Текст книги "Время жестоких чудес"

Автор книги: Артем Лунин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 34 страниц) [доступный отрывок для чтения: 13 страниц]

– Ты любишь сказки?

– Я уже большой, – снисходительно улыбнулся Гарий.

– Значит, любишь… – сказал Алек. – Я расскажу одну. Страшную. Не про чудовищ, не про волшебников. Про людей. Это был обычный мальчишка…

Это был обычный мальчишка, разве что малость слабый для своего возраста. Но вместо силы Бог дал ему с лихвой упрямства, гордости и святой жажды жизни.

И судьба назначила ему испытание. Бешеный волк, простой выбор – убить или быть убитым. Он с честью выдержал испытание, и пастыри взяли его в Школу.

Юноша возрос. Он сковал силу из своего упрямства и гордости, сделался могучим. Он мог бы стать воином или прознатчиком, строителем или звероловом. Но он выбрал себе иную судьбу – погонщик ветров.

А потом в неурочное время к Ред-Року через лес прошел пламенный ветер.

Это был хамун хамунов, и некому было ему противостоять… некому, кроме недавно вышедшего из возраста мальчишки юноше, лэю, недоучке, могущему умереть в попытке затворить дорогу ветру огня.

Зная это, он все же пошел вперед и встал один против хамуна. И смог его опрокинуть.

В рощице около поселения, над которой сошлись в единоборстве воля человека и слепая ярость стихии, прятались перепуганные дети.

Они чуть не погибли.

Мыследей тоже чуть не погиб. Сначала от предельного мысленного истощения. Потом от осознания того, что едва не убил детей. Потом от экзорцизма, страшного обряда, имеющего целью своей вычеркнуть из человека волю и жажду жизни.

Но он выжил, хотя потерял свою силу. Он нашел себе друзей. Он нашел в себе силу жить.

Бывшие учителя, удивленные живучестью бывшего ученика, отправились за приказом к человеку выше них. И он сказал – убить.

Но юноша выжил опять. Он ушел за реку, где люди честны и прямы. И случилось так, что непредсказуемая судьба снова свела молодого мыследея и мальчишку, которого он едва не убил…

Айрин че Вайлэ

«Гранджи-Тэс, или Испытание Пределом»

Глава «Синоптик и мальчик», записано со слов моего мужа

– А я знал, – тихо сказал Гарий.

– Это ты был в той роще, – сказал Алек.

Мальчик кивнул:

– И моя сестра, Тили.

Случайностей не бывает. А если случайность случается, значит, она не случайна…

Алек встал на колени возле кровати.

– Простите ли вы меня когда-нибудь?

Гарий старательно улыбнулся дрожащими губами.

– Ты спас весь наш поселок. Тебе ли просить прощения?

Лес горит. С одной стороны ревет хамун, с другой – молодой мыследей кричит, срывая голос, орет на стихию, как на нерадивого раба, грозит ему кулаками…

Воздух пылает, искры летят и жалят – в лицо, в руки…

Мальчик прикрывает сестру собой, собирает в кулаке всю свою волю, запрещая огню гореть, дети задыхаются в невыносимом пекле…

Действительно, случайностей не бывает. Они вместе стояли там, вместе ломали хамун, вместе прошли предельное испытание.

– Это уже ни в какие ворота!..

– Пит, мы не можем его отпускать! – Рита металась по дому, ее аура полыхала. – Пастыри сделают с ним то же, что сделали с Александром, Максом, Кати, Джо и Владом!

Риван заметил, что жена назвала Алека полным именем и первым, словно признавая его старшим и сильным. За окном была ночь, но они до сих пор спорили.

– Что толку возвращать его, когда эти их жрецы немедленно увидят в нем эту силу, отлучат от семьи, искалечат обучением все детство! А если он окажется слишком сильным для них, они проделают с мальчиком то же, что и с Александром, и остальными!

На это Питеру было нечего возразить. Иногда он гадал, кто же был истинным риваном Мечты, он или жена.

