Текст книги "Эпоха Титана (СИ)"

Автор книги: Артемий Скабер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 19 страниц)

Рыженький говорил громче обычного. В его словах звучала какая-то гордость. Будто он ассоциировал себя с моим поступком.

– Да ты у нас революционер, – пошутил Вася.

– А что? – тут же вытянул лицо рыженький. – Это правда или ты не согласен?

Зяблик подался вперёд, ждал ответа. В его взгляде горел огонёк.

Странное ощущение в груди. Мне почему-то тепло и как-то вдруг стало легко и комфортно тут среди этих людишек. Что за новая эмоция? Сто процентов из-за того, что перегрузили нервную систему этого тела.

Анализировал своё состояние. Это не физическое тепло. Что-то другое. Их взгляды, их отношение ко мне – это вызывало непривычную реакцию.

– Мы завтра снова едем к аномалии, – сказал Коля.

Его голос прозвучал из угла казармы. Николай сидел на краю своей кровати, спина сгорблена.

– Мы да, а ты, чёртов предатель… – повернулся Зяблик. – Только попробуй нам помешать или подставить. Я тебя, собаку, нам же и убью.

Рыженький развернулся к Коле всем корпусом. Кулаки сжаты, лицо перекошено злостью. Остальные ребята тоже повернулись к Николаю. Атмосфера в казарме мгновенно изменилась. Воздух сгустился от напряжения.

Меня интересовало другое. Может быть, нам повезёт и будет аномальный гигант. Есть многое, что я хочу проверить. Время и тварь рядом – вот что мне нужно.

Посмотрел на ребят. Они уже больше так не тряслись при мысли, что отправятся к аномалии. Первая вылазка изменила их. Страх остался, но появилась уверенность в собственных силах. Они почувствовали вкус победы.

Наивные… Решили, если в первый раз всё прошло более-менее, то и потом повезёт. Ну что ж, посмотрим, как они себя поведут завтра.

Бросил взгляд на Колю, тот сидел на кровати. За это время он снял почти все бинты. Выглядел существенно лучше, чем когда был в медкорпусе. Лицо чуть припухшее, но в остальном он готов.

Николай избегал моего взгляда. Пальцы нервно теребили край одеяла. Он понимал своё положение в группе – изгой, предатель. Но ехать с нами придётся.

– Володя, – ко мне подошёл Вася. – Ты обещал меня научить драться и не бояться, – заявил он.

Длинноволосый встал передо мной, выпрямился. В его позе читалась решимость. События последних дней изменили и его.

Посмотрел на длинноволосого и кивнул.

– Завтра начнём, – ответил ему, своё слово я держу.

Посмотрим, на сколько хватит его упрямства и желания страдать. А это будет обязательно, я постараюсь. В драке важно не то умение, что считают людишки. Все хотят научиться бить, но это второй этап.

Сколько боли ты готов вытерпеть перед тем, как сдашься, вырубишься или умрёшь – вот что решает. Если можешь вставать и продолжать битву, тогда у тебя есть шанс.

Вася кивнул с таким видом, словно я обещал ему открыть секреты вселенной. Его глаза горели. Направился к своей кровати. Уселся на неё. Нужно в душ сходить, перед сном.

Длинноволосый последовал за мной и расположился на раскладушке. Раз так, то пора уже получить ответы на мои вопросы:

– Чем ваш род аристократов отличается от остальных?

– Ничего себе, – удивился Вася и поднял взгляд на меня. – Почему это тебя интересует?

Видимо, не привык, что «простолюдины» интересуются аристократией.

– Почему ты хочешь научиться драться? – попробовал его уловку: вопросом на вопрос.

Вася хмыкнул, понял мой манёвр.

– Есть пять великих родов, что пришли сюда после… ну ты понял. Они существовали до всех событий. Поэтому их и называют великими. И нет, я и мой род не такой, – хихикнул Вася. – Кто из великого рода пойдёт в аномальщики? Это же… Бред.

Владимир Медведев, например. Значит, есть иерархия даже среди аристократов. Великие рода и всё остальные. Типичная пирамида власти.

