Текст книги "Здесь тебя ждут"

Автор книги: Барбара Макколи

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 7 страниц)

Глаза ее светились решимостью. Что-то вдруг сжало Слейтеру горло, и в следующий миг он понял: зависть. Его, когда он был ребенком, никто так не любил. Наверху что-то рухнуло, и потолок затрясся.

Кейси встала. Ее суровый взгляд и плотно сжатые губы не сулили ничего хорошего, и Слейтер порадовался, что не оказался на месте ее ребят.

– Ты, разумеется, остаешься у нас. Я приготовлю тебе комнату – только сначала поговорю с сыновьями.

Слейтер открыл рот, чтобы возразить, – но тут же понял, что это бесполезно.

– Да, мэм, – ответствовал он с шутливой покорностью.

Кейси улыбнулась в ответ.

Глава третья

Слейтер поднялся, когда из-за горизонта еще не пробились первые солнечные лучи. Натянув синюю майку, поношенные джинсы и ботинки, он тихонько спустился вниз по лестнице.

Вчерашний ужин прошел весело и довольно шумно. Коди и Трой трещали без умолку, описывая во всех подробностях свои насыщенные событиями каникулы. Кейси не уставала напоминать им о манерах, поправлять грамматические ошибки и запихивать в них бобы. Убирая со стола, мальчишки хором уверяли, что ни чуточки не устали и не лягут, не посмотрев «Героев Ганнибала» – свой любимый телесериал.

Кейси отправила их наверх мыться. Но кофе еще не закипел, а мальчуганы, толком не раздевшись, уже посапывали на неразобранных постелях. Умаявшись за день, заснули они крепко. Слейтер стоял в дверях и смотрел, как Кейси целует сыновей на ночь. Горькая мысль сжала ему сердце: он вдруг понял, что почти не помнит свою мать.

Стараясь не хлопнуть, Слейтер прикрыл заднюю дверь. Незачем будить Кейси: она устала не меньше ребят. Вчера за ужином они засиделись за полночь, рассказывая друг другу о последних десяти годах своей жизни. В конце концов Кейси начала клевать носом, и Слейтер строгим «родительским» тоном отправил ее в постель. Кейси ушла с неохотой и только после того, как он пообещал ей досказать свою историю утром.

Утро выдалось прохладное и тихое. В конюшне приятно пахло лошадьми, кожей и свежим сеном. Слышалось тихое ржание и шуршание соломенной подстилки. Знакомые запахи, знакомые звуки.

Слейтер отодвинул засов. Уже десять лет он не убирал навоз из стойла, но, едва начав, сразу вспомнил, как это делается. Он вычистил все шесть стойл, а затем взял вилы и начал бросать лошадям сено. Это тоже оказалось совсем легко – словно всю жизнь он только этим и занимался. Первой получила завтрак кобыла буланой масти: нерешительно переступив тонкими ногами, она негромко фыркнула – должно быть, поблагодарила, – и принялась за еду.

– Не за что, – пробормотал Слейтер.

Следующим его «клиентом» стал красивый мощный жеребец, серый в яблоках. Он энергично затряс головой, обнаружив на полу новую порцию сена.

Слейтер начинал работу почти в темноте, но теперь сквозь открытую дверь в конюшню просочились первые лучи солнца. И не только сквозь дверь, как, нахмурившись, отметил Слейтер: свет проникал и через щели в крыше.

Опершись на вилы, он окинул конюшню внимательным взглядом. Помещение было чистым и опрятным, но явно нуждалось в ремонте. Щелястая крыша, гнилые доски стен; пустые денники зияют открытыми проемами дверей… Только четыре занятых стойла находились в более или менее приличном состоянии.

Да и сам дом Кейси переживал, похоже, не лучшие дни. Слейтер заметил, что на кухне течет кран, в гостиной треснуло оконное стекло, а ступеньки крыльца угрожающе скрипят.

Может, мальчишки правы и Кейси в самом деле нужен муж?

Слейтер тряхнул головой и забросил в стойло еще одну порцию сена: выйти замуж, чтобы муж починил раковину и вставил стекло… Богатая идея, ничего не скажешь.

– Хью Слейтер! Чем это ты занимаешься, хотела бы я знать?

Он обернулся. Хмурая, заспанная Кейси стояла в дверях, уперев руки в обтянутые джинсами бедра. Слейтер воткнул вилы в сноп сена и оперся на ручку.

