Текст книги "Арсенал-Коллекция 2015 №10 (40)"

Автор книги: авторов Коллектив

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 10 страниц)

Таблица 6. Сообщения самолётов-разведчиков и кораблей соединения «В», принятые на «Формидэбле» утром 28 марта 1941 г.
Время	Отправитель	Содержание и время получения
07.20	5В	Обнаружил крейсера и эсминцы
07.22	5В	4 крейсера и 4 эсминца по пеленгу 320°, на расстоянии 12 миль, курсом 230°. Моя позиция 324 GV FR 90. [Моя позиция 34°13’ N, 24° 57' Е, противник в точке 34°22' N, 24° 47’ Е]. Сообщение получено в 07.26
07.39	5F	4 крейсера и 7 эсминцев по пеленгу 23°10’ на расстоянии 10 миль курсом 220°. Моя позиция 304 GV FR 100. [Моя позиция 33°56' N, 24° 21' Е, позиция противника 34°05’ N, 24° 26' Е]. Сообщение получено в 07.51 на «Формидэбле», в 07.55 на «Уорспайте»
07.46	5В	6 неприятельских эсминцев по пеленгу 110° на расстоянии 5 миль от 4 неприятельских крейсеров. Противник изменил курс на 167°.
08.02	ВАЛС	3 неизвестных корабля по пеленгу 9° на расстоянии 18 миль, курсом 90°. Моя позиция 121 LSMC10. [Моя позиция 33°55’ N, 24° 10' Е, противник в точке 34°13' N,24° 15’ Е ]. Получено на «Уорспайте» в 08.24
08.05	5F	3 линкора в точке 303 GVFR 104 курсом 210°, скорость 20 узлов. [Позиция противника 34°00' N, 24° 16' Е]. Получено на «Уорспайте» в 08.54.
08.12	ВАЛС	В дополнение к сообщению от 08.02: 3 крейсера, неизвестное число эсминцев по пеленгу 10°, расстояние 13 миль, курс 100°. Моя позиция 127 LSMC 15. [Моя позиция 33°50' N,24° 14' Е, позиция противника 34°3' N, 24° 17' Е]. Получено на «Уорспайте» в 08.27.
08.35	5F	Потерял контакт с 4 крейсерами и 6 эсминцами противника. Последнее положение противника – точка 303 GF FR 10[** По мнению составителей официального британского описания, опечатка в журнале «Уорспайта», и правильно 303 GF FR 100, т.е. 33'56' N, 24' 21' Е.]. Получено на «Уорспайте» в 08.47.

Примечание: составлено по рапорту командира «Формидэбла» и журналу радиообмена «Уорспайта» (приложение D к официальному описанию. 5F, 5В – самолёты «Формидэбла»; ВАЛС – вице-адмирал, командующий лёгкими силами.

3.2 Операции утром 28 марта

Соединение «А» Средиземноморского флота покинуло Александрию после 19.00 и 20-узловым ходом направилось на северо-запад. К 04.00 силы Каннигхема находились в точке 32°22' N, 27° 12' Е – примерно в 200 милях к юго-западу от точки рандеву, назначенной соединению «В». С 12.20 27 марта у Каннигхема не было новой информации ни о положении, ни о составе сил противника. Утром 28 марта британский флот предпринял активные усилия для того, чтобы найти итальянцев.

В 04.45 с аэродрома Малеме для вооружённой разведки к западу от Крита взлетели 4 «суордфиша» с торпедами[* Пятый самолёт разбился при посадке в ночь с 27 на 28 марта.].. Из-за проблем с двигателем один из самолётов, предварительно сбросив торпеду, вынужден был вернуться на базу. На замену ему был выслан «фулмар» 805-й эскадрильи. Остальные торпедоносцы продолжали поиск и вернулись на базу к 08.45, не обнаружив противника.

В 05.55 в воздух поднялись 8 палубных самолётов «Формидэбла»: 1 «суордфиш» противолодочного патруля, пара «Фулмаров» боевого воздушного патруля и 5 разведчиков (4 «альбакора», 1 «суордфиш» 826-й эскадрильи). Последние получили задание осмотреть пространство между Киренаикой и Критом до 23° восточной долготы, на расстояние более 200 миль от соединения «А».

