный открытым пламенем, ноги несли меня все ближе и ближе...

Чья-то рука помахала у меня перед носом. "Привет".

Я резко вышел из своего транса. Тобиас стоял прямо рядом со мной и смотрел на меня вопросительным взглядом. "Почему ты так отвлекся?"

Я была слишком потрясен, чтобы осторожничать. "Колодец".

"Ты его чувствуешь?"

"А ты нет?"

"Если сосредоточусь, наверное", – сказал Тобиас, пожав плечами. "Мы не так уж и близко".

Мне он показался более чем близким. "Это… ваше?"

"Нашей семьи", – кивнул Тобиас. "Епископский колодец. Шестой по силе в Лондоне".

Сквозь деревья я разглядел стены и крышу огромного дома. Должно быть, он был построен вокруг Колодца, и я посмотрел на Тобиаса новыми глазами. Я знал, что семья Тобиаса богата, но ощущение силы Колодца каким-то образом сделало это реальным для меня, чего раньше не было. "Ты там вырос?"

"Угу".

"Как ты вообще что-то чувствуешь?" – с любопытством спросил я.

"Что чувствуешь?"

"Обычную эссенцию, как в воздухе, так и на земле. Этот Колодец настолько силен, что заглушает все остальное".

"Ты же знаешь, что большинство людей не утруждают себя обучением этому, верно?" – фыркнул Тобиас. "На самом деле оно не нужно для того, чтоб использовать канал".

"Но если ты не сможешь почувствовать свободную эссенцию, то не сможешь найти Колодец".

"Разве?" – спросил Тобиас. "Есть другие люди, которые занимаются подобными вещами".

"Как же тогда ты получаешь новые сиглы?"

"Покупаю их на бирже".

Я заткнулся.

"Окей", – произнес Тобиас, оглядываясь по сторонам. Мы стояли чуть поодаль от парадных ворот дома. "Мы не хотим войти слишком рано, так что устраивайся поудобнее, пока мы ждем".

***

Солнце клонилось к закату и в конце концов опустилось так низко, что его лучи, проникая сквозь облака, окрашивали их в яркий кроваво-красный цвет. Время от времени перед домом останавливалась машина, и люди заходили внутрь. Я наблюдал, как прибывшие просачиваются в дом. Если бы все сложилось иначе, вырос бы я там?

В какой-то момент я заметил, что Тобиас изучает меня. "Что?" – спросил я.

"Ты не очень-то на нее похож", – ответил Тобиас.

"На кого, на мою мать?"

Тобиас кивнул.

"Она будет здесь сегодня вечером?"

"Нет".

Я заколебался. "А ты… хорошо ее знаешь?".

Тобиас отвернулся.

"Так что ты?"– спросил я, когда Тобиас не ответил.

"Не совсем", – ответил он, не оборачиваясь. "Она много путешествует".

"Тогда..."

Тобиас заговорил, перебив меня. "Ты задаешь слишком много вопросов, ты в курсе?"

Я нахмурился, глядя в спину Тобиасу. Окей, ладно. «Все дело в том, кто из твоей семьи получит наследство, верно?»

"Это то, чему посвящено большинство вещей в нашем Доме".

"Итак, мне вот что интересно", – начал я. "Если Чарльз Эшфорд – глава вашего Дома, а ты – его внук… ну, я не очень разбираюсь в том, как работает наследование, но разве ты уже не должен быть в очереди?"

Тобиас по-прежнему не оборачивался. "Ты прав", – сказал он через мгновение. "Ты многого не знаешь о том, как работает наследование".

Я посмотрел на Тобиаса. Из того, как он говорил, у меня сложилось определенное впечатление, что Тобиас был более близким родственником Чарльзу Эшфорду, чем этот Калхун. Так почему же именно Калхун был фаворитом на роль наследника?

У меня возникло ощущение, что Тобиас что-то недоговаривает о ситуации в своей семье.

На самом деле, у меня было ощущение, что Тобиас многого не договаривает.

Солнце опускалось, пока не коснулось зданий на западе; оно скользнуло за их крыши и в считанные минуты исчезло. Тени удлинились, и в окнах особняков вокруг один за другим стали загораться огни. "Окей, – сказал Тобиас. "Сейчас там должно быть достаточно оживленно".