– Кротовы и десятки других… Мы просто вассалы великих родов. Бобровы над нами. Мы получаем клочки земель от них в аренду, чтобы считаться аристократами. Стоит не выполнить их желание или приказ, землю у нас заберут, и мы простолюдины. Мы зависимы и управляемы. Отец выполнял приказ главы рода Бобровых, чтобы меня женить, и он не мог ослушаться. Это бы разрушило всё, – продолжил длинноволосый.

– Император это позволяет? – задал следующий вопрос.

– Да, – кивнул Вася. – Мы считаемся аристократами, у нас больше прав и возможностей. Но цена за это – полное подчинение. И если ты думаешь, что никто не хочет так жить…

Он замолчал, видимо, ждал моей реакции.

– Я ничего не считаю, – ответил.

– … если один род распустят, то на его место десятки желающих. Поэтому Кротовы и остальные держатся за своё место зубами.

Вася закончил свою мысль тише. Кивнул. Аристократия через землю и аренду? Очень неплохой способ контроля и получения верных себе людей. Хоть тут меня не разочаровали люди. Очень прагматично и действенно.

Картина мира становилась всё яснее. Император, великие рода, вассальные роды, простолюдины. Жёсткая иерархия, где каждый знает своё место и не смеет его покинуть.

Пора заняться другим делом. Встал и подошёл к Коле. Когда я приблизился, его плечи напряглись.

– Пойдём, – сказал ему. – Нужно поговорить.

Ребята все замерли. Разговоры стихли, все взгляды устремились на нас. В воздухе повисло напряжение. Они ждали, что я сделаю с предателем.

Парень посмотрел на меня и кивнул. В его глазах читался страх, но он поднялся без колебаний. Готов принять последствия своих действий.

Отошли в сторону ближе к душевой. Коля шёл рядом, держался прямо, но я видел, как дрожат его руки. Он понимал своё положение и ждал расплаты.

– Я кому-то сейчас оторву уши, – пробасил на казарму.

Зяблик и ещё двое решили нас подслушать. Привстали на кроватях, вытягивали шеи, пытаясь расслышать наш разговор. Когда все улеглись на кровати, я начал:

– Скажи, ты хочешь получить деньги? Артефакты или зелья?

– Что? – удивился Коля. – Почему? То есть, э-э-э, да, наверное.

Он явно ожидал чего-то другого. Вместо этого получил деловое предложение. Растерянность написана на лице. Коля нервно сглотнул, попытался прочитать что-то в моём взгляде, но не нашёл подсказок.

– Да! – увереннее ответил он. – Это бы очень помогло моей семье сейчас.

– У тебя есть такая возможность. Подработка в роли живца.

– Ты серьёзно? – поднял брови парень и шмыгнул носом.

Ничего не ответил. Что за тупой вопрос? Я бы не стал предлагать то, в чём не уверен. Коля ждал дальнейших объяснений. Когда их не последовало, начал сам додумывать.

– Но я не слышал, чтобы в корпусе аномальщиков была подработка, – тут же сузил глаза Коля. – Да и зачем? У нас контракт, и мы обязаны всё выполнять, что нам прикажут. Зачем за это ещё платить сверх?

Продолжил на него смотреть. Он начал анализировать ситуацию вслух, пытаясь понять, к чему я клоню.

– Постой… – в его глазах мелькнуло понимание. – Ты говоришь не о корпусе, да?

Ничего не сказал.

– Ты хочешь сказать, что тут есть неофициальная подработка? Вылазки к аномалиям и гигантам, без корпуса? – распахнул глаза парень.

Дошёл сам, молодец.

– Но это же… – Коля понизил голос до шёпота. – Это же контрабанда? Незаконная торговля?

Пусть думает дальше.

– И ты… ты уже в этом участвуешь? – в его голосе появился трепет. – Вот почему Матросов и Мамонтова…

Парень начал складывать кусочки мозаики.

– Но за это могут наказать… – проглотил Коля. – Полное поражение в правах. Отправят рабом куда-то, если схватят.

– Много слов, – прервал его. – Я не это у тебя спросил.

Коля замолчал, понял, что несёт околесицу. Я не интересуюсь его страхами – только его решением.

– Володя, это очень опасно! – огляделся парень. – Такой риск.

Пусть сам взвесит все за и против.

– Но если деньги хорошие… – пробормотал он себе под нос. – И семье помочь можно…

Видел, как в его голове идёт борьба между страхом и нуждой.

