Текст книги "Статус: В целом – ученик (СИ)"

Автор книги: Ascold Flow

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

Глава 9

После быстрого совета было решено разделиться. Александр с частью отряда рванул к ближайшему городу, чтобы передать под защиту местного гарнизона спасённых людей, а мы с Графом, Брячедумом, Имирэном и феями стали ломать голову над проблемой. Ну и Алиса осталась с нами, конечно же. Но её советы на этом этапе закончились, и всё, что она делала, – это копошилась в забытом хламе ящеролюдов, надеясь найти сокровища.

Я проводил взглядом повозку, вернулся к руинам и отвлёк свою пушистую от ковыряний в палатке.

– Показывай, где копать.

Алиса вышла на улицу, потянулась, зевнула, скорчила странную недовольную рожицу, надула губки и тяжело вздохнула.

– Ну что такое? – не выдержал я.

– Ты вредный.

– Почему это? – удивился я.

– Ты просишь меня о помощи, но просишь без уважения…

– О! Дон Карлисоне вылитая. Брячедум, выкуешь ей медаль от меня?

– Легко. Только дайте до кузни моей добраться.

– Ну вот, другое дело! Иди за мной, – двинулась она к камням и быстро взобралась на самый верх, после чего скрылась за обломками.

Я двигался за ней, используя «Воспарение». Эльф ловко скакал с камня на камень, феи летели следом, а гном, матерясь и костеря длинноногих строителей, медленно взбирался.

Мы добрались до центральной части руин, и Алиса остановилась над обычным валуном, обросшим мхом и лишайником.

– Здесь. Отсюда идут самые сильные колебания. Копайте здесь примерно с радиусом в два-три метра.

Граф, запыхавшийся и дважды чуть не упавший на скользкой поверхности, тоже подошёл и задумчиво почесал подбородок.

– Как будем доставать? Копать лопатами? Камни? Это бесполезно. А кирка у нас всего одна… Да и то не сильно она поможет, – заявил Граф.

– Да. С эти валуны дело гиблый… – согласился Имирэн.

– Нужно думать, как быть, – задумчиво почесал я появившуюся колючую щетину на лице.

Начался очередной мозговой штурм. Мы прикидывали варианты, думали о том, какая магия может нам помочь, пока до нас, шумно дыша, злобно сопя и злостно топая, не добрался Брячедум.

– Да хер ли вы тут думаете? Гномы и не такие шахты копали. Так, ты, ушастый… Ты ж маг земли? Чё ты там хвастался? Можешь столб земли поднять? А каменный слабо?

– Это лежать булыга – единая структура…

– А ежели раздолбить его на крошку? Алекс, в мече моём же землетрясение встроенное имеется. Расколи тут всё, ушастый подымет груду камней, остальное раскидать надобно, и всё. Ты ж корнелюдов делал. Вот их и привлеки, пусть горбатятся, валуны, осколки каменную крошку стягивают. Всё, харе языками чесать – работайте. А я отдохну пока… Умаялся на ваши каменюки залезать.

– И как ты по горам ходишь? – удивился Граф.

– Как умный гном. Не в гору, а по тропам. Я же не идиот и не горный козёл какой.

Имирэн кивнул. Я согласился. План был неплох, стоило хотя бы попытаться.

– Я мочь поднимать землю и осколки. Но это тяжёлый работа. Много маны. Чем тяжелее объект, тем меньше высота… Могу камень крошка один метр не больше поднимай.

– Ты же каменный столб под ногами за секунды поднимал, когда на штурм стены шёл… – вспомнил я.

– Так то земля плотный был, магией связанный. То другой. Лёгкий, но прочный. Магия закончиться – песок и столб рассыпаться от сильный ветер…

Я посмотрел на него, потом на Графа.

– Ну, ничего. Время у нас есть, и всегда можно объединить усилия. Имирэн поднимает землю магией. Я призываю корнелюдов, оживляю деревья – они расчищают крупные камни. Феи подкачивают меня и Имирэна через свою магию из источника Графа.

– Звучит как план, – довольно пробасил гном, ведь ему в этой схеме работы не досталось никакой. – Я буду наблюдать, чтобы вы не накосячили. Всё, за работу!

– Вот ведь прораб, – усмехнулся я и посмотрел на Алису.