– Ладно, утро вечера мудренее. Надо поговорить с Майнусом. И с Проди. – Питер протянул Рите руку. Она взобралась на полати, но нарочно отодвинулась в дальний угол, всем своим видом показывая, что сегодня ни-ни!.. Мужчина вздохнул и закрыл глаза.

– Пит…

– А?

– Ты не думал, что мы с тобой… Ну, что нам… пора бы уже завести своих детей…

– В наше неспокойное время это будет безответственно. – Питер хотел обнять ее, но жена отодвинулась еще дальше.

Утро принесло свои сюрпризы. Исчез один из жителей Мечты. Десяток молодых людей торопливо снаряжались. Кати бродила вокруг злая – большинством голосов от похода ее отстранили.

– Но вы же берете Алию!

Войи Алии дружно фыркнули, юная нияз ожгла подчиненных свирепым взглядом.

– Неверно, это я их беру с собой. И могу и пересмотреть состав отряда.

– А Сэм?

– Мы берем Сэм, потому что Сэм – это Сэм, – со значением ответствовал Джурай. Самилла, черноволосая и черноглазая, очень красивая девушка, хмуро посмотрела на него, пытаясь сообразить, стоит ли воспринимать этакое объяснение как комплимент.

– Сэм – опытный ходок и охотница, а ты… – Макс запнулся.

– Не ходок и не охотница, – подсказал Колин.

Джурай и Влад как раз спорили, брать ли собак, когда появился риван.

– Ша! Куда это вы собрались, ребятишки?

– Дык, этот болван… – Дим опустил копье, он был расстроен и зол, – ушел куда-то!..

– А то я не знаю!.. Вот что, снимайте-ка куртки. Вы сами говорили, что Алек не слабак, так что один он, думаю, как-нибудь справится.

– Вы знаете, куда он пошел? – спросил практичный Савед.

– Не знаю. Но догадываюсь. Он отправился в Ред-Рок, чтобы выяснить, как там поживает семья нашего Гария. – Питер отпихнул ластящуюся к нему Рыжку. – Вы ему ничем помочь не сможете. Парень справится один.

Макс с неуверенностью посмотрел на остальных.

– А вот и нетушки. – Джо поправил ремень колчана. – То есть очень даже может быть, что этот приду… что он справится и без нас, но мы ему подмогнем. В меру наших скромных сил.

– Ага. – Алия затянула ремни заспинных ножен.

– Пусть идут, Пит… – раздался тихий голос. Все, даже собака, вздрогнули – Майнус подошел совершенно неслышно.

– Я тоже пойду! – зло блестя глазами, заявила Кати. Майнус кивнул, девушка, словно только и дожидалась этого разрешения, бросилась собираться… Макс ругнулся – про себя, – но спорить не стал.

– Но они… – дождавшись, пока опушка леса скрыла путников, Питер повернулся к слепцу, кипя бессильным гневом.

– Да, их поход будет бесполезным. – Майнус кивнул своим мыслям. – Но это мера, которой измеряется дружба…

У матери получается, получится и у меня…

Лина лежала на сеновале, созерцая дощатую крышу. Шурша крыльями, впорхнул воробей и явно удивился, обнаружив гостью на территории, которую считал своей. В сене что-то зашуршало, девушка еле удержалась от позорного взвизга. Успокоила колотящееся сердце, сосредоточилась, отрешаясь от всех чувств. Это было непросто, душу переполняла злость на этого парня, на его друзей, которые ушли в погоню, почему-то не дожидаясь, пока она проснется. Лина глубоко вдохнула, выдохнула, представила себе бездонное синее небо. Постепенно голова стала пустой, а тело стало легким-легким, совсем невесомым…

Потом Лина увидела себя со стороны, и это зрелище настолько потрясло ее, что она едва не очнулась. То, чем она сейчас была, с легкостью прошло сквозь крышу. Еле сориентировавшись – все было таким же, что и в реальности, и все же разительно отличалось, – Лина покинула деревню и полетела вдоль ручья. Она знала, что во время первого полета нельзя далеко отходить от тела и покидать его надолго, но со свойственным молодости самомнением и надеждой на авось пренебрегла запретом.

