Текст книги "Статус: Еще Искатель"

Автор книги: Ascold Flow

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 14 страниц)

Мы собрали лагерь и двинулись в обратный путь.

Вечерело… Закат окрашивал небо над столицей в багровые тона. Варги бежали, павоз покачивался, из открытого окна доносился храп Брячедума. Ми и Ля устроились на крыше и светились, как два маленьких зелёных фонарика.

По дороге я поделился с Графом и Машей мыслями о природных сферах и о том, что полёт к оркам может принести не только дипломатические результаты, но и новые источники силы.

– Природные сферы – редкость повсюду, – заметил Граф, – Я уже искал информацию о них, но всё, что встречается в письменных источниках, – упоминания созданных на их основе легендарных артефактов. Даже за деньги я не смог добыть более полезной информации. Словно в Дракории этих сфер не существует и не появляется уже давно… Но тут скорее имперская разведслужба постаралась… А вот в диких землях и на территориях, где нет развитой инфраструктуры, шансы выше найти что-нибудь. Орки не ценят их как следует – это ты верно подметил. Если по дороге попадутся аномальные зоны или природные объекты, стоит исследовать.

– Об этом и речь, – кивнул я. – Каждая новая сфера увеличит пассивный прирост Эфира, а он нужен не только мне. Когда наши подрастут до Искателей, я смогу усилить каждого.

Маша задумчиво посмотрела на меня и едва заметно улыбнулась. Она прекрасно понимала, зачем я всё это делаю. Не ради славы и не ради чиселок в Статусе. Ради них. Ради каждого дуралея в этом отряде, который однажды решил, что следовать за бывшим сотрудником кол-центра – это хорошая идея.

Хотя даже у сотрудников кол-центров бывают свои секреты, из-за которых их лучше не недооценивать…

* * *

Мы уже промчались по богатому кварталу Серебряных колонн, и рядом с Драко Палацо нас встретил сюрприз…

Дракс Омараз стоял у входа в полном походном снаряжении. Рядом два ящера-слуги грузили сундук на небольшую повозку.

– Уезжаешь? – удивился я, спрыгивая с варга.

– Личная миссия, – кивнул Дракс. – Система дала задание, от которого я не могу отказаться. Подробности раскрывать не имею права, но вернусь примерно через неделю.

– Неделя – это нормально. Мы тут будем, никуда не денемся.

– Именно об этом я и хотел поговорить… – понизил Дракс голос и отвёл меня в сторону. – Семеро людей, которых мы с отцом взяли к себе на работу. Пока меня не будет – а у отца начинается ремонт в резиденции, – им негде размещаться. Строители перекроют весь первый этаж на несколько дней. Не мог бы ты…

– Забрать их к себе? – закончил я за него. – Без проблем. Места хватает, ребята потеснятся. Тем более они и так с нами знакомы.

Дракс с облегчением выдохнул.

– Спасибо. Лучше неделю у вас, чем по гостиницам и постоялым дворам, где их ждут проблемы. Люди в Аматире пользуются спросом у работорговцев… Ко мне уже четверо уважаемых местных вельмож подходили, предлагали продать им раба. Было тяжело объяснить им, что они не рабы и что они не продаются. Так что без присмотра кого-то из нас эту семёрку могут попытаться утащить даже против их воли.

– Грёбаная популярность… Странно, что мне не предлагали до сих пор золотой клетки.

– Так все думают, что ты если и будешь чьим-то рабом, то уж явно императора и никак не меньше.

– А можно я работорговцам голову откручу? Не всем, а тем, что встретятся на пути?

– Друг мой, прошу, не делай глупостей… – покачал головой Дракс.

– Да ладно, я не серьёзно. Понимаю, что с этой заразой справиться тяжело. Пару трупов не сделают нам погоды.

– Вот именно, – согласился драконид. – Тем более у меня самого есть рабыни… Это древняя традиция, и рабы рабам рознь. Некоторые сами себя в рабство отдают, лишь бы служить тем, кого они считают великим… Так, ладно, не смотри ты так на меня. Силой я никого не держу. И вообще, в резиденции, где они за всем следят, я уже три года не появлялся. Считай, сами как хозяева жизни там себя чувствуют.

– Проехали… – махнул я рукой.