В это же время были запущены и самолёты-разведчики с итальянских кораблей, находившихся у Гавдоса. Взлетевший с «Больцано» Ro.43 должен был искать цели к северо-западу, между о. Гавдос и о. Антикитера. Разведчик «Витторио Венето» полетел на юго-восток, с заданием осмотреть полосу длиной 100 и шириной 20 миль на линии Гавдос-Александрия. В 06.35 этот разведчик обнаружил соединение «В». В 06.41 его сообщение получил Якино: 4 крейсера, 4 эсминца, курс 135°, скорость 18 узлов, по пеленгу 120° на расстоянии около 50 миль от «Витторио Венето» (в действительности – около 30 миль). Якино, собиравшийся в 07.00 начать отход в северо-западном направлении, решил попытаться перехватить Придхем– Уиппела. На британских кораблях самолёт противника заметили в 06.29, причём опознали в нём катапультный разведчик. Придхем-Уиппел пришёл к выводу о том, что поблизости находятся итальянские корабли. В надежде, что самолёт противника потеряет контакт, в 06.45 Придхем– Уиппел приказал лечь на курс 200°.

Спустя полчаса к месту действия прибыли разведчики «Формидэбла». В 07.20 первое сообщение отправил самый северный в завесе, «альбакор» 5В, в 07.39 контакт с противником установил находившийся южнее 5F (табл. 6). Скорее всего, они обнаружили группы Каттанео и Сансонетти. Однако, поскольку и та, и другая находились в непосредственной близости от соединения «В» и друг от друга (около 20 миль по сообщениям самолётов), двигались близким курсом и имели схожий состав, адресаты – и Каннигхем, и Бойд, и Придхем-Уиппел – не были уверены в том, что разведчики видят итальянцев, а не британский авангард.

Первое, и ошибочное, сообщение о линкорах передал в 08.05 самолёт 5F. Однако, он не смог уточнить свои данные, поскольку был вынужден уклоняться от атаки вражеского самолёта. Британцы сочли его немецким Ju-88, однако на деле это был S.79 68-й эскадрильи 34-й группы – пара этих самолётов с 07.15 до 08.15 держалась над итальянскими кораблями. Попытка использовать для прикрытия флота истребители провалилась: 28 марта в воздух последовательно поднялись пять патрулей (по триCr.42 в каждом), однако зона плохой погоды между Критом и Родосом помешала четырём звеньям выйти в назначенный район, а единственная преуспевшая в этом тройка смогла продержаться над кораблями только 10 минут. Большего и не следовало ожидать.

Между тем, из-за ухудшившейся видимости, 5В около 08.00, потерял итальянцев. До первого сообщения от соединения «В» Каннигхем так и не получил достоверной информации об итальянцах. Фактически утренний поиск противника силами палубной авиации провалился.

Как отметил в своём рапорте от 21 августа 1941 г. контр-адмирал Бойд, с 07.30 до 12.30 состав сил и положение противника были отнюдь не ясны. Командующий авианосцами Средиземноморского флота отметил следующие причины неудачи:

– проблемы, которые разведывательные самолёты испытывали из-за плохой видимости и вражеских самолётов;

– ошибка, совершённая экипажем самолёта 5F, доложившего в 08.05 о 3 линкорах. Это, вероятно, были корабли вице-адмирала, командующего лёгкими силами. Поскольку 5F не смог чётко идентифицировать корабли, лучше было бы сообщить о них как о неизвестных.

– разница в координатах одних и тех же сил противника, о которых сообщали наши надводные корабли и самолёты. Тем не менее, эта ошибка была не так велика, как следовало ожидать в сложившихся условиях.

– обычные сложности с опознаванием итальянских кораблей разных классов.

– тот факт, что наши самолёты, за исключением случая, отмеченного в п.2, не обнаружили наши крейсера.

– использованием нашими самолётами частоты, выделенной для разведывательных донесений, в то время как сообщения надводных кораблей передавались на «адмиральской» частоте. Из-за этого наши самолёты не знали, что наши надводные корабли установили контакт.

(Примечание: теперь разведывательные самолёты работают на адмиральской частоте)».