– Ну что? – нахмурилась она.

– Договорись с Ля и Ми, чтобы они помогли нам не терять ману.

– Нужен дозорный, – внезапно произнёс Граф. – Брячедум – смотри в оба.

– Эй! А чё я-то?

– А кто ещё? Алиса отдыхает – она заслужила.

– Вот всем бы только дай гнома честного напрячь лишний раз… Я, может, об очередном шедевре кузнечном думал! Легендарный артефакт хочу сделать… А теперь шиш вам всем, я буду в болото глядеть, – тут же начал бухтеть кузнечных дел мастер.

– Вот и договорились, – решил я. – Начинаем.

Каждый знал, что ему нужно делать. Мы управляли магией, а она давала нам свои плоды.

Я начал с того, что вонзил клинок между камней и активировал особенность «Зов эха». Вонзённый в землю меч вызвал дрожь земли и камней в радиусе пятнадцати метров, чего с лихвой хватило для покрытия всей центральной части руин, на которые указала Алиса. Перед активацией я посмотрел на неё, мысленно спрашивая, не повредит ли это артефакту, и она отчего-то очень уверенно сказала, что нет.

Камни трескались. Звук был невероятно отвратительным. И тело целую минуту дрожало так, словно я не на твёрдых камнях стою, а на мягком желе.

И вот дело было сделано. Эффект получился весьма славным. Следом эльф принялся поднимать камни наверх. Если попадались валуны покрепче и побольше, то он просто поднимал не так много зараз.

Работа нам предстояла долгая… Хорошо хоть корнелюды не жаловались и просто стягивали прочь всё, что поднималось Имирэном.

Граф стоял позади, не шевелясь, с феей Ми на голове и наблюдал, передавая ману.

– Жаль, конечно… Это же археологический памятник. История. А мы его портим… – внезапно произнёс он.

– Потом археологи придут, если у них желание на это будет, – ответил я. – У нас сейчас другие приоритеты и цели.

Я его понимаю, в нём сейчас говорит учёный. Но реальность такова, что на это большинству людей и нелюдей плевать. Всех интересуют сила, деньги и власть. Здесь и сейчас. Хотя после рассказа Алисы о забытой войне и прочих тайнах, которые лучше вообще не вспоминать, даже во мне пробудилось желание это местечко прочесать, изучить и выяснить всё об этих кельдарах.

Работа продолжалась. Час, два… Имирэн потел, бледнел. Я чувствовал, как мана утекает из него. Граф подпитывал через фей, но это тяжело. Я тоже в какой-то момент стал для него донором. Корнелюды вгрызлись в каменную крошку своими «ногами» и переломали там всё, что только смогли, на осколки. Мощные они, конечно… Такие, если в осаду пойдут, стену развалят.

Яма углублялась. Три метра, четыре, пять…

Прошёл ещё час. Мы втроём были как выжатые лимоны, а от зелий маны уже мутило. Приятный бонус: пока мы добирались до нашей цели, у Графа вылезло системное уведомление. Он увеличил свой объём маны и Магическую Выносливость. Подобные интенсивные магические упражнения могут принести как вред, травму, так и благо. Сегодня ему повезло. Надеюсь, удача после этого не отвернётся от моего друга.

– Стойте… Что-то там всё в воде стало… – остановил я Имирэна, который сидел с непроницаемым, но бледным от усталости лицом.

Брячедум стал на краю, посмотрел вниз.

– Дыра знатная! А артефакт-то где?

– Близко, – прошептала Алиса, подходя к краю. – Совсем близко. Ещё чуть-чуть.

– Имирэн, ещё немно… – хотел я попросить его поднапрячься, когда с громким шумом и треском из ямы вверх, с каменной шрапнелью вырвался фонтан воды. Словно кто-то из пожарного гидранта в нас выстрелил…

Я отряхнулся, ладонями сгрёб с лица капли воды, выплюнул то, что попало в открытый рот, и потёр лоб, в который угодил один из мелких камешков. Хорошо ещё, в глаз не попал…

И это было только начало. Холодная, чистая вода хлынула потоком, окатывая всех нас с ног до головы. Но уже не так высоко, как первый водный залп.

– Что за⁈.. – крикнул Брячедум отскакивая.

Фонтан бил из центра ямы, выталкивая что-то наверх. Вода пенилась, бурлила, сверкала на солнце.

