Текст книги "Нежданно-негаданно (сборник)"

Автор книги: Айзек Азимов

Соавторы: Роберт Шекли,Бертрам Чандлер,Роберт Абернети,Мишель Демют,Дэнни Плектей,Синити Хоси,Горэс Файф,Хэл Дрейпер,Джек Водхемс,Величка Настрадинова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 13 страниц)

(Химики заволновались в предвкушении новых открытий.)

– Вы хотите сказать, что этой пищи вам хватило на две тысячи лет?

– Да. Когда боги разрешают вкусить смертному нектар и амброзию, он обретает бессмертие и веками не испытывает голода. За все путешествие я ел только семь-восемь раз…

– И теперь вы бессмертны?

– К сожалению, подлинного бессмертия не существует. Все в мире относительно. Если даже боги пытались предотвратить свой неминуемый конец, то их бессмертие в сущности есть жизнь, которая длится так долго, что человеку это трудно даже себе представить. Если кто-то живет семь тысяч лет, он кажется бессмертным тому, кому отпущено богами меньше века жизни.

– Господин Одиссей, мы долго думали, как подготовить вас к печальному известию. Но вы так разумно рассуждаете, и вот мы решили – пора сказать вам, что боги Олимпа не существуют.

– Я это сразу же заподозрил, но не подавал вида, чтобы на всякий случай не обидеть богов. Жалко Афину. Громовержцу туда и дорога, но Афина была самым умным и красивым существом, когда-либо обитавшим на Земле.

– Вы продолжаете утверждать, что боги и вправду существовали?

– Еще бы! Я их видел собственными глазами! Или вы думаете, что я сам построил изрыгающее пламя яйцо и полетел на нем к звездам для собственного удовольствия?!

– А почему на Мойру не отправился кто-нибудь из богов?

– Для этого пришлось бы построить огромный корабль и заключить в него целый океан пламени. Но боги за долгие годы, прожитые на Земле, утратили часть своих знаний и не могли построить такой корабль. Так что же все-таки привело их к гибели? Старость, раздоры или тот, кому суждено было свергнуть с престола Зевса? Кто сейчас царит на Олимпе?

Под дружный смех участников этой удивительной пресс-конференции Одиссею сообщили, что богов вообще нет. Это очень развеселило его:

– Ха-ха-ха! Вот так номер! Значит, боги истребили друг друга, а люди выжили! Так им и надо! Прилетели бог весть откуда, играли нами как пешками, распоряжались на Земле, словно она принадлежала им! Боги умерли, а Одиссей жив! Право же, стоило две тысячи лет странствовать по небу, чтобы услышать такую новость!

Ему пытались объяснить, что все это выдумки, что богов Олимпа не было никогда. Одиссей обиделся:

– Вы принимаете меня за дурака! Были боги, да только все вымерли. Оно и к лучшему! – Внезапно встревожившись, Одиссей спросил: – А вы, люди, которые сейчас могущественней богов, живете ли вы в мире друг с другом?

Ему сказали, что, к сожалению, на Земле еще не все благополучно.

Одиссей помрачнел.

– А я-то думал, что без богов вы поумнели. Смотрите, а то пойдете по их стопам и превратите нашу маленькую планету в облако праха.

Одиссея постарались уверить, что по крайней мере сейчас людям не угрожает эта опасность, и спросили его, чем он собирается заниматься после того, как кончится карантин.

– Я царь Итаки. Буду царствовать.

Звездному скитальцу постарались деликатно объяснить, что это едва ли возможно.

– Ну что ж, если нельзя, быть царем Итаки, не беда, – ответил Одиссей. – Я разговаривал с тенью Ахилла, и он мне признался, что лучше быть простым землепашцем и каждое утро ходить на работу, чем в царстве теней над мертвыми властвовать скорбно. Поживу, постранствую в вашем мире, а потом уйду туда, где ждет меня верная Пенелопа!.. Что еще нужно Одиссею?

Перевод с болгарского И. Мартынова

Уильям СЭНДЕРС
ДОГОВОР

История о том, как Асмодей наперекор всей современной скептической науке пришел к выводу, что некоторые старинные легенды – чистая правда, и о том, как он разыскивал нужную книгу, и как это ему, наконец, удалось, – сама по себе интересна. Но не об этом сейчас речь.