Наверное, работа корабельных самолётов-разведчиков утром 28 марта оказалась единственным номером программы, в котором итальянцы превзошли британцев. В то время как Придхем-Уиппел только догадывался о том, что поблизости есть корабли противника (несмотря на то, что два британских разведчика вели наблюдение за двумя итальянскими соединениями), самолёт «Витторио Венето» надёжно держал контакт и снабжал итальянцев постоянно обновляющейся информацией о положении, курсе, скорости и строе противника. В итоге в 07.58 корабли Сансонетти обнаружили соединение «В». После этого разведчик «Витторио Венето» взял курс на Родос – в противном случае ему не хватило бы топлива для возвращения на береговой аэродром. Сложную и качественную работу экипажа, попавшего под обстрел зенитной артиллерии, преодолевшего зону плохой погоды в проливе Касо и севшего на воду у Родоса с практически пустыми баками после 5 часов полёта отметили даже составители британского официального описания боя.

Схема 2. Утренние контакты британских самолётов и кораблей с итальянскими отрядами. Котакт №1 – обнаружение группы Каттанео, контакты №2 и №3 – обнаружение группы Сансонетти. Расхождения в определении собственного места самолётами и кораблями хороши видны на примере контактов №2 и №3: группа Сансонетти двигалась почти на юго-запад, однако контакт №3, полученный соединением «В» на 20 минут позже контакта №2, оказался примерно на 20 миль к северо-западу от позиции противника, полученной самолётом 5F.

Успехи разведчиков итальянских ВВС были много скромнее. Зона плохой погоды в проливе Касо помещала выполнить запланированную утреннюю разведку юго-восточного «угла» Средиземного моря. С Родоса вылетели только три самолёта – S.79, S.81 и Z.506 – которые осмотрели море к северу и юго-западу от Крита. Первые два самолёта донесли о том, что целей не обнаружили, Z.506 в 9.20 заметил вышедшие в море и находившиеся у северо-западной оконечности Крита эсминцы соединения «D». Таким образом, утром Якино ещё не знал о том, что вражеские линкоры и авианосцы вышли в море.

Между тем, в 08.00 в воздухе взлетел ещё один итальянский корабельный самолёт – Ro.43 с флагмана 8-й дивизии «Абруцци». Он должен был корректировать стрельбу 3-й дивизии, однако из-за плохой видимости толком выполнить эту работу экипаж самолёта не смог.

В 08.00 британский авангард лёг на юго-западный курс – Придхем-Уиппел решил отходить на соединение со своими главными силами. Спустя две минуты он отправил Каннигхему сообщение о контакте с противником. В это время главные силы, находившиеся примерно в 120 милях от соединения «В», ненадолго повернули к северо-востоку: «Формидебл» сменил самолёты противолодочного и истребительного патрулей.

В 8.12 Придхем-Уиппел послал сообщение о том, что его преследуют 3 крейсера, и в это же время начался артиллерийский бой: корабли 3-й дивизии открыли огонь из 8– дюймовых орудий. Дистанция была слишком велика для 6– дюймовых орудий британских крейсеров. Только в 8.29 она сократилась до 23 500 ярдов и «Глостер» дал три залпа, упавших недолётами. В 08.30, для наблюдения за ходом боя, с крейсера запустили бортовой «Валрус».

В 08.22 соединение «А» увеличило скорость до 22 узлов. При таком раскладе линкоры могли поддержать Придхем– Уиппела не ранее чем через 2 часа. Каннигхем решил облегчить положение авангарда с помощью авиации. В 08.33 он приказал «Формидэблу» подготовить ударную группу.

В этот момент на корабле находились 8 ударных самолётов, один из которых всего двадцать минут назад вернулся из противолодочного патруля.

Оставшиеся вошли в состав первой ударной группы: 6 «альбакоров» были вооружены торпедами, а на единственный «суордфиш» была возложена задача наблюдения за боем. Приняв во внимание сообщение разведчика 5F о противодействии немецких самолётов, контр-адмирал Бойд решил отправить к цели и пару «фулмаров», подготовленную для следующей смены боевого воздушного патруля – из-за этого флот ненадолго должен был остаться без истребительного прикрытия.