И из неё медленно поднялось нечто удивительное – наш артефакт. Права была Лисонька. Он тут. Ждал все эти годы…

Это была сфера, практически идеально круглая. Время от времени по её поверхности пробегали водные бугры, словно что-то живое билось внутри, металось, не в силах вырваться за пределы шара.

Сфера была размером с небольшой арбуз. Прозрачная, как кристалл. Но жидкая сама по себе. И как только поддерживает свою форму?..

Фонтан толкал её выше и выше. Сфера взлетела над ямой и зависла в воздухе. Фонтан ослаб, превратился в тонкую струйку, а потом совсем пропал.

Сфера медленно опустилась. Я протянул руки, поймал её.

Холодная. Гладкая. Приятная на ощупь. Внутри вода продолжала двигаться, перетекать, словно живая.

Алиса подошла, коснулась сферы рукой и довольно мурлыкнула:

– Вот оно. Астральное ядро стихии. Древний артефакт кельдаров.

Я посмотрел на неё:

– Артефакт воды?

Алиса усмехнулась:

– Да. Когда-то рядом с этой крепостью было озеро или речка. Её превратили в целую сеть каналов. Артефакт питал их, превратил в дополнительную защиту. Кельдары использовали стихию артефакта, но когда их не стало, некому было поддерживать порядок. А артефакт продолжал питать водами эти места.

Она обвела рукой округу:

– Оно тысячи лет действовало, не имея сдерживающих и направляющих факторов. Энергия воды изливалась бесконтрольно. Поэтому и появилось болото. И от крепости остались руины. Её каналы и рвы разрушились, и вода похоронила под собой всё. Остался лишь этот холм.

Я кивнул и посмотрел на сферу в руках.

Система отреагировала. Перед глазами вспыхнуло окно…

Астральное ядро стихии кельдаров

Стихия: Вода

Качество:???

Прочность:???

Особенности:???

Я нахмурился:

– Система ничего не показывает… Только стихию.

Алиса кивнула:

– Неудивительно.

Она подошла ближе, голос стал серьёзным.

– Хорошая новость! Это не просто астральное ядро, которое создаёт защитный купол. Это концентрированное ядро стихии. Даже более редкий вариант, чем я ожидала. Оно не только создаёт непроницаемый барьер, который практически невозможно пройти или разрушить. Оно ещё и усиливает любые магические элементы защиты города, связанные с его родной стихией.

– То есть воду?

– Именно. Любые водные барьеры, заклинания защиты. Всё, что связано с водой, станет в разы сильнее.

– О! У нас есть такие в озёрном крае… Там живая вода охраняет покой гавани. Одно из самых древних и сильных защитных заклинаний, о котором легенды слагают.

– Ну, вот так. Что-то вроде такого. Какой-нибудь артефакт, призывающий водяного, например, тоже будет работать сильнее.

Я спрятал сферу в потайной пространственный карман (Длань) и задумчиво присел на камень, подставляя солнцу своё тело, попутно активируя «сушку» из своей бытовой магии, чтобы обсохнуть. Пока искал светило глазами и размышлял, наткнулся на один интересный момент…

«Алиса, а мои заклинания? Там ведь тоже водные имеются…»

Алиса хитро улыбнулась. Ага…

Я нашёл «Водный хлыст» в списке, открыл описание и ухмыльнулся.

Урон увеличился вдвое. А расход маны уменьшился в два раза.

Неплохо…

Проверил «Морозную реку». Та же картина. Сильнее и дальше, ну и заодно дешевле. Только пропорции чуть другие.

– Какая приятная штучка…

Алиса кивнула:

– Но можно и по-другому поступить… Давай фокус покажу. Правда, он дорого будет стоить… Но я всё равно хочу его тебе показать! Смотри характеристики заклинаний!

Я снова открыл характеристики заклинаний.

Всё вернулось к норме.

– Какой нехороший фокус… – признался я.

– А ты внимательней посмотри… – Перед глазами пролетела фея, вокруг которой появилась водяная сфера.

Девочка-феечка радовалась как ребёнок, пытаясь его лопнуть, но у неё ничего не получалось, и она просто летала взад и вперёд.

