Текст книги "Тропы Подземья (СИ)"

Автор книги: Артемис Мантикор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 22 страниц)

Артемис Мантикор
Темная бирюза 1
Тропы Подземья

1. Обречённая бирюза

Ловко перебираясь по бирюзовым крышам, я мысленно продумывал путь дальше.

Прыжок с дома на дом. На миг задумавшись, я едва не сорвался вниз.

Быстро забравшись обратно, я с содроганием прижался к крыше. С такой высоты я бы не разбился, но наверняка бы нуждался в помощи целителя.

Терять на это время равносильно поражению.

Потерпи, братишка. Просто дождись меня.

Проклятый мох и морось! Над Геотермой почти всегда идет едва заметный дождь из водных пылинок от гигантского гейзера в сердце города, делая крыши влажными. Это позволяло разрастаться на них целым зарослям.

Так. Отсюда придётся двигаться вверх.

Первым делом следовало проверить опору. Здесь придется применять тот же прием – использовать свою первую, данную от рождения, способность обращаться в зверя. Увы, не в хищную бестию, а в нечто, напоминавшее большую белую белку килограммов на двадцать.

Таким видом никого не испугаешь. Но были у этой формы и плюсы.

Перебирая когтистыми лапками, я несколько раз подтянулся вверх, чтобы дать место для задней лапы. Затем прыжок. Самый сложный во всем моем пути – нужно, оттолкнувшись от вертикальной трубы, ухватиться за выступ перекладины верхнего уровня.

Повезло, что вороны оставили здесь свою технику – так удастся добраться до плетущимся по стене ледяного кратера бирюзовым зарослям.

Где-то внизу особенно громко зазвучал барабан и вторившая ему труба. Народ внизу праздновал окончание ротации. Каждый радовался, что сегодня выбрали не его.

Как будто если закрыть на это глаза, вороны перестанут нас убивать.

Прыжок, еще один. Потерпи, брат. Осталось совсем немного.

Поросшие светящейся бирюзой люминорного мха медные двери, трубы и шестерни говорили, что я уже близко. Подняв голову вверх, я увидел нависавшую над городом громаду их храма.

О Мортис… кажется, я видел проскочившую в облаках тень! Это правда Он?!

Великие забытые боги. Соберись. Страх – это не ты сам. Бояться нормально. Храбрость в том, чтобы заставить это чувство заткнуться, заставив разум думать лишь о насущном.

Я собрал осколки воли и устремился вверх по зарослям, шустро перебирая когтями. Звериной цепкости более чем достаточно, чтобы передвигаться по обвившим все вокруг растениям. Но достаточно ли будет этого на протяжении всего пути?

Пока ещё никому за тысячу лет не удавалось то, что собирался сделать я. Но технически, попасть в храм вполне возможно. Бирюза поднимается до самого балкона, так что зацепиться есть за что.

Воронье логово находилось на самой вершине геотермального оазиса. Вмурованное в лёд и нависавшее над городом. Оно служило им домом и местом для творимых ими ужасов.

Крылатым чудовищам нет нужды карабкаться вверх.

Они никогда не считали нас равными. Для них мы не более, чем скот, пригодный для пищи.

Их мало, но они власть и закон, и никто не вправе им сопротивляться. Нас же больше в десятки раз, но мы не воины. Мы – народ трусов и пацифистов – так думают они. И это же пытаются внушить нам.

С каждым метром становилось прохладнее, а белесую шерстку обдувал холодный ветер уснувшего вечной зимой мира. Первая гряда плывущих влажных хлопьев промочила насквозь шерсть. Зато если вдруг кто-то из них додумается посмотреть вниз, меня за пеленой облаков будет заметить очень непросто.

Дрогнувшие было лапы продолжили путь. Сложно преодолеть то, что вбивается в голову с самого детства и никогда не подвергается сомнению. Но когда на кону стоит жизнь близкого, все прочие мысли уходят.

У самого небесного храма силы окончательно оставили меня. Я заставил себя залезть под вросший до половины в лед медный остов незнакомой конструкции, который и называли небесным храмом вороны, а мы – храмом безбожников.

