Текст книги "Статус: В общем и целом – ученик (СИ)"

Автор книги: Ascold Flow

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)

В залах дворца уже стояли накрытыми огромные столы с едой. Главное – не сожрать то же, что и в обед перед битвами. Предупредил соратников об экзотических блюдах и о последствиях их употребления. Они рассмеялись, поняв, почему я так повёл себя в битве с орком.

Алиса появилась рядом со всеми и направила мой отряд в один из залов, чтобы оккупировать его. Конечно же, она выбрала тот стол, что был больше всего заставлен жареным, запечённым, закопчённым и прочим мясом. Рыба, экзотические фрукты, хлеб, лепёшки с начинкой, кувшины с вином, элем и бог знает что ещё тоже было. И слуги сновали между гостями, подливая напитки и меняя блюда.

Приглашены были не только прошедшие отборочный этап турнира. Здесь собрались и те, кто выбыл, но остался цел, а также местная знать, военачальники и другие уважаемые дракониды.

Меня утащили за один из столов, подготовленных в главном зале для чемпионов. Дракс занимал почётное место по правую руку от отца, рядом с ним расположились его свита и советники. Тирэн сидел напротив меня. Он методично поглощал жареное мясо и запивал его терпким вином. Эльф явно ощущал себя не в своей тарелке: был бледнее обычного. Видимо, живот так и не отпустило…

– Проклятая бегунка… – произнёс он на эльфийском, и я мысленно пожелал ему стойкости и терпения.

Держись… Однажды это пройдёт.

Окружающие нас драконоподобные громко смеялись и обсуждали прошедшие бои. Меня тоже пытались вывести на «чистую воду». Всё хотели узнать, что за магию или артефакт я использовал для убийства орка. Я же говорил лишь, что это легендарное дистанционное оружие. Подробности им знать необязательно.

– Ты слишком самоуверен, человек, – нахмурился старый драконид, что сидел в ложе, подле своего правителя во время соревнований. – А если бы у него была магия, способная остановить выстрелы? Ты ждал до последнего, позволил берсерку подойти на дистанцию атаки.

– Я просто реалист, – спокойно ответил я. – Моргат совершил ошибку, когда атаковал в лоб. Если бы это оружие не сработало, настала бы очередь магии и клинка. Всё было под контролем: от первой секунды и до смерти Моргата.

Тут уже начались вопросы о том, что убивать противника, когда он явно проигрывает, – бесчестно. Говорили это те, кто не был в зале ожидания поединков и не слышал, то, что мне говорил Моргат. И им возразил даже не я, а Тирэн и Дракс. Сказали, мол, что заслуживал орк, то и получил. Что он первым раскрыл пасть, первым попытался атаковать психологически, угрожая тому, кто даже представления о турнире не имел, и обещал убить всего лишь за то, что участник прибыл на турнир. А в итоге опозорился, не сумев даже одной атаки провести.

Я был рад, что мне не пришлось оправдываться или игнорировать эти вопросы и что среди нас, прошедших на турнир «новичков», стало формироваться нечто вроде боевого братства.

Алиса появилась рядом невидимой для остальных, положила голову мне на плечо.

«Скукота тут у вас… Может, пошалим?»

«В каком смысле?» – с удивлением спросил я.

«Возьмём у Графа колечко, проберёмся на кухню и…» – заблестели её глаза от предвкушения.

Фух… А я уж было подумал…

«Что ты там себе надумал? Я приличная девочка! Не надо мне тут».

«Понял. Не тут, а в другом месте будет надо. Потерпи. Это официальный приём. И мы ещё с Дистуром не переговорили… У меня вопросы есть».

«Вот вечно ты отмазки находишь и всё извращаешь. Не будь я такой терпеливой, я бы тебя уже покусала всего! Заканчивай тут… Мне кое-кто только и делает, что обещания на мои красивые ушки вешает, а как до дела доходит, так сразу занят!» – Алиса ушла, и я понял скрытый намёк.