– Это значит нет? – снова оборвал его словоблудие.

– Я… – начал Коля, но замолчал.

Смотрел в мои глаза, искал хоть какую-то подсказку.

– А сколько платят? – осторожно спросил он.

Молчал.

– И что именно нужно делать?

Снова тишина.

– Володя, ну скажи хоть что-то! – не выдержал парень. – Как мне решать, если я ничего не знаю?

Пожал плечами. Он сам должен решить – нужны ему деньги или нет. И только после этого я ему дам подробности.

– Это же безумие… – пробормотал Коля. – Но с другой стороны… Я…

– Подъём! – открылась дверь казармы.

Звук был резкий, неожиданный. Все в казарме вздрогнули. Разговоры мгновенно стихли. Появился Пузатов. Запах дешёвого одеколона ударил в нос даже здесь, рядом с душевой.

Куратор стоял в дверном проёме, окидывал взглядом казарму. На лице привычная полуулыбка, в глазах – оценивающий взгляд.

– О, а вы уже не спите, – удивился он. – Какие хорошие у меня аномальщики.

В его тоне слышалась ирония. Коля закрыл рот и ничего не ответил. Поморщился, не люблю незаконченные дела.

– Большов, смотрю, ты в здравии, – кивнул мне куратор. – Отлично, значит, не придётся ждать. Ну что, готовы? Через пару часов выезжаем к аномалии.

Ребята ничего не ответили. Все смотрели то на меня, то на куратора. Напряжение в воздухе.

– Нравится мне ваш настрой, – хмыкнул Пузатов. – Сегодня отправляемся к другой аномалии. Ваши успехи были замечены.

– Какой? – спросил Зяблик, что напяливал портки.

– Классом повыше, предыдущая была для новичков, а вы показали такие результаты, что решили вас попробовать на чём-то посерьёзнее, – ответил куратор. – Больно много тварей там появляется в последнее время. Так что на нас рассчитывают.

Рыженький замер с одной ногой в штанах. Пузатов говорил с энтузиазмом, словно сообщал хорошие новости. Его глаза блестели, как у ребёнка перед праздником.

Посмотрел на ребят. Что-то их храбрость и уверенность куда-то испарились. Странное свойство людей – их пугает всё новое и неизвестное.

– Ещё кое-что, – достал какой-то лист бумаги наш куратор.

Пузатов развернул документ с театральным жестом. Бумага хрустнула в тишине.

– В связи с выдающимися результатами, показанными 10-м отрядом, и с целью усиления других подразделений, командование приняло решение о перераспределении личного состава. Зябликов и Кротов, Рязанов переводятся в 7-й отряд. Большов и остальные переводятся в 9-й.

Глава 20

– Собирайтесь! – повысил голос наш куратор. – Это ваша последняя вылазка в полном составе группы десять.

Коля открыл рот и закрыл. Я не получил ответ на свой вопрос. Поморщился и подошёл к своей кровати. Взял вещи и, как все, начал одеваться. Пузатов стоял и смотрел, засунув руки в карманы.

У меня забрали мой ресурс – мою группу. Я не привязался к ним, никаких человеческих тёплых чувств нет, но они мои. Уже рассчитывал использовать их в ближайшее время. Семь пар рук, восемь потенциальных инструментов.

Пальцы сжались в кулак так, что ногти впились в ладонь. Не до крови, но близко. Сдержал порыв. Мой живец? Коля бы согласился, если б у меня было больше времени. И что теперь делать с Матросовым и Мамонтовой? Я пообещал себе замену. А я не нарушаю обязательств. Сука, всё через одно место.

Бросил взгляд на ребят. Никому эта новость не понравилась – не нужно быть гадалкой, чтобы прочитать это на недовольных физиономиях. Смотрели то на меня, то на усача.

Зяблик стоял, сжимая в руках свою куртку. Хлипкий парень с веснушками на лице, который так и не смог выполнить норматив на полосе препятствий.

Вася застыл. Его длинные волосы, как у бабы, которые он так и не обрезал вопреки моим советам, свисали на лицо. Он смотрел на меня, ожидая… чего? Что я взорвусь? Что я решу эту проблему?

В голове проскальзывали мысли, подтверждение которым хотелось найти.

