Текст книги "Статус: В целом – ученик (СИ)"

Автор книги: Ascold Flow

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

– С кем?

Я посмотрел на Амори:

– Мастер. Безумный Клинок Севера до сих пор считается одним из сильнейших бойцов среди людей, верно?

Болдур усмехнулся и посмотрел на своего друга:

– Амори, успел ли ты смазать свои старые скрипящие колени мазью, чтобы показать молодёжи её место?

Амори расхохотался:

– Для таких сопляков я всегда готов выделить пару минут на показательную порку.

Я улыбнулся, развернулся к двери. Но на полпути остановился и обернулся:

– Кстати. Мы тут по дороге случайно отделение секты Фиора разгромили. Кое-что об этом божестве и его последователях узнали.

Болдур мгновенно посерьёзнел:

– Отставить спарринг. Садись. Рассказывай подробно. А то, зная Амори, после спарринга ты, Ковалёв, возможно, не сможешь какое-то время говорить. Информация ценна тогда, когда приходит вовремя.

Я сразу вернулся к столу, сел на стул и откинулся на спинку. Посмотрел на Болдура и Амори.

– Итак, господа. Что вы знаете о первых богах этого мира и великой божественной тюрьме, в которой их заперли?

Глава 5

Болдур и Амори замерли, глядя на меня. Тишина затянулась, они ожидали продолжения. Вскоре Архонт переглянулся с другом, потом снова посмотрел на меня. Кажется, я полностью завладел их вниманием. Это хорошо. Ведь разговор пойдёт действительно серьёзный.

– Давай с начала, – произнёс Болдур, усаживаясь поудобнее. – И не упускай деталей.

Я кивнул, собираясь с мыслями. История была непростой, так как я и сам многих моментов не знал и не понимал. И даже Алиса не могла мне помочь во всём разобраться.

– Фиор, – начал я, – это один из современных богов. Но когда-то, давным-давно, он был избранным, как мы с вами. Сам он тогда был жрецом одного из самых первых богов мира избранных. Тех, что правили здесь, деля между собой территории. Сейчас их имена вряд ли кто помнит.

Болдур нахмурился:

– Первых богов? О чём ты говоришь?

– Согласно учениям этих самых фанатиков, те боги разгневали Систему, поэтому она изолировала их. Вырвала из бытия и заперла в божественной тюрьме, – ответил я. – Что стало причиной, мы не знаем. Никто не знает, возможно, за исключением Фиора. Он должен помнить. И он намерен освободить их.

Амори присвистнул:

– Освободить забытых богов? Это… амбициозно.

– И опасно, – добавил Болдур. – Если их заперли, значит, была причина. Веская причина.

Я кивнул:

– Именно. Но Фиор одержим этой идеей. Для освобождения ему нужны четыре вещи: сила, власть, верные избранные и деньги. Очень много денег.

– Таланты? – уточнил Болдур. – Зачем богу таланты?

– Точно не знаю. Но якобы они часть ключа, что способен подсказать местонахождение этой тюрьмы, – ответил я. – В своих текстах они всё называют несколько иначе, мол, древние правители пожертвовали собой, оказались в ловушке, и Система стала их надзирателем… Но как раз бред от истины в этой части отличить довольно легко, если хотя бы немного сталкивался с божественной природой и врагами Системы. Демонами там, например… В любом случае ничего хорошего из этого не выйдет, а методы Фиора однозначно говорят нам всем: это зло. И примириться с ним ни у кого здравомыслящего не выйдет. Ну а таланты… Они в нынешнем мире таланты – один из элементов власти. Фиор собирает всё то, что может сделать его более могущественным.

Болдур задумчиво потёр бороду:

– Значит, секта собирает таланты не просто ради обогащения… Если так подумать, то, имея доступ к аукционам Архонтов, они могут выкупать нужные им артефакты и создавать необычайно сильных магов за счёт экипировки и других системных возможностей. А это уже, в свою очередь, открывает им путь к покорению сердец жадных до власти и силы. Мало кто не мечтает обрести силу, с которой будут считаться все вокруг.