Второй слой облаков высился совсем рядом. Тёмный силуэт теперь находился среди облаков постоянно. Дыхание то и дело сбивалось, и я, чувствуя оцепенение, одной волей заставлял себя дышать.

Сказки не врали. Как и бабушка Айрэ, когда говорила, что чудовище делает несколько кругов, прежде чем принять кормежку. Нагуливает аппетит, да? Помнится, в её любимой поговорке было: «Если перед глазами наметилось пятно, готовься стать ужином для Вороны».

Говоря проще, если на порог к тебе пришла беда, сложи лапки и жди. Нет смысла умирать уставшим. Сиин любят находить в своем страхе перед черными крыльями высший смысл. Сам факт того, что я нахожусь в подобном месте, заставлял сердце наливаясь свинцовой тяжестью.

Наконец, моя лапа ухватилась за медный пол. Я сразу же вернул обычный вид, подтянулся и выглянул наверх.

Ага. Вижу.

Мысли старательно обходили мелькавшие темные силуэты. Небесный храм был совсем близко. Теперь мне уж точно никак не отмазаться от пребывания в запретном месте. Все знают, что пересекать первую черту облаков имеет право лишь один из Них.

Платформа, на которой располагался храм, оказалась открытой площадкой с крышей на толстых шестигранных колоннах. Облака свободно проходили внутрь, позволяя укрыться в них.

Что я сразу же и проделал, и возблагодарил священную бирюзу за это маленькое чудо.

А затем едва не утратил дар речи. Под сводами вмороженного медного храма зазвучала мелодия лиир.

Дюжина девушек с бирюзовыми волосами по очереди принялись зарождать ритуальную музыку. Каждый сиин умеет владеть минимум двумя-тремя музыкальными инструментами. Даже меня не миновала эта участь.

Они отняли их тела, используя для еды и утех. Но видимо, им показалось и этого мало – и они пожелали отнять их души. Выходит, вороны заставляют ещё и музыку играть во время того, как будут жрать моих сородичей?

И ведь не приведи бирюза хоть одна из них выкажет отвращение, и из игрушки она станет пищей.

Но вороны не умели слышать послания в музыке, как любой из нас.

От тех чувств, которые девушки вкладывали в свою игру, волосы становились дыбом, а по коже бежали ледяные мурашки.

Когда в строй вошла шестая, а затем начала подключаться седьмая фигура с бирюзовыми волосами, я наконец одернул себя, напомнив, зачем здесь.

С силой, я заставил себя перевести взгляд на стоящие чуть поодаль силуэты мрачных высоких типов. В руках было незнакомое медное оружие. Вороны не любят убивать скот без нужды, но их технологии позволяют мгновенно парализовать цель.

У меня перехватило дыхание, когда я увидел угольно-чёрные волосы воронов. Еще один чертов рефлекс, вбитый в нас с детства. Чёрный – цвет ворона, а потому его надлежало бояться.

То, что они зовут ротацией – не более чем охота небесного хищника на полевую мышь. Правила устанавливает тот, в чьих руках сила, а значит, и власть.

К игре подключилась восьмая, с длинной изогнутой двухметровой трубой тишритой.

Девятая. Металлический барабан с низким строем. Мрачная мелодия стала чуть менее тоскливой, но ещё сильнее пробирающей душу.

Где же ты, братишка? – помимо девушек-музыкантов я не видел ни одного обладателя бирюзовых волос.

Перебравшись за следующую колонну, я достиг последней точки, с которой я мог оставаться незамеченным. Продвигаться дальше было рискованно. Но Кеая здесь не было. Значит, они держат его где-то внутри скрытой во льду части храма.

Десятая. В мелодию добавился едва слышный шепот трещотки. Застольная мелодия отчаянья становилась всё сильней и сильней.

– КАРР!! – вдруг прозвучало на весь храм, заглушая мелодию.

Я не удержался и с шумом повалился на пол из-за колонны, прямо в хлопья гостившего в храме облака. Но к счастью, не удержались многие. Почти все девчонки сиин на мгновение перестали дышать, а пленницы закономерно сбились с ритма.

Опасаясь наказания, они быстро исправили оплошность, но мелодия уже стала другой. В лиир трудно скрыть настоящие чувства, поэтому теперь в музыке читался только страх.