Я чувствовал тягу к Колодцу, как к костру в темноте. Мы направились к главным воротам.

***

Дом Эшфордов был огорожен высокой оградой из кованого железа с шипами. На одном из столбов у ворот загорелась пара светодиодов; Тобиас что-то сделал, и ворота распахнулись с жужжанием моторов.

Теперь, когда я рассмотрел дом поближе, я понял, что это не столько дом, сколько особняк. По лондонским меркам, он был огромен, построен из камня и кирпича, с остроконечными крышами высотой в три или четыре этажа, а также флигелями и хозяйственными постройками, которые, казалось, с годами пристраивались по частям. Вокруг особняка были разбиты ухоженные сады. Над входной дверью горел свет, но вместо того, чтобы направиться к ней, Тобиас свернул на узкую дорожку, выложенную плиткой. Дорожка петляла между кустами рододендронов, прежде чем привести к маленькой двери в северной стене особняка.

Я остановился в нескольких шагах от двери. Тропинка не кончалась: она продолжалась до еще одного высокого черного забора и решетчатых ворот, которые, похоже, вели в сад за особняком. Колодец находился в том направлении, и он был близко. Очень близко. Там было так много эссенции...

"Даже не думай об этом", – предостерег Тобиас.

Я понял, что смотрел на ворота и быстро отвел взгляд. "Что?"

"Взять из Колодца", – пояснил Тобиас. Он бросил на меня понимающий взгляд. "Думаешь, тебе первому пришла в голову такая идея?"

"Думаешь, они это заметят?"

"Да", – кивнул Тобиас. "Да, они так и сделают. Не то, чтобы это имело значение, потому что ты даже не доберешься так далеко".

Я смерил забор взглядом. "Забор не такой уж и высокий".

"Я говорю не о заборе".

Я скептически посмотрел на него.

"Не все сиглы рекламируются на Бирже, – объяснил Тобиас. "Сиглы Жизни, которые ты мог видеть в каталоге, предназначены для людей. Но есть и те, что предназначены для воздействия на животных. Обычно это собаки. Вы начинаете с обычной сторожевой собаки, затем улучшаете ее. Более сильные мышцы, быстрое заживление, повышенная агрессивность. Иногда добавляют и другие способности. Их называют адскими гончими".

Я подозрительно посмотрел на Тобиаса. Он что, выдумывает это?

Тобиас лишь поднял брови и посмотрел на меня. Я повернулся к воротам и очистил свой разум, пытаясь почувствовать.

Из-за массы эссенции было трудно что-либо различить; это все равно что пытаться расслышать, стоя на танцполе клуба. Сосредоточившись, я начал отфильтровывать фоновый шум, пробиваясь сквозь потоки. Заглянув глубже, я понял, что что-то чувствую. Это немного напоминало мне те сиглы, которые я почувствовал вчера, но они были другими, более дикими. И вдруг у меня возникло четкое и определенное ощущение, что за решеткой есть что-то, скрытое в тени, холодное, бдительное и неподвижное.

Я вздрогнул, отпрянув назад и разорвал связь. Посмотрел на Тобиаса.

"У нашей семьи был неудачный опыт с рейдерами некоторое время назад", – сообщил Тобиас. "С тех пор мой дед серьезно относится к безопасности. Очень серьезно. Один совет? Когда будешь с ним разговаривать, не шути насчет кражи из Колодца".

Тобиас повернулся к двери и отпер ее ключом. Я бросил последний взгляд на ворота, а затем последовал за Тобиасом в особняк Эшфордов.

ГЛАВА 6

Дверь вела в узкий коридор. Откуда-то сбоку доносилось шипение газовой плиты и скрежет ножа по разделочной доске. Тобиас провел меня мимо, через дверь в конце коридора, и мы оказались в потоке света и звука.

Моим первым смутным впечатлением было то, что я вошел в комнату размером с весь мой дом. Когда глаза привыкли, я понял, что ошибался: она была больше, чем мой дом. Это было что-то вроде гостиной или бального зала, пол выложен светлым деревом, а сверху свисали люстры, заливая все помещение ярким светом. Лестница в одном углу вела на возвышенную галерею, идущую от стены к стене.