Если не потороплюсь, она пойдёт чудить одна, и проблемы будут мне обеспечены…

К счастью, уже через пять минут Дистур закончил свои архиважные беседы с советниками и вернулся в зал, нашёл меня взглядом и позвал к себе. К моему удивлению, ушли мы довольно далеко – до одного из кабинетов, где смогли спокойно поговорить с глазу на глаз.

– Проходи, располагайся, – указал Дистур на кресло перед столом. – Вино будешь?

– Не откажусь, – ответил я.

Дистур кивнул на бутылку и пару бокалов, давая понять, что наливать ему не по чести. Я сделал всё, что требовалось, и протянул дракониду один из бокалов, после чего сел в кресло напротив стола.

Дистур выпил бокал едва ли не залпом и сказал:

– К делу. Ты теперь представляешь мой регион, и через неделю вы отправитесь в столицу на основной турнир. Участники и высшая знать полетят на Левиатоке, воздушном судне. Знаешь, что это такое?

– Уже да. Местный летательный аппарат на магии. Могу ли я узнать, что с остальными? Мои спутники не удостоятся подобной чести, верно?

– Остальные поедут морем, а затем на повозках. В столице после прибытия мы с тобой и другими участниками будем почти две недели. Сам понимаешь, нужно время на подготовку, акклиматизацию, восстановление, на торжества и церемонии. Все успеют добраться.

Я кивнул, слушая внимательно.

– Где ты остановился?

Вряд ли он не знает этого. А значит, тут есть подвох…

– Арендовали дом у городской стены, на окраине. Как раз все мои соратники, варги и феи разместились.

– Далеко. И, зная наши обычаи, с вас три шкуры сдерут за аренду. Давай так… Я разрешаю вам всем перебраться в квартал знати. Там безопаснее и комфортнее. До отправки на турнир ваше обеспечение полностью будет за мой счёт.

– Очень щедро с вашей стороны, – заметил я. – Что вы хотите взамен?

– Умный парень, – улыбнулся Дистур. – Да, есть кое-что. Небольшая просьба… Не прогибайся под требования и просьбы моего сына. И на самом турнире в столице будь рядом с ним, подстраховывай его.

Я нахмурился:

– Есть угроза? Что-то, связанное с Лигой?

Дистур замер, внимательно смотря на меня.

– Ты хорошо соображаешь. Да, связано. Мы разберёмся с врагами. Но нельзя исключать фактор неожиданности. Твоя задача простая: не дай Драксу влезть в неприятности. А если такое случится, вытащи его. Но при этом оставайся с ним на равных. Пусть напряжётся, пусть не думает, что везде будет так же легко, как здесь, в родном регионе. Когда он расслаблен, то становится слепым и может не заметить надвигающейся угрозы.

Дистур налил себе ещё вина и продолжил:

– Ему нужно всегда бросать вызовы. Но вместе с ростом его силы стало сложно находить тех, кто способен подстроиться под него и не погибнуть… Ты должен справиться.

Я задумался. Судя по тону, ситуация серьёзная… Видимо, Лига Теней перешла к активным действиям, раз убила жреца прямо на турнире и Дистур просит меня приглядывать за сыном…

– Хорошо, – кивнул я. – Нет проблем. Но у меня есть условие.

– Говори.

– Мне нужен доступ в библиотеку или подобные места. Для знакомства моих соратников с традициями и историей драконидов. Нам предстоит долгий путь в столицу, и я хочу, чтобы они были подготовлены. Ну и чтобы с ними ничего не случилось, пока мы в Южном Пределе.

– Разумно, – кивнул Дистур. – Согласен. Я выделю тебе одного из своих помощников. Он поможет и ответит на любые вопросы.

– Благодарю.

– Тогда договорились, – Дистур поднял бокал. – За успешное сотрудничество. И ещё… Я помню о твоей просьбе. Я дам знать, как появится какая-либо информация.

– Спасибо, – кивнул я и тоже поднял бокал.

Мы выпили, и я поднялся. Глубинные мотивы Дистура всё ещё непонятны, но он ведёт себя, как и полагается отцу. Семейные узы самые крепкие. И раз он доверяет мне, это говорит о многом.

И надеюсь, что мы хорошо выступим… Если это поможет возвысить Южный Предел и статус Дистура, то и мне, его знакомому, это пойдёт на пользу. Как и всем людям.