Немало времени прошло, прежде чем он раздобыл все необходимые ингредиенты, а главное – собрался с духом. Наконец пробил урочный час, и он позвонил своей секретарше. Та впорхнула в кабинет.

– Да, сэр?

– У меня крайне важное дело, – сказал Асмодей. – Я хочу, чтобы меня ни по каким вопросам никто не беспокоил, пока я сам не разрешу. Вам ясно?

Он был горд тем, что сохранял спокойствие, и даже сам себе немного удивлялся.

– Да, сэр, – кивнула секретарша. – Что'ы никто не'ешал. Если только не'озвонит Его Адское 'еличест'о.

Ее клыки производили внушительное впечатление, но зато несколько портили дикцию, и, уж конечно, мечтой ее жизни была сценическая карьера.

– Вот именно, – саркастически сказал Асмодей. – Или если не начнется Армагеддон. Теперь идите и никого сюда не пускайте.

Секретарша распростерлась перед ним ниц и упорхнула. Асмодей выскользнул из-за обсидианового стола и запер за ней дверь. Подойдя к окну, он посмотрел, не пролетает ли кто мимо. Впрочем, это было маловероятно: как Уполномоченный по Производству Серы и Зловония, он занимал третий этаж административного небоскреба, а летать так низко мало кому разрешалось. Он увидел лишь привычную пустынную равнину, кое-где озаренную пламенем. Он был необычайно взвинчен, и когда, перекрывая привычный шум, где-то раздался истошный вопль, Асмодей навострил уши.

– Ля-бемоль, – кивнул он и сделал повелительный жест. Окно закрылось.

Не теряя времени, чтобы, чего доброго, не испугаться, он выдвинул ящик стола и достал оттуда старинный полуистлевший фолиант в переплете из драконовой кожи. Раскрыв его, он еще раз просмотрел нужные места, потом приготовил все, что могло понадобиться, и приступил к работе.

Первый этап процедуры был неприятен, но терпим: нужно было прочитать молитву задом наперед. Дальнейшее было ужасно, но, к счастью, после совершения нужных действий Асмодей был уже настолько ошеломлен, что все остальное проделал почти механически. Лишь когда он начертил мелом на трехмерном полу поверхность Мебиуса, он отчасти пришел в себя и уже надменно провозгласил:

– Приди! Приди! Приди!

Беззвучно вспыхнуло ослепительное пламя, и когда Асмодей вновь обрел способность видеть, внутри магического чертежа стоял человек.

Асмодей отшатнулся. Он знал, что заклинание должно подействовать, но когда это произошло на самом деле… Он почувствовал, что дрожит, закурил сигару, глубоко затянулся и только тогда смог взглянуть на того, кого вызвал.

Асмодей считал себя довольно красивым дьяволом. Но человек даже по его понятиям не казался таким уж омерзительным. Он был примерно такой же величины, тоже с двумя руками и двумя ногами, только без рогов, крыльев и хвоста. Рубашка его не отличалась свежестью, но он не был похож на бедняка. Экземпляр попался пожилой, худой и лысый, и кожа его напоминала старый пергамент. Что же в нем было такого ужасного? Вглядевшись получше, Асмодей понял: глаза. За толстыми стеклами очков светилось что-то необычное. А еще глубже скрывалась душа… Асмодей с трудом поборол вечно глодавшую его зависть.

Человек некоторое время повертелся, пытаясь сойти с поверхности Мебиуса, но это ему не удалось. (Книга предостерегала, что, если вызванный человек вырвется на свободу, прежде чем будет заключен договор, последствия будут ужасны.) Но скоро человек успокоился и встал, скрестив руки на груди, сжав губы и вглядываясь в окружающую тьму, прорезаемую вспышками пламени. Заметив Асмодея, он кивнул головой.

– Никогда не верил в эту чепуху, – сухо усмехнувшись, сказал он. – Но это не сон. Слишком много подробностей. Кроме того, стоит мне понять, что я сплю и вижу сон, как я просыпаюсь. Придется здравому смыслу отступить перед фактами. Они действительно имеют форму блюдец?

– Кто? – разинул рот Асмодей.

– Ваши космические корабли.