– Доброе утро!

Кейси тряхнула головой, отбрасывая волосы со лба. Сегодня на ней была голубая блузка, и он подумал, что голубой цвет идет ей еще больше розового.

– И не заговаривай мне зубы! Твое дело сейчас – лежать в постели и смотреть десятый сон, а с уборкой и кормлением лошадей я как-нибудь сама справлюсь!

Решительным шагом она направилась к нему. Слейтер не мог оторвать взгляда от ее стройных, плавно покачивающихся бедер, от мягких изгибов женственного тела. Если бы эта леди и вправду захотела выйти замуж, от женихов отбоя бы не было!

Кейси попыталась забрать у Слейтера вилы, но тот только крепче сжал рукоятку.

– У нас, мужчин, есть обычай платить за стол и кров, – пояснил он. – И потом, хочу проверить, не потерял ли я хватку.

– Ты, Слейтер, никогда не потеряешь хватку! – улыбнулась Кейси.

Слова ее прозвучали вполне невинно, но во взглядах мужчины и женщины, обращенных друг к другу, промелькнуло что-то неясное, невысказанное… и Слейтер крепче сжал вилы.

– Раз уж я начал, дай закончить. А потом, если хочешь, сложу руки и предамся безделью.

Кейси машинально перевела взгляд на его руки. У нее вдруг пересохло во рту: что, если эти мощные руки сомкнутся у нее на талии или обнимут за шею? Она почувствовала, как затрепетало сердце.

О, Господи, что за чушь лезет в голову! Кейси взглянула на Слейтера: он кидал сено привычными ровными движениями, как делал это сотни раз на ранчо своего отца…

Вчера вечером они старались избегать разговоров о его отце. Говорили о работе, о старых знакомых – кто уехал, кто женился; но, стоило приблизиться к опасной теме, Слейтер тут же уходил в сторону.

Между тем нельзя рассказать о Грэнит-Ридж, не упомянув Джека Слейтера. Этот человек и его ранчо стали своеобразными символами городка. По всему Техасу, от Амарильо на севере до Сан-Антонио на юге, шла слава о полукровках Слейтера. Поговаривали, что хозяин «Кривого С» – один из богатейших скотоводов в Техасе, что его племенные жеребцы не знают себе равных. Еще говорили, что с ним нелегко иметь дело – он помешан на своей работе, сам трудится на износ и того же требует от всех вокруг.

И кому, как не Слейтеру, знать, что это сущая правда!

– Ну, как тебе мой табун? – Кейси погладила кобылу по бархатному носу.

– Крепкие ребята. – Слейтер бросил в стойло последнюю копну сена. – Особенно тот серый и эта буланая, которую ты гладишь. Молоды еще, но толк, думаю, будет. Их, пожалуй, стоит пустить на племя. Остальные хороши для верховой езды – все, кроме той дамочки в последнем стойле – чересчур нервная, с ней надо будет поработать.

Слейтер был прав во всем, и это совсем не удивило Кейси – десять лет назад этот парень считался лучшим в округе знатоком лошадей, от одного его прикосновения самые строптивые двухлетки становились шелковыми.

– Надеюсь, к концу года у меня будет уже полная конюшня. Скоро привезут Мисс Люси, и пойдет работа! Вот увидишь, и года не пройдет, как «Двойное Д» станет как новенькое!

– Ах да, Мисс Люси, – усмехнулся Слейтер, втыкая вилы в сено. – Счастливая невеста. И когда она прибудет?

– Завтра. – Она протянула серому брикет овса и оглянулась на Слейтера. – Хотелось бы мне, чтобы ты на нее взглянул!

Она приглашала его остаться, и Слейтер прекрасно это понял. Его угрюмый взгляд встретился с вопрошающим взглядом Кейси, и на секунду в воздухе повисло напряженное молчание.

– Извини, Кейс, мне надо ехать, – ответил он наконец.

«А ты чего ждала? – зло оборвала она свои мечты. – На что надеялась? С самого начала было ясно, что оставаться он не собирается!» Прошло десять лет, но для Слейтера ничего не изменилось – он по-прежнему ненавидит отца, а в Грэнит-Ридж чувствует себя нежеланным гостем.

А Кейси для него – по-прежнему только подруга сестры, и не больше.

Кейси сунула овес в следующее стойло.