Вернулся в зал пира. Музыка всё ещё играла, гости танцевали и веселились. Я нашёл своих ребят за одним из дальних столов. Они сидели вместе, стараясь не отсвечивать. Выглядели слегка неуютно среди местной элиты.

– С возвращением! – приветствовал меня Вася.

– Есть новости, – сразу же перешёл я к сути дела.

Граф посмотрел на меня внимательно:

– Хорошие или плохие?

– Как посмотреть… Нас переселяют в квартал знати. До отъезда в столицу всё за счёт Дистура. Еда, жильё и прочее обеспечение.

– О-о-о, вот это да! – обрадовалась Герда. – Надеюсь, у них будут купальни или что-то подобное!

– Не совсем халява, – поправил я. – Взамен я буду помогать Дистуру по всяким вопросам. Сейчас вот моя задача – с вызовом присматривать за его сыном, чтобы тот не расслаблялся, а если придёт беда – вытащить парня за шкирку.

– Ха! Дракса? Я видел, на что он способен. Сомневаюсь, что ему будет нужна чья-либо помощь, – заявил Брячедум.

– А где Имирэн? – не нашёл я нашего эльфа.

– К соотечественнику пошёл, какие-то травки ему понёс. Скучно им, видимо. Решили развеяться, – с усмешкой произнёс гном.

– Ты бы знал, как там развеивается его Звёздный собрат на белом камне, – скривился я.

– О как! – задумчиво произнёс мастер кузнечных дел. – Я-то думаю, чего он от моего табаку отказался… И меня с собой не взял. Думал, жлоб… А оказывается, вон оно чё.

Граф сидел задумчивый, прикидывая что-то себе в уме, потом дёрнул меня за рукав.

– То, что мы переселимся, – хорошо. Но что с турниром? Как доберёмся до столицы?

– Я – по воздуху. Вы – сперва морем, затем на повозках. Путь у вас займёт две недели. Дистур обещал обеспечить безопасность и вообще всё организовать. Кроме вас, ещё много кто отправится в качестве будущей свиты.

– Понятно… – потёр Граф подбородок. – Интересно: вернут ли нам оплату за остальные дни и залог за дом?

Я усмехнулся:

– Познакомлю тебя завтра с тем, кого пришлёт Дистур из своих помощников. Он наверняка поможет решить все финансовые вопросы. И вообще, у нас есть всего неделя для извлечения максимальной выгоды из этого города. Библиотека, базары, таверны с информацией, карты, книги, магические артефакты… Развлекайтесь.

Глаза отряда зажглись энтузиазмом.

В этот момент на пустом стуле рядом со мной появилась Алиса. Материализовалась прямо из воздуха, чем заставила нескольких официантов с блюдами вздрогнуть и едва не упасть от неожиданности.

Она торжественно подняла руки вверх и громко крикнула:

– Ура, мы обойдём все рестораны за неделю!

Глава 8

Утро началось со стука в дверь. Я открыл глаза, потянулся, слыша, как снаружи кто-то топчется. Поднялся, накинул рубашку, спустился и открыл дверь. Остальные всё ещё спали беспробудным пьяным сном. Даже гнома пробрало… Отдохнули мы вчера знатно.

На пороге стоял Италур, помощник Дистура, с которым я уже был знаком. Ящер держал в руках свёрнутый пергамент и выглядел бодрым, несмотря на ранний час. Он вчера, видимо, вообще не пил.

– Доброе утро, господин Лисоглядов, – косился наш гость в сторону варгов, накормленных до состояния надутых шариков. – Мой Повелитель поручил мне помогать вам и вашим спутникам, пока вы гостите в нашем городе. Я уже подготовил документы для переселения в квартал знати. Когда будете готовы, я покажу вам новое жильё.

– Доброе утро. Спасибо. Проходи, располагайся где-нибудь. Я сейчас всех подниму, соберём вещи.

– Прекрасно. Я с удовольствием подожду внутри, зная, как бывают агрессивны эти звери.

– Вуф? – удивлённо буркнул в ответ Крепыш, лёжа на спине и подставляя пузо утреннему солнцу.