– Космические корабли? – Чтобы понять, о чем речь, Асмодей начал припоминать все человеческие языки всех времен. – А, понимаю. Нет, это не космический корабль.

– Да? Что же это такое? А, вспомнил! Прыжок через гиперпространство – так, кажется, это называется в современной фантастике? – И, не давая Асмодею вставить слово, он продолжал:

– Я прекрасно понимаю, что с точки зрения математики это абсурд. Но, во всяком случае, у вас, вероятно, есть какой-то способ перенести меня на вашу планету?

– На мою планету? У меня нет никакой планеты, – ответил еще более озадаченный Асмодей. – Я хочу сказать… ну, в общем я появился еще в те времена, когда все только начиналось, когда еще не было планет, под одной из которых можно было родиться. Даже знаков Зодиака не было.

– Минуточку! – взъерошился человек, насколько может взъерошиться существо, совершенно лишенное волос. – Может быть, в технологическом отношении наша цивилизация и отстала от вашей, но почему вы такого низкого мнения о нашем разуме? Мы установили, что Вселенная возникла не менее пяти миллиардов лет назад.

– Верно. Точнее, 8 753 271 413, – нехотя кивнул Асмодей.

– Что? Ну, вот. И вы нагло утверждаете, что таков же и ваш возраст? Но ведь, даже если учесть только мнемонические трудности, такое предположение…

– Эй-эй! – перебил его Асмодей. – Подождите немного, милорд, гражданин – как вы там сейчас себя называете?

– Можете называть меня просто «мистер». Мистер Хобарт Клипп. Ни один нормальный доктор наук не позволяет называть себя доктором. Иначе каждый идиот, с которым его знакомят, начнет тут же перечислять свои болезни.

– Мистер Клипп, – Асмодей почувствовал, как к нему возвращается обычная учтивость. – Рад с вами познакомиться. Меня зовут Асмодей. То есть так меня зовут в обществе. Ведь не думаете же вы, что я раскрою вам свое подлинное имя, – этак вы еще попросите, чтобы я вам и Четвероевангелие растолковал! Ха-ха-ха! – Он взмахнул рукой с сигарой. – Позвольте объяснить вам ситуацию. Я – тот, кого вы называете падшим ангелом, демоном, дьяволом…

Хобарт Клипп выпрямился и поднял костлявый кулак.

– Я не позволю вам, сэр, смеяться надо мной! Я не суеверный варвар – я уже много лет агностик и республиканец!

– Так я и думал, – сказал Асмодей. – Я не мог вызвать случайного человека. Для этого должно быть достигнуто определенное психодуховное состояние. Нас посетили во плоти очень немногие смертные. Вот, например, Данте, – но и он был с сопровождающим. А вообще, насколько я знаю, лишь немногим мудрейшим из наших ученых удавалось вызывать людей. Это было очень давно, и их секреты утеряны. Теперь все считают это легендой. Наши ученые не умерли – дьяволы не умирают, и это тоже, знаете ли, кара. – Клуб дыма от сигары Асмодея образовал в воздухе фигуру соблазнительных очертаний. – Но падших ангелов сильнее всего влекло к познанию, и поэтому они наказаны потерей памяти. Они забыли все свои магические обряды. В наши дни все помешались на науке – всякая там радиация, промывание мозгов, бихевиоризм и так далее. Мне пришлось в одиночку возродить обратный метод Фауста.

Клипп слушал с возрастающим изумлением.

– Вы что, хотите сказать, что это… м-м-м… преисподняя? – с трудом выговорил он.

– Пожалуйста, поймите меня правильно. Я смог вызвать вас благодаря особым свойствам вашего характера. Но это не значит, что вы – погибшая душа или станете таковой. Просто у вас соответствующий… хм… склад ума.

– Это клевета! – решительно произнес Клипп. – Я мирный астроном, старый холостяк, люблю кошек и всегда голосовал за кандидата своей партии. Я признаю, что терпеть не могу детей и собак, но никогда ни тех, ни других не обижал. Да, я принимал участие в научных дискуссиях, и иногда там переходили на личности, но по сравнению с обычными распрями между соседями это было совершенно безобидно!