Пошатнувшаяся от столкновения с массивной тушей птицы медная площадка затихла.

Зазвенели цепи, сердце забилось чаще, готовясь вырваться из груди.

К строю присоединилась одиннадцатая девушка с двумя барабанами, в которые ей приходилось бить большими деревянными палками.

Чудовищная птица была готова к принятию первого блюда. Я выглянул из-за колонны и наконец увидел пленников, ставших сегодня жертвой ротации.

– Пожа…

Послышался мерзкий хруст. Голова, шея и плечи оказались в клюве у птицы, а в белую мглу улетел фонтан ярко-алой крови. Хищник не интересовался мнением мяса.

Меня едва не стошнило, поэтому я на миг юркнул в уютную звериную форму. В ней красный цвет сменялся серебряным, и страх чуть-чуть отступал.

Плохой, очень плохой цвет. Красный у сиин считается самым дурным знаком. Инстинкты бились в голове с криком: «беги, глупец! Беги, пока они тебя не заметили!».

– Весело тут у вас, – ехидно заметил один из черноволосых. Мужчина был на пол головы выше ворон, а угольно-черные волосы росли не только на голове, но и покрывали собой подбородок.

– Весело будет ночью. – презрительно скривился другой безбожник. – Уже выбрал себе игрушку?

– Я здесь по делу, братан. Мне не до развлечений, – ответил бородатый ворон.

– Да этих белок, как грязи! Хотя, твоё право.

Белками называли нас. Возможно, в нашем зверином облике и впрямь есть некое сходство, если не считать белый цвет и четыре длинных уха.

Аккуратно и не поднимая лишнего шума, я принялся ползти. Стелясь к утопавшей в облаке медной платформе, я оставался незамеченным. Белый цвет шерсти сливался с белёсыми облаками, позволив скрытно подобраться к следующей колонне.

– Све-ет! – проскрежетало каркающее существо.

Приподняв голову, я пристально всмотрелся в расступавшийся полумрак. На платформе зажглось несколько электрических лампочек. По облаку расползлась ленивая пелена света, словно река из топленого молока.

В голове промчалась предательская мысль – с этого места путь мне только один – в рот этому монстру. Я надеялся, что пленников держат в камере или темнице, но всё происходило прямо здесь и сейчас, на глазах у нескольких десятков ворон!

Похоже, мой брат как раз оказался последним их блюдом, и никто не будет его томить ожиданием, прикончив сразу.

А значит, мои шансы спасти брата стремятся к нулю. Как и шансы выбраться отсюда самому…

Великий Ворон был размером с метра четыре-пять. Острый клюв легко мог съесть сиин за один укус.

Кем был тот несчастный? Точно не Кеайдарк. Не его голос.

Отхватив половину тела, Ворон подбросил остаток в воздух. Таз с оторванными ногами сделал сальто в воздухе, и оказался прямо в пасти ворона. Я с ужасом созерцал, как крошечной горбинкой проглоченный кусок моего сородича медленно отправлялся из пищевода в желудок.

Тварь растягивала удовольствие от еды.

Я всмотрелся в лица двух других «блюд». Девушка, стоявшая второй в очереди на тот свет, безучастно уставилась в пол. Скорее всего, кто-то из неравнодушных дал ей сильный наркотик, чтобы избавить от муки. По её виду легко можно было понять – она своему разуму более не хозяин.

Третьей жертвой же был… мой старший брат. Бедняга был белее мела и трясся от ужаса. Еще вчера его жизнь была светлой, на сколько вообще может быть светлой жизнь сиинтри. Любимая девушка, готовая стать женой. Мой маленький племянник, о котором пока еще никто не знал, кроме меня и брата. Любимое дело – небольшой трактирчик…

Но чего стоит жизнь одного из нас в глазах одного из них?

Ворон сделал к пленникам несколько быстрых шагов. Одним движением он схватил девчонку клювом за руку, подбросил в воздух и почти заглотил целиком. В последний момент её взгляд стал чуть осмысленнее, и я увидел на её лице облегчение.