В 08.45 Каннигхем так же сделал распоряжение выслать самолёты 815-й эскадрильи для атаки итальянских крейсеров, в 08.12 находившихся в точке 33°50' N, 24“ 14' Е и следовавших курсом 100°. Это сообщение было отправлено через находившийся в бухте Суда повреждённый «Йорк», и достигло Малеме только в 10.05. Три остававшихся исправными «суордфиша» поднялись в воздух в 10.45.

Безрезультатная погоня группы Сансонетти за соединением «В» продолжалась до 08.50, когда Якино приказал 3– й дивизии развернуться на северо-западный курс. Итальянский командующий рассчитывал заманить противника дальше к северо-западу с тем, чтобы вывести «Витторио Венето» на позицию к юго-востоку от противника, зажав соединение «В» в клещи. В 08.54 Сансонетти развернулся на обратный курс, о чём Каннигхему сообщили и Придхем-Уиппел, и установивший контакт с противником самолёт 5Н. В 08.59 артиллерийский бой прекратился. «Валрус» «Глостера» к этому времени только занял выгодную позицию для корректировки. Поработать над качеством стрельбы крейсеров экипажу не удалось, однако он обнаружил находившуюся севернее группу Каттанео. Как не без иронии отметил в одном из своих рапортов Каннигхем, экипаж самолёта выбрал не ту частоту, и его сообщение получили только на «Глостере» (очевидно, экипаж посчитал своей главной задачей корректировку стрельбы). Это сберегло нервы остальным, поскольку корабли Каттанео занимали очень выгодную позицию для того, чтобы отрезать крейсера Придхем-Уиппела от соединения «А».

Непосредственная угроза соединению «В» миновала. В 09.22 Каннигхем приказал отложить вылет ударной группы «Формидэбла». Обычно это решение объясняют нежеланием командующего Средиземноморским флотом «информировать» противника о выходе в море авианосца, однако сам Каннигхем в одном из донесений о бое писал, что к этому времени у него не было полной информации ни о составе сил, ни о положении противника. Он просто не хотел «расходовать» торпедоносцы на крейсера, в то время как на сцене могли появиться линкоры.

В 09.25 Каннигхем, с тем, чтобы прояснить обстановку, приказал 201-й группе летающих лодок выслать самолёты для разведки к югу от Крита между 23“ и 25“ восточной долготы. Однако «сандерленды» могли помочь не ранее чем через пару часов. Между тем, палубные разведчики так и не смогли дать «валидную» информацию: самолёт 5В сообщил, что «потерял» «Формидэбл» и отправляется на аэродром Бардии; в 09.05 5F доложил о том, что возвращается на авианосец. Контакт с противником поддерживал самолёт 5Н. Сначала он передал сообщение об относительном положении противника, не указав своих координат. В следующем сообщении, принятом на флагмане в 09.35, говорилось о 4 крейсерах и 7 эсминцах почти в точке 33“ 43' N, 24“ 23'. За восемь минут до этого на «Уорспайте» приняли сообщение от Придхем-Уиппела, в котором была указана позиция соединения «В» – 33° 40’ N, 24“ 31’. Таким образом, снова возникло предположение, что самолёт-разведчик «ведёт» британские крейсера. Каннигхем не вытерпел и в 09.39 приказал «Формидэблу» выслать ударную группу для атаки Сансонетти.

1-я дивизия крейсеров во время сражения у мыса Матапан, 28 марта 1941 г.

3.3 Первая атака торпедоносцев «Формидэбла»

Взлёт первой ударной группы закончился в 09.56. При подготовке самолётов на борту «Формидэбла» авиаторпеды МкХИ были отрегулированы на скорость хода 40 узлов и глубину хода 34 фута. Однако, поскольку на последнем «брифинге» экипажам поставили задачу атаковать крейсера, наблюдатели трёх самолётов решили уменьшить глубину хода торпед до 28 футов.