Зал был полон людей, разделенных на небольшие группы. В воздухе стоял гул разговоров, и официанты двигались сквозь толпу с подносами с напитками. Никто не обернулся, чтобы посмотреть, когда за нами закрылась дверь; было так шумно и суетно, что никто не заметил, как мы вошли.

"Давай осмотримся..."– предложил Тобиас, оглядывая толпу. "Окей. Видишь того парня на галерее?"

Я проследил за взглядом Тобиаса. Над нами, в дальнем конце зала, перед книжными полками в галерее, стоял молодой человек. Он был высоким, стройным и красивым, с удлиненными чертами лица и – что самое странное – белыми волосами.

"Тот, который похож на злодея из аниме?"– спросил я.

Тобиас фыркнул. "Да, наверное. Это Калхун. Держись от него подальше".

Я посмотрел на Калхуна новыми глазами. Неужели это тот самый парень, который послал Люселлу в мой дом, чтобы избавиться от меня?

"А теперь", – сказал Тобиас. "Я собираюсь найти своего деда. Оставайся здесь и ни с кем не разговаривай".

"Почему?"

"Потому что я так сказал".

Я посмотрел на Тобиаса.

"Я серьезно", – произнес Тобиас. "Просто подожди здесь пятнадцать минут, не создавая никаких проблем. Ни с кем не разговаривай, никуда не ходи, и что бы ты ни делал, не привлекай внимания. Думаешь, справишься?"

"Да", – сказал я ему.

Тобиас ушел.

Наблюдая, как Тобиас исчезает в толпе, я размышлял, хочу ли я следовать его указаниям. Мне потребовалось около двух секунд, чтобы решить, что мой ответ – нет, и тогда я начал оглядываться в поисках кого-нибудь, с кем можно было бы поговорить.

Мужчины и женщины, окружавшие меня, были разных возрастов, хотя и склонялись к более старшему. Мужчины были одеты в костюмы серого, синего и коричневого цветов, а женщины – в наряды, которые я не мог назвать, но выглядели они дорого. Вообще-то вся одежда выглядела дорогой – чем больше я оглядывался по сторонам, тем больше понимал, что мои джинсы и флисовая куртка выделяют меня, и не в лучшую сторону. Может, люди подумают, что я из слуг? Но, как я убедился, мужчины и женщины, подающие напитки, были одеты в элегантную черную форму с сине-серебряными гербами. Я был одет хуже, чем слуги.

Я осмотрел зал, ища кого-нибудь, кто показался бы мне доступным. Большинство людей стояли группами, занятые своими разговорами. Было несколько пожилых людей, которые были одни, но ни один из них не выглядел достаточно дружелюбным. Затем толпа расступилась, и я увидел девушку.

Пожалуй, она была самой красивой из всех, кого я когда-либо видел. Возможно, ей немного не хватало искусственного совершенства моделей, которых вы видите в Интернете, но в ее движениях была грация и естественность, с которыми не сравнится ни одна фотография. Она была примерно моего возраста, с голубыми глазами, светлыми волосами, которые были настолько светлыми, что казались почти белыми, и очень светлой кожей. На ней было белое платье с квадратным вырезом, оставлявшее открытыми плечи, дополненное несколькими простыми украшениями, и она стояла, держа спину очень прямо. Она увидела меня в тот же момент, что и я ее, быстро оглядела с ног до головы, затем остановилась в ожидании, словно хотела посмотреть, что я буду делать.

Я немного поколебался, а затем подошел к ней. "Привет", – сказал я девушке. "Я Стивен".

Девушка сделала небольшой реверанс. "Джоанна Мейзел", – представилась она мне. Она говорила с легким акцентом, четко выговаривая каждое слово.

"Могу я попросить тебя об одолжении?"– спросил я. "Я оказался на этой вечеринке, но не знаю, кто эти люди и что происходит".

"Оказался?"

"Долгая история", – ответил я с улыбкой.

Джоанна рассмеялась. "И ты расскажешь мне, если я помогу тебе? Ну, хорошо. Но чтобы ты знал – это не вечеринка".

Я огляделся, потом снова посмотрел на Джоанну.