Я пробежался по характеристикам. Дошёл до раздела «Связь с божеством», ведь именно там скрывалось «Священное пламя» Элеи, ставшее частью магии моей хвостатой спутницы.

Там появилась новая особенность:

[ Ваш Дух Хранитель связал себя и Астральное ядро стихии кельдаров (вода) и обрёл новую особенность:

Водный барьер – позволяет установить защитную водную сферу для нужд членов стаи, блокирующей любой входящий физический урон до 50 единиц и магический урон в сумме не превышающий 500 единиц. Единовременно может быть установлено несколько защитных барьеров.]

Алиса зевнула, потягиваясь, и заявила:

– Можешь не говорить, какая я молодец. Я и так знаю. Теперь я могу наделить членов стаи и своего человека защитным водным барьером. Как и пламенем Элеи. Причём одновременно!

– А что с астралом? Ты говорила, что ядро может создать астральный щит. Почему тогда только барьер?

Алиса устало вздохнула:

– Потому что для астрала я слишком слаба. Артефакт такой силы способен сильно навредить мне, если я на своём текущем уровне вознамерюсь обуздать всю его мощь.

Она развернулась и пошла, виляя хвостом.

– Я создала лишь маленький ручеёк энергии, что будет взаимодействовать с артефактом. Безопасный для меня. И вообще, ближайшие три дня максимум, что я смогу делать, – это кушать, спать и вычёсывать свой хвост. Разрешаю гладить меня за ушком и хвалить.

– Понимаю. Ты молодец. Большое дело сделала.

– Отдала все свои силы на заварушку с лизардами… И сейчас я не сильнее, чем в тот день, когда впервые ступила на свой нынешний четвёртый ранг. Так что всё, я отдыхать.

Она исчезла, но дилемма осталась.

Граф подошёл и посмотрел на меня:

– Алекс, что дальше? Что будем делать с артефактом?

Вот и я о том же думаю…

Посмотрел в ту сторону, где растворилась Алиса, потом на Графа, на Брячедума и на Имирэна.

– С одной стороны, он крайне полезен нам самим. Я этого не ожидал. Мои заклинания усиливаются. Ну и Алиса получает новую защитную особенность, что действует на меня, фей и варгов. Это огромное преимущество.

Граф кивнул:

– Но с другой стороны, нам всё ещё нужны деньги.

– Это так… И, судя по описанию Алисы, он будет в разы полезнее при защите крепости. Астральный щит над городом. Непробиваемая оборона. Это то, ради чего Архонты готовы отдать всё.

Брячедум согласно кивнул и задал вопрос:

– И сколько нам за него дадут?

– Мало… У наших Архонтов, если верить сказанному Алисой, просто денег не хватит выкупить его за справедливую цену.

– Может, за сотни, – добавил я. – Смотря кому продавать.

Имирэн подошёл ближе:

– И что мы делать?

Я вздохнул:

– Не знаю… Нужно подумать. Взвесить все за и против.

Мы расположились на ночёвку в ожидании возвращения остальных. Заодно стали думать, что делать дальше.

* * *

Александр вернулся на следующий день, ближе к вечеру. Остальные были с ним. Уставшие варги целый час жаловались мне на бесчеловечные условия работы. Скулили и выли, требуя срочно поесть и поваляться. Мы дали им час, и дружный обиженный вой заполонил Гиблые Топи.

– Я вас услышал, но помочь ничем не могу. Мы всё ещё отстаём от графика, – попытался я их успокоить, но это было бесполезно.

Я посмотрел на Александра и задал уже ему вопрос: – Доставили? Нет проблем?

– Да. Передали местным властям. Люди в безопасности. Их накормят, вылечат и отправят по домам.

Я кивнул:

– Хорошо. Собирайтесь все. Нужно поговорить. Сложный вопрос, важно мнение каждого…

Мы уселись вокруг костра. Все: Александр, Маша, Герда, Граф, Брячедум, Имирэн и Алиса.

Я достал артефакт и положил на камень перед собой. Сфера парила на тонкой водяной подушке, медленно вращаясь и переливаясь в свете огня.

Все уставились на неё.

– Что это? – спросила Герда.

– Астральное ядро стихии. В нашем случае воды, – ответил я. – Древний артефакт, который мы, к счастью, откопали.

– Уже? Отлично! А что делает? – поинтересовалась наша мускулистая подруга.