– Ты вчера обещал выложить всю свою подноготную! – напомнила она нарочито бодрым голосом.

– Да много ли ее еще, той подноготной-то? На пять минут не наберется! – усмехнулся Слейтер.

Тут Кейси сомневалась. По тону его голоса, по взгляду, по манере держаться она догадывалась, что за эти годы Слейтер пережил больше, чем сейчас готов был поведать. Вчера они проговорили полночи, а она так и не узнала о нем ничего существенного – Слейтер старательно избегал любых серьезных тем.

– Я собираюсь в город, надо уладить дело с объявлением, – заговорила Кейси, проводя вдруг вспотевшими ладонями по джинсам. – Мы могли бы вместе позавтракать у Келли. Она печет лучшие вафли в округе, помнишь?

– И лучшие сдобные булочки, – мечтательно улыбнулся Слейтер и неожиданно потряс головой: – Нет, Кейс. Лучше не надо.

Кейси почувствовала, как стягивается в груди тугой узел гнева.

– И с ребятами попрощаться не хочешь?

– Я же не прямо сейчас уезжаю, – нахмурившись, ответил Слейтер. – Они что, уже встали?

И тут же, словно по мановению волшебной палочки, в конюшню ворвались два маленьких ураганчика – оба в джинсах и бейсболках. Коди нес перчатку и мяч, Трой тащил за собой биту.

– Привет, Слейтер! – крикнул Трой. – Пошли, поиграем!

– Слейтер уезжает, – ответила Кейси. Странно, но голос ее звучал вполне спокойно. – Попрощайтесь и скажите спасибо за то, что он накормил лошадей вместо вас.

Коди так резко остановился, что Трой ткнулся носом ему в спину.

– Уезжает? – переспросил он. – Слейтер, ты совсем-совсем уезжаешь? Ты больше не вернешься?

Кейси хотела ответить, но прикусила язык – пусть Слейтер выкручивается, как знает. Ему, конечно, сейчас нелегко – а ей легко было десять лет назад?

Слейтер оглянулся на нее, затем снова перевел взгляд на мальчишек.

– Ну… – откашлявшись, начал он, – я ведь заехал ненадолго, только проведать вашу маму. И… ну, в общем, очень рад был с вами познакомиться.

Наступило молчание.

– А куда ты уезжаешь? – спросил наконец Трой.

– На Аляску.

– Аляска – это где? – продолжал расспросы мальчуган.

– Страшно далеко! – авторитетно ответил Коди. – И там зверский холод!

– Мальчики, нам пора ехать, – оборвала его Кейси. – Попрощайтесь со Слейтером.

– До свиданья, – пробормотал Коди, вертя в руках мяч.

– До свиданья, – чуть не плача, повторил Трой.

– Берегите себя, – улыбнулся мальчикам Слейтер и встал.

В горле у Кейси застрял комок. «Нет, я не стану просить его остаться! – повторяла она про себя. – И не заплачу, черт побери, не заплачу!»

– Рада была тебя повидать, Слейтер, – заговорила она. – Заезжай как-нибудь в следующем тысячелетии. Если повезет, у меня уже будут внуки.

– Прости, Кейси. – Он обнял ее. – Хотел бы я, чтобы все было иначе!

Кейси прижалась к нему, вдыхая запах сена, лошадей и трудового мужского пота. Этот запах она запомнит надолго; может быть, на всю жизнь.

– Что передать твоему отцу? – Она знала, что это бесполезно, но не могла не попытаться. Слейтер – ее друг, и, в конце концов, у нее самой есть сыновья!

– Ничего. – Он выпустил ее из объятий и отступил на шаг. – Я тебе позвоню. Или напишу.

Кейси кивнула. Он не позвонит – они оба прекрасно это знали. И не напишет.

– Ладно, мне пора, – торопливо заговорила Кейси. Смотреть, как Слейтер вновь исчезает из ее жизни, было выше ее сил. – На кухне есть хлеб и яблоки, можешь ими позавтракать.

Он улыбнулся одними губами.

– Береги себя, Кейс.

– Разумеется, Слейт, – ответила она и, резко повернувшись, зашагала к машине.

Слейтер принял душ, сложил в сумку грязное белье и уже собрался уходить, как вдруг на кухне зазвонил телефон. Ему не хотелось брать трубку – но он знал, что автоответчик у Кейси переполнен и не примет больше ни одной записи.