За несколько минут она преодолела путь, на который обычно уходило полдня. Где-то в лесу горели знакомые мысли. Лина подумала о них и сразу же оказалась на месте.

Шедший первым Макс споткнулся, когда перед ним в серых тенях деревьев вспыхнул неяркий огонек. Остальные столпились у него за спиной, ощетинившись копьями и стрелами, смотрели, как облако света приблизилось и превратилось в человеческий силуэт.

– Алек, ты? – осторожно спросил Макшем, пытаясь дотронуться до фигуры древком копья. Призрак уплыл в сторону, не издав ни звука, но человек почувствовал отрицание, смешанное с досадой…

– Это не он. Не видишь – девушка! – Едва ли не впервые с зимних праздников Кати обратилась к нему напрямую.

– Что тебе нужно, дух? – вступил Влад, Макс воспрял духом, как и многие, он разделял поверье, что кузнецы знаются с нечистой силой. Солнце выглянуло из-за туч, призрак потерял четкость, но пропадать и не думал.

– Что тебе нужно от живых? – Кати стояла прямо за спиной, это придавало смелости. – Если ты с добром, то говори, если ты от Проводника, ступай в Ночь!

– Если тебе нужны похороны, скажи, где лежат твои мощи, – добавила Самилла.

Мощи мои лежат на сеновале, подумала Лина, но хоронить их пока рано. Если вы не хотите по-хорошему…

Она подплыла к Джо, которого знала лучше остальных, и попыталась взять его за нос. Парень с проклятием отскочил, споткнулся о корень дерева и упал в сугроб. Макс вскинул копье, Кати и Сэм натянули луки, войи одинаковым движением потянулись за мечами… Лина не знала, грозит ли это ей чем-нибудь, но предпочла не проверять.

Призрак растаял без следа. Подростки недоуменно переглядывались. Влад нагнулся, взял Джо за шиворот и одним движением вздернул на ноги.

– Ну что, пошли дальше? – спросил тот, исчерпав свой запас ругательств.

– Ты и после этого хочешь еще куда-то идти? – удивился Макс.

– Конечно!.. Уж не думаешь ли ты, что я брошу друга, каким бы дураком тот ни был, из-за какого-то призрака, тем более девчонки?

– А это-то тут при чем? – засопели одновременно Кати, Алия и Сэм. Друзья посмотрели на девушек, потом друг на друга… и сорвались в дикий хохот.

Лина перелетела Мету и оказалась почти на месте. Земли, на которых стоят деревни белых, были ей совершенно незнакомы, бродить же мыслью по незнакомым местам очень опасно. Здесь могут стоять защитные злые мысли, наговоры и проклятия от чужого глаза, здесь можно заблудиться… Если же она останется тут надолго, ее могут почувствовать, и тогда только Проводник скажет, что может случиться.

Она спустилась пониже, Алек должен быть где-то тут.

Ей становилось все труднее сохранять сосредоточение. Алек прятался мастерски, какое-то время она пыталась увидеть след мысли… Ничего не получалось, драгоценные минуты уходили. Отчаявшись, Лина нарисовала себе его лицо и почувствовала… увидела…

Берег речки, ветви ивы во льду, подснежники под снегом, человеческая фигура… почувствовал взгляд, поднял голову, девушка отшатнулась. Не он!.. Облик был знакомый, но от сути веяло холодной мощью, совсем не похожей на Алека. Мгновение он смотрел прямо на нее, потом поднял руку и сделал пальцами движение, словно брызгал в ее сторону водой…

Лину ударила и смяла могучая чужая воля, понесла в темноту и безмолвие.

* * *

Она очнулась с мыслью, что этого удара Алеку не простит. Какой бы он ни был распрекрасный.

Попыталась подняться, охнула. Все тело болело, словно Алек ударил ее физически. Во рту было сухо, как в пустыне Базес, язык распух, глаза слезились.