Раздался мерзкий хруст. Смотреть на все целиком я не мог, с трудом сдерживая рвущийся наружу завтрак.

Но по крайней мере, они их не пытают, и убивают относительно быстро. Пустотники, к коим относились и вороны, обычно предпочитали как следует помучить жертву перед убийством.

Когда же я наконец посмотрел на птицу, та была абсолютно чистой, будто и не было только что кровавого зрелища.

Правый глаз ворона смотрел на мир через странное медное устройство с линзами. Вороны вообще любили медь. Этот крылатый пожиратель вот не постеснялся даже на свои корявые птичьи лапы нацепить медные когти.

Время уходило. Сейчас к чудовищу выведут брата, но я всё ещё не представлял, что могу сделать. Выкрасть из темницы или сразиться с десятком ворон – большая разница.

Ну же, думай! Должен быть хоть какой-то выход!

Механическое оружие безбожников может стрелять, да и свои электрические палки они наверняка прячут под словом силы.

Но испуганный разум пасовал перед лицом неминуемой смерти. Единственный родившийся план был в том, чтобы просто схватить брата за руку и вместе с ним прыгнуть вниз в надежде руками поймать одну из лиан.

Глупый план, если учесть, что вороны могут летать.

И всё же лучше сдохнуть пытаясь, чем оставить брата на съедение хищникам.

Возможно, я не настоящий сиин, раз могу преодолеть страх. Однако я так не могу.

Одними губами я вывел волшебное слово силы, в котором мог спрятать всё, что угодно:

– Инвентарь.

В руках оказались две сабли из прессованных трав. Острое, но очень хрупкое оружие. Но оно было единственным, что я мог противопоставить вороньей меди.

Вспомнился отец, что до своего ухода в небесный храм рассказывал сказки о других древних, владевших миром. Кошки тари и волки аму, скорее всего, на моем месте поступили бы так же.

Первые предпочли бы разделить судьбу своего близкого, а вторые просто были слишком храбры в полную противоположность нам. Когда-то они были союзниками моего народа, но теперь в мире не осталось больше ни тех, ни тех…

Расправившись с девушкой, ворон шагнул к моему брату.

– КАРР!!! – снова раздался громоподобный голос чудовища.

Я вышел из своего укрытия, дрожащими руками сжимая оружие.

– Попробуй сожрать меня, хрень с крыльями! Я бросаю тебе вызов, чёрная курица! – крикнул я, переключая внимание чудовища на себя и оказавшись рядом с братом бросил. – Беги!

Послышался одинокий смех. Кажется, бородатый ворон счёл происходящее забавным.

Вороны за секунду привели своё оружие в боевую готовность и спустя ещё миг по телу прокатились неконтролируемые спазмы от ударов электричеством.

Получен эффект: оглушение. Длительность 5 секунд.

– Сообщил мне великий отец, высветив послание перед лицом на полупрозрачной табличке.

Задержу? Ага, как же. Никто не собирался сражаться с обедом.

Я даже добраться до чудовища не успел, когда они просто расстреляли меня в спину.

А затем ближайший из ворон-стражников мягко опустил мне на спину жезл молний.

Электричество – то, что они любят так же сильно, как медь.

В древних сказках вороны были совсем другими. По-настоящему могущественными, подчинявшими своей воле истинные небеса. Но те времена давно остались в истории. Нынешние вороны давно стали пустотниками и лишь молятся на устройства своих предков, которые едва что способны поддерживать в рабочем состоянии.

Младшая из дочерей смерти навсегда изуродовала их души, превратив в монстров.

Получен эффект: оглушение. Длительность 10 секунд.

Только сейчас я ощутил настоящий ужас. Не просто страх, а смертный ужас. Понимание, что сейчас я перестану существовать. И мой брат перестанет существовать, как та девка и кричащий мужик. Смерть – вот она, рядом. Дышит в затылок.

Чёрный клюв, усиленный медью, оказался рядом со мной. Две прорези носа в нем шумно вдохнули воздух.

Я приготовился к боли, однако её не последовало.

– КАРР?! – громко закричал ворон, и я уловил в его жутком голосе вопросительные интонации.