"Да, я знаю, на что это похоже", – улыбнулась Джоанна.

"Похоже, что это большая толпа богатых людей, которые стоят и пьют".

"Но почему, по-твоему, они здесь?"

"Бесплатная выпивка?"

Джоанна странно посмотрела на меня.

Ой. Очевидно, я сказал что-то не то. "Ладно, так почему они здесь?"

"Официально это неофициальная встреча перед саммитом в выходные", – пояснила Джоанна. "Неофициально – по поводу эмбарго."

"Чего?"

"Видишь человека в центре толпы, у дальней стены?"

Мне пришлось вывернуть шею, чтобы разглядеть его. Он был слегка полноват, в темно-синем костюме и с редеющими седыми волосами, и, казалось, читал нотации окружающим его людям.

"Это Арнольд Хейс", – сказала Джоанна. "Он исполнительный вице-президент компании “Tир".

Я непонимающе посмотрел на нее.

"Тир Аэроспейс", – пояснила Джоанна. "Это один из крупнейших оборонных подрядчиков США. Они и некоторые группировки в правительстве США настаивают на том, чтобы правительства Западной Европы ограничили продажи эссенции. Теперь они выдвигают предложение, что любые продажи сиглов и аурума из Европы и Северной Америки должны осуществляться только членам НАТО. Они утверждают, что это делается для того, чтобы помешать России получить сиглы военного качества, но на самом деле причина не в этом".

"...Не в этом?"

"Ну, в этом нет никакого смысла, не так ли? Россия занимает девятое место в мире по производству эссенции Света и второе – по производству Движения. Россия является чистым экспортером, а не импортером. Но Китай импортирует и то, и другое, особенно легкие продукты, и США начинают беспокоиться из-за их военного положения, поэтому пытаются перекрыть поставки, используя Россию в качестве предлога. Но европейские корпорации и Дома не хотят этого делать, потому что Китай платит больше за..." Джоанна сделала паузу. "Ты выглядишь немного растерянным".

"Хм", – произнес я. "Немного" было сильным преуменьшением; я понятия не имел, о чем говорит Джоанна. А она говорила так непринужденно, как будто все это было общеизвестно. "Откуда ты все это знаешь?"

"Мне больше интересно, откуда ты не знаешь", – честно ответила Джоанна. "Это довольно простые вещи".

"Я не очень люблю политику".

"Может, ты и не интересуешься политикой, но политика интересуется тобой", – с улыбкой сказала Джоанна. "Кроме того, дом Эшфордов замешан во всем этом. И ты один из них… не так ли?"

"Я дальний родственник, – ответил я. Я думаю.

"Я не слышала ни о каких Стивенах в генеалогическом древе Эшфордов".

"Ты знаешь всех членов этой семьи?"

"Большинство из них. В любом случае, думаю, теперь твоя очередь. Почему ты здесь?"

Я заколебался, размышляя, что сказать. Какая-то часть меня чувствовала, что я должен солгать или придумать какую-то безумную историю. То, как вела себя Джоанна, заставляло меня понять, насколько я здесь не в своей тарелке.

Но я был уверен, что если попытаюсь это сделать, то меня обязательно разоблачат. Кроме того, хотя Джоанна и была странной, я обнаружил, что мне нравится с ней разговаривать. В отличие от Тобиаса и Люселлы, у меня было ощущение, что она на самом деле честна.

Знаете что, давайте просто посмотрим, что из этого выйдет.

"Девушка по имени Люселла Эшфорд пыталась похитить меня прошлой ночью", – рассказал я ей. "Она появилась у моей входной двери, мы немного поговорили, потом я сказал что-то не то, и она заставила двух своих оружейников вырубить меня и увезти в фургоне. Я сбежал, а сегодня утром мне сказали, что я могу избавиться от Люселлы, обратившись к Чарльзу Эшфорду, и поэтому я здесь".

"Что ты сказал такого, что заставило ее попытаться похитить тебя?"– спросила Джоанна.

Я моргнул. "Ты мне веришь?"

"Я имею в виду, что это немного экстремально, но такие вещи случаются", – сказала Джоанна. "Хотя я весьма впечатлена тем, что тебе удалось сбежать самостоятельно. Должно быть, это было очень захватывающе".