Мы обсудили детали, обменялись рукопожатиями, и Дракс, запрыгнув в повозку, укатил в сторону ворот. Быстрые проводы. Ни лишних слов, ни церемоний. Он всегда действовал так: решил, сделал, ушёл. Мне это нравится. Будь все такими эффективными, мир давно избавился бы от половины своих проблем.

Семеро людей пришли через час в сопровождении слуги Дистура, который передал мне записку с благодарностью от старшего Омараза. Среди них была и девочка, которую мы спасли из невольничьего каравана. Она шла, держась за руку взрослой женщины, и растерянно озиралась по сторонам.

Граф взял на себя размещение, быстро прикинул, куда кого поселить, и отправил людей устраиваться. Наш шестой этаж и без того напоминал общежитие, а теперь стал ещё более тесным и шумным. Но никто не возражал. Ратмир подвинул своих дружинников, Вася принялся готовить ужин на расширенный состав, Герда одолжила девочке подушку. А потом произошло то, к чему никто не был готов…

Алиса, материализовавшаяся у кладовой с целью провести ревизию запасов гусиков и уточек, а заодно определиться с ужином, не успела даже принюхаться к содержимому полок, как девочка, увидев пушистый белый хвост, метнулась через всю гостиную, влетела в Алису, обхватила хвост обеими руками и завопила:

– Тётя Алиса, я соскучилась!

Алиса замерла. Хвост непроизвольно дёрнулся, безрезультатно пытаясь вырваться из объятий девчушки. Уши прижались к голове, глаза расширились от страха. Богиня, способная опустошить в ресторанах даже самый бездонный кошелёк, богиня, от чьего девятихвостого воплощения некоторые племена ящеров дрожат в страхе, стояла посреди кладовой и не знала, что делать с прилипшим к ней ребёнком.

– Э-э-э… – выдавила она. – Можешь отпустить мой хвост?

– Не хочу! Он такой пушистый и нежный! Как мамины волосы!

Во взгляде Алисы я видел мольбу о помощи. Никогда ещё я не играл тупого болвана с таким нескрываемым удовольствием.

* * *

Прошла неделя…

Алиса сидела на кухне мрачная и непривычно тихая. На её плечах верхом сидела девочка и с хохотом пыталась поймать нервно дёргающийся хвост. Хвост метался из стороны в сторону, и каждый раз, когда маленькие ручки почти смыкались на кончике, он ускользал в последний момент. Девочка визжала от восторга, словно ей не семь лет, а четыре или пять.

Судя по всему, игрушек в её детстве не было, а горя она нахлебалась по горло. Вот теперь и компенсирует детскую непосредственность, сидя у Алисы на шее. Богине только и оставалось, что скрипеть зубами. Даже не исчезнешь… Малышка упадёт, ударится, и все будут считать её злой мегерой. А тогда тебе ни уточек, ни гусиков, ни даже худых курочек.

Я прошёл мимо, заглянул на кухню и остановился в дверях.

– Доброе утро. Ты чего хмурая такая? – поинтересовался я, наливая себе воды. – Думаешь, когда появятся свои дети, тебе будет проще? Тренируйся, пока есть возможность.

Алиса открыла рот, набрала воздуха и заорала:

– КАКИЕ ЕЩЁ⁈..

Осеклась. Аккуратно сняла девочку с плеч, поставила на пол, погладила по голове и мягким, неестественно спокойным голосом попросила:

– Беги поиграй, солнышко. Тёте нужно поговорить с дядей.

Девочка убежала, и Алиса развернулась ко мне.

– Какие ещё дети? – прищурила Лисонька глаза.

– А ты думала всю вечность сама по себе ходить? Мы с Машей уже обсудили. Даже если ты не можешь стать мамой, уж крёстной-то ты сможешь быть.

Алиса моргнула. Потом ещё раз. Хвост, только что метавшийся из стороны в сторону, замер.

– Крёстной?..

– Крёстной. Так что тренируйся и дальше. Покажи нам всем, что такое божественная выдержка.

Я допил воду, поставил стакан на стол и вышел из кухни, оставляя за спиной ошарашенную богиню. Кажется, впервые за всё время нашего знакомства мне удалось сказать что-то, на что у Алисы не нашлось мгновенного ответа.