– Кажется, я знаю эту белку, – насмешливо заметил ворон приложивший меня жезлом. – Помните историю о дурачке, пытавшемся поднять восстание?

– А я говорил, что стоило его пустить в расход сразу, – ответил ему другой.

– Да ладно, забавно же, – улыбнулся первый. – Я знатно поржал, когда его за это отпинали свои же. Решили, что это проверка на верность.

– Возьмите меня вместо него! – выпалил я, едва истекло время паралича.

– Вместо кого? Него? – ворон с жезлом кивнул в сторону Каэя. – Забавно. А спорим, он бы ни за что не поменялся с тобой местами? Хочешь, давай его спросим?

Громадного ворона поведение подчинённых, похоже, веселило, и он не вмешивался, пристально посматривая то на меня, то на своих слуг.

Как бы то ни было, нельзя упускать момент. Не думаю, что безбожники часто вступают в диалог с кем-то вроде меня. У брата впереди счастливая жизнь с женой и ребёнком. А я – почти изгой среди своих. Я всегда отказывался мириться с «естественным положением вещей», как говорили сородичи.

– Мне плевать, что он ответит. Берите меня. Вороне разве не всё равно, что жрать?

– Нетт, бе-елкка, – проскрежетал ворон. – Не все-ё.

– Но почему?! Чем я хуже? Мы братья! У меня такое же мясо, нет?

Высокий ворон с шерстью на лице вновь прыснул.

– Ну-да ну-да. А вы говорили, это народ без яиц. Походу у этой белки они таки есть, – голос странного ворона тоже был необычным. Более грубым и насквозь пропитанным ехидством даже к своим.

– Держи своё мнение при себе, Сайрис, – с лёгким недовольством подошла к нам ещё одна из бездушных. На сей раз черноволосая женщина с хищными, птичьими чертами лица. Казалось, ей даже не обязательно иметь крылья, чтобы походить на кровожадную тварь.

– Нет-т он-н праф-ф. – неожиданно поддержал незнакомца Великий Ворон. – От него нес-сёт пс-синой и грустью. Не г-голоден. Пус-стот-те нужны т-только счаст-тливые души. Ты хот-тел воинов… Пусть эт-тот будет-т т-твой, пуст-той ч-челавек-кх!

– А мне он на кой, старший? – удивился мужчина. – Я просил боевую группу сорамин, а не доходяжного раба!

Но ворон уже развернулся и взмахнул крыльями, чтобы взлететь.

– Ну… я умею играть на хаани, – попытался я выдавить из себя улыбку, когда понял, что мой обмен этой жуткой тварью принят. Во всяком случае, трапеза была окончена, а третье блюдо так и осталось нетронутым.

Глупая нервная шутка, но она почему-то пришлась по душе смешливому ворону-человеку с густой чёрной бородой.

Лицо его прорезала ехидная, не сулившая мне ничего доброго, ответная улыбка.

Пошарив в памяти, я вспомнил ещё одно слово силы, которому меня когда-то давно научила мать:

Инфо.

Сайрис, инженер 35 уровня.

Черноволосая воронья женщина нехотя спрятала оружие на пояс. Только после этого в голове немного прояснилось. Увы, ненадолго. Вслед за этим последовал удар, несущий за собой непроглядную тьму беспамятства.

2. Разговоры без слов 1/2

Где-то на границах света и тени замаячил одинокий огонек. В полном мраке он казался единственным реальным объектом.

Когда я очнулся, уже была ночь, но луны ещё не взошли на небосвод. В это время Геотерма приобретала жуткое сходство с вечно мрачным царством Подземья.

Издевательски медленно потянулась длинная цепь. Позеленевшая и покрытая светящимся мхом, она застонала на весь спящий город. Иного способа спустить меня вниз вороны не придумали, кроме как использовать клетку, в которой доставляли наверх припасы и жертв.

Вот только прежде я никогда не слышал о том, чтобы кто-то живой из моего народа спускался вниз.

Судя по скорости, спуск займёт минут десять-пятнадцать.

Накатило понимание, что сегодня Смерть похлопала меня по плечу и прошла мимо.

Сиинтри привыкли передавать свои чувства в музыке, и призвав слово силы «инвентарь», я вытащил свой металлический барабан хаани. Над последним домом порабощённых сиин разлилась тоскливая мелодия.