Ого!..

Солнце уже клонилось к вечеру. Оказывается, она провалялась весь день, повезло, что никто не застукал…

Морщась и постанывая от боли в затекших мышцах, Лина стала спускаться с сеновала. От обычных лихих прыжков придется отказаться по крайней мере до тех пор, пока она не восстановит прыгучесть.

Слишком поздно девушка почувствовала чье-то присутствие. Суматошно оглянулась и сразу забыла все свои горести, поняв, что они были только преддверием настоящих неприятностей.

На скамейке сидел дядя Майнус. Сидел себе, подставив лицо закатному солнцу, почесывал Самсона за ушами.

Ой…

До Ред-Рока он дошел легко. Слепой Майнус учил молодых войев видеть во тьме, и юноша хорошо усвоил науку. Александр шел всю ночь, а под утро забрался в сугроб и проспал до вечера, проснувшись только для того, чтобы пугнуть какого-то приблудившегося духа. С этими существами он раньше не встречался, но справился, призрак исчез, словно унесенный порывом ветра.

Когда солнце стало клониться к закату, юноша вылез из сугроба и стал уверенно спускаться к деревне. Как заведено, поклонился охранному кругу и вступил в деревню с таким видом, словно все вокруг принадлежит ему.

– Светлого дня, охотник, – поздоровался с ним первый же прохожий, толстоватый мужчина с окладистой бородой.

– Вечер уже, – низким голосом ответствовал Алек. – Здравствуй, добрый человек.

Он мысленно похвалил себя за то, что на зиму перестал бриться. В мешковатой парке, скрадывающей фигуру, и с наросшим на чахлой бородке и усах инеем Алек выглядел на десяток лет взрослее.

– С охоты?

– Нет. – Алек поправил охотничий пояс с птицами, которых загодя настрелял. – Смотрел охотничьи места. А это так, по пути добыл.

– По пути? – Толстяк одобрительно покивал. – А разрешение испросил ли?

Алек удивленно поднял заиндевевшие брови.

– С каких это пор вольному, – это слово он выговорил с особым удовольствием, – вольному поселянину требуется спрашивать чьего-то разрешения на охоту или прогулку по лесу? Долю я плачу, десятинную тоже, налог на железо весь отдал, так теперь еще и за тетиву?

– Да ты, парень, видимо, давненько в деревне не был… – Глаза толстяка масляно заблестели. Алек с притворным равнодушием пожал плечами.

– Да, по пути к куму в Луки заглянул. А что, что-то случилось?

Едва не привизгивая от восторга, собеседник вежливо взял его за рукав и отвел с дороги.

– Эти, как их… Конары тебе не родственники?

– Которые на окраине живут? Нет, не родственники.

– Так вот, четвертой ночи…

Четвертой ночи глава семейства Конаров проснулся от странных звуков и вышел с луком на изготовку, думая подстрелить то ли лису, то ли соседа. Кто-то из них таскал у Конаров кур, и крутой на расправу Курт не собирался и дальше за свой счет кормить любителя дармовщинки.

Что было дальше, глазевшие из окон домочадцы не поняли. Хлопнула спущенная тетива, раздался дикий крик, словно Конар подстрелил самого Суитхи Водяного Змея. Ночь взвыла тысячью голосами, в которых утонул отчаянный вопль незадачливого стрелка. Соседи, дрожа, заваливали двери изнутри лавками и сундуками, никто и не подумал прийти на призыв о помощи…

Потом вмешались подоспевшие пастыри, чудовища были повержены и бежали. Курта нашли с разорванной глоткой и сплошной раной на месте лица, недалеко от него лежал огромный поросший волосами человечище со стрелой в глазнице…

Нетрудно было предсказать такую кончину Конара, человека недоброго и тяжелого. Сейчас уже и сомнений быть не может, что покойный знался с Проводником, иначе зачем бы к нему приходили ночные демоны…