В 09.59 Каннигхем отправил Придхем-Уиппелу радиограмму, которую имеет смысл привести в оригинале: «Torpedo striking force on its way». Это сообщение, принятое на «Орионе» в 10.05, можно было понять двояко: как информацию о британских торпедоносцах, и как предупреждение о торпедоносцах итальянских. Как и положено, оно было истолковано неверно. В 10.50 командир ударной группы «Формидэбла», лейтенант-командер Сонт, заметил отряд надводных кораблей, которые встретили самолёты зенитным огнём. Сонт опознал в кораблях крейсера Придхем-Уиппела. Дружественный огонь, к счастью, был безрезультатным.

Между тем, соединение «В» сближалось с группой Якино. Итальянский командующий имел не совсем точную информацию о положении противника, поэтому его идея с «клещами» не удалась. В 10.58 крейсера Придхем-Уиппела были замечены почти строго к югу. Торпедоносцы отвлекли наблюдателей британского авангарда. Прежде, чем на кораблях соединения «В» успели опознать появившийся на севере корабль, итальянский линкор открыл огонь по флагманскому «Ориону».

За секунды до начала второй фазы боя у Гавдоса лейтенант-коммандер Сонт заметил «большой корабль в сопровождении четырёх меньших» на юго-восточном курсе. В этих кораблях он опознал «линкор типа «Литторио» в сопровождении эсминцев». Затем, в 15 милях к северо-западу, Сонт увидел искомые крейсера с эсминцами. Однако, поскольку в поле зрения уже был «линкор как таковой», да к тому же этот линкор вёл огонь по британским крейсерам, то выбирать цель не приходилось. Первая атака на «Витторио Венето» началась.

Заметив, что все эсминцы сопровождения сместились на левый, «подбойный» борт линейного корабля, Сонт решил атаковать справа. Для этого ударной группе пришлось пересечь курс противника. «Альбакоры» повернули на юго– запад. В этот момент, как говорится во всех британских описаниях сражения, пара Ju-88, патрулировавшая над итальянским отрядом, попыталась помешать торпедоносцам выйти в атаку. «Фулмары» сопровождения атаковали немецкие самолёты: один Ju-88 был сбит, второй покинул поле боя. Однако адмирал Якино позднее утверждал, что на протяжении всего боя не видел ни одного дружественного самолёта и об этом эпизоде прочитал в британской книжке. Немецкие данные так же не подтверждают заявления британских лётчиков о том, что Ju-88 был сбит непосредственно над итальянским соединением, однако один самолёт группы I/LG1 в этот день был повреждён и упал при возвращении на базу.

Группа Сонта выходила в атаку длинной цепочкой – традиционной приём британских торпедоносцев – причём второе звено отстало от первого. На «Витторио Венето» поначалу наблюдали за «альбакорами» с воодушевлением: итальянцы приняли их за истребители с Родоса. И только в тот момент, когда самолёты первого звена снизились до 1000 футов, и оказались на курсовом угле 20° правого борта, в то время как второе звено было по направлению 60° борта левого, на итальянском флагмане поняли, что к чему.

Опасаясь атаки с двух бортов (оптимальной, но вообще-то не входившей в планы британцев), Якино приказал резко повернуть вправо – с тем, чтобы привести самолёты на один борт и подставить их под сильный бортовой огонь зенитной артиллерии.

Следует заметить, что «Витторио Венето» был единственным итальянским кораблём, имевшим действительно сильную ПВО – 12 90-мм орудий, 8x2 и 4x1 37-мм, 8x2 20-мм автоматов. Теоретически атака могла дорого стоить британцам, но на практике итальянские зенитчики работали скверно: Сонт отметил сильный огонь тяжёлой и лёгкой зенитной артиллерии, равно как и постановку завес из всплесков с помощью орудий главного и среднего калибра, однако ни один атакующий самолёт не был сбит или повреждён. Отчасти это, видимо, объяснялось поздней реакцией.

Запоздал и манёвр: первая пара торпедоносцев успела атаковать на курсовых углах 50° и 70° правого борта. По рапорту Сонта, «альбакоры» сбросили торпеды с расстояния в 800 ярдов, хотя итальянцы считали, что ни один самолёт не атаковал с дистанции менее 2000 метров. Третий самолёт первого звена, как и все торпедоносцы второго звена, атаковали линкор с носовых курсовых углов левого борта. Торпеды прошли мимо – четыре за кормой, две перед носом «Витторио Венето», – однако Сонт был уверен в том, что линкор получил как минимум одно попадание, о чём и сообщил на «Формидебл».