Я провёл гостя внутрь и прошёлся вдоль всех комнат, стуча и громко произнося, чтобы все поднимались, а кто не успеет на переезд – будет оплачивать дом из своего кармана.

Графу хватило тридцати секунд, чтобы выскочить и присоединиться ко мне и моей столь ранней побудке. Он был первым заинтересованным лицом в деле переезда и экономии кучи талантов.

Пока мы собирались и приводили себя в порядок, Граф подошёл ко мне со странным предложением…

– Алекс, у меня идея… – произнёс он загадочно.

– Какая? – настороженно спросил я.

– Которая принесёт нам немного денег и поможет немного прославить нас, людей.

Что-то в его выражении лица меня смущает… Чую, метод будет сомнительный. Но всё же выслушаю план без преждевременных выводов.

– Ты о чём?

Граф потёр руки и заговорщицки перешёл на шёпот:

– Мы экзотика для местных. Люди – редкая раса, ты – одна из самых обсуждаемых персон, участвующих в турнире. Нужно превратить интерес местных в приятно греющий душу звон талантов, – сделал он характерное движение пальцами, словно считал монеты.

– Я ни с кем за деньги спать не буду. И остальным тоже не разрешу, – сразу же обозначил я границы, за которые мы не перейдём ни в коем случае.

Граф от души посмеялся и заверил:

– Я, конечно, денежки люблю, но не до такой степени. Просто с ними всегда открывается куда больше возможностей.

– Хорошо. И что за план у тебя? – улыбнулся я в ответ.

– Вчера вечером, во время праздника я успешно познакомился с парочкой драконидов и даже одной драконидкой. Они видят в нас экзотику и хотели бы заказать портреты с нами для своих коллекций. Я, в общем, подсуетился. За день работы каждому заплатят пятьдесят талантов. Но нужно как-то уговорить остальных…

– А платят пятьдесят талантов на всех? Или каждому?

– Каждому, – с улыбкой произнёс Граф. – А если портрет с феями или варгами, то ещё по пять талантов сверху.

– Хах! Легчайшие деньги. Только обед тоже за их счёт в таком случае. И рабочий день не больше восьми часов. Не успели нарисовать – их проблемы. На утро продолжат. Деньги, я думаю, каждому будут нужны. Хватило бы заказчиков!

– Ну, тут дело такое… Один начнёт, потом слухи разойдутся, и, я надеюсь, это станет модной фишкой.

– И я даже знаю, через кого нам эти слухи распространить, – с улыбкой посмотрел я на Италура.

* * *

Два часа спустя мы уже обживались в новом доме. Квартал знати располагался в центре города, недалеко от дворца правителя. Нам выделили целый особняк из белого камня с внутренним двориком, фонтаном, несколькими гостевыми комнатами и даже небольшой конюшней для варгов.

Италур показал нам всё, объяснил правила проживания в квартале, оставил список мест, куда мы можем обратиться за помощью в его отсутствие.

– Я буду приходить каждое утро, чтобы узнать, как у вас дела и нужна ли помощь. И если вам что-то понадобится, обращайтесь ко мне. Всё остальное время найти меня можно в семнадцатом кабинете управляющего квартала. Если буду отсутствовать на месте, у вас есть список, – сказал он на прощание.

– Спасибо, Италур. А вопросы есть…

Италур, что уже собирался уходить, остановился и вопросительно посмотрел на меня.

– Для начала нам бы расторгнуть договор и вернуть залог за прошлый дом…

Ящер кивнул без раздумий. Видимо, и сам догадывался, что мы об этом попросим.

После первого вопроса пошли другие: от сопровождения в гильдию художников и обсуждения вопросов питания, посещения общественных мест, до перечисления законов и правил, нарушать которые нельзя ни в коем случае, даже по незнанию.

Ящер вздохнул, понимая, что уйти от нас ему так просто не удастся, и принялся исполнять наказание своего правителя, помогать нам с нашими запросами за счёт городской казны.

Расстроило то, что питание не в ресторанах. Ежедневно с дворцовой кухни нам будут передавать продукты, а уж готовить из них мы обязаны сами. За исключением хлеба. Его в готовом и крайне аппетитном виде предоставлять будут.