Вот только мальчика жалко, вздохнул рассказчик. Как какого мальчика? Разве я не говорил? Ближе к полудню обнаружилось, что старший сын Конаров, Гарий, пропал бесследно. Наверняка Ночной Хозяин забрал его заодно с папашей, туда им и дорога, проклятому роду…

Мечом ударить так

Ты не взял с собой меч

Ножом ударить здесь

Хотя можно и не марать честную сталь

Ударить просто рукой – сюда и толстяк даже не успеет понять, что случилось

Слишком просто и быстро, лучше взять за жирную шею и по капле выдавить жизнь, чтобы визжал, и скулил, и хрипел, и пускал слюни

Алек сжал кулаки в варежках, укрощая зверя, глухо рычащего из темноты души. Толстяк так и не узнал, что в этот вечер прошелся по самому краю бездны. Молодой охотник согласился с ним, что таких, как Конары, нужно убивать еще в колыбели, поблагодарил за повесть, заверил толстяка, что непременно сейчас же сходит к пастырям. Они расстались лучшими друзьями.

Алек неторопливо шагал по дороге, сдерживая гнев и раздумывая, что делать ему дальше. А что будут делать Конары, в одночасье потерявшие отца и старшего сына? Или, вернее, что с ними будут делать церковники? Знамо дело, Акт Шод Тамнэ. Приказ в двое суток покинуть место жительства и переселиться в другое место…

Приняв решение, молодой вой зашагал к окраине.

Легко нагруженный обоз, сильно хромая на обе оси, выбирался из деревни. В телеге на сундуках и коробах удивительно смирно восседали пятеро ребятишек мал мала меньше, правила заплаканная женщина в темном. В корзинах квохтала домашняя птица. С туши свиньи, прикрытой рогожей, капала кровь, следом бежали собаки, дрались за кровавый снег.

Алек сократил изгиб дороги по лесу и попался повозке за поворотом:

– Здравствуй, добрая женщина…

Заплаканная вдова удивленно посмотрела на него, неуверенно поздоровалась. Юноша остро ощущал испуг сидящих в телеге. Понизив голос, он продолжил:

– Жива принесла весть, что горе у вас, добрая женщина…

– Тебе-то что! – звонким голосом выкрикнула девчушка, зло сверкнув синими, как у брата, глазами. Лицо ее было тоже отмечено крохотными оспинками – следами огня.

– Тихо, Тили! – строгим голосом оборвала ее мать. Алек расстегнул пряжку ремня, девочка отодвинулась, словно опасаясь, что он сейчас ее перекинет через колено и отшлепает. Алек снял кольцо с птицей, протянул ей:

– Возьми, сэнири, старшая. Вам пригодится, а я еще настреляю.

Тили смотрела неверяще, открыв рот.

– Но… – Она нерешительно протянула руку, тронула черное оперение глухаря, словно ожидая, что сейчас птица превратится в дым.

– Мы не можем это взять… – испуганно глядя на него, сказала женщина.

– Почему? – Алек пододвинулся ближе. – Птица сама шла в руки, не иначе лесной дед испытывал мою жадность. Обидится – что делать буду? Охотника лес кормит. Велено отдать добычу, что сама лезет на стрелу.

Женщина открыла было рот, явно намереваясь обозвать его суевером, но промолчала.

– Да и кроме того… От чистого сердца предложенное дает Бог, – процитировал Алек Книгу. От подарка Бога, конечно, нельзя было отказываться. Девочка приняла птиц, тонкие, как лучины, руки опустились под тяжестью дичи.

– Спасибо, добрый человек, да хранит тебя Космос… – Женщина осенила его Знаком, по впалым щекам катились слезы. Двое младших, еще слишком малые, чтобы понять, что следует благодарить, тоже на всякий случай тихо заревели.

Алек свернул в лес, не слушая хора благодарностей. Оглядываться – плохая примета, но он оглянулся и махнул рукой. Улыбнулся синему взгляду девочки и растворился между деревьев.

– И у речки наткнулся на посланный по мою душу отряд. Вот так все и было, – закончил Алек свой рассказ. И убедился с облегчением, что никто ругать его не собирается. Рита смотрела укоризненно, Питер спросил:

– Говоришь, легко?