Эта атака имела важное значение для дальнейших событий. Каннигхем позднее писал, что она вызвала у него смешанные чувства: с одной стороны, торпедоносцы выручили соединение «В», с другой – развернули итальянцев. «Витторио Венето» лёг на курс 300° и до 14.00 28-узловой скоростью двигался на северо-запад, отыгрывая у находившегося примерно в 70 милях к юго-востоку Каннигхемапо 6 миль в час. Таким образом, первая атака самолётов «Формидебла» дала эффект, прямо противоположный желаемому.[* Уже после первой атаки торпедоносцев, около полудня, Якино получил сообщения от итальянского МГШ и командования немецкого X авиакорпуса, в которых говорилось о том, что «Формидэбл» покинул Александрию. Ни в одном из сообщений не упоминались линкоры. На основании данной информации Якино пришёл к двум ошибочным выводам: он посчитал, что линкоры по-прежнему в Александрии, а «Формидэбл» вышел в море сравнительно недавно и находится достаточно далеко от его кораблей]

Британские легкие крейсера соединения «В» (слева направо: «Перт», «Аякс», «Орион») во время сражения у мыса Матапан, 28 марта 1941 г.

Схема 3. Движения «Витторио Венето» и главных сил британского флота, а так же атаки палубных торпедоносцев в бою 28 марта 1941 г. Движения итальянских и британских крейсеров не показаны.

3.4 Атака торпедоносцев 815-й эскадрильи и действия самолётов королевских ВВС

Примерно через полчаса после атаки самолётов «Формидэбла» на «Витторио Венето» свою цель нашли три «суордфиша», взлетевшиев 10.50 с аэродрома Малеме. Двигаясь почти строго на юг, торпедоносцы последовательно пересекли курс группы Каттанео (позади итальянских кораблей) и группы Якино (впереди линкора), после чего обнаружили двигавшиеся южнее всех крейсера Сансонетти – то самое соединение, которое и должны были атаковать. «Суордфиши» шли к цели на высоте 9000 футов. Для того, чтобы занять позицию со стороны солнца, они прошли за кормой итальянских кораблей, и в 12.05 атаковали концевой корабль 3-й дивизии – «Больцано», натерпевшийся от «суордфишей» ещё у Калабрии. И на этот раз торпеды в цель не попали, а самолёты не пострадали – всё было точно так же, как и 9 июля 1940 г. К 13.30 «суордфиши» вернулись на аэродром Малеме.

Между тем, итальянские корабли обнаружил ещё один британский самолёт-разведчик – «Сандерленд» 201-й эскадрильи ВВС. В 11.43 летающая лодка отправила первое донесение – о 2 линкорах, 3 крейсерах и 3 эсминцах (сообщение получили на «Уорспайте» в 12.00). В действительности разведчик нашёл отряд Каттанео. В 12.23, после нескольких противоречивых сообщений, экипаж самолёта доложил, что в состав обнаруженного отряда входит 1 крейсер типа «Пола», 2 крейсера типа «Зара».

Информация разведчика 201-й группы послужила отправной точкой для вступления в игру базировавшихся в Греции бомбардировщиков. Первые две группы – 3 «бленхейма» 84-й и 6 «бленхеймов» 113-й эскадрильи – проскочили за кормой Каттанео, и в 14.20 и 14.50 соответственно отбомбились по «Витторио Венето». Как обычно, при атаках горизонтальных бомбардировщиков, бомбы ложились близко, но в цель не попадали.

Корабли Каттанео бомбили 11 самолётов (6 из 113-й, 5 из 84-й эскадрилий). Атаки начались в 15.15 и продолжались до 16.45. Бомбы падали рядом с «Зарой» и «Гарибальди», однако итальянцы снова избежали повреждений. Между 15.20 и 17.00 под удар 3 «бленхеймов» из 84-й и 6 из 211-й эскадрилий попали крейсера «Тренто» и «Больцано» (группа Сансонетти), а около 15.20 экипаж флайтсержанта Гордона (84-я эскадрилья),по-видимому, бомбил «Витторио Венето».