Я рассказал всё. Что это такое, как работает, что даёт. Про астральный щит, про усиление водной магии, про то, что Алиса получила новую особенность. Вариативность применения благодаря Системе была весьма широка…

Александр присвистнул:

– Ого! И почему только её другие не забрали?

– Когда город разрушили, она всё ещё была в боевой фазе. Опасная, заведённая, способная убивать, если к ней прикоснуться. Они не смогли бы её взять, даже если бы захотели. Вот и похоронили её на этом холме. Должна пройти не одна сотня лет, прежде чем сфера успокоится и станет нейтральной. Они могли забрать её позже. Но не сделали этого.

– А кто они? – уточнил Граф.

– Те, кто в итоге проиграл… Забудь и не задавай никогда этот вопрос, если не хочешь разозлить Систему, – нахмурила брови Алиса.

– Прости, забыл…

– И сколько это стоит? – уточнила Маша.

– Очень много, – ответила Алиса. – Десятки тысяч талантов. Может, больше. Проблема в том, что нужно найти достаточно богатого покупателя. Её можно и пару лет продавать, выставив справедливый ценник, но…

– Не факт, что такой покупатель вообще на аукцион попадёт.

– Почему? – уточнил Александр.

Я встал и начал ходить вокруг костра.

– На носу война. Орки готовятся к наступлению. И пока стоит Ратибор, они не смогут вести полноценное наступление на юг. Уведя орды, они оставят неприкрытыми тылы. Какими бы тупыми они ни были, проблему в этой крепости они видят.

Я остановился и посмотрел на всех:

– По моему мнению, лучший вариант из всех: принести артефакт в дар Архонту Болдуру. Объяснить его предназначение и возможности. Если повезёт, он сможет нас отблагодарить в полной мере. Заплатить недостающую сумму. Может, даже легендарные артефакты даст взамен. В общем, хоть как-то компенсирует наши расходы. И так мы можем быть уверены, что у людей будет хоть какой-то козырь в этой войне. И появятся шансы не проиграть в первый же месяц вторжения.

Александр задумался. Потом кивнул:

– Логично. Ратибор – ключ к обороне. Если его укрепить… Тем более мы не знаем, что решит совет с этим ультиматумом орков.

Маша положила руку на рукоять пистолета.

– Нам уже дали «Дары». Пистолеты. Хорошие пистолеты. Мы обрели секретное оружие для своего отряда. Думаю, раз Болдур такой щедрый, он не поскупится на благодарность.

Герда тоже коснулась своего оружия.

– Да. Он платит по справедливости. Но есть ли куда применить этот артефакт?

– Он строит свою магическую башню. Она как раз подойдёт, – кивнула Алиса.

Брячедум хмыкнул:

– Я бы тоже хотел такой артефакт заполучить. Если уж продавать, было бы неплохо, чтобы Подгорный банк выдал кредит на покупку царствующему собрату Грандруму. Или тому, кто ныне правит в Подгорной долине Стакса, где раньше я сам правил.

Я кивнул:

– Никто бы не отказался. Мне тоже наличие артефакта приносит пользу. Но нужно быть реалистом и прагматиком. Но всё равно считаю, что куда важнее укрепиться всему отряду и сделать свой вклад в безопасность Домена, чем жадничать.

Я посмотрел на артефакт:

– К тому же если о нём узнают, он станет подобен магниту для неприятностей. Убийцы, воры, шпионы… Все захотят его заполучить. Лучше отдать тому, кто сможет его защитить и использовать правильно.

Имирэн кивнул:

– Я не слышать о таких артефактах. Но и вражеский армий в наших лесах с моего рождения я не видеть. И осад городов тоже. Может, старейшины что-то скрывать. Мне не ведомо. Я не понимать ценность. Но доверять вашему решению и не способен подарий эльфийский мудрость вам, люди и коротышка.

– Слышь, длинноухий… Я ща проверю, может, ты и длинноязычный! Задушить тебя твоим же языком?

– Попытайся, смешнобородый.

– Так, тихо! – прикрикнул я.

Александр встал:

– Раз мы все, в общем-то, согласны, тогда решено. Едем в Ратибор. Делаем обмен.