Представляю, как вытянутся лица всех, кто её услышит и поймёт, откуда идёт звук.

– Ну и на кой хрен ты устроил концерт, белка? – теперь за ехидной улыбкой Сайриса скрывалось раздражение. – Абсолютно бесполезный питомец.

– Питомец? – не понимающе переспросил я у черноволосого.

Сайрис открыл клетку, выпуская меня на свободу.

– Если что-то не нравится, скажи, и я сразу избавлю тебя от страданий.

– А зачем вообще обязательно кого-то убивать? – не выдержал я, и задал такой логичный вопрос. Но собеседника он почему-то смутил. Видимо, такое ему в голову не приходило.

– По той же причине, по какой твой брат сегодня остался жив. Верховному виднее. – ответил Сайрис. – Давай не зли меня, и задавай вопросы только по делу.

– Эй, малец, отличная мелодия! – похвалил меня совершенно неожиданно оказавшийся неподалеку от места остановки клетки мужик.

Вид у него был весьма потрепанный, словно всё что он делает – это бежит от реальности с помощью настоя ситты. Иначе он наверняка бы обратил внимание в первую очередь на то, что рядом со мной стоит черноволосый безбожник из вороньего племени.

Но в этом состоянии жизненные приоритеты были совсем иными.

Ворон еще больше скривился. От недавнего добродушия не осталось и следа. Впрочем, чего ещё ожидать от такого ходячего кошмара, как слуга крылатой смерти?

– Хорошо, господин Сайрис, – наконец я выбрал нужную линию поведения. – Тогда что мне делать? Разве вороны не знают, что сиин способны только играть, петь и бездельничать?

Именно так думали о нас сорамин.

– Ну-да ну-да, – мужчине мои слова, казалось, немного приподняли настрой. Однако продолжение его слов заставило меня наоборот насторожиться ещё больше. – Кстати, почти километр по отвесной стене ты тоже с помощью песен осилил?

Смутившись, я спрятал хаани под слово силы. Но ответил, не меняя намеченной линии поведения:

– У сиин быстрые лапы независимо от формы. Господина ворона это не должно удивлять.

– Окей, белка. Тогда первая задача тебе – прекрати называть меня вороном.

– Но почему, господин ворон? Или вы думаете, кто-то здесь не обратит внимание на ваш рост или цвет волос?

Я знал, что рискую взбесить его и поплатиться, причём очень глупо – всё же враг честно отпустил брата. Но разве это меняет тот факт, что проклятой вороне нужно жрать нас постоянно?

– Потому что я ещё не настоящий ворон, – отозвался мужчина. – Не стоит праздновать раньше срока, белка. Урок тебе на будущее. Никогда не расслабляйся даже на финишной прямой.

– Но у вас же есть крылья? – ухватил я главное из пространных нравоучений ненастоящего ворона.

– Неа.

– Но как вы тогда спустились?

– Слушай, ты меня утомил. Я же просил – открывать пасть только по делу. И вообще, давай в звериную форму, чтобы я точно тебя не слышал.

Ага. А ты не подумал, кусок птичьего помета, что так я в два счёта от тебя сбегу, пользуясь разницей в скорости?

Эх, жаль, что безбожники прекрасно знают, кто я такой, и всё равно найдут. Свои же сдадут от страха перед властью черных крыльев!

Нехотя, я обратился зверьком, уменьшившись в размере и утратил дар речи, вместе с частичной потерей восприятия цветов. Зато звуки и запахи начали рисовать в голове пространство вокруг куда дальше, чем могли бы глаза.

Теперь я прекрасно ощущал, как суетится в соседнем доме хозяйка, как копошатся дети, играясь притащенными с ледника осколками замерзшей воды, как при виде идущего по улице черноволосого мужчины издали закрываются окна.

Звук, запах, игра теней, легкий шелест неощущаемого воронами внутри ледяного кратера Геотермы ветра – всё это сводилось в единую картину, давая понимание и ощущение мира вокруг.