Глава 13

Четыре дня… Через четыре дня мы покинем Аматир и эта глава моей жизни закроется. Возможно, ненадолго, возможно, навсегда. Никогда не знаешь, когда окажешься в том или ином месте в последний раз.

Я лежал в кровати, уставившись в потолок, и слушал, как за стеной Ратмир гоняет своих парней по утренней программе. Мерный топот, приглушённые команды, чей-то сдавленный стон после неудачного отжимания – обычное утро в Драко Палацо. Бедные соседи снизу…

Маша ещё спала, а Алиса давно куда-то ушуршала в поисках чего-то необычного. Рестораны-то мы уже все обошли, и теперь ей хотелось найти хоть что-то любопытное.

Мысли привычно потекли к предстоящей миссии, а вместе с ними всплыл образ Тирхана Огнехвоста, и настроение моментально подпортилось. Не потому, что он плохой, а потому, что он слишком хорош в своём деле. И от этого как-то не по себе…

Мы познакомились на следующий день после возвращения с миссии по защите Цветка Перерождения. Тирхан появился в Драко Палацо без предупреждения, без свиты и без единого звука. Просто возник в нашей гостиной, словно был здесь всегда. Сидел в кресле у камина и ждал, когда я его замечу. И я заметил, когда вернулся с утренней пробежки с варгами, будучи весь мокрый и в грязи. На улице шёл дождь, и «люди» предпочли сидеть дома, что и позволило неплохо размяться на полупустых улицах.

Первое впечатление он произвёл такое: вежливый, сдержанный, чуть улыбчивый драконид средних лет с аккуратно подстриженными волосами, закрученными позолоченными рогами и глазами мудрого наставника. Голос мягкий, манеры безупречные. Он представился, извинился за незваный визит, похвалил убранство нашего этажа и попросил чаю.

Первые полчаса мы пили чай и болтали ни о чём. Он расспрашивал о Домене людей, о варгах, о моих приключениях на турнире, смеялся время от времени, кивал с пониманием, отмечал, что в моих словах практически незаметен акцент, разве что немного выделяется говор Южного Предела. Даже Алисе сделал комплимент, назвав её «самым обаятельным божественным покровителем, которого он имел честь встретить». Алиса, не привыкшая к лести от драконидов, подозрительно прищурилась и сказала, что, несмотря на лесть, гуся не отдаст, и ушла на кухню.

Постепенно к разговору присоединялись остальные. Все болтали и знакомились с ним. Атмосфера была если не дружелюбной, то максимально комфортной. А потом все разошлись, и мы остались вдвоём…

Тирхан допил чай, поставил чашку на стол и посмотрел на меня совсем иначе. Улыбка исчезла, словно её выключили. Глаза из приветливых стали холодными и цепкими, как у ящерицы, заметившей муху.

– Теперь поговорим серьёзно, – произнёс он, голос потерял всю прежнюю мягкость. – Я прочитал все доклады о тебе, Алекс. Все. Включая те, которые ты бы предпочёл, чтобы никто не читал. Резня на площади работорговцев, разрушения в Джангарии, захват патрульного судна, убийства членов Фиора, обвинения, пока ничем не доказанные, но очень серьёзные… Думаю, у себя на родине ты был не менее активным.

Я знаю таких, как ты. Уже видел не раз, встречался с ними, общался. Я понимаю, как ты думаешь, как принимаешь решения и кто из окружающих является твоим слабым местом. Ты не плохой человек, я это признаю, но вместе с тем, если бы мне дали выбор, брать тебя с собой на переговоры или нет, я бы не взял. Ты фактор риска. Ты привык решать все вопросы бойней. Если рядом враг, он должен сдохнуть. И плевать, что после этого у тебя появится в десять раз больше врагов. Твой прямолинейный типаж импонировал бы мне лет двадцать назад, но теперь – нет. И вот что я тебе скажу: если ты хоть раз, хоть на секунду позволишь себе действовать по привычке, то есть резать, ломать и взрывать в землях орков, я лично обеспечу разрыв любых соглашений с орками о твоём Домене. Ведите эту войну сами, а мы займёмся другими направлениями.

Я открыл было рот, но тут же закрыл, осознав, что сказать нечего.