– Почему нашу группу разделяют? – задал я вопрос, который мучил всех.

– Хм, – пригладил свои усы куратор. – Я думаю, что это очевидно. Новенькие… после того как они выбрались к аномалии, многие погибли. И теперь десять групп с неполным составом. Руководство решило соединить выживших, чтобы усилить. Ну и скоро будет новый завоз мяса.

Он сказал это с таким видом, словно сообщал прогноз погоды. Мясо. Люди. Жалкие создания, которые умирают пачками, как только сталкиваются с гигантами.

– Много это сколько? – спросил Вася.

– Больше половины из девяти групп, – дёрнул щекой Пузатов. – А это…

– Почти пятьдесят человек, – закончил за него длинноволосый.

Его глаза расширились от осознания масштаба потерь. Пятьдесят жизней, оборванных в аномалии. Пятьдесят пустых коек, которые скоро займут новые муравьи. И теперь руководство пытается компенсировать потери, разрушая мои планы.

Следил за тем, как вёл себя куратор. Что-то он не договаривает. Движения нервные, глаза бегают. Усы дёргаются, когда говорит. Хоть я не эксперт по муравьям, у некоторых людей всё на роже написано.

– Если я правильно понимаю, наша группа самая многочисленная, – продолжил. – Восемь человек, и я уверен, что мы справимся таким составом. Зачем именно нас переводить в другие? Не проще оставить в одной? Мы же вроде как уже сработались.

– Не проще! – фыркнул Пузатов. – Хватит мне делать голову, Большов. Это приказ, и мы его выполняем. И вообще! Считайте, что вам повезло, ведь именно вами укрепляют остальные группы.

Что-то я не вижу радости на лицах от такой новости. Глаза куратора блеснули. Я видел, что он лжёт. Это не было обычным приказом. Здесь что-то другое…

Связано ли это решение со мной? Партрушев, который хочет от меня избавиться, может, это он? Либо Чешуя из СКА – он же обещал мне проблемы и сложности, если я не буду сотрудничать.

Никогда не был тем, кто думает, что вокруг него крутится мир, хотя так было. Меня смущает сам принцип разделения. Мой костяк: Коля, Вася, Зяблик – почему их в одну группу, а меня с остальными в другую?

Пока была возможность, я забрал всю информацию, что мне дала Кольцова. Сделал это незаметно от остальных. Зашёл в душевую и разорвал бумаги. Выбросил в унитаз и слил. Убедился, что никаких следов не осталось.

Мы собрались, вышли на улицу, где сразу же посетили столовую. Ребята запихивали в себя еду молча. Запах варёной капусты и чего-то мясного, но непонятного, висел в воздухе. Ложки скребли по мискам, кто-то шмыгал носом. После сели в грузовик с ловцами и поехали к новой аномалии.

В кузове было тесно. Я чувствовал плечо Коли, прижатое к моему. Он был напряжён, как струна. Брезент хлопал на ветру.

– Володя, – прошептал Коля так, чтобы только я мог услышать. – Это конец? После сегодняшней вылазки нас всех разбросают?

Я не ответил. Зачем? Он знал ответ. Они все знали.

Только я хотел продолжить свой разговор с Колей, как к нам подсел Пузатов-сука. Ладно, потом найду возможность и время.

Сейчас меня интересовала только аномалия и что я могу получить или узнать. Дорога пролетела незаметно. Раз – и мы уже вылезаем. Начался инструктаж. Внимательно слушал. Из нового – в аномалии уже четыре гиганта и предположительно у них второй ранг.

Что это даёт? Кроме того, что они быстрее, сильнее, живучее, у них два вида магии может быть или два умения каждого вида, или только одного.

Задача стала сложнее, плюс количество тварей. Уже прорабатывал стратегию действий. Она включала проверку нужных мне людей и повышение шансов на успех. Если все всё сделают правильно, то потери будут минимальные.

Я смотрел на лица своих людей. Коля, сосредоточенный. Вася нервно глотал каждое слово Пузатова. Зяблик, бледный как полотно. Остальные ещё хуже.

Повернулся и посмотрел на аномалию. Она действительно больше. Задумался, почему гиганты не прут из них постоянным потоком? Словно есть какое-то ограничение на количество в каждой аномалии.