Ненастоящий ворон около часа молча прогуливался по тёмным улицам города. Наверное, для него он казался сплошным лабиринтом. Обычно они смотрят на нас с высоты. Мы же чувствуем направление по звуку бьющегося в стены ветра и каплям не утихавшего гейзера в центре.

Сильнейшая сторона сиин – слух. Именно потому я, в отличии от своего жуткого спутника, услышал разговоры засевших в засаде за поворотом сородичей.

– Всего тридцать пятый уровень? Он точно ворон?

– Тебе чёрных волос недостаточно?

– Впервые вижу такого высокого ворона. Хотя… ты прав. Главное, он не наш.

– У него наверняка есть металл! Видишь меч в ножнах? Из него может выйти настоящая реликвия. И это ещё неизвестно, что там под словом силы, в инвентаре!

– А если он призовёт крылья и улетит, а потом вернётся с кем-то из нормальных ворон? – в голосе последнего из говоривших послышался страх.

– Для них мы все на одно лицо. К тому же у нас ведь есть самострел, так что не улетит.

В узком тёмном переулке нам на встречу вышли четыре фигуры моих сородичей.

Сердце забилось чаще. С самого детства я пытался донести до других сиин мысль, что правление воронов не нормально. Что им можно и нужно сопротивляться. Но даже на словах со мной соглашались очень немногие.

Поэтому четвёрка вышедших к нам сиин показались чудом. Знаком, что всё не потеряно, и однажды мой народ найдёт в себе силы сбросить оковы рабства.

О том, что причиной для этого стала банальная жадность я предпочёл не думать. Любой металл бесценен для нас, вынужденных использовать вместо него прессованную траву. В случае же неудачи, найти этих сиин в городе будет непросто. Так что расчёт был верным. Жаль, что слишком миролюбивым.

Но если я вовремя сменю форму и смогу ударить чудовищу в спину…

У него всего лишь тридцать пятый уровень! Сердце загорелось кровожадной надеждой.

– Выворачивай своё слово силы, безбожник, – дрогнувшим голосом произнёс главарь четвёрки, вынимая травяной клинок.

Я с неудовольствием отметил, что сиин держал его неправильно и наверняка никогда не пользовался по назначению. Но наставница всегда говорила, что в бою количество побеждает качество.

– Учти, я чую враки! – послышался второй голос, на сей раз женский. Звонкий и насмешливый. Под низко опущенным капюшоном виднелся остренький подбородок и свисавшие локоны темно-бирюзовых волос молодой сиинтри.

Нет, мои сородичи не способны преступить страх и пролить запретный цвет. Всё, на что их хватило – банальная угроза.

Но я не боюсь крови, и умею пользоваться оружием.

Вот только всё с самого начала пошло не по плану.

Замешательство, которое меня остановило от немедленной помощи сородичам, спасло мне жизнь. Я не видел лицо Сайриса, поскольку стоял чуть поодаль. Но в звериной форме я ощутил всем своим существом его кровожадную ухмылку.

Алчущую. Довольную. Жадную. Радостную. Предвкушающую…

Страх? Этот ублюдок был счастлив, что на него напали!

Меня охватило дурное предчувствие, словно я уже знал, что будет дальше.

– Нет..! – уже начиная осознавать громадную ошибку, закричал я.

Но было уже поздно.

Длань пустоты.

Меня пробило ознобом от ужаса. Обе руки ненастоящего ворона покрылись темно-лиловыми вспышками вязкой, словно слизь, силы. То, что ещё несколько секунд назад было обычными конечностями, превратилось в две источающие едкую дымку пасти. Рука разделилась надвое, а то, что прежде было костью, ныне стало неестественными двоящимися зубами.

Было сложно ухватить единый образ использованной безбожником силы – преобразованные руки постоянно двоились, меняли прозрачность, их очертание будто бы безуспешно пыталось найти само себя.

Главарь и его подружка погибли первыми. На месте и почти мгновенно. Окровавленные головы с перекошенными от ужаса лицами валялись на земле. Третий попытался сбить ворона с ног какой-то воздушной магией, но тот просто шагнул в его сторону, сразу же покрыв всё разделявшее их расстояние способностью.

Еще секунда, и несчастный уже лежал, истекая кровью.