Я ошеломленно уставился на нее.

"И что?"– спросила Джоанна. "Что ты сказал?"

"Я, э-э... Очевидно, Люселла пришла, потому что Калхун послал ее проверить меня, и я заставил ее думать, что могу быть конкурентом."

"Странно."

"Странно" – это еще мягко сказано".

"Я не имею в виду конкуренцию", – сказала Джоанна. "Странно то, что Калхун послал Люселлу делать что угодно. Насколько я понимаю, сейчас она его главная соперница".

"Его главная... Ладно, серьезно, откуда ты все это знаешь? Ты с ними тоже родственники?"

"Вообще-то да", – сказала Джоанна. "Мой Дом родом из Йены, в Тюрингии. После войны Тюрингия оказалась под советской оккупацией, и моя семья бежала в Западную Германию. Пока они там находились, сестра моей прабабушки познакомилась с человеком по имени Уолтер Эшфорд, который приехал, чтобы воспользоваться плодами восстановления. Мой прапрадед не одобрял этого – он считал таких людей, как Уолтер, спекулянтами, – но в конце концов Уолтер Эшфорд и моя прабабушка поженились и вернулись в Англию. Их старшего сына зовут Чарльз Эшфорд, и теперь он глава семьи".

"О, – сказал я. В этом был какой-то смысл. По крайней мере, в этой истории была хоть одна часть, которую я мог понять, и которая не звучала совсем уж...

"О, и я, возможно, выйду замуж за Калхуна", – добавила Джоанна.

"Подожди, что?"

"Это самая главная причина, по которой я здесь. Мы с бабушкой приехали, чтобы поговорить с Чарльзом о возможности помолвки с Калхуном. И чтобы познакомиться с ним".

"Вы… не встречались с ним", – осторожно произнес я.

"До сегодняшнего дня – нет", – ответила Джоанна, бросив взгляд на галерею, где все еще стоял Калхун. "Он очень красив, правда?"

Я посмотрел на Джоанну, не находя слов.

Джоанна одарила меня улыбкой. "Ты действительно немного не в своей тарелке здесь, не так ли?"

"Без шуток", – ответил я. Я знал, что мне здесь не место, но не представлял, насколько сильно. "Разве ты не говорила, что вы с Эшфордами родственники?"

"Только очень дальние", – сказала Джоанна. "Калхун – мой троюродный брат, от дальнего родственника. Если бы мы попытались использовать сиглы друг друга, то не получили бы даже проблеска. Но тебя ведь шокировало не это, верно?"

"Не совсем", – признал я.

"Так обстоят дела в Домах и крупных корпорациях", – серьезно объяснила Джоанна. "Брак – это не просто отношения, это семейный союз".

Я украдкой взглянул на Калхуна, стоявшего на галерее. Он, казалось, не замечал меня. "Разве у тебя нет права голоса?"

"Конечно, я имею право голоса", – сказала Джоанна. "Если бы я наотрез отказалась, что ж, маме и папе пришлось бы с этим смириться. Но я дочь семьи Мейзелов. Я должна выйти замуж не только ради своих собственных интересов, но и ради интересов семьи".

"Мне кажется, большинство девушек просто выходят замуж за того, за кого хотят".

"У большинства девушек нет таких привилегий, как у меня", – заметила Джоанна. "Богатство, которое у меня есть, образование, которое я получила, сиглы, которые я ношу… мне многое дано, но есть и то, что ожидается взамен". Она посмотрела на Калхуна и склонила голову набок. "Кроме того, у меня есть свои собственные амбиции".

"Итак..." подвел я итог. "На данный момент Калхун является наиболее вероятным кандидатом на пост следующего главы дома Эшфордов, но это еще не решено. Верно?"

"Верно".

"Если бы он не был наследником, ты бы все равно вышла за него замуж?"

"Нет".

Я посмотрел на Джоанну.

"Я снова тебя шокировала", – сказала Джоанна с легкой улыбкой. "Но я просто честна. Калхун красив, и, как предполагается, весьма способен, но если бы он был просто талантливым аутсайдером, то, нет, мы с бабушкой не стали бы рассматривать возможность помолвки. И если Чарльз решит не делать его наследником, то все будет отменено".