– Совершенно верно, – кивнул я. – Секта Фиора раскинула свои сети широко. Мы нашли упоминания о десятках филиалов по всему Домену. И это только здесь, на человеческих землях. А за пределами Домена их сотни. Сотни логовищ по всему миру…

Амори выругался вполголоса:

– Сотни? Это же целая армия фанатиков!

– Да. И что хуже, Фиор и его жрецы есть среди орков, гоблинов и даже гномов. Это из подтверждённых данных, полученных в секте. Они пытались их сжечь, но слабоват маг оказался…

Мы много интересного там нашли. И я всё это готов передать вам, – заявил я.

Болдур кивнул, и я начал вытаскивать из кольца доказательства, передавая их Архонту. Болдур осмотрел бумаги, списки, книги, инструменты жречества, тяжело вздохнул и устало прикрыл глаза. Затем встал и подошёл к окну. Постоял, глядя на город, и обернулся ко мне:

– Перед нами новая, ещё одна потенциально глобальная угроза.

– Именно, – кивнул я. – Фиор не просто культист. Он бывший жрец первых богов, который стал богом сам. Он знает, как работает Система. Он играет с ней по её правилам, но ради собственной выгоды и власти.

– Играет? – переспросил Болдур.

Я сделал паузу, формулируя мысль, а потом спросил:

– Вы знаете об обрядах инициации в секте?

– Слышали, – кивнул Амори. – Но мало что знаем.

– Обряды инициации – это своего рода эксперименты Фиора. Он ищет способ быстро и массово создавать себе жрецов. А его жрецы – это избранные с рангом Искателя, которые обладают магией, властью над стихией огня и которые верны ему. Сейчас шанс успеха, если верить допрошенному ублюдку, около пятидесяти процентов. Половина прорывается на новый ранг, а остальные…

– Умирают? – предположил Болдур. – Шансы так себе…

– Не умирают, увы. Хотя лучше бы дохли… – буркнул я, вспоминая огненных големов. – Если кандидат успешно проходит обряд, он становится Искателем-жрецом Фиора, неуязвимым к огню и способным разрушать. Их магия неплохо усиливается, как и все прочие характеристики. Ну, по крайней мере, тот маг, с которым я сражался, был действительно силён. Но выдохся раньше меня.

– Так, а что, если не проходит? – спросил Амори.

– Превращается в голема, – спокойно ответил я. – Безумного монстра, несущего огонь разрушения. Сгорает изнутри, но продолжает идти по воле Фиора, уничтожая всё вокруг.

– Так и думал… Я читал доклады на эту тему.

– Эти инциденты на руку Фиору, даже если он не получает нового жреца… – продолжил я, – потому что разрушения нужны ему для другой цели.

Болдур насторожился.

– Какой?

Я достал из кармана небольшой чёрный камень размером с грецкий орех. Это был тот камень душ, что пустым лежал в спальне Гаррета. А ведь у меня ещё и свой имеется… Но Система не спешит обмениваться со мной после турнира.

– Вот для этого.

Оба посмотрели на камень.

– Камень душ, – тихо произнёс Болдур. – Артефакт для сбора энергии смерти.

А он кое-что знает об этой стороне Системы.

– Именно, – кивнул я. – Когда големы устраивают резню, они заполняют камни душ. Фиор собирает их. А потом… Не знаю, что он делает. Шантажирует Систему, торгуется с ней или для каких-то своих грязных целей их использует?.. В общем, я без понятия. Жрецы передают наполненные душами камни посланникам Фиора, а те отдают им пустые.

Амори непонимающе посмотрел на меня. Болдур застыл, переваривая информацию. Потом медленно откинулся на спинку кресла.

– Боже… Всё хуже, чем я думал. Намного хуже… – вздохнул Болдур и хмуро продолжил: – Фиор не просто культист и фанатик… Это древняя тварь с амбициями, которая знает множество секретов и использует их против глупых невежд, жаждущих силы. Даже на этапе, где Фиор малоизвестный бог, он уже приносит столько бед. Что же будет, когда он достигнет своей цели?..

– Есть предположения, что будет, если он освободит первых богов? – поинтересовался мастер Амори.

Я пожал плечами, а Болдур потёр лицо руками. Он выглядел уставшим. Но через мгновение он выпрямился, и в его глазах вспыхнула решимость.