– Всё понятно. Справедливо. Но если ты предашь меня и мои ожидания – а это Я!.. – выделил я интонацией последнее слово и сделал небольшую паузу, – а не император инициатор этих переговоров, – то я возьму всё в свои руки и будь что будет. Пусть льются реки крови, умирают правители, дипломаты, генералы, солдаты – плевать. Кто сдохнет, тот сдохнет. Кто выживет, тот выживет. Если мне не оставят запасных вариантов и мне будет нечего терять, я позабочусь о том, чтобы некому было вести армию на мой дом.

Мы молча смотрели друг на друга секунд десять, и Тирхан тяжело вздохнул.

– Ты очень плохой дипломат, – произнёс он, и в его глазах не было ни злости, ни враждебности, лишь абсолютная уверенность в каждом произнесённом слове.

Этот драконид не угрожал и не пугал. Он констатировал факт, как сообщают о погоде за окном. Пойдёт дождь, ты промокнешь. Точка.

– Поэтому я и нуждаюсь в тебе. Если бы я мог решить вопрос с орками сам, я бы не рвал жопы демонов в Дыре, стараясь угодить великолепной Дракории и её прагматичному императору. Но я здесь. Это мой выбор.

– Я оценил твою прямоту. Надеюсь, и ты её оценил, и меня понял и услышал.

Он встал, одёрнул камзол и вновь улыбнулся, мгновенно вернув на лицо маску дипломата:

– Спасибо за чай. Был рад знакомству. Увидимся перед вылетом.

Он слегка поклонился и ушёл. Тихо и вежливо.

Алиса, которая подслушивала разговор через нашу ментальную связь, молчала целую минуту. А потом задумчиво протянула: «А знаешь… Разве что такие, как он, смогут что-то изменить. Есть в нём какая-то дикость, не очень характерная для дипломата. Может, и удастся договориться с дуболомами зеленошкурыми».

«Очень на это надеюсь. Мне он тоже понравился», – кивнул я и поднялся, чтобы нормально уже поесть, а не пустые чаи гонять.

Успокаивает одно: Тирхан на нашей стороне, и если кто-то и способен вытащить из переговоров с орками что-то полезное, не спровоцировав кровопролитие, так это он. Мои методы решения проблем и дипломатия совместимы примерно так же, как Алиса и вегетарианство.

Я ещё раз прогнал весь этот разговор в своей голове и понял, что пора делать дела насущные, а не вспоминать дела минувшие. Я поднялся с кровати, оделся, поцеловал Машу в макушку – она пробормотала что-то невнятное и перевернулась на другой бок – и вышел в гостиную. А там меня уже ждал Граф.

– Утро, – поприветствовал он, протягивая мне чашку с чем-то горячим. – Есть новости. Пришёл посыльный от императора. Доверенное лицо канцелярии ждёт внизу.

– Что-то срочное?

– Не знаю. Но он при мундире и с запечатанным свитком. Похоже на официальное распоряжение. У огра сегодня выходной, а пешком идти посыльный отказался – сифт так и не работает, – так что он сказал, что дождётся тебя внизу. Другим отказался давать свиток и говорить, зачем пришёл.

– Так чего не разбудили меня? – удивился я такой безответственности.

– Он только-только пришёл, я как раз к тебе шёл.

Я кивнул, отхлебнул из чашки, обжёгся – хотя, казалось бы, как можно обжечься чаем при моём-то сопротивлении огню, – пошипел на предательски холодную чашку, обманувшую мои ожидания, и, поправив одежду, направился к лестнице. Внизу у входа в здание стоял пожилой драконид в форме имперского чиновника. Рядом с ним – помощник, держащий в руках кожаный тубус.

– Алекс Лисоглядов? – уточнил чиновник, хотя наверняка прекрасно знал, как я выгляжу.

– Он самый.

– По решению имперской комиссии, одобренному лично его величеством императором Эйрахоном, загородная резиденция, ранее числившаяся за гражданином Итэром Лапрансом, младшим помощником главы третьего отдела имперской канцелярии, передаётся вам в полную и безусловную собственность как чемпиону Дракории и представителю дипломатического корпуса империи. – Он протянул мне свиток, и я принял его, пока ещё не до конца осознавая услышанное. – Бывший владелец лишён полномочий, оштрафован и направлен для прохождения службы на северную границу империи.

– Это… та загородная вилла? Которую нам дали на время турнира и откуда нас бесцеремонно выперли, пока я был в Дыре? – уточнил я.