К обеду мы разобрались с большинством вопросов и отпустили Италура, а сами собрались в роскошном зале.

– Итак, господа и дамы… У нас с Графом есть план, как каждый из вас может занять себя, подзаработать и немного прославиться. Местной гильдии художников нужны модели для портретов. Дракониды хотят запечатлеть себя на холсте вместе с нами. Мы постараемся сделать так, чтобы это была массовая тенденция и каждый мог принять участие. Мы для них экзотика, свежая кровь, – объяснил я.

– Сколько заплатят? – сразу же спросила Герда.

Ответил ей уже Граф:

– Около пятидесяти талантов в день каждому. С варгами и феями ещё плюс к стоимости – минимум пять талантов за существо. Плюс кормить будут. У драконидов любят портреты и сцены баталий, они могут себе это позволить.

– Пятьдесят талантов⁈ – воскликнул Вася. – В Домене это стоило бы в разы меньше!

– Именно, – кивнул Граф. – Мы здесь ценность. Нужно этим пользоваться. Но есть условие: используем только героические или нейтральные сюжеты, чтобы никаких пошлостей, омерзительных вещей, коленопреклонений и тому подобного. Мы должны выглядеть солидно. Ничего позорящего людей.

Решение было принято единогласно. Теперь настала пора показать товар лицом! Все начистили ботинки, стряхнули пыль с доспехов, растянули свои сияющие улыбки и отправились навстречу карманам, полным звонких талантов.

Вернулись вечером, заключив «сделку века». Мы продали возможность запечатлеть нас на холсте за огромные деньги. Думаю, мы заработаем за эту неделю больше, чем заплатили за все картины в Домене за последние восемьдесят лет.

С учётом темпа работы, лишь самые искусные и шустрые мастера успеют за эти несколько дней сделать всё, что нужно. Оттого спрос и ценность становились ещё выше. Завтра глава гильдии должен будет встретиться с заинтересованными драконидами и другими богатыми заказчиками, где мы и распределим свои физиономии на полотна.

Будут и отдельные полотна. Меня заставят позировать с Драксом. Всё же мы самые нашумевшие герои этого отбора. А вот Имирэн и Брячедум до последнего не хотели участвовать во всём этом. Удалось лишь хитростью завладеть их вниманием…

Граф сказал Имирэну, что гном согласился позировать только без эльфа. Я эльфу сказал то же самое, но про гнома.

Имирэн в итоге сказал, что не позволит гному насмехаться над величием эльфов, а Брячедум сказал, что проконтролирует коварство остроухого. В итоге они стали парными моделями на одном полотне. Картине даже название уже придумали. «Бескомпромиссность гор и леса».

Следующие дни прошли в приятной суете. Отряд уходил в гильдию художников каждое утро, возвращался к вечеру довольный и сытый. Им действительно платили по пятьдесят пять талантов в день каждому, плюс кормили сытно и вкусно. Вечер и ночь они могли отдыхать, наслаждаться жизнью и покупками.

Я тоже туда заглядывал, пару часов позировал десятку ящеров и ящерок, что старательно выводили линии и штрихи моего облика на арене. Я застывал с мечом в одной руке, пистолетом в другой и радовался, что мои характеристики позволяют мне не уставать даже после пары часов стояния с тяжёлым оружием в вытянутой руке.

Герда позировала в образе воительницы с копьём. Маша – в роли ассасина на крыше. Вася изображал слегка безумного алхимика с гранатой в одной руке и арбалетом в другой. Все придумали себе образы, согласовали их с леди Дериль – драконидкой, руководящей гильдией художников. Заказчики портретов планировали добавить себя на полотно позже: у них было для этого время, а вот мы уйдём.

Но у меня, помимо позирования, были ещё занятия на этой неделе…

* * *

Очередное утро началось с того, что Маша, гонимая собственными интересами и делами, сбежала из моих объятий. Но доспать положенные полчаса мне не дала Алиса. Она сразу же начала терзать меня, дёргая за рукав.

– Лёша, пошли в ресторан! Я нашла место, где целого гарашка запекают.