– Легче легкого.

Майнус откинулся на стену, покачал головой.

– Рисковал, мальчик. Вы, молодые да ранние, только и думаете, где бы голову сломить. Вот и племяшка моя…

– Что… Лина?.. – вдруг охрипшим голосом спросил Александр.

Старик незаметно улыбнулся в бороду.

– Позавчера она вообразила, что уже достаточно взрослая для дальних прогулок, и отправилась в полет …

Алеку сделалось страшно. Нет, все в порядке, все должно быть в порядке. Он почувствовал бы, если… Наставник не сидел бы здесь так спокойно, если бы с ней что-нибудь…

– К несчастью, ее заметили. К счастью, ударили не слишком сильно. Сейчас она в полном здравии, если не считать того, что некоторое время не сможет сидеть…

Алек тоже не мог усидеть на месте. Он обратился к Питеру:

– Можно я пойду?

– По совести тебя бы тоже следовало выпороть, но, кажется, уже поздно. Ладно, ступай…

Алек выскочил из избы с таким видом, что ждавший за дверью Джо воспрял духом и с надеждой спросил:

– Что, все-таки досталось?

– Хотели, но я вымолил пощады. – Алек торопливо шел к дому на окраине. Друг не отставал.

– Мог бы хотя бы меня предупредить!

– Обещаю, когда в следующий раз придумаю, где сломить голову, обязательно позову тебя.

– Куда ты спешишь, как на свадьбу… – Тут Джо понял, куда они идут, и хохотнул. – И в самом деле, что ли, на свадьбу?

– Замолкни. Девчонке из-за меня досталось. Помнишь дух, что вам блазнился?

– Ну?

– Не нукай, я тебе не лошадь. Это она была, понял?

– Лошадь?

– Да нет, Лина! Помнишь, она хвасталась, что ее мать и бабушка умеют ходить незримыми духами…

Джо хлопнул себя по лбу:

– Так это была… Получилось-таки?

– О чем и толкую! Она отправилась вслед за мной, а я ее… стукнул… несильно…

Друг нарочито вздохнул и осенил себя Знаком:

– Может, кликнуть ребят в подмогу? Один на один она тебя забодает…

– Справлюсь как-нибудь, – буркнул Алек.

– Ты цветы какие любишь? Давай обнимемся, что ли, на прощание? И встретишь там моего деда – передавай приветы…

Лина, запертая в доме, разговаривать с ним не пожелала, обозвав тролличьим дерьмом и отродьем Проводника. Если бы дядя или мать слышали, какими словами и выражениями она замахивается, ее бы заперли в доме до скончания веков, а если бы ее услышал патэ Киош, девушку, весьма вероятно, сожгли бы на костре.

– Проваливай хоть в свой Космос, хоть к своим пастырям, чтобы они тебя пасли! Я тебя, чушка железная, теперь вообще знать не желаю!

– Лина, извини, я вправду не узнал тебя… – Но девушка не желала слушать никаких оправданий и только ругалась, уже по второму кругу. Джо с видом заговорщика подмигнул несчастному Алеку, смиренно склонившему голову под градом упреков, и нарочно громко затопал по подтаявшему снегу от дома. Лина прервалась, немного помолчала и с беспокойством спросила:

– Алек, ты тут?..

– Тут.

– Вот что… Когда меня выпустят, тогда и поговорим. А пока – пошел вон, и чтоб я тебя больше не видела… не слышала… до завтра… Убирайся!..

Что он и сделал.

Сегодня наконец ему разрешили встать. Немного стесняясь своих повязок, Гарий прошелся по травному дому, каждое движение причиняло боль, но коль уж красивая целительница считает его взрослым, жаловаться он не будет.

– Ты в порядке? – спросил Влад.

Мальчик кивнул.

– Я ночью слышал, как кто-то скребся в дверь… – сообщил он, незаметно переводя дух.

– Испугался?