– О конечно, – сказал Асмодей. – Это свойство характера – ваша отчужденность от мира. Вы живете только этой – как вы ее назвали? – астрологией…

– Сэр! – заорал Хобарт Клипп так, что задрожали стены. Последовала гневная отповедь, от которой демон съежился и зажал уши. Когда пыль осела, Асмодей продолжал:

– Как я уже сказал (да-да, приношу свои извинения, я просто оговорился!), ваша главная страсть – это, очевидно, неистощимая научная любознательность. Вы не чувствуете особой привязанности ни к одному смертному, ни к самому человечеству, ни к нашему… м-м-м… скажем, уважаемому противнику. Ни к нам, конечно. Вы лишены духовных корней. Именно благодаря этому я и смог вас вызвать.

– Я полагаю, что вы говорите правду, – задумчиво сказал Клипп. – Не могу себе представить, чтобы пришелец с иной планеты вздумал морочить мне голову такой ерундой. Больше того, я замечаю, что некоторые законы природы здесь не действуют. В любой сколько-нибудь логичной Вселенной вы не могли бы летать на этих нелепых крыльях.

Асмодей, отличавшийся адским тщеславием, с трудом удержался от резкого ответа.

– Но скажите мне, – продолжал Клипп, – как возможно бессмертие? Ведь даже для того, чтобы зафиксировать накопленные вами знания хотя бы за тысячелетие, понадобились бы все до единой молекулы ваших нервных клеток. Я уж не говорю про обработку такой массы информации…

– Духовное существование не подчиняется физическим законам, – сердито ответил Асмодей. – Я вообще не материален.

– Ах, вот что? Понятно. Тогда, конечно, вы можете существовать в любой материальной среде, путешествовать с любой скоростью и так далее? – продолжал Клипп с возрастающим интересом.

– Да, конечно. Но позвольте…

– И Вселенная в самом деле была сотворена в определенный момент?

– Конечно. Я же вам говорил. Но…

У Клиппа заблестели глаза.

– О, если бы это слышал Хойл!

– Давайте перейдем к делу, – прервал его Асмодей. – Я не могу беседовать с вами десятилетиями. Вот мое предложение. Вы – материальное существо в нематериальном мире, поэтому здесь вы можете проникать сквозь препятствия, не бояться насилия, передвигаться с любой скоростью, точно так же, как я на Земле. Когда я вас отпущу, вы очутитесь в мире смертных не только в той же самой точке, но и в тот же самый момент.

– Вот и хорошо, – сказал Клипп. – Признаться, это меня несколько беспокоило. Я как раз экспонировал пластинку в обсерватории. Интереснейшее исследование, а мне дают всего одну ночь в неделю! Ведь если я получу нужные данные, моя теория переменных звезд типа Вольфа-Рейе… Кстати, как вам нравится эта идея? При внутризвездных температурах обычно невозможны перемещения…

– Замолчите и слушайте меня! – взревел Асмодей. – Кто кого вызвал, в конце концов? Вы должны выполнить мое поручение. За это я вам помогу. Я сделаю вас самым богатым человеком на свете.

– Ах, вот что, – Клипп присел на корточки. – Наконец-то мы добрались до сути дела.

Он потер подбородок рукой, испещренной старческими желтыми пятнами.

– Богатство? Нет, ради бога, не надо! Я могу лучше использовать свое время, чем сидеть в скучном кабинете и иметь дело со скучными чиновниками налогового ведомства. И куда мне тратить то, что останется после них? Боже мой, нет!

Асмодей содрогнулся.

Выражайтесь осторожнее, – сказал он. – Ну, я мог бы сделать вас снова молодым – знаете, вино, женщины.

– А вы представляете себе, как нудны даже самые интеллигентные женщины? – проворчал Клипп. – Я ведь однажды чуть не женился. Это было в двадцать шестом году. Она была из Гарварда и сделала довольно приличную работу о затменпых двойных звездах. Но когда она начала болтать о платье, которое видела в витрине… Алкоголем я себя дурманить не люблю, а что касается песен, то мое пение значительно уступает записям из моей обширной фонотеки.

– А бессмертие?

– Я уже отметил, что физическое бессмертие более чем бесполезно. А бессмертием духовным, если верить вам, я, к моему удивлению, уже обладаю.

Асмодей почесал между рогов.

– Так чего же вы хотите?

– Я должен подумать. А вы чего хотите?

Асмодей весь напрягся. Пора!