– Ранчо «Двойное Д».

– Кейси дома? – поинтересовался сиплый мужской голос.

– В данный момент нет. – Слейтер достал из вазы на столе большое красное яблоко. – Ей что-нибудь передать?

– Ну, в общем, я это… по объявлению. – Речь мужчины прервалась натужным кашлем. – Скажи малышке, она нашла то, что ей нужно. Джимми Уэбстер с «Круглого Джи» уже в пути!

В душе у Слейтера шевельнулось недоброе предчувствие.

– Вы насчет…

– Приеду около восьми. Скажи ей, пусть готовится к пробному забегу!

– К чему? – переспросил Слейтер.

– Хороший скотовод не купит коня, не попробовав, каков он в деле. А уж коли речь идет о хорошенькой кобылке… Ты понял меня, парень?

Пожалуй, даже слишком хорошо.

Слейтер стиснул яблоко, так что оно едва не лопнуло в руках. «Ну, погоди, Джимми Уэбстер!» – подумал он.

– Джимми, Кейси вернется через пару часов, – заговорил он, как ни в чем не бывало. – Он… ах, черт, после этой операции по перемене пола я все время путаюсь!… прошу прощения, она пошла к парикмахеру бриться… ох, что это я… то есть в салон красоты делать прическу. Я передам ему… ей, чтобы она вам перезвонила, как только придет.

Воцарилось молчание. Затем в трубке раздались короткие гудки отбоя.

Широко ухмыльнувшись, Слейтер повесил трубку и надкусил изрядно помятое яблоко. Теперь мистер Джимми Уэбстер близко не подъедет к «Двойному Д».

Слейтер задумчиво грыз яблоко, глядя на мигающий автоответчик. И сколько там, интересно, посланий подобного рода? И как скоро очередной болван или психопат, не утруждая себя звонком, появится у нее на пороге и предложит провести «пробный забег»?

Просто убрать объявление недостаточно, думал Слейтер, его уже прочли несколько тысяч человек. И если среди них найдется хоть один мерзавец, который сочтет Кейси легкой добычей…

От одной мысли, что кто-то может причинить вред Кейси или мальчикам, кровь вскипела у него в жилах.

Кейси и в самом деле нужна помощь. С ремонтом она в одиночку не справится, тут нужен мужчина – умелый, с опытом хозяйствования на ранчо и, конечно, такой, у которого найдется время на домашние хлопоты.

Мужчина вроде него, Слейтера.

Кейси ехала по дороге, ведущей к ранчо. Впереди еле полз фургончик старой миссис Гарднер, и Кейси с трудом сдерживала желание посигналить. В конце концов, старушка не виновата, что Кейси сегодня в дурном настроении.

Все дело в Слейтере.

Сейчас– то он, наверно, уже в пути… Кейси остановила машину, и мальчишки, пулей вылетев из кабины, побежали к дому. Разумеется, где же ему еще быть? Катит в Аляску. Сделал доброе дело, и на ближайшие десять лет совесть его спокойна.

Как же Кейси на него злится! Зла, как черт! Просто убила бы!…

Кейси уронила голову на руль – нечего притворяться, она места себе не находит от тоски по Слейтеру.

И от этого бесится еще сильнее.

Выйдя из машины, Кейси расправила плечи и решительно зашагала к дому. Надо разобраться с письмами и телефонными сообщениями от «женихов». Противно, но придется. Вчера из-за Слейтера она отложила это дело на потом, но знала, что не будет чувствовать себя в безопасности, пока не свяжется с каждым потенциальным суженым и не сообщит ему, что свадьба в ее планы не входит. И еще, разумеется, надо просмотреть ответы на объявление о жеребце.

Войдя в прихожую, Кейси положила сумочку на столик и устало потерла лоб – голова наливалась тупой болью, а впереди еще столько дел: приготовить денник для Мисс Люси, позаниматься с лошадьми, прополоть огородик…

Из кухни донеслись звонкие голоса. Всего полчаса назад в супермаркете мальчишки съели по пирожному, но дети в этом возрасте постоянно голодны, и Кейси без труда догадалась, что Коди и Трой роются в холодильнике.

– Сегодня у нас рыбный день, – объявила она, входя на кухню. – Тунец, кукурузные чипсы и яблоки. Возражения не принимаются.

– Не знаю, как кому, а мне это меню по вкусу!