– Вот еще… – Он испугался, но нельзя же в этом признаваться при Рите. Пестрая, мурлыча, закрутилась под ногами, Гарий нагнулся погладить кошку, голова закружилась, и он неловко сел на пол.

– Да, тролли тебя славно разукрасили… – Кузнец Влад поставил его на ноги.

– Кто?

– Тролли. Те волосатые дикие люди, которые тебя волокли.

– Это твари Еретиков?

Рита и Влад переглянулись и засмеялись. Гарий не понял, что он сказал смешного.

– Нет… это просто звери, похожие на людей.

– А Еретики вам встречались? Они правда волосатые и с рогами?

– Макс на прошлой неделе подстрелил одного волосатого и с рогами. – Влад улыбался. – Таких Еретиков мы зовем просто козлами.

– Я серьезно! – надулся мальчик.

– А я разве шучу? Хочешь, выйдем на улицу?

Сразу потеряв дар речи, Гарий только закивал головой.

– Ему еще нельзя… – возмутилась Рита.

– Можно.

Все вздрогнули и оглянулись к двери.

– Да я совсем-совсем здоров! – зачастил мальчик. – Я чесслово в порядке!

Рита покачала головой, но спорить с Майнусом не стала, накинула куртку мальчику на плечи. Куртка была велика. Попытке обуть его Гарий решительно воспротивился и торопливо обулся сам. Похожий на патэ старик, смотревший куда-то в сторону, повернулся и вышел, вслед за ним и Гарий шагнул в сияние.

Проморгавшись, мальчик увидел, что ослепительный свет ему просто поблазнился – на улице был хмурый и слякотный мартовский день в преддверии настоящей весны. Жмурясь, Гарий оглядел деревню.

– А где черта? – недоуменно спросил он.

– Зачем?

– Чтобы обороняться от злых духов!

– Допускаю, что вокруг Ред-Рока злые духи так и шастают, но у нас их нет. – Старик улыбнулся. – Наверное, боятся Самсона.

– Кого?

Старик кивнул в сторону. Гарий посмотрел, и у него перехватило дыхание.

– Ух ты!.. Он… ручной? – дрожащим от восторга голосом спросил мальчик. Детям неизвестно чувство страха, бояться их учат взрослые.

Огромный седой медведь перестал катать в грязном снегу рогатый череп и подошел познакомиться.

– Не ручной, но дружелюбный. Веди себя хорошо, будь вежлив и останешься цел, – предупредил Влад. Он не испугался Самсона в первую встречу, потому что тогда еще не был способен испытывать страх и прочие человеческие чувства. Сейчас ему стало не по себе, когда мальчик смело протянул руку. Все-таки дикий зверь…

Обошлось. Медведь обнюхал ладонь, сердце мальчишки замерло от восторга. Видели бы его сейчас сверстники!..

Пофыркивая, Самсон обошел мальчика, ткнулся в колени старика. Тот легко отмахнулся посохом, медведь заворчал, ловя лапами дерево. Посмеиваясь, старик потрепал зверя за уши:

– Ну хорош… Ступай себе, ступай…

Мимо прошли парень и девушка, держась за руки, почтительно поздоровались со всеми и с медведем тоже. Самсон пошел вслед за ними, по пути передумал и вернулся к черепу…

Гария удивляло все – и ручной медведь, и отсутствие заградительных кругов вокруг домов и деревни, и росшие прямо в центре поселения огромные сосны.

– Парень, похоже, посох нужнее тебе, чем мне! – сказал Майнус. Мальчик действительно устал, но стыдился жаловаться.

Они вернулись к лечебнице. На крыльце сидел седой парень, рядом вертелась рыжая собака.

– Привет, – поздоровался Александр.

– Здравствуйте, дядя Алек, – неуверенно поздоровался Гарий. Седой чуть улыбнулся, значит, все правильно.

– Понравилась наша деревня?

– Еще бы!.. – и мальчик взахлеб стал рассказывать о медведе Самсоне, потом смутился и умолк.