Всего 28 марта бомбардировщики британских ВВС выполнили 30 вылетов и сбросили на цель около 13 тонн бомб. Прямых попаданий не было, близкие разрывы не причинили итальянцам повреждений, однако вмешательство ВВС оказалось своевременным и, в конечном итоге, косвенно повлияло на дальнейший ход боя.

Носовые башни «Витторио Венето» готовятся открыть огонь по британским крейсерам, 28 марта 1941 г.

SM.79 пол управлением командира 281-й эскадрильи Карло Бускалья во время сражения у мыса Матапан

3.5 Вторая атака торпедоносцев «Формидэбла»

Сразу после ухода к цели первой ударной группы контр– адмирал Бойд на «Формидэбле» начал планировать новую атаку. В 10.20 на авианосец сел самолёт противолодочного патруля, и, для того, чтобы использовать как можно больше торпедоносцев против итальянских надводных кораблей, Бойд решил не поднимать в воздух новый. На борту корабля было всего 2 «суордфиша», и формирование новой ударной группы зависело от сроков возвращения разведчиков первой волны. Вернулись не все: как уже было сказано выше, самолёт 5В не смог найти авианосец и улетел на аэродроме Бардия. Последний из разведчиков сел на «Формидебл» в 11.30. Уже в 11.53 его подготовили к новому вылету, а всего на палубе разместили 7 самолётов: 3 «альбакора», 2 «суордфиша» и 2 «фулмара» сопровождения (ещё один «суордфиш», видимо, был неисправен).

В это время ситуация по-прежнему оставалась недостаточно ясной. Придхем-Уиппел, попав под огонь «Витторио Венето», разорвал контакт с противником и спешил навстречу соединению «А». Вылетевший с первой ударной группой «суордфиш» наблюдения держал контакт с итальянцами, но ни одно его сообщение так и не было получено флотом. Соответственно, британцы знали о том, что у противника есть 3 тяжёлых крейсера, 1 линейный корабль и вроде бы ещё одно соединение, обнаруженное прибывшим «Сандерлендом» – то ли включающее линкоры, то ли нет.

В 11.56 Каннигхем распорядился задержать подъём самолётов до начала боя главных сил – по-видимому, командующий Средиземноморским флотом ещё не осознал изменения обстановки, хотя и знал, что итальянцы легли на обратный курс. Между тем, к 12.15 вернулись самолёты первой ударной группы. Для того, чтобы принять их на борт, «Формидэблу» было необходимо поднять в воздух второй «страйк»[* Ограниченные размеры полётной палубы не позволяли «перепарковать» размещённые на палубе самолёты так, чтобы стала возможной посадка. Этому могли бы помочь «выстрелы», позволяющие размещать самолёты на палубе в положении «хвост за борт», но к такой технике парковки британцы пришли только через год, так же как и к собственно постоянной парковке самолётов на палубе авианосца.].

Взлётно-посадочные операции могли затянуться. Не желая в очередной раз задерживать линкоры, Каннигхем приказал «Формидэблу» действовать самостоятельно, выделив для его охраны пару эсминцев. Одновременно, в 12.15, с «Уорспайта» запустили корабельный «суордфиш» с флагманским наблюдателем, лейтенант-коммандером Болтом, на борту: основываясь на опыте боя у Калабрии, Каннигхем решил отказаться от практики подъёма катапультных самолётов непосредственно перед началом сражения, и решил сделать это заблаговременно – он всё ещё предполагал, что артиллерийский бой начнётся примерно через два часа. Самолёт «Уорспайта» получил задание установить связь между соединениями «А» и «В» и... вести наблюдение за боем.

В 12.30 авианосец в сопровождении эсминцев «Грейхаунд» и «Грифиин» покинул линию, и самолёты второй ударной группы начали взлёт. Сразу по завершении этой операции на палубу «Формидебла» сели восемь самолётов первой ударной группы, а следом за ними – «Валрус» «Глостера». В 12.44 операции были завершены. К этому времени линкоры оторвались на 10-14 миль. Чтобы догнать главные силы, «Формидебл» лёг на северо-западный курс.