– Что ещё за гарашек? – не открывая глаз, поинтересовался я.

– Такой большой, жирный, мясистый… Как баран, только у него шея длинная и две пластины на морде вместо зубов. Он орехами в основном питается, и из-за этого у него мясо имеет особый вкус. Пойдём быстрее, пока я слюной не захлебнулась! – требовала она и в конце просто спихнула меня с кровати, материализовавшись.

Бедный мой кошелёк… Это уже третий ресторан, который ждёт её вторжения. Вчера сразу в двух были после целого дня в заботах и пробежках по городу. И сегодня, видимо, мне предстоит как минимум три захода. Алиса ещё и всё меню заказывает сразу, стоит войти внутрь…

– Тут столько всего вкусного! Оно ждёт, пока я его попробую! Я не могу остановиться!

Она смотрела на меня своими огромными глазами, и я сдался.

– Ладно, пошли… – ответил ей, поднимаясь с пола. – Я и сам не против перекусить. Только сперва тренировка!

– Давай быстрее, человек! У меня с тобой никаких нервов не хватит! Вот, посмотри на хвост: он же седой из-за тебя стал! – начала она давить на жалость, и я ответил мягкой улыбкой.

В ресторанах Дракории действительно умели вкусно готовить. Некоторые блюда, впрочем, оказались слишком экзотическими даже для моего желудка… Но высокие показатели Воли, особенности и прокачанная Выносливость помогали моему желудку справиться со всеми тяжкими испытаниями, что выпадали на его долю. Критических ситуаций не возникало, к моему счастью. Тело адаптировалось после случайного отравления.

И вот мы стали гостями очередного заведения, что выглядело, пафосно, дорого и так же монументально, как и всё вокруг. Потолки метров шесть… Здесь и огры бы смогли отдохнуть как следует.

Алиса с ходу заказала половину меню и ушла «пудрить носик». Она не хотела ждать, ведь в материальной форме у неё мало времени.

Официант нервничал, повара выглядывали из-за двери. Я и моя спутница вчера уже навели шума, и слухи начали расходиться по ресторанам. Ушастая красавица за двадцать минут уничтожала приготовленное для десятка ящеров количество мясных блюд. Я был не такой быстрый, но тоже уминал немаленькие порции. Привык уже. Да и тело требовало много калорий.

Я смотрел, как тают мои деньги, и понимал, что ещё несколько дней такой жизни – и я разорюсь. Но тут мне в жизнь постучала удача…

После первой порции из двадцати позиций к нам вышел управляющий.

Он предложил сделать скидку в половину стоимости от всех блюд в меню, если мы собравшейся толпе зрителей на выходе объявим, что это самое вкусное, что мы ели в жизни. Я глянул в большое окно, через которое за мясоуничтожающим комбайном «Алиса» и участником битвы на арене наблюдали сотни местных. Как быстро я привык к тому, что на нас все пялятся…

Я, естественно, согласился. Только с поправкой на то, что назову одно из блюд самым лучшим из всех подобных, которые я когда-либо ел. Просто на нашем пути ещё много ресторанов. Лучше везде выделить по одному блюду и получить скидку, чем объявить ресторан самым-самым и закрыть себе возможность в других заведениях.

С этого судьбоносного разговора моя жизнь стала легче. Слухи обо мне и моей тайной, незаметной спутнице, обладающей страшным аппетитом, распространились со скоростью пожара, и мы уже на выходе из дома сталкивались с «гонцами» от других заведений. Всех интересовала реклама, все хотели получить свою порцию славы. Но как бы Алиса ни старалась, мы просто не сможем посетить все заведения в городе, ведь она есть может всего час в день.

По двадцать минут на приём пищи, плюс время на заказ – этого мало, чтобы насладиться жизнью. Но Алиса старалась брать от этой возможности максимум, и я был рад, что она счастлива.

Рыбные ресторанчики мы обошли все. А мясные даже предлагали нам деньги, помимо бесплатных обедов. Я представил Графа как моего менеджера и стал брать больше соратников на ужины. Из-за этого на кухне приличный запас продуктов скопился… И местные жители толпами следили только лишь за мной. Всё же это я участник отбора.