– Да хранит меня бирюза и не коснётся тень ворона. – я сам не заметил, как начал молиться забытым богам. Почему-то я был уверен, что существо, менее чем за пару секунд расправившееся с тремя сиин, способно видеть меня насквозь. Будто он уже знает, что я думал примкнуть к ныне покойным сородичам.

Сайрис рванул в мою сторону тем же навыком, лишь лиловая дымка оседала шлейфом следом за ним.

– Ваш дом – ПУСТОТА! – захохотал ненастоящий ворон, промчавшись мимо к попытавшемуся сбежать четвертому сиин.

Я развернулся, не прекращая молиться, но было уже поздно – парень с длинным самострелом, который он почему-то так и не пустил в ход, лежал бездыханной куклой.

Сайрис продолжал смеяться. Маньяк уже нисколько не скрывался и ржал на всю улицу. Похоже, убийства развеселили его, причём как-то неестественно. Больше походило на то, как алкоголик после долгого воздержания наконец дорывается к бутылке любимого зелья.

Я застыл, утратив дар речи. Слова молитвы начали путаться, а губы предательски дрожать. Однако ноги наоборот, словно бы одеревенели и вросли в землю. Я ожидал сражения, но вместо него увидел быструю бойню. У нападавших не было с самого начала ни единого шанса.

Послышался хлопок закрывающихся ставней. К соседнему окну кто-то привалил мебель, видимо ожидая, что убийца сейчас взлетит и направится убивать его, как свидетеля.

– Тебе кто разрешал сменить форму, мелкий? – обратилось ко мне это чудовище. Голос бескрылого ворона тоже сменился, принявшись двоиться, как и его жуткие руки-пасти.

– П-пусть я ум-мру, н-но не ст-трушу, – выдавил я, доставая из под слова силы свои короткие лиственные мечи и прекрасно осознавая, что они мне совсем не помогут.

– Ого, какой храбрый. Да не боись, солдат ребенка не обидит, – к моему огромному облегчению, лиловое сияние начало стихать, а покрытые густым чёрным волосом руки вновь стали именно руками. – Ладно, раз уж ты всё равно стал человеком, покажи, где здесь можно заночевать. Это-то ты можешь?

– Ээ… кем стал?

– Да не важно, – скривился Сайрис, но тут же вновь вернул на своё лицо выражение сытой пещерной мантикоры. – Мне нужно место, где бродит поменьше ваших. Защитить себя, как ты понял, я в состоянии, хе-хе. Но хотелось бы обойтись без жертв, по возможности.

Это тебе хотелось бы без жертв обойтись, кровожадный монстр? – подумал я, но ничего не сказал.

– Иди за мной, ворон.

* * *

– Да ладно? То есть так можно было? – ошарашенно смотрел на меня Сайрис, когда мы в течении всего десяти минут добрались до небольшой внутренней пещерки, не связанной с общей сетью Подземья.

– Как, господин ненастоящий ворон?

– Слушай, тебе самому не лень каждый раз выговаривать всю эту лабуду?

– Нет, господин ненастоящий ворон, – упрямо ответил я.

– Сай. Просто Сай. Без всяких господинов и воронов.

– Хорошо, господин Сай.

– Ар-р, ладно, сойдет. И то лучше.

В этой пещерке было достаточно холодно. По сути вся она, кроме пола, состояла изо льда, так что ничего удивительного. Я старался, помимо запрошенных моим так называемым хозяином, условий, добавить ещё и минимально возможный комфорт пребывания. Так, чтобы отдыхать в нём хотелось как можно меньше.

Выбранное мной место считалось проклятым, и не посещалось местными почти никогда. Разве что детьми, решившими устраивать тесты на храбрость. Но эти убегут раньше, чем Сайрис их заметит. Лет семьдесят назад, ещё до моего рождения, один обезумевший ворон загнал сюда несколько десятков сиинтри и замучил их до смерти, поглощая живьём. После этого он утратил облик, став монстром, и был убит своими же.

Может, Сайрис не может нападать на тех, кто не атакует его? Что-то вроде сдерживающего кодекса? Хотелось бы верить, что это в нём достаточно стабильная черта характера – не убивать всех подряд.