– Значит так. Ты дал мне ценнейшую информацию, Ковалёв. Спасибо. Теперь у меня есть квест на поиск и уничтожение сект Фиора. И не только на территории нашего Домена. Везде. Это часть моего пути к новому рангу, которого я так долго ждал.

– А почему Система раньше не реагировала? Мне никакого квеста не дала… – спросил я.

– Реагирует. Теперь. Раньше информации было мало. Ты дал мне зацепку. Теперь я знаю, что искать. Я Искатель. А ты Новичок. Вот тебя Система и не напрягает. Уровень не тот.

Он встал и протянул мне руку:

– Спасибо, Алекс. Ты спас больше жизней, чем можешь себе представить.

Я ответил рукопожатием:

– Рад помочь. Но пока не спас. Лишь обозначил перспективу той задницы, в которой мы все, включая наших врагов, можем оказаться. Не знаю, может, это тоже как-то поможет на переговорах. Объединимся против общего врага. Хотя с мозгами орков…

Болдур усмехнулся:

– Да. В этом я тоже сомневаюсь. Эльфы, может, ещё будут заинтересованы, но для них эта проблема за морем, к ним она не относится.

Ага… У них свои приколисты из Гильдии Теней головы королям отрубают. Не знаю, звенья ли это одной цепи… Ну, пока что это не касается меня напрямую, потому не буду сильно вникать. У меня и так сейчас куча дел.

– Вообще, мне бы пригодилась помощь одного дотошного исследователя, который обожает разгадывать загадки. Но, увы, он оказался в плену у Дира… Теперь находится на территории орков, – произнёс Болдур.

Я напрягся…

– Речь ведь о моём отце, так? А что, есть варианты, как его вытащить оттуда?

– Да. Конечно. И неважно, предатель он или нет. Его нужно вернуть. Теперь мы знаем, что он высоко ценится Диром. А значит, с этим статусом царь орков не станет его казнить или продавать, пока ощущает пользу. Благодаря этому у нас есть время. У людей есть шанс выкрутиться и осуществить свой гамбит.

– Это какой? – уточнил я. – Если не секрет, конечно…

– Мы в слабой позиции, и чем-то жертвовать нам в любом случае придётся. Было бы неплохо потерять мнимую свободу ради того, чтобы обрести истинную независимость. Насколько это возможно. Многое будет зависеть от твоей поездки на турнир к драконидам. От того, как ты там представишь людей.

Я кивнул:

– Понял.

Болдур посмотрел на настенные часы:

– Час до спарринга… Мне нужно принять ещё нескольких посетителей. Отдохни, приведи себя в порядок. Потом встретимся во дворе.

Я встал, без лишних слов поклонился и вышел.

* * *

Час прошёл быстро. Я провёл его в небольшой комнате для гостей, где смог умыться, переодеться в чистую одежду и немного размяться при помощи соратников. Привёл мышцы и мысли в тонус. Против Безумного Клинка Севера, даже если у меня будет двукратное преимущество по характеристикам, придётся выкладываться на полную.

Когда я спустился во двор, там уже собралась толпа из числа высших офицеров гарнизона крепости. На балконе стоял Болдур, наблюдая сверху. Рядом с ним – несколько его помощников.

В центре двора стоял Амори. Он снял плащ, остался в простой тренировочной куртке и штанах. Меч – простой тренировочный клинок без заточки – в руке. У меня такой же.

Я подошёл. Амори усмехнулся:

– Готов, сопляк?

– Всегда, старик.

Он расхохотался:

– Тело размял? Не будешь плакать, что ногу потянул?

– Всё в порядке. А ты как? Коленки и поясницу уже смазал согревающей мазью? Не сломаешься посреди битвы?

– Не должен, благодарю за заботу.

– Если что, я тебе пояс из шерсти варга могу подарить, – предложил я.

– Себе оставь на старость, – усмехнулся он. – Не заметишь, как скоро она случится.

Мы разошлись по краям круга. Толпа затихла. Болдур поднял руку.

– Стандартные условия: обозначаем удары, а не наносим их. Начали!