При звуках знакомого звучного голоса Кейси застыла как вкопанная. Затем медленно повернулась.

Слейтер?

Но… где же он? Она видела только Коди и Троя: они стояли у плиты и сосредоточенно смотрели куда-то вниз. Из-за обеденного стола она не могла увидеть, на что они смотрят.

Обойдя стол, Кейси наткнулась на торчащие из-под раковины длинные, обтянутые джинсами ноги Слейтера. Джинсы и ковбойские ботинки у него были перемазаны сажей и выпачканы в паутине.

– Господи помилуй, чем это ты занимаешься? – спросила она, справившись с потрясением.

– Слейтер чинит нам трубу! – гордо сообщил Коди. Мордашка его светилась счастьем. – Он говорит, там засор! Ее надо промыть!

– Не промыть, а поставить новую, – поправил его Слейтер. – Эта вся проржавела. Я сменил кран, а теперь ставлю новую трубу. Ребята, дайте-ка мне отвертку.

Присев на корточки, Кейси стала наблюдать, как Слейтер возится с ржавыми трубами. Черт его побери, он же обещал уехать! А она уже примирилась с одиночеством, уже загнала боль и щемящую тоску в самый дальний угол сознания… Неужели все начинать сначала?

И ведь он все равно скоро опять уедет!

– Слейтер! – Она взяла у него отвертку. – Что ты здесь делаешь?

Слейтер поднял голову, стукнулся лбом о трубу и выругался. Но Кейси и бровью не повела.

– У тебя, Кейс, всю кухню залило, объяснил он, потирая лоб. – Под раковиной было просто море, да и везде на полу… Не мог же я уехать и оставить дом в таком состоянии! Хорошо, что я всегда вожу с собой инструменты – и, кроме того, помню, что всякие полезные железки твой старик держал в гараже. Кстати, а тунца ты готовишь с сельдереем, как твоя мать?

– Да, с сельдереем. Слейтер, не надо менять мне трубы, я вызову водопроводчика. – «Когда совсем прохудятся», – добавила она про себя. Ремонт для нее сейчас – непозволительная роскошь, и несколько капель ржавой воды на полу – еще не причина, чтобы выбрасывать на него кучу денег.

– Водопроводчик тебе не понадобится, я уже почти все сделал. Осталось только вывинтить старую трубу и поставить новую. А ты пока не поджаришь мне тост?

Она не знала, придушить ей Слейтера или просто рассмеяться. Наконец со вздохом поднялась и начала готовить сандвичи. Коди и Трой немедленно заняли ее место, как завороженные следя за работой Слейтера и слушая, открыв рот, что он им говорил.

Пол никогда ничего не объяснял и не рассказывал сыновьям, он с ними вообще почти не разговаривал. И уж, разумеется, невозможно было представить его под раковиной меняющим трубу – он лампочки-то ни разу в доме не вкрутил!

Тунец уже был готов, и Кейси сунула хлеб в тостер, когда раздался телефонный звонок. Звонил Мердок, бывший хозяин Мисс Люси. Разговор занял всего несколько минут, и Кейси успела к тостеру.

– Звонил мистер Мердок, – сообщила она сыновьям, кладя на хлеб рыбу и листья салата. – Он сказал, что не сможет привезти Мисс Люси до пятницы.

– Так долго! – протянул Коди. – А мы хотели показать ее Слейтеру!

Внутри что-то больно сжалось – но Кейси быстро справилась с собой.

– Не так уж долго, всего три дня, – заметила она, ставя на стол стаканы. – А Слейтеру надо ехать на Аляску, вы не забыли об этом?

– Слейтер, может быть, ты подождешь? – тихо спросил Трой. – Только посмотришь на Мисс Люси и уедешь.

– Правда, Слейтер! – поддержал брата Коди. – Всего три дня!

– Конечно, подожду, – спокойно ответил Слейтер. – Если, конечно, ваша мама не будет против, – напряженным голосом добавил он. Мускулы у него на руках вздулись от усилий: он выворачивал трубу из ее проржавевшего гнезда. – А теперь, ребята, в сторону!

Мальчишки вовремя отскочили: труба вырвалась у Слейтера из рук, вылетела из-под раковины, ударилась о стул и с грохотом рухнула на пол. Мальчишки восторженно завопили и захлопали в ладоши. Слейтер приветственно помахал им отверткой.