Глава 10

К счастью или нет, но до Ратибора мы ехали куда дольше, чем к месту несостоявшейся битвы с лизардами. Пришлось двигаться не спеша, давая варгам отдых. Хорошо хоть у нас были запасы еды для них, иначе пришлось бы делать долгие остановки с охотой, обустраивать ночлег. Да и Алиса, после того как хорошенько поработала, дрыхла в повозке и лишь изредка появляясь перед остальными соратниками, чтобы покушать. Пушистая разведчица заслужила отдых, так что рассчитывать на её прозорливый взгляд больше не приходилось. Потому и ехали мы осторожно.

Добрались мы уже ближе к ночи, но радость победы и находки были омрачены возвращением отряда всадников… Их было меньше, чем уезжало из города. А вот повозок, которые везли в Ратибор раненых и погибших, хватало.

Очередное напоминание о том, как сложен и опасен этот мир… Я могу быть сильным за счёт Алисы и накопленных особенностей, но это не значит, что все вокруг меня такие же и нам ничего не угрожает. Опять же, среди повозок нет ни одного пленного лизарда. А значит, они либо там все погибли, либо, что куда вероятнее, сразились, понесли потери и отступили в болота. Война – гиблое дело. Грязное, кровавое, печальное… Но порой необходимое.

Я остановил Крепыша рядом с одной из повозок, заглянул внутрь. Молодой парень лежал на дощатом полу, прижимая руку к боку. Рана была зеленая, кожа вокруг неё распухла. Рядом лежали в большом количестве окровавленные повязки, пустые бутыльки от зелий. Диагноз ясен: отравлен ядом лизардов.

– Что случилось? – спросил я у сопровождающего воина, чтобы лучше понимать происходящее и убедиться в собственных выводах.

Тот мрачно покачал головой:

– Битва была тяжёлой. Лизарды дрались отчаянно, но отступили, когда их вожака застрелил наш сотник карабинеров. Яды их сильные: проникают сквозь доспехи по воздуху, цепляются к любой царапине. Колдуны болотные… Мы победили, но… – он обвёл рукой повозки, – многие не вернутся домой. А те, кто вернулся, всё равно могут не выжить. Лекарям работы на месяц вперёд. Обычное противоядие не помогает…

Я кивнул и отъехал в сторону, пропуская колонну. Давать им зелья или противоядия сейчас не было смысла: к колонне и так тянулась вереница помощников с целыми ящиками зелий в руках. Они не впервой с болотными ящерицами воевали.

Александр подъехал и стал рядом.

– Тяжело им пришлось…

– А ведь это даже не полноценная война идёт… – вздохнул я и покачал головой.

Мы замолчали. Было очевидно, что, несмотря на все приложенные усилия, боевой уровень нашего Домена едва-едва добрался до отметки «удовлетворительно».

Мы встали в длинный конец очереди, понимая, что нескоро пройдём в город. Сегодняшний вечер в Ратиборе обещает быть долгим и шумным…

Я достал подарок Болдура, что должен помочь нам поддерживать связь. Думаю, сейчас весьма подходящее время для сообщения.

«Уважемый Архонт Болдур. Срочно. Нужна встреча. Без посторонних. Мы на въезде в город. С уважением, Алекс».

Мы прождали час. Я уже было решил, что он не получил послание, когда к нам на половине пути к городским воротам вышел человек в тёмной мантии с серебряной вышивкой герба этого города: мифический грифон держал в лапах ключ.

Символично… Грифон – это символ свободы, а ключ, стало быть, означает контроль над регионом. А быть может, и всем Доменом.

Это был советник Болдура. Он коротко спросил, что мы хотим передать Архонту. Я сказал пару слов: «Магическая оборона города». Этого было достаточно, чтобы его брови взметнулись вверх. Советник махнул рукой, подзывая стражников, и велел пропустить нас без очереди вместе с ним.

И вот мы прошли через ворота. Советник повёл нас прямо в цитадель, минуя все контрольные точки. По лестницам, через коридоры, мимо охраны. Остановился перед лестницей в крыло, где находились личные покои Архонта, и уточнил, нужны ли мы все на приёме.

Я посмотрел на уставшие лица и сонные глаза соратников.

– Хватит меня одного. Остальным нужен отдых, – произнёс я, не давая остальным напрягаться и дальше. – Ну, ещё одна помощница со мной будет. Госпожа Лисоглядова.