– Печать Соломона! – выдохнул он.

– Чего-чего?

– Она была доставлена с Земли тысячу лет назад. Я не буду вам описывать все трудности, с которыми это было связано, и не буду говорить, чем это кончилось. В конце концов было решено ее спрятать. Сам владыка ада поместил ее в Огненный Источник. Там она и лежит до сих пор. Про нее уже почти забыли – ни один демон не может приблизиться к Источнику, там самое горячее пламя во всем аду.

– Но я…

– Вы смертный, и этот огонь не принесет вам физического вреда. Правда, вы испытаете душевные муки. Я думаю, лучше всего вам будет разбежаться, нырнуть в огонь, а потом по инерции вы пронесетесь дальше. Вы увидите алтарь, а на нем – печать. Хватайте ее и бегите вон. Вот и все, только не забудьте приспособить к ней ручку, чтобы я мог ее держать.

Клипп погрузился в раздумье.

– Я все еще не знаю, чего бы попросить взамен.

– Я согласен на любые условия, – величественно произнес Асмодей, извлек из стола пергамент и занес над ним перо.

– Хм… – Клипп стал мерить шагами пространство внутри магического круга. В кабинете стало очень тихо. Асмодея даже в пот бросило. С такими существами нелегко иметь дело. Книга предостерегала, что смертные хитры и коварны.

Наконец Клипп остановился и щелкнул сухими старческими пальцами.

– Вот именно, – прошептал он. – Это как раз то, что нужно.

Он повернулся к Асмодею. Глаза его лихорадочно сверкали, но голос оставался таким же скрипучим.

– Ладно. Я сделаю то, о чем вы просите. Но когда я буду на смертном одре, вы явитесь ко мне и исполните то, о чем попрошу я.

– Имейте в виду, что, если вы будете осуждены на вечные муки, я вас не смогу вызволить, – предупредил Асмодей. – Впрочем, когда вы прибудете сюда, я вас устрою как-нибудь получше… подыщу вам тепленькое местечко…

– Не думаю, чтобы мне грозили вечные муки, – ответил Клипп. – До сих пор жизнь моя была безупречна, а менять свои привычки я не собираюсь.

– Ну что ж… Ладно. – Асмодей про себя расхохотался. – Когда будете умирать, я явлюсь, чтобы уплатить свой долг. Все, что будет в моих силах.

Он начал писать.

– Еще одно, – сказал Клипп. – Вы можете достать для меня коробочку седуксена?

– Чего? – Асмодей заморгал и воззрился на него. – А, этого успокаивающего средства? Да, это нетрудно: ведь его продают только по рецепту, значит, тут есть возможность нарушить закон. Но я же говорил, что здесь вам ничто не может причинить физического вреда и даже нервного расстройства…

– Коробку седуксена, и довольно разговоров!

Асмодей извлек из воздуха коробку с таблетками и протянул ее Клиппу, стараясь не пересечь магических линий. Потом он дописал контракт и передал его Клиппу. Тот прочел, кивнул и отдал пергамент.

– Вашу подпись, пожалуйста, – сказал он.

Асмодей ткнул себя когтем в запястье и расписался гноем из вены. Клипп взял контракт, сложил и сунул в задний карман брюк.

– Хорошо, – сказал он. – Как мне попасть к этому источнику?

Асмодей уничтожил магический круг. Клипп, разминая ноги, прошелся по кабинету. В книге говорилось, что теперь, когда соглашение подписано, всякая опасность миновала, и человек не сможет сотворить крестное знамение, даже если захочет. И все-таки Асмодей попятился и поспешно сказал:

– Я вас доставлю прямо к источнику. Он похож на лавовый поток с огромным костром, горящим в центре. Помните, что по контракту вы обязаны достать для меня кольцо с печатью, какие бы страдания при этом ни испытывали. Когда оно будет у вас, позовите меня, и я верну вас.

– Очень хорошо, – Клипп расправил тощие плечи. – Приступим к делу немедленно.

Асмодей облизал пересохшие губы. Наступал самый опасный момент. Что если кто-нибудь заметит?.. Но кто осмелится приблизиться к белому пламени? Асмодей взмахнул хвостом, и человек исчез.