Если верить их истории, то когда они только появились, то пёрли из всех щелей. Что сейчас изменилось? Оставлю этот вопрос на потом.

Когда Пузатов закончил свою воодушевляющую речь, мы направились к сетке. Ребята следовали за мной. Раз – и мы внутри. Отошли на расстояние, и я остановился.

Огляделся – территория не самая хорошая. Вокруг просто поляна, нет никаких укрытий или изменения рельефа. Посмотрел на небо. Оно было затянуто серыми тучами. Только бы дождь не пошёл.

– Так, – произнёс я. – Что мы имеем?

– Володя… – тут же прервал меня Вася. – Если нас переведут, то…

Его голос дрогнул. Длинные пряди волос колыхались от ветра, прилипали к вспотевшему лбу. В глазах страх, но не от предстоящей битвы. От неизвестности, которая ждёт их после перераспределения групп.

– Мы, скорее всего, сдохнем, – закончил мысль Зяблик. – Может, попросить главу корпуса, чтобы нас оставили в покое? Какая им разница, в какой мы группе?

Рыженький нервно теребил застёжку на своей куртке. Его веснушчатое лицо побледнело ещё сильнее, делая оранжевые точки ярче на белой коже.

– Нет, – покачал головой Коля. – Никто нас слушать не будет и не изменит решение.

Николай стоял прямо, сжав челюсти. Он уже принял эту реальность. Или просто сделал вид.

– Местность ровная, – продолжил свой инструктаж. – Это вы слышали. Нам посоветовали разбиться на четыре группы по два человека, и потом две идут на каждого гиганта.

Я произнёс это с лёгким презрением в голосе. Идиотский план, который предложил Пузатов. Тупая тактика, которая гарантирует максимальные потери. Зачем так дробить, тем более когда тварей четыре штуки?

– Что мы сделаем против магии? – задал вопрос Стас, кажется. – Ай! – дёрнулся, когда получил от меня ладонью по голове.

Звук удара разнёсся в тишине. Остальные замерли. Этот придурок думал не о том. Магия? О какой магии он говорит, когда мы даже до гигантов ещё не добрались?

– Сопли подобрали! – повысил голос. – О чём вы вообще думаете? О будущем? А если все сдохнете, то есть ли какой-то смысл?

Все тут же заткнулись и уставились на меня.

– Сначала насущная задача, всё остальное потом, – выдохнул. – У нас будет всего две группы. Первая: Коля, Вася, Зяблик.

Я произнёс их имена, глядя каждому в глаза.

– Я не… – попытался рыженький и тут же замолчал.

Его зрачки расширились от страха, когда я перевёл на него взгляд. Зяблик сглотнул и отступил на полшага назад, скрываясь за плечом Васи.

– Лидер – Коля. Слушаете его, – продолжил. – Вторая группа: я и остальные, лидер понятно кто. Каждая берёт по одному гиганту. Когда подойдём поближе, то решим. Тащим в разные стороны. Ловушки, как вы видели, они тоже разнесли. Задача – не привлечь лишних тварей.

– Можно вопрос? – поднял руку Вася.

Кивнул.

– Почему у нас неравное разделение? – спросил он.

Умный вопрос. Я ожидал его, но не от Васи, думал, что Коля спросит.

– Отлично, теперь мы разделимся и сдохнем не по два, а сразу группами. Гениальный план, – добавил Зяблик и тут же замолчал. – Прошу прощения.

Рыжий сжался, словно ожидая удара, но на этот раз я сдержался. Его нервное бормотание отражало то, что думали все.

– Потому, – ответил Васе. – Ещё кто-то?

Молчание.

– Пошли.

Направился к аномалии, и за мной потянулись ребята. У меня были свои мотивы. Посмотреть, как себя проявит Коля, если ему дать немного власти и ответственности.

Я наблюдал за его походкой. Спина выпрямилась, шаг стал увереннее. Он уже принял на себя роль лидера. Хорошо.

Пока я выбрал его своей заменой в виде наживки. Ему пора избавиться от человеческой совести. Это груз, что тянет вниз. Ошибся, заплатил и двинулся дальше, сделав выводы.

Четверо, что остаются со мной, слабее другой группы. И я планирую, чтобы все выжили, пока я попробую кое-что сделать.