Амори двинулся первым. Быстро, без лишних движений. Выпад, удар сверху. Я заблокировал, отступил. Пока ничего необычного. Он продолжил давить. Серия ударов: каждый точный, каждый опасный. Постепенно начал добавлять обманки и двигаться так плавно, а атаковать так резко и неожиданно, что предугадать направление атаки было практически невозможно. Приходилось активно двигаться, отступать и прикладывать в разы больше усилий, нежели старик.

Амори был мастером. Никаких лишних движений, каждое действие целенаправленно. Экономия сил, максимальная эффективность. Но я был сильнее физически и быстрее. Разок контратаковал, успел выдернуть руку с мечом до того, как старик взял моё оружие и кисть в захват. Ещё пару раз обменялись стандартными ударами, и старик заулыбался. Обычно к этому времени я уже получал пару болезненных тычков…

Его улыбка раскрыла новую грань силы. Он стал опаснее, безумнее, более непредсказуемым. А пространство вокруг него искривилось, задрожало, будто горячий воздух создавал миражи над пламенем костра. По руке проскользила молния, а через секунду я едва не ослеп от быстрого и молниеносного выпада. Мгновенная реакция спасла меня, «Нулевая проводимость» дала защиту, не позволяя замереть истуканом. Я резко двинулся вперёд и, плечом врезаясь в подбородок, откинул Амори назад.

– Неплохо… – сплюнул он кровь от удара.

Я активировал «Ледяную тюрьму». Лёд взметнулся с земли и попытался схватить ноги Амори. Старик отпрыгнул, но я был готов. «Морозная река», «Водяной хлыст». Раз уж мы перешли к магии, будем показывать всё, на что мы способны.

Амори взмахнул мечом, и вода замёрзла перед ним стеной. Он пробил её ударом: молния нашла трещину во вроде бы монолитном куске льда – и старик бросился вперёд вместе с осколкам, что налетели на меня.

Огненным кнутом сделал что-то похожее на полыхающую стену и отступил назад.

Амори почему-то не рискнул пойти сквозь пламя, а решил перепрыгнуть. Его ноги окутали молнии, и он обрушился на меня со скоростью ястреба.

Зелёный щит Муримфорта, башня, и Амори на земле… Атакует быстро и без перерывов, ослабляя защиту артефакта. Я ударил мечом по земле, вызвал маленькое землетрясение. Надеюсь, крепости это не повредит… Хотя мы довольно далеко от построек и сделано всё на совесть.

Кинул фаербол в его сторону. Старик увернулся. Шустрый до невозможности…

Снаряд полетел в толпу офицеров. Те не шелохнулись: перед ними появилась магическая стена. Все одобрительно загудели.

Старик стал похож на запертого в клетку из молний пленника. Они окутали его, словно спеленали.

– Давай! – заорал он и хотел уже выпустить их силу в мою сторону, но мой пробудившийся корнелюд схватил его за ноги и втянул по колено в землю, сбивая концентрацию. Наконц-то добрался!

Я рванул вперёд и нанёс удар. Амори заблокировал его скрещенными руками, всё ещё покрытыми сотней молниевых змеек. И по мне прошлась атака. Я схлопотал разряд, пробивший магическую защиту, выставленную Алисой.

Амори откинулся назад: схлопотал эхо моего удара – и впечатался в землю. Не будь ноги его вмурованы в землю, долетел бы до офицеров. А так…

Я встряхнулся, едва сохраняя ясность сознания. Старик растерял свои молнии после удара головой. Прокряхтел, с трудом начал подниматься. Попытался вытащить ногу, но корнелюд пусть и умер от удара молнии, но вцепился в его ногу так крепко, что даже после смерти не дал ему вылезти.

– Упрямый болван, – прохрипел Амори. – Я же старик. Ты куда так лупишь? И что за хрень меня там держит?

– А сам-то? Я чуть богине душу не отдал!

– У тебя Воли как навоза в конюшне! Не склеишься от одной атаки, – возразил старик. – Предлагаю ничью.

Я встал, чуть не упал. Перед глазами всё кружилось. Тело двигалось рывками, дыхания не хватало после такой прожарки. Опёрся на меч, едва сохраняя равновесие.

Старик с большим трудом вырвал одну ногу и принялся ковырять мечом корни рядом со второй.

– Согласен, – чуть отдышавшись, сказал я. – Дальше слишком опасно для твоего остеохондроза.