– Она самая. Император просил передать вам лично. – Чиновник чуть понизил голос, словно цитируя: – В этом городе у тебя теперь всегда есть дом. Не временное жильё в Драко Палацо, а собственная резиденция, достойная чемпиона.

– Передайте императору мою искреннюю благодарность, – ответил я, и это было не дежурной вежливостью.

Эйрахон мог бы ограничиться медалькой и добрым словом, но вместо этого он подарил дом.

Чиновник кивнул, передал помощнику тубус и добавил:

– Вилла передаётся вам со всем содержимым. Обслуживающий персонал проинформирован, контракты перезаключены на ваше имя. Ключи у управляющего. Он ожидает вас на месте. Рекомендую посетить резиденцию в ближайшее время, чтобы ознакомиться с имуществом и подписать акт приёмки.

Он откланялся и удалился, а я замер со свитком в руках и разглядывал печать императорской канцелярии, пытаясь уложить в голове масштаб подарка.

– Граф, – позвал я, когда я поднялся обратно. – У нас теперь есть вилла.

– Вилла? – Монокль его чуть не выпал.

– С мебелью, персоналом и всем содержимым. Подарок императора. Та самая, из которой вас попросили съехать, а потом суд начался… И вот закончился. Нам её отдали, хотя мы и не просили… Решение императора.

Граф аккуратно протёр свой монокль платочком, водрузил обратно и произнёс так, будто это было ожидаемо:

– Значит, нужно немедленно провести инвентаризацию. Подобные подарки имеют свойство оказываться не совсем такими, какими кажутся на первый взгляд. А работники обожают забирать то, что лежит криво и не приколочено к полу. Иногда ценности эти стоят тысячи талантов…

Хотел возразить, мол, император решение принял, указ издал, никто не рискнёт, после того что случилось с прежним владельцем, обворовывать нас, но не стал. Граф прав: доверяй, но проверяй.

Мы вернулись в место, что какое-то время было нам домом. Управляющий был нам уже знаком: немолодой драконид с усталыми глазами и повадками кладовщика. Он встретил нас у ворот, тяжело вздыхая, провёл по территории и начал перечислять имущество по списку. Не привык он не перед драконидами спину гнуть…

На третьей странице списка Граф присвистнул. На пятой побледнел. На седьмой перестал записывать и просто слушал, периодически хватаясь за сердце.

Итэр Лапранс, видимо, решил перед нашим прошлым заселением спасти от «варваров» всё ценное. Эти ценности и легли в основу иска, дескать, мы разграбили и разворовали всё. Потом под шумок он вернул всё это со складов хранения, а потом ему дали пинка под зад и не позволили ничего вывезти.

Картины, скульптуры, гобелены, фарфоровая посуда, коллекционное оружие, драгоценности в шкатулках, библиотека в две с половиной сотни томов, винный погреб, забитый бутылками отборного вина – всё это по решению комиссии теперь принадлежит мне, потому что бывший владелец охренел и это не понравилось императору. Ну и я чуть-чуть поныл, не стоит забывать. А ведь я просто хотел, чтобы суд идиотский отменили и нас не кошмарили. А оно вот как вышло.

– Знаешь… – произнёс я, рассматривая мраморную статую какого-то героического драконида в полный рост, – я привык получать разные подарки. Но впервые мне подарили целый музей.

– Это не подарок, – быстро листал Граф инвентарный список. – Это целое состояние! Одни только картины на аукционе потянут на десятки тысяч талантов. И вина… Тут урожаи столетней давности. Коллекционеры за такие бутылки души продадут!

Именно в этот момент к вилле подъехал Дракс. Видимо, не нашёл нас в Драко Палацо, возвращаясь со своей миссии, и ему подсказали, куда мы направились.

Драконид спешился, зашёл, поздоровался со всеми нами, стоящими с отвисшими челюстями. Сам минут двадцать молча бродил по комнатам, иногда останавливаясь перед какой-нибудь картиной или статуей. Потом спустился в погреб, провёл там ещё десять минут и вернулся с бутылкой вина и видом знатока, обнаружившего клад.

– Значит так… – начал он, ставя бутылку на стол. – Полагаю, жить здесь постоянно вы не собираетесь.

– Мы улетаем через четыре дня, – подтвердил я.