Остановились за двадцать метров от аномалии, пока я оценивал гигантов. Два больших и два маленьких. Логично выбрать вторых, но они чуть дальше. Привлечь их внимание и не зацепить остальных не получится.

Они бродили вокруг аномалии, словно в трансе. Я всматривался в их лица, пытаясь увидеть хоть проблеск разума. Хоть намёк на сознание. Но видел только пустые глаза. Мёртвые оболочки, движущиеся инстинктами.

Значит, берём больших – решено. Задача усложнилась. Озвучил ребятам цели. Указал на конкретную цель группе Коли. Они отошли в сторону. Сделал обговорённый жест, и мы начали приближаться.

Николай повёл свою группу влево, держа дистанцию в тридцать метров от моей. Я видел, как он что-то шепчет Васе и Зяблику.

Посмотрел на своих подопечных. Боятся? Да, но не трясутся и не впадают в стопор, что уже большое достижение. Дождался сигнала, что все готовы. Сделал жест к началу операции.

Мы рванули к гиганту. Наши громкие крики и движения привлекли внимание. Мои четверо рванули вперёд, я за их спинами перед самым монстром. Группа Коли тоже уже бежала.

Скорость набрали хорошую. Пока твари в десяти метрах от нас. Почувствовал шевеление источника. Это было как электрический разряд в воздухе. Магия твари активировалась. Энергия сгущалась в точку перед гигантом.

– В стороны! – крикнул.

Голос прорезал воздух как хлыст. Чёткий, властный, не допускающий ни секунды промедления. И они подчинились – мгновенно, без вопросов, без сомнений. Тут же рассредоточились.

По идее, целью должен стать я. Ещё несколько мгновений. Тепло в спину. Глянул – огненный шар размером с арбуз летел в меня.

Улыбнулся. Кажется, я только что понял. Отлично, вылазка уже принесла плюсы.

Ждал, пока снаряд окажется почти рядом со мной. Упёрся ногой, сила прошла по мышцам, и я резко сместился в сторону. Прыгнул и пригнулся.

Магическая атака прошла мимо. Ударилась о землю и… Взорвалась. Капли огня разлетелись по округе. Зацепило меня и ещё двоих.

Горячие капли прожгли одежду, впились в кожу. Боль была… неожиданной. Словно раскалённые иглы вонзились в плоть. Запах палёной ткани и обугленной кожи ударил в ноздри.

– Бежать! – повысил голос.

Один из парней моей группы чуть не упал на колени. Его лицо исказилось от боли. Второй скулил, как раненое животное, но они всё-таки продолжали двигаться.

Посмотрел на каплю – она продолжала гореть, впиваясь всё глубже в мою плоть. Почти до кости прожгла. И какого хрена огненный шар вообще взорвался? Такое ощущение, он был жидким. Огонь и вода? Это и есть проявление стихии в человеческом понимании?

Тряхнул головой и продолжил бег. Гигант сократил расстояние до пяти метров – плохо.

– Быстрее! – дал команду.

Посмотрел, как там дела у второй группы. Коля поступил так же, как я – Зяблик и Вася впереди, а он сзади. Вот только их монстр почти догнал. Несколько метров отделяют от Коли.

Николай бежал ровно, держа темп. Его лицо застыло в маске решимости. Он не оборачивался назад, будто чувствовал его спиной. Инстинкт хорошего бойца – редкость среди людей.

Ну давай, «лидер», прояви себя. В этот момент их монстр выпустил воздушное… не могу понять что. Взмах рукой – и вот субстанция, похожая на сопли или жевачку, тянется от ладони гиганта до спины Зяблика.

Ещё одна гибридная магия. Воздух и… что? Слизь? Какая-то органическая материя? Подобного я не видел даже на своей планете.

Чёрт, это попало на рыженького и потянуло прямо к твари. Он закричал – высокий, пронзительный звук, полный чистейшего страха. Звук добычи, которая знает, что вот-вот умрёт. Он пытался цепляться руками за воздух. А Вася – молодец, он не остановился и продолжил бежать.

Наш гигант снова начал атаку. Второй заряд формировался быстрее первого. Я ощутил, как энергия концентрируется, сгущается, обретает форму. И в этот раз она была направлена не только на меня. Тварь целилась в группу.