– Сам такой! – огрызнулся дед, вытаскивая вторую ногу.

Толпа неспешно начала аплодировать. Болдур на балконе улыбался.

Амори подошёл, хлопнул меня по плечу. У меня в глазах наконец-то перестало двоиться.

– Годен, сопляк. На турнире будешь достойно выглядеть.

– Спасибо, мастер. Теперь я знаю, чей песок использовали для создания крепостных валов.

Старик рассмеялся и двинул мне кулаком по плечу:

– Другим бы я язык за такие шутки вырвал, но тебе можно.

Болдур спустился во двор и подошёл к нам.

– Впечатляюще, – похвалил он. – Я согласен с Амори. Ты истинный сын нашего Домена. Уверен, ты не подведёшь!

Глава 6

Вечером Болдур пригласил меня и мой отряд на ужин. Большой зал в офицерской столовой был накрыт щедро. Соседние залы были полны людей, а нам выделили отдельное помещение, прикрыли всё шторами и установили звукопоглощающие артефакты. Жаркое, овощи, хлеб, вино. За столом сидели мы и несколько офицеров Болдура.

Архонт поднял кубок:

– За наших гостей! За отряд «Русские Кабаны»!

Мы выпили. Вино было хорошим, терпким. Даже эльфу понравилось. Ну, или он привык. Ещё как вариант: включил лицемерие, поняв, что общается с кандидатом на титул короля всех людей. Пусть тот и открещивался от подобной чести.

Болдур посмотрел на моих спутников:

– Представьте мне своих людей, Лисоглядов. Хочу знать, кто помогает нашему кандидату.

Я кивнул, указал на Александра.

– Александр. Лидер нашего отряда авантюристов, мой друг и соратник. Отличный воин, прекрасный тактик, управленец и шутник. Без него мы бы давно развалились. И вообще, даже не собрались бы.

Александр встал и поклонился:

– Для меня это великая честь – познакомиться с вами, Архонт Болдур!

Восседающий на обычном стуле полководец и страж севера кивнул с уважением.

Я продолжил:

– Граф. Наш казначей и ведающий всеми делами. Самый умный из всех нас. Его рациональность хоть немного сдерживает наше безумие и авантюры. Прекрасный дипломат и наставник, самый ответственный и исполнительный руководитель из всех, что я встречал.

Граф поклонился, поправляя очки:

– К вашим услугам, господин.

– Рад познакомиться с вами, Граф. Я знаком с вашим отцом, передавал вашей матушке детскую кроватку, когда вы родились. Так что будьте уверены: со мной необязательно использовать фальшивые имена.

– Прошу прощения… Наша миссия требует секретности. Противников этой идеи всё ещё хватает. Мы полностью слились с нашими новыми именами и ролями, но о прошлом, конечно, не забыли, – ответил Граф.

– Брячедум, – указал я на гнома, когда Болдур кивнул. – Бывший король гномов. Мастер-кузнец, воин. Его молот сносит врагов, как траву.

Брячедум гордо вскинул подбородок:

– Рад служить делу, Архонт.

Болдур удивлённо поднял бровь:

– Король гномов? Впечатляюще. Расскажете, почему вы «бывший»? Как так случилось?

– Несомненно. Но это если у вас хватит духу попробовать на себе «Слёзы гор» – нашу фирменную настойку. Сам выдерживал.

– Почту за честь, – улыбнулся Болдур.

– Имирэн, – кивнул я на эльфа. – Следопыт, лучник, разведчик, страж священной рощи. Его стрелы не промахиваются, магия способна отбросить голема. Воин, каких поискать.

Имирэн молча поклонился. Болдур также одарил его улыбкой и лёгким кивком.

– Мария, – посмотрел я на девушку. – Мастер скрытности и разведки.

– Ваше лицо мне кажется смутно знакомым, миледи…

Маша кивнула, не говоря ни слова. Незачем ей ворошить прошлое.

– Герда, – указал я на нашу валькирию. – Её броски способны проделать брешь в стене.

– Смотря какую стену. Каменную пока нет. Но я работаю над этим. Рада знакомству, Архонт Болдур.

– Здравствуйте, Герда. Слышал о вас много разного. Вижу, что многое наговорили злые языки. Вы очаровательно выглядите.