– Тогда у меня предложение: продайте с аукциона всю эту роскошь. Мебель, картины, скульптуры, посуду, оружие, библиотеку… Всё, кроме стен и крыши. Я лично готов выкупить несколько картин, пару статуй и вино из погреба. По рыночной цене. А взамен обставьте виллу простой крепкой мебелью, которую не жалко будет заменить, если арендатор что-нибудь сломает.

– Арендатор? – поднял бровь Граф.

– Сдавайте её. В Аматире постоянный спрос на загородные резиденции для дипломатов, купцов и знатных путешественников. Прибыль пойдёт на содержание здания, зарплату персоналу и ремонт, а остаток – поровну между нами. Я готов взять на себя роль управляющего и доверенного лица. Вернее, найти такого драконида, которому можно доверить дело. Да чего уж… Он и за моей резиденцией следить будет. И людей ваших, которых мы с отцом приютили, тоже можно разместить здесь на постоянной основе. Им нужен дом. Здесь они будут в безопасности и при деле.

Я переглянулся с Графом. Тот поправил монокль и кивнул.

– Я и сам в этом направлении думал, только не знал, к кому обратиться… – произнёс мой соратник.

– В смысле, не знал? – возмутился Дракс.

– Да мы вас, ваша светлость, и так замучили уже, наверное…

– Ничего подобного! – громко воскликнул сын Дистура.

– Тогда мы согласны, – ответил я Драксу. – Действуй.

– Замечательно! Аукцион проведу через имперский торговый дом. Свою долю за выкупленные предметы отдам сразу. Верне, к вечеру. Ты уж извини, я такие деньги с собой не ношу. В банк надо будет забежать. Твою часть от аукциона передам при встрече, когда бы она ни состоялась.

– Значит, мне будет как минимум полезно ещё раз оказаться в Джангарии, когда ты станешь её правителем, – усмехнулся я.

Дракс засмеялся. Негромко, сдержанно, но от всей души. Мы пожали друг другу руки, и я подумал, что из всех союзов, заключённых мною в этом мире, этот был одним из самых удачных. Ни клятв, ни контрактов, ни ритуальных жертвоприношений. Просто два парня, которые выжили в аду и решили, что вместе им будет проще выживать и дальше.

* * *

Вернувшись в Аматир из пригорода, мы первым делом решили вопрос с людьми. Граф собрал их на шестом этаже, коротко объяснил им ситуацию и предложил переехать на виллу. Формально Дракс всё ещё их начальник, но, по факту, собственность наша. Работа будет достойная, зарплата – соответствующая.

Реакция была единодушной: все семеро согласились без колебаний. Конечно, вариант вернуться в Домен им был интересен, но многие высказывали мысль о том, что шанс так закрепиться в столице столь огромного и могучего государства выпадает не каждый день. Так что, даже имей я возможность найти лишнее место на борту и взять их с собой, далеко не все из них согласились бы. В любом случае для них это прекрасная возможность подзаработать денег и затем, в менее лихие времена, решить, как распоряжаться своей жизнью. Захотят – вернутся с одним из торговых караванов в Домен. Желающих найти переводчика среди местных богачей, как только появятся новые торговые маршруты, будет предостаточно.

Олю собирала Маша. С девочки наконец-то исчезло последнее напоминание о неволе: болезненная худоба была побеждена Васиными кашами и Алисиной щедростью.

Девочка крутилась вокруг и болтала без умолку. Она успела подружиться со всеми варгами и феями. И даже Брячедум, не склонный к сентиментальности, вырезал ей из деревяшки маленькую фигурку гнома с молотом.

– Я буду скучать, – тихо сообщила Оля, глядя на Машу снизу вверх.

– И мы, малышка. – Маша присела перед ней на корточки. – Но ты не одна. И когда-нибудь, если будешь хорошо кушать, мы обязательно встретимся вновь. Да и перед отъездом я ещё загляну обязательно. Договорились?

– Договорились! – радостно улыбнулась девочка.

Алиса материализовалась в дверях. Стояла, скрестив руки, и демонстративно смотрела в потолок, всем своим видом показывая, что прощание её совершенно не трогает.

– Тётя Алиса! – Оля рванула к ней. Хвост Алисы рефлекторно дёрнулся и спрятался за спину. Девочка обняла богиню за ноги. – Я буду вести себя хорошо!