– Конечно, я не против, – произнесла Кейси слабым голосом, рассеянно ставя на стол тарелки. – А теперь идите мойте руки.

Слишком поздно она сообразила, что сказала! Послышался шум воды, и вслед за тем раздалось разъяренное рычание.

Открыв рот, Кейси наблюдала, как Слейтер выполз из-под раковины – волосы у него прилипли к голове, с рубашки капало.

Кейси не хотела этого, честное слово, не хотела, но просто не могла удержаться. Она плюхнулась на пол и, схватившись за бока, расхохоталась так, как не смеялась уже очень давно.

Глава четвертая

Кто бы мог подумать, что в Западном Техасе столько холостяков, мечтающих связать себя законным браком!

Кейси сидела за кухонным столом, а перед ней возвышалась гора писем. И все, как одно, – от «женихов». За последние два дня Кейси ответила почти на половину писем, а почта все прибывала.

Да еще и телефонные звонки! Она поежилась, вспомнив наиболее выразительные послания с автоответчика. Одни голоса чего стоят! А уж выражения, в которые эти джентльмены облекали предложение руки и сердца…

А тут еще и Слейтер…

Опершись локтями о стол и положив подбородок на скрещенные руки, Кейси задумалась о Слейтере. Блаженно улыбаясь, она вспоминала, как вчера он выполз из-под раковины – мокрый, перепачканный, с такой свирепой физиономией, что Коди и Трой с визгом спрятались за спину матери. Зря, однако, старались: схватив сорванцов в охапку, Слейтер сунул их под струю, и скоро всю троицу можно было хоть выжимать. Кейси выгнала всех троих обедать во двор, вымыла пол в кухне, а затем заставила сыновей раздеться и отправила под душ. Раздела бы она и Слейтера, да тот уже смыл с себя грязь из шланга на конюшне и переоделся в сухое.

А жаль.

«Что– то я слишком много думаю о Слейтере», -со вздохом сказала себе Кейси. О том, как падает ему на бровь прядь темных волос. О том, как плотно сидят на бедрах потертые джинсы. О том, как озорно блестят его глаза, когда он возится с мальчишками.

Коди и Трой бегали за ним, словно щенята. Сам же Слейтер, несмотря на все ее протесты, постоянно что-то чинил: замазывал протекающую раковину, прибивал оторванную ветром доску, смазывал скрипучую дверь в амбаре. Стоило на минуту отвернуться – он уже хватал отвертку или молоток. И, как бы рано Кейси ни поднималась с постели, она неизменно находила его на конюшне, кормящим лошадей.

Кстати, о конюшне. Он пошел туда, чтобы выключить свет, и было это как раз, когда мальчишки отправились в постель, – значит, полчаса назад. Чем он там занимается? Кейси начала подозревать, что Слейтер хватается за любую работу, просто чтобы не оставаться с ней наедине.

«Ну, с меня хватит!» – решительно сказала она себе и встала. Зачем он, черт побери, остался, если даже разговаривать с ней не хочет? Чтобы на Мисс Люси любоваться? Нет, там что-то иное на уме, и она узнает, что, даже если для этого ей придется припереть его к стенке.

В конюшне горел свет, но Слейтера было не видно. Кейси уже собиралась его окликнуть, когда внимание ее привлек шорох сена в пустом стойле, приготовленном для Мисс Люси. Она уже сказала Слейтеру – и сказала очень твердо, – что вычистит стойло и заменит гнилые доски сама. Но он и раньше ее не слушался, с чего она взяла, что послушается теперь?

Кейси ожидала увидеть Слейтера с гвоздями в зубах и молотком в руке. К ее удивлению, он сидел на корточках в углу стойла, вертя в пальцах монетку и отстраненно глядя перед собой.

– Слейтер!

От неожиданности он выронил монету, потом поднял голову и улыбнулся. Кейси заметила, что в глазах его темной тенью притаилась тоска.

– Привет, Кейс.

– И тебе привет. – Она опустилась на колени рядом с ним и начала шарить в сене, пытаясь найти монетку. – Извини, если я тебя напугала.

Слейтер невесело усмехнулся. Знала бы она, что говорит! С того самого момента, как она открыла ему дверь, Слейтер дрожит от страха. Только боится он не Кейси, а себя.

– Разобралась со своей свадебной почтой?

Она со стоном замотала головой. Слейтер не мог отвести глаз от ее длинной тонкой шеи, от распущенных волос, что блестели в тусклом свете осенним рыжим золотом.