– Это кто тут ещё чей помощник, – фыркнула она, появляясь перед советником Архонта.

Тот, к его чести, и бровью не повёл, когда Алиса появилась. Подобный исход его не удивил, а значит, об Алисе он, скорее всего, знал.

Болдур встретил нас в кабинете. Сидел за массивным столом, смотрел в одну точку. Советник прокашлялся, я помахал рукой – ноль реакции.

– Спит? – предположил я. – С открытыми глазами?

– В меню города работает… – прокомментировал помощник Архонта и попросил присесть на диванчик и подождать, пока Болдур «отвиснет».

Мы только присели, как Архонт дёрнулся, потряс головой и посмотрел на меня.

– Алекс, Алиса… Добрый вечер, – кивнул он. – Что случилось?

Мы вновь поднялись. Вернее, я поднялся, а Алиса с радостью заняла весь диван и лицом уткнулась в подушку. Помощник отчитался и ушёл быстро. Я даже до стола дойти не успел. Алиса лишь вслед ему прокричала: «Мне две уточки и три курочки! Можно без хлеба!»

Я молча стал рядом с рабочим местом Архонта и достал артефакт из пространственного кармана. Попросил убрать в сторону бумаги, чтобы не заляпать их, и, когда всё было готово, отпустил артефакт. Тот, шокируя Архонта, завис над столом, над бумагами и картами.

Сфера лежала на тонкой водяной подушке, медленно вращаясь. Вода внутри переливалась и сверкала в свете свечей. По поверхности пробегали волны, словно что-то живое билось внутри, пытаясь вырваться.

Болдур уставился на артефакт, сделал удивлённое лицо и протянул руку к нему, но за миг до касания замер и глянул на меня.

– Да, можно, – кивнул я. – Это безопасно.

Болдур схватил сферу и прикрыл глаза.

– Я… я не могу. Не могу прочитать его свойства. Только стихию. Что это?

Я тихо сказал:

– Потому что это не легендарный артефакт, Архонт. А кое-что получше. Наследие, пришедшее из глубин веков. Из забытой войны. Артефакт, способный превратить вашу крепость в нечто, обо что разобьются целые орды орков. Но с ним есть парочка нюансов…

Болдур замер. Посмотрел на меня, потом на сферу, потом снова на меня.

– Объясни.

Алиса, перевернулась и тяжело вздохнула.

– Это астральное ядро стихии, – начала Алиса. – Древний артефакт расы кельдаров. Я не знаю, почему его не нашли раньше, но для нас всех это и большая удача, и огромная опасность.

Она потянулась и продолжила:

– Кельдары были теми, кто построил множество великих крепостей в прошлом. Но сохранились, возможно, единицы. А в основном они были уничтожены после забытой войны. Астральные сферы, ну или ядра, собирались со всего мира одним орденом, который… не хотел, чтобы эти технологии вновь появились в этом мире. Да и чтобы знания об этой войне разошлись повсюду. Потому она и забытая, что все упоминания о войне, разделившей целый континент на два лагеря, исчезли. Но, как мы видим, не до конца.

Болдур нахмурился:

– Забытой войны? Можно подробнее?

– Можно. Но эти знания считаются запретными и могут привести к уничтожению… Тебя, твоего города и вашего Домена. Мне рассказать?

– Эм… Пожалуй, не стоит, раз всё так серьёзно. И что нам делать с этой опасной штукой? – кивнул он в сторону сферы.

– Некоторые вещи лучше не вспоминать. Система одобрила «стирание» и не любит, когда копаются в таких вещах. Достаточно знать, что артефакт настоящий. Рабочий. И очень, очень ценный. Он – козырная карта! Когда станет совсем плохо, используй его в своей магической башне. Замени ядро силы на эту сферу и увидишь, как орды врагов уничтожаются сами по себе. Конечно, если только среди них не найдётся хоть кто-то достаточно смекалистый, чтобы остановить штурм. И да, так как сфера водная, магические конструкты обороны, защитные заклинания крепости этой стихии станут в разы сильнее. Но у вас тут местность не то чтобы изобилует водой… В общем, это на твоё усмотрение.

Болдур молча кивнул. Подошёл к стеллажу с книгами, начал рыться. Он доставал их, листал, откладывал. И вскоре нашёл то, что искал. Старую книгу в потрёпанном кожаном переплёте. Раскрыл на закладке.