– Ещё бы ты плохо себя вела, – пробурчала Алиса, и её ладонь на мгновение легла девочке на макушку. – А теперь иди, у тебя новый дом. Там будет много интересного. Особенно большие кладовые, куда ты сможешь… Что сделать?

– Сложить много вкусных гусиков и уточек!

– Умничка! – погладила Алиса её по голове.

Оля отлепилась, взяла сумку с вещами и побежала к ждавшей у дверей женщине. Алиса проводила её взглядом, поймала мой насмешливый взгляд и мгновенно ощетинилась:

– Ни слова!

– Я молчу.

– Ты думаешь. А мне слышно, что ты думаешь!

– Тогда ты знаешь, что я думаю о том, какая из тебя прекрасная крёстная мать. Ты очень хорошо вжилась в роль!

– Да ну вас! – фыркнула она и исчезла, оставляя после себя лёгкий аромат запечённой курочки.

* * *

Два дня спустя, продолжая пребывать в приятных заботах, за день до вылета мы решили напоследок собраться и пожарить шашлыки. Почему бы и нет, раз у нас есть мегадача.

Дракс пришёл с бутылкой вина из погреба виллы, заявив, что это аванс за его услуги управляющего. Маша мариновала мясо, Вася искал пропавший мешок с углями, Граф записывал рецепт кетчунеза. Вскоре Ратмир и его парни принялись нанизывать мясо на шампуры и с армейской внушительностью стругать салаты прямо-таки в промышленных масштабах.

Пришли на шашлыки все. Даже Зиркс. И он прикупил по случаю вступления в отряд целую корзину пирожных.

Когда мясо уже весело шкворчало на огне, я обвёл взглядом всех собравшихся и поднял кружку.

– Мы в Дракории давно и скоро улетаем. Это были славные приключения, и они многому нас научили, многое нам дали. Давайте каждый из нас расскажет, кто чего добился за эту поездку. Не для отчёта и не для протокола. Просто хочу знать, как у моих кабанов дела. И чтобы вы сами оценили пользу, которую принесла лично вам эта поездка, прежде чем мы отправимся в новое приключение. Кто начнёт?

Валькирия откусила кусок мяса, запила его из кружки и громко поставила её на стол.

– Мне это принесло деньги. Плата за дипломатическую миссию, тысяча двести талантов за позирование в гильдии скульпторов. Плюс подарок от заказчика… Легендарноеколье амазонки. Тридцать процентов к Силе и столько же к Харизме. Неплохая безделушка, конечно. А ещё я новую особенность получила, хоть и через тренировки. Простенькая, но приятная. Но в целом… – Она помрачнела и отложила пустой шампур. – Всё это ерунда. Прогресс слабый, и я это знаю. Я была зрителем на турнире, а не участником. Воевать не с кем, убивать некого. Топчусь на месте, пока другие двигаются вперёд. Разочарована, если честно.

– Впереди миссия к оркам, – напомнил я. – Там точно скучать не придётся.

– Надеюсь, – ответила она и атаковала следующий шампур.

– Мэд?

Оборотень потянулся и посмотрел в небо…

– Двадцать две победы и одна ничья на столичной арене. Ни одного поражения. Элея расстаралась и выстрадала для меня особенность: плюс один процент к случайной характеристике за каждую дуэльную победу. Подсмотрела идею в твоём плаще, который Лига Теней утащила. Адаптировала под свои возможности, хоть и потратила на это кучу божественности.

– Двадцать два процента к характеристикам, – прикинул Граф вслух, – это неплохая прибавка.

– Только распределяются они случайным образом, – хмыкнул Мэд. – Но ощущения в целом хорошие. Тело стало крепче, реакция быстрее. А вот с наставником глухо. В Дракории зверолюдов нет, оборотней не водится. Единственная надежда…

– Друид, – закончил я за него.

– Друид, – подтвердил он.

– Хорошо. Вижу, что ты не так сильно разочарован, как прежде. Всё идёт своим чередом. Вася… Где Вася вообще?

Охотник-взрывник поднял руку из-за спины Ратмира. Вернее, поднял забинтованную руку. Его лицо тоже было наполовину перемотано, а из-под бинтов на шее виднелись следы ожогов.