Герда улыбнулась:

– Спасибо.

Я посмотрел на фей, скромно выглядывающих из-за капюшонов.

– И наши горные феи. Дети природы, прекрасные, загадочные и непредсказуемые помощницы.

Болдур кивнул:

– Да-а-а. Вижу, у вас весьма сильный отряд. Разношёрстный, но сильный.

– Это ещё не все. Часть отряда осталась охранять дом и выполнять свои миссии, чтобы стать Учениками.

– Прекрасно. Но тем не менее… Мне кажется, не все из присутствующих решили показаться…

Я замер. Алиса до сих пор не появлялась. Она была где-то рядом. Я чувствовал её присутствие, но она пряталась.

Болдур усмехнулся:

– Я ощущаю ещё одного. Очень сильного. Почему ваш спутник скрывается?

В этот момент воздух рядом со мной дрогнул. Появилась Алиса. Она материализовалась из ничего, села на стол, элегантно поджав хвост.

– Госпожа Лисоглядова, полагаю? – спокойно произнёс Болдур.

Алиса наклонила голову:

– Рада знакомству.

Болдур улыбнулся:

– Примерно так я вас и представлял. Древняя сущность, скрывающаяся за обликом лисы. Интересно.

Алиса усмехнулась:

– Просто интересно? Ха… Слабовато. Но вы весьма чуткий.

Болдур рассмеялся:

– Просто за мной приглядывают, как и за Алексом. Не так пристально, конечно, но иногда и этого достаточно, чтобы узреть то, что скрыто.

Он поднял кубок снова:

– За госпожу Лисоглядову!

Мы снова выпили.

Ужин продолжился в более расслабленной атмосфере. Мы начали обсуждать турнир, драконидов, культурные различия других рас и причины конфликтов. Поговорили о торговле, о поставках припасов для крепости, обсудили даже строительство в центре города. Архонт не стал говорить, что это такое и зачем оно надо. Но ясно было одно: это мегапроект. И его реализация является столь же важным ключом к защите всего региона, как и существование самого Ратибора, Архонта Болдура и легионов-защитников севера.

Самого правителя куда больше интересовал вопрос предстоящего турнира, экипировки, моего сопровождения и дороги на турнир. Я сказал, что сам ничего не знаю. Отчасти это было правдой, отчасти – нежеланием раскрывать собственные и чужие заготовки. Я верю этому человеку, но опасаюсь предателей, что могут быть в его окружении. Лишние риски плодить не стоит, как и болтать с остальными.

– Дракониды не простят слабость. Они обычно делают выводы, исходя из первых впечатлений, после чего упрямо и слепо следуют своему предчувствию. Очень важно сразу хорошо проявить себя. Они прямые, открытые воины чести. Хитрости они любят, но используют их так своеобразно, что никогда не поймёшь, будут они в восторге, если ты закрутишь интригу, или начнут плеваться в гневе, – сказал Болдур. Было видно, что он немного о них слышал и знает повадки этих избранных. – Они ценят силу превыше всего. Если ты покажешь себя слабым, они растопчут тебя. И вместе с тобой всех людей.

– Я не собираюсь быть слабым, – твёрдо ответил я.

– Знаю, – кивнул Болдур. – Но помни: это не просто бой. Это представление. Ты должен показать, что люди достойны уважения. Что мы – маленький народ, но сильный и гордый.

– Покажу.

Алиса жевала кусок мяса, довольно урча.

– Наконец-то, хоть где-то нормально кормят. А то эти салаты, грибы, фасоль… Мой комплимент повару.

– Просто сегодня четверг. Мясной день. Завтра бойцам будет очень тяжело: самые интенсивные тренировки. Поэтому сегодня повышенное количество мяса готовится, – с улыбкой объяснил Архонт.

Брячедум и Имирэн не сдержались и снова начали спорить на ничего не значащую тему. Эльф убирал обжаренную до хруста корочку и шкурку с мяса, в то время как гном считал это деликатесом и никак не мог принять такой вот эльфийской переборчивости. В какой-то момент я подумал, что они начнут костями бросаться, но, к счастью, им хватило ума не позориться перед Архонтом. А уж как дело дошло до обсуждения вин и алкоголя…

– Гномье крепче! – настаивал Брячедум. – А значит, лучше!