– Разбегаемся и дальше друг от друга! – дал команду.

Мои подопечные мгновенно разделились, увеличивая дистанцию между собой. Взрыв. На этот раз я прыгнул несколько раз влево и резко остановился. Капли от взрыва не попали ни на моих ребят, ни на меня.

Огненный шар ударился о землю в нескольких метрах от нас, разбрызгивая горящую жидкость во все стороны. Земля почернела, трава мгновенно обуглилась в радиусе трёх метров от места удара.

Повернул голову. Зяблик уже был почти у гиганта. И тут их лидер резко прыгнул вверх, схватил рыженького и дёрнул в сторону. Они полетели, упали и кубарем прокатились по земле. Вася смотрел и продолжал бежать.

Инстинкт? Или осознанное решение?

Человеческая мораль – странная, неэффективная, иррациональная. Рисковать собой ради другого? Это не способствует выживанию. Это не способствует достижению целей. И всё же… всё же это сработало. И что-то внутри меня, какой-то осколок этого человеческого тела, отозвался на этот поступок.

Коля резко вскочил, дёрнул Зяблика и побежал. Почти успели – рука гиганта была рядом и чуть их не схватила. Заметил, что у меня сжался кулак и я напряжён. Волнуюсь? Из-за них? Бред!

Ловушка. Тридцать метров. Другая группа? Сорок метров. Остались только Коля с рыженьким.

Вася уже пробежал мимо ловушки, обогнув её по широкой дуге. Его длинные волосы развевались за спиной, лицо исказилось от усилия. Но он не оглядывался. Он доверял Коле, что тот вытащит Зяблика. Ещё один пример этого странного человеческого доверия. Ещё одна неэффективная, но работающая стратегия.

– Быстрее! – рявкнул на своих.

Оказались около ловушки. Пробежали. Ребята тут же за сетку, а я остался рядом с ловцами.

Мои подопечные рухнули на землю за защитной сеткой. Их тела сотрясала дрожь, лёгкие жадно хватали воздух. Лица, мокрые от пота, искажённые болью и страхом, но с искрой… гордости? Они сделали это. Они выжили. Они выполнили задание.

Обернулся, чтобы посмотреть на вторую группу. Коля и Зяблик всё ещё бежали, преследуемые разъярённым гигантом. Расстояние между ними сокращалось с каждой секундой. У них оставались считанные мгновения, прежде чем монстр настигнет их.

Оба ускорились и проскочили ловушку. Их монстр угодил в яму. Ребята же тут же рванули за сетку. Все выжили…

Посмотрел на яму рядом. Меня интересовало проверить свою теорию. Двое ловцов около одной ловушки и столько же у другой. Они не боялись гигантов, они охотились на них. Регулярно. Систематически.

И этот факт заставил меня задуматься. На моей планете никто не охотился на гигантов. Мы были вершиной пищевой цепи, высшей формой жизни, кроме Титанов. И вот теперь я смотрел, как крошечные человеческие фигурки загоняют в ловушку существ, которые внешне напоминали мой народ.

Это вызывало… странное ощущение. Не совсем гнев. Не совсем печаль. Что-то между.

Гигантов атаковали. Из ямы выскочила конечность твари. Огромная рука, отсечённая по локоть. Она лежала на земле. Пальцы ещё подёргивались, словно пытались схватить что-то. Кожа – серо-коричневая, покрытая мелкими чешуйками, напоминающими ящерицу.

– Отлично! – заорал один из них. – У нас есть кусок. Продолжаем.

Ловец – невысокий человек с квадратным лицом и шрамом, пересекающим левую бровь, – улыбался, словно получил лучший подарок на день рождения.

Кинули сетку и продолжили атаку тварей. Подали щипцы. И… Я увидел ядро. Серое, мутное и куда слабее, чем у того аномального гиганта. Улыбнулся – я оказался прав. Тот, что бежал за мной, был с ядрышком.

Когда он использовал магию, я почувствовал это источником. Что-то откликнулось на его энергию. Значит, у меня есть какой-никакой способ обнаружения нужных мне гигантов. Одна проблема – твари нужно использовать магию. Заранее узнать я не могу. Жаль…

Я инстинктивно потянулся к этому ощущению, пытаясь схватить, удержать. Но оно ускользнуло, как дым сквозь пальцы. Слишком слабое. Слишком мимолётное.