В общем, дела налаживались. Вторые подбородки росли у людей, гнома, и даже эльфа. Тяжело противиться местному гостеприимству… Всё же как различается реакция окружающих на просто неизвестных личностей и на таких же, но гостей местного правителя.

Лишь в первые два дня похода по ресторанам мы с Алисой могли вдвоём нормально поесть… Потом нас вечно кто-то сопровождал или приглашал. Со своими хотя бы было о чём поговорить, а вот с местными шишками… сплошные разговоры ни о чём. Но нужно было держать лицо, показывать заинтересованность и поддерживать беседу. Всё ради впечатления, что мы оставим после себя, когда уйдём.

Пока Алиса наслаждалась кулинарными изысками, Граф занимался другим важным делом. Ответственный казначей отряда не мог позволить нам остаться на мели. Мы продали то, что было с собой, вернули залог за дом, прикинули бюджет отряда и решили использовать по максимуму свои возможности.

Граф нашёл самую сладкую категорию товаров, за которые мы сможем получить солидную прибыль. Вдвойне радовало то, что этот товар занимал в разы меньше места, чем добыча со складов Фиора. Мы потратили тысячи талантов, а заполнили всего малую часть пространства кольца.

– Алекс, ты не представляешь, что я сегодня нашёл на базаре! – возбуждённо рассказывал Граф на четвёртый день. – Книги по алхимии, которые в Домене стоят сотни талантов, здесь продаются за копейки! Один-два таланта! Если потрёпанная или страниц не хватает, то вообще на вес отдают! И ладно книги. Знания – это хорошо. Хотя их ещё перевести нужно… Но ещё тут есть книги, обучающие низкоранговым заклинаниям, базовые рецепты, загнанные на магические свитки, и крафтерские чертежи! Да, легендарок с них не получишь, но их сотни вокруг! Словно мусор! Я уже больше тысячи приобрёл! Такие у нас стоят от десяти талантов. И до сотни цена может доходить! Это же магические свитки, а они их с записанными знаниями, что впечатываются прямиком в голову ремесленников, продают по цене пустых! Драконоподобные считают это мусором!

– У них, видимо, сильный избыток, а низкоранговые системные рецепты и остальные бумаги настолько доступны, что и так изучены всеми, кто этим интересуется. Надо скупать как можно больше. Чем больше людей начнут осваивать эти знания, тем выше шанс появиться какому-нибудь гению, которого останавливало лишь отсутствие возможностей! – воодушевился я.

– Конечно! Я уже вложил кучу денег в это всё. У нас практически не осталось средств… Но, когда вернёмся в Домен, мы выручим в десятки раз больше! Речь идёт о десятках тысяч талантов!

– Да уж… Нас останавливает только отсутствие свободных средств. Но и заполучить их особо негде…

– Да, хорошо, когда рядом есть враги: их можно в одних нитках и рванье оставить, а всё ценное обменять на то, что нам так нужно… – тяжело вздохнул Граф.

Подработка в гильдии художников была прекрасной. Мы заработаем несколько тысяч талантов… Но все они личные, а не общие.

Ладно, у нас появляются возможности – мы ими пользуемся. Ещё не раз нам улыбнётся удача. Я в этом уверен!

Граф был со мной согласен. Он ощущал себя так, словно наткнулся на золотую жилу. Теперь я хорошо понимаю, почему так много влиятельных людей рискуют всем, отправляясь в дальние путешествия с караванами. Конечно, можно и сдохнуть. Но один успешный рейд принесёт тебе прибыль, которую ваш отряд не заработает и за год кропотливой службы на местного Архонта.

В предпоследний день нашего счастливого пребывания в Тарх-Азуре меня с Драксом свела судьба на ступенях гильдии художников. Мы перекинулись парой слов, после чего внезапно мой будущий оппонент на турнире задал очень провокационный вопрос. Я вспомнил слова его отца и решил, что это тот самый момент, когда лучше ответить прямо и честно.

Дракс ругался на кого-то из ящеров, что подвёл его и не доставил своевременно экипировку для парада в столице.