Весь дрожа, Асмодей сел за стол. Нелегкое попалось существо! Он достал бутылку огненной воды, как следует приложился к ней и с удовольствием подумал, что Клипп вернется еще не скоро. Пока он, стеная от страха и тоски, которые навеет на него источник, найдет кольцо и выберется наружу…

– Асмодей!

Демон вздрогнул.

– Кто это?

– Асмодей!!! Проклятье, вы что, оглохли? Извлеките меня из этой чертовой дыры, живо! В отличие от вас меня ждут дела!

Хвост Асмодея судорожно дернулся, и в кабинете появился Клипп.

– Ну! – рявкнул он. – Можно было бы и побыстрее!

– А кольцо? – выдавил из себя Асмодей. – Неужели?..

– А, вот оно!

Клипп швырнул на стол Печать Соломона. Асмодей взвизгнул и взлетел на шкаф.

– Осторожно! – завопил он. – Она духоактивна!

Клипп взглянул на железное кольцо с вделанным в него кроваво-красным камнем, на котором была выгравирована печать, и широко зевнул.

– Давайте покончим с этим, – сказал он. – Вы что-то говорили про ручку.

– Все готово, – засуетился на шкафу Асмодей. – В нижнем левом ящике.

Клипп достал черный жезл с небольшим зажимом на одном конце и рукоятью, как у шпаги, на другом и сонно кивнул головой.

– Ага, ясно… Значит, это кольцо сюда… а эта чашка защищает руку… Ага!

Он снова широко зевнул, едва не разодрав рот.

– Придется мне выпить целый кофейник, иначе не смогу работать.

Он вложил кольцо в зажим, и Асмодей спустился со шкафа.

– Как вам это удалось? – спросил демон. – Я думал, это займет много дней или даже недель…

– Вы же сказали, что это пламя причиняет только душевные муки, – пожал плечами Клипп. – Я наелся седуксена и не спеша прошел сквозь огонь, ничего не чувствуя если не считать небольшой депрессии. Вот ваша драгоценная печать, – и он швырнул ее через всю комнату.

Асмодей с необыкновенным проворством поймал черный жезл. И тут, когда рукоятка оказалась у него в руке, а на другом ее конце сияла Печать Соломона, он взвыл от восторга.

– Эй вы, успокойтесь! – сказал Клипп.

– Вот он – Знак! – орал Асмодей. – Вот он, Всемогущий! Тот, которому повинуются гиганты и духи, многокрылые и многоглазые, чье повиновение потрясало небеса, когда Соломон был царем! Ну берегись, Молох! Погоди, негативист несчастный! Ты у меня попляшешь…

Клипп поймал кончик бившегося из стороны в сторону хвоста и изо всех сил дернул.

– Если бы вы могли на секунду прервать это представление, я попросил бы вас вернуть меня в обсерваторию. Ваше общество не доставляет мне ни интеллектуального, ни эстетического наслаждения.

Асмодей, как и все демоны, обладавший быстрой реакцией, взял себя в руки.

– О конечно, – сказал он. – Спасибо за услугу.

– Не надо благодарности. Надеюсь, вы уплатите свой долг вовремя.

– Все, что будет в моих силах, – поклонился Асмодей и, увидев, как жадно загорелись глаза человека, с трудом удержался, чтобы не расхохотаться. Он произнес магические слова, снова вспыхнуло пламя, и Хобарт Клипп исчез.

Целый час Асмодей предавался счастливому созерцанию Печати Соломона. Власть, думал он, само Первичное Могущество, или по крайней мере его подобие, таилось в этих перекрещенных треугольниках. Теперь пусть соберутся все адские силы, пусть начнутся крики, и грызня, и интриги! Тогда-то Асмодей и выступит вперед, подняв над ними волшебный жезл! Да сам Владыка… Но Асмодей отбросил эту мысль. Пока, во всяком случае. Достаточно того, что перед ним будет пресмыкаться все адово племя. Хотя, когда на Земле дела пойдут так, как наметил он, останутся еще некоторые внутриадские проблемы… Ну, ладно.

Теперь нужно спрятать Печать. Если кто-нибудь ее найдет, если кто-нибудь раньше времени хотя бы заподозрит, что она в его руках, от ангелов житья не станет… Асмодей содрогнулся. По его мановению отворилось окно, и сильные взмахи крыльев понесли его во тьму.