– Нечто подобное я однажды видел. Вот… «Звёздное ядро цитадели», – прочитал он вслух. – Ранг мистериум. Главный узел магической обороны крепости. Создаёт магический купол над цитаделью, непроницаемый для магии. Усиливает защитные заклинания и конструкты, связанные со стихиями тьмы и света. – Он провёл пальцем по странице. – Цена продажи на главном аукционе… неизвестна. Товар снят с аукциона спустя три дня после установки лота. Максимальная ставка составила сто девятнадцать тысяч талантов. – Он поднял голову, посмотрел на меня. – Это оно? Звёздное ядро?

Алиса покачала головой:

– Нет. Это другое. Похожее, но другое. – Она подошла к сфере, коснулась её рукой. – Звёздное ядро, что ты назвал, двустихийное. Тьма и свет. Мощное, но ограниченное. Сам же прочитал: относится только к цитадели – центральной части крепости. А это… Оно не имеет предела накопления энергии. То, что ты назвал, работает несколько сотен лет, потом иссякает. Его нужно заменять. Это крайне мощная магическая батарейка у тебя описана. Здесь же… У тебя на столе парит одностихийный заряжаемый аккумулятор. – Она повернулась к Болдуру. – Его ёмкость практически бесконечна, и запас прочности артефакта зависит от того, сколько магии стихии воды в него вольют ваши одарённые защитники. Кроме воды, подойдёт и универсальная священная магия жрецов, поклоняющихся богам. В общем, он может работать вечно. Сотни, тысячи лет. Пока есть маги, которые его питают.

Болдур медленно опустился в кресло.

– То есть… Это лучше, чем Звёздное ядро?

– В перспективе – да, – кивнула Алиса. – Прямо сейчас оно слабее. Нужно время, чтобы накачать его магией и восстановить силу. И когда это произойдёт… ваша крепость станет неприступной. Практически неприступной… – Она подняла палец: – Главное, чтобы никто не знал! Ни орки, ни кто-либо ещё. Закончите башню, которую строите. Выбросьте на свалку или продайте то ядро энергии, что планировали установить, и поставьте это. И постройте малые защитные магические башни вокруг крепости, чтобы купол распространялся не только на внутренний город, но и на внешние стены.

Болдур слушал, кивал. Глаза его горели.

– И сколько вы хотите за него? Я так понимаю, на аукцион его выставлять нельзя. Узнают, кто продаёт – а это не так уж и сложно сделать, – и к нам нагрянут гости. Такие, что все прошлые войны и проблемы с орками покажутся детским садом.

– Именно так. Есть огромная разница между установленным работающим артефактом и найденным, выставленным на продажу. Первый защищён стенами города, армией, магами и своей силой. Чтобы захватить его, нужно снарядить огромную армию. Осадить город. Дождаться, пока у защитников закончатся припасы. Эта сфера создаёт не простой барьер магических атак. Это астральный щит. Он физические атаки блокирует, а магические перенаправляет во врага. Таким образом, прорваться через него почти нереально. Любой, кто захочет этого добиться, должен будет снарядить огромную армию и ещё сразиться с конкурентами, которые тоже пойдут за ним.

Болдур кивнул:

– Понимаю. А если его не установить…

– Это второй случай. – Алиса, подошла к столу, увидела вазочку с конфетами, начала разворачивать вкусняшки одну за одной, набивать ими рот и попутно объяснять, что нас всех ждёт: – Второй случай – это катастрофа. Даже слухи выфовут волну авантюрифтов у вафыф фофедей… Фемли люфей нафоднят афанфюфисты… – Она проглотила кучу ирисок разом, закашлялась… Резко стала призрачной на мгновение и вздохнула: – Фу-у-ух… Чуть не померла… Так вот! Кланы наёмников, армии из соседних государств – все они придут и перевернут вверх дном ваш Домен в поисках этого и других артефактов. Заберут они, конечно, не только их, но ещё и жизни, свободу и ценности. Если вы, конечно, не сможете за себя постоять. А вы – разве что в этом городе – не сможете. Так что это ультимативное оружие для крайнего случая. Когда вам и так будет грозить катастрофа и уничтожение. После этого будьте готовы к тому, что вас всякие искатели замучают.