– Эльфийское изысканнее! – парировал Имирэн. – Вкус в разы лучше. Не то что пойло гномье.

Болдур рассмеялся, глядя на них:

– А я всё думал, как они в отряде одном уживаются.

– С трудом… – признался я, забирая у гнома согнутую от злости вилку.

Постарался выпрямить – получилось так себе…

– Некоторые вещи никогда не меняются… В каком бы мире ни происходили.

Ужин закончился поздно. Мы были сытыми, довольными и счастливыми. Но, к моему удивлению, Болдур вновь попросил меня задержаться…

* * *

Когда все разошлись, мы остались вдвоём в его кабинете. Болдур достал вазу с конфетами, очень напоминающими грильяж, и предложил мне. Не смог отказать себе в удовольствии.

Мы посидели, похрустели в тишине пару минут. Подождали, пока закипит местный аналог чайника, работающего на магии, и насладились изысканным ароматом зелёного чая.

– За этот день… – начал Болдур, – мои ребята прошерстили все записи библиотеки. У нас нет никаких данных о первых богах. Но теперь мы знаем, что среди нас ходят безумцы, не отдающие себе отчёта в том, что они делают. Очевидно, это чей-то путь к силе. Но жертвы, что требуются для этого пути, слишком высоки. Мы не можем подобное допустить.

– Понимаю.

– Ты и так весь в заботах. Но уже показал себя. Я хочу, чтобы ты не игнорировал проблему с Фиором и искал новые очаги. Мои ребята свяжутся с Архонтами, поднимут эту тему на ближайшем совете. Этапируют и повторно допросят того жреца, о котором ты говорил. Наверняка Фиор захочет его прикончить, так что надо действовать скрытно и быстро. Если он попытается выковырять его, пусть попробует это сделать из нашей Ратиборской темницы. Я с радостью посмеюсь над его потугами. А ты… Дай знать, если найдёшь где-то ещё эту заразу. Даже если это будет не в наших землях, – сказал Болдур и вытащил из шуфлядки – выдвижного ящика стола – небольшой артефакт, похожий на металлическую пластинку.

Скреболь связи

Качество: эпический

Прочность: 120/120

Особенности:

«Артефакт связи» – нанесите текст скребком на лицевую поверхность, чтобы на связанном с вами скреболе появился аналогичный текст. Чтобы стереть текст, нагрейте огнём пластину

– Дай мне знать, если найдёшь этих ублюдков, – попросил Архонт.

– Несомненно. Благодарю за артефакт. Будем с вами на связи.

Болдур кивнул, развернул ещё одну конфету и начал искать что-то в карманах. Я же сосредоточился на обёртке и увидел приятные глазу описания состава конфеты на разных языках, в том числе и на русском. А значит, это гостинцы с Земли… Как же вкусно и приятно.

Болдур наконец-то нашёл что-то. Это была маленькая печатка. Он протянул её мне.

– Спустись с этим завтра утром в арсенал с кем-нибудь из моих помощников. Покажешь печать – они сразу всё поймут. Выбери себе там огнестрельное оружие. У нас есть хороший выбор.

– Есть легендарные образцы? – сразу уточнил я.

Болдур покачал головой:

– Нет. Легендарки под особым учётом, как и любое нестандартное оружие. Ну, ты с Земли: наверняка слышал про пулемёты, снайперские винтовки, гранатомёты. Обычное огнестрельное оружие легендарного ранга находится в личном владении командиров и Архонтов севера. Особое оружие с Земли – в спецподразделениях. Оно единичное, как и боеприпасы к нему.

Есть образцы без боеприпасов, они ждут своего часа. Но, чтобы выдать его, требуется собрание старшего круга офицеров. Я могу настоять, но мало кто поймёт, почему я ослабляю оборону крепости в такой момент. Так что можешь выбрать себе что-нибудь приличное из арсенала, но там в основном редкое и эпическое оружие.

– Благодарен за предложение… – ответил я, – но у меня есть родное оружие. Оно служит мне верой и правдой.

Болдур кивнул с пониманием.