Примерно в это же время на экране радара появилась неидентифицированная отметка. Прежде, чем истребители БВП успели разобраться с контактом, в 12.52 с авианосца заметили пару S.79. Это были торпедоносцы 281– й эскадрильи. Для атаки британского флота вылетели три самолёта, но один, из-за проблем с двигателем, вынужден был вернуться на Родос. Командир «Формидэбла» назвал атаку дурно исполненной: по его рапорту, авианосец легко уклонился от пары сброшенных в 12.54 на расстоянии в 2000 метров торпед. Между тем, один из торпедоносцев пилотировал сам капитан Карло Эмилио Бускалия, и, по его данным, дистанция сброса торпед составила не более 1400 метров. Самолёт Бускалия остался цел, а вот машина второго участника атаки, лейтенанта Пьетро Греко, получила повреждения от зенитного огня. Тем не менее, оба самолёта успешно вернулись на базу[* Несколько ранее силы Каннигхема были обнаружены самолётом-разведчиком итальянских ВВС, который в 12.15 отправил донесение о том, что 1 линкор, 1 авианосец, 6 крейсеров и 5 эсминцев находятся в точке 34° 10’ N, 24° 58' Е. Якино получил это донесение в 14.25. Из него следовало, что «Витторио Венето» отделяет от противника порядка 80 миль. Однако в 15.04 итальянский командующий получил из Рима сообщение о том, что, по данным радиопеленгования, британцы отстают от него на 170 миль. Якино предпочёл поверить последней информации, которая получила подтверждение в 16.00, когда из Рима передали информацию, полученную от самолёта-разведчика и дававшую примерно такие же сведения о расстоянии между итальянским и британским флотами. В дальнейшем Якино продолжал считать, что противник находится достаточно далеко для того, чтобы не опасаться вмешательства его линейных кораблей.].

Вторая ударная группа получила приказ барражировать над флотом до начала артиллерийского боя или попытаться самостоятельно атаковать после 13.30. В 13.07 с «Формидэбла» передали приказание искать линкор, в последний раз замеченный в точке 34' 8' N, 23° 54' Е на курсе 270°. В 13.50, когда самолёты уже были на пути к цели, с «Формидэбла» передали ожидаемые координаты противника: 33° 40’ N, 22° 50’ Е в 14.00, примерно в 100 милях к юго-западу от Гавдоса, в 60 милях от места первой атаки торпедоносцев.

В 14.30 самолёты «Формидэбла» увидели противника справа по носу, более чем в 50 милях к северо-западу от ожидаемой позиции. В это время «Витторио Венето» на 25 узлах шёл курсом 300°. В 14.00, чтобы сэкономить топливо на эсминцах сопровождения, двигавшихся колоннами по два с каждого борта флагмана, Якино приказал снизить скорость. Командир группы, лейтенант-коммандер Дейлил– Стид, решил выходить в атаку на линкор с левого борта, со стороны солнца, при этом тройка более скоростных «альбакоров» оторвалась от пары «суордфишей».

По времени манёвры группы Дейлил-Стида времени совпали со второй атакой «бленхеймов». Горизонтальные бомбардировщики отвлекли итальянских наблюдателей. По рапорту заместителя Дейлил-Стида, лейтенанта Уитворта, самолёты первого звена были замечены противником только в 15.10, в тот момент, когда уже начали снижение для атаки и были на высоте 5000 футов: по ним открыл огонь левый головной эсминец.

В это же время «фулмары», не обнаружив вражеских самолётов, решили пройтись по вражеским кораблям. Они выбрали целью для своих пулемётов надстройки линкора, однако их выход в атаку впечатлил и головной эсминец, резко отвернувший влево. «Витторио Венето» в то же время начал поворот вправо, а расчёты зенитных автоматов были «парализованы» атакой истребителей. Торпедоносцы практически не встретили противодействия.

Самолёт Дейлил-Стида сбросил торпеду примерно в 1000 метров слева от «Витторио Венето». В тот момент, когда самолёт, пересекая курс «Виттория Венето», выходил из атаки, очнувшиеся зенитчики открыли огонь по «альбакору». Расчёт носового 37-мм автомата поймал цель и самолёт лидера «страйка» упал в воду на расстоянии в 1000 метров от правого борта линкора. Экипаж погиб.