– Может быть, мне переехать и сменить имя? Например, «Клементина Худвинкер» – что скажешь?

Слейтер опустил глаза и тоже начал шарить рукой в сене – уж лучше так, чем, как загипнотизированный, смотреть на нее.

– Нет, на Клементину ты непохожа. Скорей уж Генриетта. Или Инид.

– Инид? – Она поморщилась. – Благодарю покорно, тогда уж лучше останусь при «Акасии». Господи, сколько меня дразнили из-за этого имени!

– Я никогда тебя не дразнил – мне твое имя нравится.

Ее смех ласкал Слейтера, словно прикосновение мягкого шелка.

– Скажи, где ты витал только что?

– Витал?

– Минуту назад, когда я вошла. – Она прислонилась к стене и пристально на него взглянула. – О чем ты думал? Может, поговорим?

– О чем? – спросил Слейтер, вертя в руках монетку.

Кейси накрыла его руку своей.

– Ты знаешь, о чем.

На руке у нее Слейтер заметил шрам – тоненькую белую полоску у основания ладони. Он погладил этот шрамик пальцем.

– Джини было тогда лет девять, – начал он, помолчав. – Среди старых журналов, которые валялись у нас в сарае, она нашла гнездо енотов. Там копошились трое детенышей. Пушистые малыши с лучистыми глазками и смешными черными «масками» на мордочках. Я в тот день задержался – после школы мы играли в футбол. Джини встретила меня у калитки, чтобы показать своих енотиков. Она уже дала им имена: Тедди, Фредди и Эдди.

С грустной улыбкой он прислонился к стене рядом с Кейси.

– Я сказал ей, что малышей надо вернуть в гнездо: ведь у них есть мама, и она будет плакать, если ее дети куда-то пропадут. «А что, если у них нет мамы? – возразила Джини. – Может быть, она умерла, как наша, и они теперь сироты?» – «Но папа-то у них есть, – ответил я. – Так что с ними все будет в порядке».

– Да, помню, – улыбнувшись, ответила Кейси. – Она позвонила мне в тот же вечер и взахлеб рассказывала о своих малышах. На следующее утро мы пошли на них посмотреть, но в сарае гнезда не оказалось. «Наверно, пришла их мама и забрала детей», – сказала Джини.

– Нет, мама их не забрала, – тихо ответил он, вертя в руке монетку. – Наш отец нашел их раньше. Рано утром на следующий день он отправился в сарай и свернул малышам головы. Сказал, иначе они сожрут все наше зерно, когда подрастут.

Кейси ахнула.

– Джини никогда мне об этом не рассказывала.

– Не хотела расстраивать. И потом, у нас в доме было не принято жаловаться. Полагалось делать вид, что ничего не происходит. – Он сжал кулак, уставившись на побелевшие костяшки пальцев. Разжал – монета исчезла. – Откуда мне было знать, что эта милая семейная традиция приведет ее к гибели?

Вина и скорбь – жестокие учителя, подумалось Кейси. И Слейтер уже десять лет берет у них уроки.

– Слейтер, не ты вел ту машину, – тихо произнесла она.

Слейтер заскрипел зубами.

– Она вообще не села бы в машину к этому сукину сыну, если бы сначала посоветовалась со мной!

От Глена Уилсона всегда были одни неприятности. Многие – Кейси в том числе – просили Джини держаться от него подальше; говорили, что он не принесет девушке ничего, кроме горя.

– Мы все знали, что Глен не подходит Джини, но она-то его любила! Тихоня Джини по-своему была упрямой не меньше, чем ваш отец или ты. Раз уж она решила, что они с Гленом должны бежать в Мексику и там пожениться, ее никто уже не мог остановить – ни ты, ни я, ни твой отец.

– Думаешь, он стал бы ее останавливать? – с холодной яростью прорычал Слейтер. – Да ему плевать на нее, на меня, на нас всех! Для него не существует ничего, кроме ранчо и лошадей! Поэтому Джини и сбежала – не могла больше выносить одиночества!

– Слейтер, это было десять лет назад. Люди меняются со временем.

– Джек Слейтер меняется? – зло рассмеялся Слейтер. – Ни за что не поверю!