– А у спутников твоих? Там, куда вы пойдёте, любой козырь пригодится. Да и это тоже своего рода демонстрация силы будет. Раз уж мы решили вылезти из своего болота…

– Хм… Хорошо. Благодарю за возможность, – принял я печать и отдарился в ответ письмом от эльфов…

– Кстати. Эльфы передали послание для вас.

Болдур удивлённо поднял бровь и взял письмо. Развернул. Руны на бумаге вспыхнули ярким светом, и знания потекли в его разум. Глаза Архонта расширились. Он замер, переваривая информацию.

Наконец свет погас. Болдур медленно сложил письмо, отложил в сторону и – загадочно улыбнулся:

– Это может оказаться крайне интересным… И полезным.

Он поднялся, начал ходить кругами.

– Они ведь, по сути, предлагают договор поддержки вассальной безопасности.

– То есть? – не понял я этого удивительного словосочетания.

– Мы остаёмся вассалами орков. Формально. Но если орки попытаются нас присоединить, атаковать, захватить в рабство, устроить набег на нас, то эльфы выступят нашими союзниками в войне за наше отстаивание прав и интересов.

– Да? Действительно любопытно… Я не помню таких слов от них.

– Нужно уметь читать между строк. Сейчас они предлагают сущие пустяки, но мы постепенно окажемся в зависимости от них. Они получат доступ к нашим знаниям, лесам, природным богатствам. Получат торговые льготы и права прохода. А мы у них – нет… Мы сможем лишь в эльфийских монополиях на нашей земле торговать.

– Разве они такое предлагают? – удивился я.

– К этому всё придёт. Через какое-то время. И когда наша экономика будет интегрирована с их, они смогут влиять на власть, выборы, назначать своих советников. Это тоже своего рода оккупация. Только добровольная. Ловушка для дураков.

Я нахмурился:

– Фактически мы отдаём им экономику и многое другое в их руки.

– Именно.

– Это… Много они просят.

– Очень много, – согласился Болдур. – Это поставит нас в зависимость от эльфийского народа. Впрочем, если мы окажемся на войне против объединённого Диром королевства орков, это будет нашим шансом на выживание.

Он сел и отпил из бокала.

– Я благодарю тебя за доставку послания, Алекс.

Я покачал головой, не веря услышанному.

– Нас пытаются разорвать на части… Платить оркам дань. Отдавать леса и контроль над торговлей эльфам. Они не слишком многого хотят?

Болдур тяжело вздохнул:

– Пусть хотят. Мы в том положении, где каждый сосед в разы сильнее нас. Насчёт эльфов не уверен, но ты сам за ужином рассказывал, что орки проиграли войну и переселились в эти степи после этого.

– Это было давно, – возразил я.

– Давно. Но вряд ли эльфы настолько деградировали. Да и, судя по письму, в своих силах они уверены. Так что нам нужно быть хитрее и подготовиться к встрече с эльфами. Она произойдёт практически сразу после истечения первого срока ультиматума Дира.

Он наклонился вперёд:

– Попробуем создать гарантии безопасности для нас. Дадим им право вкладывать в наши земли, строить, торговать на них. А потом зарабатывать. Когда мы станем достаточно сильными, чтобы самим говорить от своего имени, вполне можно вспомнить старую добрую национализацию предприятий. Как у вас на Земле это было однажды. Я читал.

Я усмехнулся:

– То есть что на нашей земле, то станет нашим, кем бы ни было построено?

– Именно. А не нравится – попробуйте прийти и забрать. Выходя на мировую арену, важно понимать реальный порядок сил. Вот ты этим и займись. Узнай, что из себя представляет империя драконидов, юный Ковалёв! Я сохраню север. Совет займётся эльфами. Нас считают глупцами, наивными варварами, готовыми обменять бусы на землю. Пусть и дальше так считают. И это наше преимущество.

– Договорились. Я возьму конфет?

Архонт открыл шкаф, и с одной из полок посыпались тысячи завёрнутых в земные обёртки конфет.

– Нагребай полные карманы, – с улыбкой кивнул Архонт.

* * *

Утром мы собирались в обратный путь. Припасы выгружены, оружие передано, все формальности завершены. Варги запряжены, повозка готова.

Мы сидели внутри и готовились к долгой дороге. Граф проверял списки в последний раз, бормоча что-то себе под нос. Остальные делали что-то своё.