Путь к Огненному Источнику был долог и труден. Жаль, что он не мог просто перенестись туда. Но для этого нужно было быть смертным, а кто захочет жить в постоянном страхе искупления? Хватит и того, что он может передвигаться с любой скоростью в материальном пространственно-временном континууме.

Несколько раз у Асмодея сердце от ужаса замирало в груди, но ему удалось достигнуть равнины незамеченным. Огонь причинял ему муки даже на расстоянии, но тут уж было не до мук. Важно, что он давал достаточно света и можно было найти камень, который Асмодей приготовил заранее. Откатив камень, он положил в ямку Печать вместе с рукояткой. Несколько мгновений он порхал над ними, предвкушая будущее торжество, а потом завалил ямку камнем и полетел прочь.

Теперь можно было не беспокоиться. К Огненному Источнику не приближался никто, даже сам Люцифер. А если бы кто-нибудь и приблизился, ему бы и в голову не пришло, что Печать уже не лежит в пламени. Огненный Источник был надежным местом для ее вечного хранения. Вернее, был бы, если бы не ангельская прыткость Асмодея.

Возвращаясь к себе в кабинет, он оглашал окрестности хохотом.

Влетев в окно, он отпер дверь, уселся за стол и позвонил секретарше. Она впорхнула в комнату.

– 'ы кончили, сэр?

– Да, записывайте, я буду диктовать письмо.

– Здесь че'-то 'ахнет, – пожаловалась она.

– Да? Хм… – Асмодей принюхался. В воздухе ощущался явственный запах кислорода – Это я… экспериментировал с новой высокопроизводительной системой.

– 'олее 'учительной?

– Что? А, вы хотите сказать, более мучительной? Да, конечно.

Асмодей не мог удержаться, чтобы немного не похвастать. Он зажег новую сигару и откинулся в кресле. Кончик его хвоста, выпущенного наружу сквозь отверстие в сиденье, подергивался из стороны в сторону.

– Я заново изучил проблему мучений, – сказал он. – Там обнаружились некоторые интересные подходы.

– Да? – вздохнула секретарша. Она собиралась сегодня уйти с работы раньше: вечером предстояла репетиция Мирских Сует. А теперь, конечно, она опоздает, потому что босс будет распространяться о своем очередном увлечении.

– Да, – продолжал Асмодей. – Вспомните, например, старый метод Фауста. Вы знаете, что это такое? Смертный вызывает демона или, если смертный достаточно греховен, демон является сам. И смертный запродает свою душу за какую-нибудь услугу. Вы никогда не задумывались, что именно здесь самое мучительное? Почему человек всегда, неизбежно остается в дураках?

– Если только он не найдет лазейку тексте дого'ора, ядовито заметила секретарша.

– Ну, конечно, – поморщился Асмодей. – Были и такие случаи. Отчасти потому метод и вышел из моды. Хотя я уверен – стоило бы применить современную технику, использовать символическую логику, чтобы сформулировать действительно исчерпывающий документ, и если бы только сторонники Молоха… Ну, ладно. Предположим, что обе стороны выполняют свои обязательства. Но ведь вы видите, что честной игры все равно не может быть? Любая услуга, которой может потребовать смертный, конечна. Богатство, власть, женщины, слава – все это как росинки теплым утром. Самая долгая жизнь – это определенное число лет. А муки, на которые человек обречен взамен, бесконечны! Они вечны! Понимаете теперь, сколь мучительно для него будет понять – слишком поздно! – как его обманули?

– Да, сэр. 'ы что-то го'орили 'ро 'исьмо?

– А вот обратный метод Фауста – совершенно мифический, разумеется, – Асмодей усмехнулся. – Занятная легенда. Демон вызывает смертного и предлагает закабалиться в обмен на услугу, которую ему может оказать человек. Действительно, здесь положение смертного немного лучше. И все-таки в распоряжении демона – вся вечность. Смертный же по самой своей природе может получить лишь конечное удовольствие. Чтобы дать ему любое богатство, мне достаточно щелкнуть пальцами. Если он хочет, чтобы я стал его рабом на всю жизнь, это, конечно, менее приятно, но все же его жизнь по необходимости конечна, даже если он повелит мне ее продлить. Через тысячу лет он просто физиологически превратится в бездумную развалину. А я могу переноситься во времени так же, как и в пространстве, и между делом выполнять его пожелания, которые по сравнению с моими вечными делами – ничто. Бедный смертный!