Но Кейси знала другое. Да, Джек ни за что не согласился бы на брак дочери с Гленом, но после смерти Джини и разлуки с сыном в старике явно что-то надломилось. Со времени гибели подруги она разговаривала с ним только раз – когда приехала в город хоронить родителей. Он выразил соболезнование, извинился, что не смог прийти на похороны. Обычные формальности, но в его голосе, в глазах, в манере держаться появилось что-то, чего не было раньше.

А сам Слейтер? Прошло десять лет – а перед ней стоял совершенный незнакомец. Что знает она об этом человеке? Вероятно, все эти годы работал на износ, колесил по стране, стараясь нигде подолгу не задерживаться и ни к кому не привязываться. Слейтер не рассказывал об этом, но достаточно было понаблюдать, как скованно он держится, как принужденно улыбается, как прячет от нее глаза. Он явился сюда, словно рыцарь в сверкающей броне, готовый защитить даму от любого дракона, но теперь Кейси поняла, что доспехи надеты не ради нее – он их просто никогда не снимает.

– А помнишь, Слейт, – бодро заговорила она, запуская руки в сено, – как на моем дне рождения ты уволок Венди Уокер в конюшню?

Слейтер перестал хмуриться, и в глазах засверкали веселые искры.

– Сколько мне помнится, это она меня уволокла.

– Ой, не надо! – Кейси закатила глаза. – Мы с Джини все видели. Мы тут сидели, хотели распить бутылочку пива. Нам спиртного не полагалось, так мы ее стащили с общего стола и здесь прятались. Только мы за пиво, глядим – Слейтер с Венди. Мы – быстренько за стойло, думаем, скоро смоются. Да, как бы не так! Венди тебя тащит и трещит без умолку, как ты классно управляешься с лошадьми, да какое громадное ранчо у твоего отца, да что она просто поверить не может, что тебя до сих пор не захомутала ни одна девчонка… И нельзя сказать, чтоб ты сильно упирался. Скажи, а целовалась она хорошо?

– Откуда я знаю?

Кейси ткнула в него соломинкой.

– Не увиливай. Мы с Джини все видели!

– Не целовался я с ней! – замотал головой Слейтер.

– Целовался! – Она шутливо толкнула его в плечо.

– Не было этого! – И он толкнул ее в ответ.

Они толкали друг друга все сильнее, пока в конце концов не повалились на землю, и уже через пять минут оба были с головы до ног в соломе и умирали от смеха.

– Я вас видела! Я все помню! – кричала Кейси, ловко выворачиваясь из-под Слейтера.

– Да что ты видела? – вопил Слейтер. – Ну скажи, что?

– На Венди была черная облегающая блузка с глубоким вырезом. На тебе – синяя рубашка с длинными рукавами. Ты стоял вот у этого стойла. Она положила руки тебе на грудь… – свои слова Кейси сопроводила действием, – придвинулась ближе…

Горячее прерывистое дыхание вырывалось у нее из груди. Она чувствовала, как колотится под ладонью сердце Слейтера. Слейтер уже не улыбался.

– А еще что ты помнишь? – спросил он внезапно охрипшим голосом.

Но сейчас Кейси не смогла бы вспомнить даже собственного имени. От тела Слейтера шел жар, и она чувствовала, что задыхается. Остановиться, отодвинуться… нет, уже поздно.

Больше она ни о чем не думала.

«Надо остановиться!» – думал Слейтер, следя, как губы Кейси приближаются к его губам.

Он взял ее за плечи, намереваясь отстранить, – но вместо этого прижал еще теснее.

Как же она хороша! Ее губы легко коснулись его, и жаркая волна окатила Слейтера. Она провела языком по его нижней губе, и он понял, что не в силах шевельнуться.

Вот уже четыре дня Слейтер мечтал о таком поцелуе – и делал все, чтобы его избежать. Четыре дня он боролся со своими чувствами – и напрасно.

Но это же безумие! Так нельзя!

Бесполезно. Исчезло все – осталась только Кейси, ее нежный рот, тепло ее груди, ее волосы…

Не разнимая губ, они опустились на солому, и Слейтер мягко, всем телом накрыл Кейси. Та тихо, томно застонала, и этот звук чуть не свел его с ума. Он начал целовать ее, шепча одно только слово – ее имя; потом коснулся языком нежной жилки на шее – и Кейси выгнулась, вцепившись ему в волосы и притягивая все ближе. Слейтер понял, что не может больше терпеть – он хочет ее.