– Здесь, – прохрипел он. – Как видно по мне, испытание новой смеси прошло… Ну, как надо, в общем.

– Как надо – это когда мастерская целая, – уточнил Граф.

– Мастерская в труху, это да… – невозмутимо продолжил Вася. – Защитное оборудование не выдержало. Но шрамы украшают мужчину! Пусть я и получил травмы, а ещё пришлось отдать все заработанные деньги владельцу и, кроме этого, ещё у Графа две тысячи занять на покрытие расходов… но это того стоило.

– Напоминаю, что долг платежом красен, – вставил Граф.

– Обязательно верну. Плюсов тоже хватает. Моя модернизированная смесь оставляет магические ожоги, от которых не спасают даже зелья здоровья. На себе проверил, как видите. Система обещает полное восстановление через неделю. А пока мажусь регенерационными мазями и терплю. Осталось только найти врагов и подорвать их задницы, чтобы приблизиться к статусу Искателя.

– Маньяк, – прокомментировала Герда, впрочем, с явным одобрением.

– Взрывов на рабочем месте у нас и так достаточно, – покачал я головой.

Хотя результат впечатляет. Взрыв, против которого бессильны лечебные зелья, – это серьёзный козырь. Болезненный, дорогой, но козырь.

– Если стабилизировать и поставить на рынок… можно неплохо заработать… – мечтательно произнёс Граф.

– Брячедум? – посмотрел я на гнома.

Тот сидел, обхватив кружку обеими руками, и выглядел так, словно не спал трое суток. А может, и реально не спал, учитывая, чем он занимается.

– А что я? Я принял предложение Вулкара… – пробурчал он, не поднимая глаз. – Стал его учеником. Официально.

За столом раздались одобрительные возгласы. Брячедум поморщился, как от зубной боли.

– Не радуйтесь. Я ради прогресса, можно сказать, от всего отказался! Заново ковать учусь… Целых три шага нужно сделать, чтобы овладеть таинством создания мистериума… И первый шаг оказался самым болезненным из всех, что я когда-либо делал… – вздохнул он и продолжил: – Мне нужно забыть всё, чему учили предки. Каждый удар, каждый приём, каждое движение молота, которое я оттачивал годами, теперь нужно вышвырнуть из мышечной памяти и начать с чистого листа. Учиться, как ребёнок, который впервые взял молоток. Вулкар объяснил: мои старые техники создают границы, они эффективны для редких и эпических артефактов, изредка помогают создавать легендарные, но выше не пускают. Нужны иной подход, иная школа, иное понимание металла.

– И… как ощущения? – осторожно поинтересовался я.

– Как если бы тебя заставили разучиться ходить, а потом попросили пробежать марафон. Прямо сейчас я не способен выковать ничего выше редкого артефакта. От старых техник ушёл, новые не освоил. Повис меж двух берегов, и река подо мной глубокая, – невесело усмехнулся гном и сделал глоток.

Я кивнул. Брячедум всё же решился на этот трудный путь, но выбор правильный. Если в конце этого пути он сможет создавать мистериумы, весь мир изменится для нашего отряда. Терпение и вера – две вещи, которых гному обычно хватает.

– Граф?

Граф поправил свою праздничную шляпу и откинулся на спинку стула:

– У меня всё по плану, без потрясений. Провёл пару сделок с местными торговыми домами. Пять процентов комиссии от каждой. Там чуть махинаций, там купи-продай, там просто выступи деловым бизнес-партнёром и выпей вина за столом с умным видом. Туда-сюда – и по итогу вышло около семи тысяч талантов. – Он сделал паузу, давая числу осесть в головах. – Но самое ценное… Один из ящеров-торговцев задолжал мне за сорванную поставку крупной партии товаров для Домена. Я, конечно, нашёл альтернативу и даже слегка переплатил… но тот очень хочет и дальше работать со мной. Он мечтает свой караван собрать и судна нанять для отправки в наш Домен. Жаждет моего торгового покровительства, так что, пытаясь загладить вину, он согласился продать пространственное кольцо. Я согласился. И вышло даже дешевле, чем я ожидал. Шесть тысяч талантов отдал. Теперь это кольцо набито материалами для торговли с орками и Доменом. Ткани, специи, простые и магические инструменты, алхимические ингредиенты, книги – всё, что будет пользоваться спросом.