– Вот из-за такого отношения они и оказались прислугой. Раса неспособных ответственно выполнить одно-единственное поручение! Иногда мне кажется, что только дракониды во всём этом необъятном мире способны выполнять и нести ответственность за то, что от них требуется. Именно поэтому мы и вознеслись над всеми остальными.

– Нет, не поэтому вы вознеслись, а они стали подданными. Всё в этом мире изменяется. Победители диктуют правила, но рано или поздно и их ждёт конец любой самой славной истории, – произнёс я, чем вызвал удивление на лице сына Дистура.

– Уж не думаешь ли ты, что и нас ждёт забвение?

– Я не думаю. Я это знаю. Прошлое, настоящее и будущее переплетаются в бесчисленное количество событий, которые ведут от точки исхода к точке конца. Сейчас вы – величайшие. Возможно, таковыми будете ещё очень и очень долго. Но я уже был свидетелем восхождения величайших империй, влиявших на весь мир и развалившихся изнутри либо под влиянием внешних сил. Считать себя лучшим – это неплохо. Считать себя единственным, кто достоин быть на вершине, и недооценивать всех остальных, – ошибка, из-за которой можно очень больно упасть и уже не подняться, – сказал я прямо.

– Ты просто не знаешь, через что мы прошли. Какие битвы, жертвы позади! Мы незыблемы, как гора, и нас никто не сдвинет с пьедестала! – уверенно заявил он. – Вот взять вас, людей. Маленькое племя где-то посреди континента, зажатое между гор. Вы вассалы, склоняющие голову перед другими великими народами. Вы проиграли свою битву, ты сам это прекрасно знаешь.

Я почувствовал, как внутри начинает закипать неприязнь. Подавил её. Он молод, амбициозен и тщеславен. Привык смотреть на мир исключительно со своей колокольни.

– Всё так. Мы вассалы. Мы платим дань. Мы слабы и зажаты со всех сторон. Но кто сказал, что мы проиграли свои битвы? Кто сказал, что они вообще случились? – спокойно ответил я. – Мы в этом мире всего восемьдесят лет. Это ничто по меркам истории.

– Восьмидесяти лет достаточно, чтобы показать потенциал.

– Или исчезнуть, превратившись в пепел. Мы не исчезли, – рубил я фактами. – Приняли правила этого мира и своё место в нём, соответствующее реалиям. Но реальность движется и меняется. Древние боги жаждут пробуждения Первородных. Ордены воскресают из пепла после тысяч лет забвения. Люди, которых никогда и нигде не было, вдруг отправляются на Турнир Героев, великой империи драконидов и проходят отбор. Мир – это не гора. Это бескрайнее море, где постоянно что-то происходит. Внешне кажется, что оно спокойно. Но его воды способны убить, растворить и отправить в забвение даже величайших.

Дракс усмехнулся:

– Ты упрямый.

– И благодаря этому я до сих пор жив, – усмехнулся ему в ответ. – Я реалист. Посмотри на историю. Многие цивилизации, что когда-то процветали, уже исчезли. Победители или просто те, кто оказался в нужном месте в нужное время, заняли их место. На землях, где мы сейчас живём, раньше господствовали гоблины. До них там были зверолюды. А кто был до зверолюдов, мы до сих пор не знаем. И каждый день открываем новые страницы истории этого мира. Каждый в какой-то момент был свободным, независимым и сам себе героем.

– Но они были слабыми и исчезли. А сильные остаются сильными, – возразил Дракс. – Дракониды прошли через множество войн и одержали победы. Мы возвеличили себя и вознеслись на трон империи. Это не случайность.

– Нет, не случайность, – согласился я. – Это результат побед. Но если бы твои предки проиграли в ключевых битвах, возможно, вы не были бы столь величественными правителями огромной империи. История полна развилок. Один неверный шаг – и всё меняется. Кто-то рождается, чтобы править, кто-то рождается пешкой. Но стоит изменить правила игры, и пешка становится королём.

Дракс замолчал, задумался. У них была похожая на шахматы игра. Он понял моё сравнение. Мастер продолжал рисовать, делая вид, что не слушает наш разговор.