Меня толкнули в плечо. Повернулся.

Николай стоял, слегка покачиваясь. На его лбу виднелся порез – видимо, получил, когда катился по земле с Зябликом. Кровь уже запеклась, превратившись в тёмную корочку. Его куртка была разорвана на плече, оттуда тоже сочилась кровь. Но глаза… глаза сияли.

Это был взгляд воина после первой победы. Взгляд, полный гордости, уверенности и какого-то внутреннего огня. Он выстоял. Он победил. Он спас товарища и выполнил задание.

За его спиной, у защитной сетки, столпились остальные ребята. Они смеялись, обменивались впечатлениями, хлопали друг друга по плечам. Даже Зяблик сейчас улыбался, показывая выбитый зуб.

Пузатов ходил между ними с видом генерала, принимающего парад. Его усы топорщились от гордости, словно он сам лично поймал обоих гигантов голыми руками.

– Спасибо, – опустил глаза в землю Николай.

Мне протянули руку. Жест был человеческим. Рука, протянутая вперёд, – символ признательности, уважения, связи между двумя людьми. Ритуал, такой банальный, такой примитивный и в то же время… значимый. Для них.

И? Что я должен сделать? Тело тут же подсказало, что я просто обязан её пожать, но я не хочу.

– О чём ты? – спросил.

– Спасибо! – чуть громче произнёс лидер. – За возможность, за то, как ты всё организовал.

Поднял бровь. Что он там придумал?

– Я смог доказать ребятам, что не подведу их. Ты сделал меня лидером, хотя не должен был. А ещё… Я доказал себе, что могу. Сам! Ещё и собрал так, как потом нас разделят.

Ах вот оно что. Он думал, что я специально разделил группу так, чтобы подготовить их к будущему разделению. Что я дал ему шанс проявить себя, доказать свою ценность перед товарищами. Что всё это было… из заботы?

Абсурд. Полнейший абсурд. Я разделил группу так, чтобы проверить его реакцию под давлением. Чтобы увидеть, справится ли он с ответственностью. Чтобы понять, подходит он мне в качестве живца для Матросова или нет.

И всё же что-то в его взгляде, в его позе, в этой протянутой руке… что-то царапало меня изнутри. Словно скрежет ногтя по стеклу – тонкий, противный звук, от которого хочется поёжиться.

Очень раздражало, а ещё словно голос в голове: «Пожми!» Это было как инфекция. Человеческие эмоции, человеческие связи, человеческие ритуалы… они проникали в меня, как вирус. Заражали мои мысли, мои решения.

Я обязательно выжгу всю эту ересь из себя. А пока…

Сжал его ладонь и кивнул. Коля улыбнулся и выдохнул. Вася показал большой палец. Жест одобрения, который я уже научился распознавать. Зяблик стоял с серьёзным лицом и сложенными на груди руками.

Меня что, оценивают? Одобряют? Зачем? Идиоты!

И всё же… всё же что-то тёплое и незнакомое шевельнулось в груди, когда я увидел эти взгляды.

Наконец-то Коля свалил к остальным. Вася с Зябликом стучали его по спине и что-то говорили. Хмыкнул и повернулся к тому, что действительно важно – гиганту.

Заглянул в ловушку – от него уже ничего не осталось. Тела тварей разлагались на глазах. Плоть растворялась, превращаясь в желеобразную массу, которая затем испарялась с шипящим звуком. Кости держались дольше, но и они постепенно исчезали, словно их никогда и не было.

Всё, что оставалось, – серое мутное ядро, которое один из ловцов уже успел извлечь и поместить в специальный контейнер. И отсечённая рука, которая лежала на земле.

Интересное наблюдение. Части тела, отсечённые при жизни, сохраняются. Тело мёртвого гиганта разлагается полностью. Это объясняло, почему я не видел никаких останков возле предыдущих ловушек. Почему люди так отчаянно пытались отсечь хоть что-то до того, как существо умрёт.

Вспомнил голову, что я получил в качестве трофея, которую у меня забрали. Я тогда хорошенько её размозжил, а потом убил. Регенерация не последовала и остался только череп. Ещё полезная информация от сегодняшней вылазки.