Асмодей расхохотался и затопал копытами по полу.

– Да, сэр, – уныло произнесла секретарша. – Так как же насчет 'исьма?

До выборов оставалось совсем мало времени – каких-нибудь десять лет. Политическая обстановка в аду накалилась. Асмодей трудился без устали: обрабатывал кандидатов, подкупал, грозил, уговаривал, клеветал, продавал. Несколько раз он – под большим секретом – даже взывал ко всему лучшему в натуре некоторых дьяволов. Они были потрясены такой беспринципностью. Что если бы об этом узнали противники Асмодея?

Если бы они узнали? Ха! Пусть! Они все равно подождали бы до выборов и только тогда выдвинули бы свои обвинения. А это и был бы идеальный момент, чтобы воспользоваться Печатью Соломона!

А потом побежденных и опозоренных сторонников Молоха нужно будет… да, для них, конечно, надо будет изобрести что-нибудь длительное и забавное. Может быть, даже посадить их в Источник… Асмодей так разошелся, что совсем забыл, для чего, по Катехизису, существует ад.

Он рассчитывал, что Хобарт Клипп скончается через несколько лет. Но старик был крепок и протянул целое десятилетие. Как раз накануне выборов Асмодей, сидя в одиночестве в своем кабинете, готовил речь – ив этот момент он услышал призыв.

– Что такое? – встрепенулся он. – Кто-то меня зовет?

– Асмодей! Проклятье, что это за качество обслуживания!

Сначала демон даже не мог вспомнить, кто это.

– А! Нет!.. Не сейчас!.. – простонал он наконец.

– Если вы не явитесь немедленно, бездельник, я пожалуюсь на вас кому следует!

Асмодей тяжело вздохнул, расправил крылья и понесся к Земле. Выбора не было. Ну что ж, подумал он, придется ублажить несчастного старикашку. («Да-да, перестаньте орать, я лечу!») А потом можно будет вернуться в ту же точку вечности и продолжать приготовления. Правда, старый дурак может попросить что-нибудь такое, на что понадобится несколько лет. Н эти несколько лет придется терпеть в ожидании триумфа!..

– Держитесь, Клипп! Вот и я. Спешил, как мог.

Комната была увешана великолепными фотографиями туманностей и галактик – как будто со всех сторон открывались огромные окна во Вселенную. Старик лежал в постели, рядом валялся выпавший из его рук астрономический журнал. Он стал еще больше похож на мумию. Его тощая грудь тяжело вздымалась. Но глаза, встретившие взгляд Асмодея, были все такими же голубыми и ехидными.

– А, наконец-то! – это был уже не его голос. – Едва поспели. Я так и думал.

– Мне очень жаль, что вы больны, – начал Асмодей, пытаясь успокоить его и надеясь, что он пожелает чего-нибудь попроще. – А вы уверены, что время настало?

– О да. Этот кретин доктор хотел отправить меня в больницу. Но я не дался. Клянусь Галилеем, я не намерен умирать с кислородным шлангом, да чтобы за мной ухаживала какая-нибудь медсестра! Вот еще один приступ. Осталось несколько минут.

– Я вижу в соседней комнате сиделку. Не разбудить ли ее?

– Нет! Чтобы еще и она на меня пялилась? У нас с вами осталось одно дельце, молодой человек!

Клипп на мгновение умолк от боли, а потом усмехнулся.

– Ха! Да, одно дельце!

Асмодей поклонился.

– К вашим услугам, сэр. Я могу сделать вас здоровым. Скажем, двадцатилетнее тело, а?

– О-ох! – простонал Клипп. – Неужели вы и вправду думаете, что я так же глуп, как вы? Я категорически настаиваю, чтобы вы в разговорах со мной ограничивались лишь самыми необходимыми высказываниями. Нет. Слушайте. Я жил ради науки. Я и умер из-за нее – упал на прошлой неделе с платформы пятидесятидюймового телескопа. Меня не очень привлекает перспектива вечно голосить: «Осанна!». У меня совершенно нет слуха. С другой стороны, у меня нет оснований думать, что я осужден на муки ада…