– Я забыл, что вы тутошний…

– Да, я почти полгода как тутошний, – улыбнулся Алек. И посерьезнел. – Тебе еще что-нибудь снилось?

Мальчик нахмурился, припоминая.

– Снилось. Что-то плохое, но вспомнить не могу…

Щека долго горела от пощечины, которой наградила его вышедшая из заточения Лина. Алек даже не стал возмущаться – в конце концов ее он ударил сильнее. Мысленный удар опаснее физического.

Девушка долго с ним не разговаривала и вообще не замечала. Когда она соизволила сменить гнев на милость, Алек сделал попытку осторожно расспросить, как это – летать, и схлопотал еще одну пощечину.

Когда Солнце засияло уже совсем по-весеннему, снег покрылся хрусткими корочками, а на прогалинах зазвенели ручейки, развеселая банда молодых воличей под предводительством Дерека с благословения ривана совершила налет на деревню Проклятых.

Пастыри дома не тронули, как опасались бывшие жильцы, все было так, словно они покинули деревню только вчера. Макс провел пальцами по резьбе наличника. Сколько лет, сколько зим прожито в этом доме, здесь он узнал горе и одиночество, но в памяти остались только солнечные осенние дни, когда он помогал Кати в огороде…

Хотелось забрать все, но ограничились тем, что выгребли погреба и невеликий запас железа и железных поделок.

Лина с любопытством оглядывала дома Избавленных.

– Отвратительно. Так вы и жили?

Торопливо рассовав по мешкам последние железные крицы, они пошли так быстро, как только позволял груз.

Алек, по убийственному выражению Лины, сидел на своем чалом, как собака на заборе. Раньше он был неплохим наездником, как и все деревенские мальчишки, но по сравнению с ней… Девчонка держалась с легкостью опытной наездницы, правя только ногами и голосом, кобылка словно слышала ее мысли.

Норовистый конь из общинного табуна Полесья был норовистым и статным зверем, с самого начала отчего-то невзлюбил Алека.

Интересно, а если…

Поначалу эта мысль показалась ему абсурдной и невозможной. Но учитель достаточно часто повторял, что там, где Жива, невозможного нет, и смог-таки вбить это в голову «перспективного».

Алек попытался ощутить себя конем. Мощный костяк, перевитый мускулами, сухие сильные ноги…

И докучливая тяжесть на спине.

Алек превратился в какое-то дивное существо, получеловека-полуконя. Его захлестнула волна ликования. Он заржал и понесся, взрывая копытами снег…

– Да куда же ты, Проводник тебя проводи!

На бегу он повернул обе головы, смерив девушку презрительным взглядом четырех глаз. Тонкая рука потянулась к поводьям, Алек легко увернулся. Он скакал к обрыву, на самом краю вздыбился и вызывающе заржал…

– Ну и напугал ты нас!.. – Джо отдувался. – Больше так не делай…

За это Алек поручиться не мог, быть кентавром ему понравилось.

Они дошли до Меты, всадники спешились, переложили часть груза. Первый конь нерешительно ступил на лед. Когда они шли сюда, лед под ногами трещал и прогибался, а на Лейке вороной Макса провалился, хорошо, что они шли по броду. Скоро Мета станет непроходимой…

Лед хрустел под копытами коней. Остальные терпеливо ждали. На этот раз вороной перешел без приключений, которые на глубоководной Мете могли кончиться печально. Люди и кони один за другим переходили реку.

Алек ступил на лед и тут же ощутил под ногами бездну. Ведя в поводу своего коня, юноша стал выбирать наиболее безопасную дорогу, шаря мыслью по льду.

Он почти перешел.

Лед вдруг затрещал, прогнулся, а потом словно пинок великана ударил его в спину. Алек отлетел в сторону, покатился в снегу. Ржал конь, юноша подхватился, озираясь суматошно в поисках пастыря, который так ловко ему врезал…

Пастыря не было. Только силовые линии медленно таяли в Узоре, тянулись к девушке на берегу – это Лина так ловко сняла его с провалившегося коня. Чалый снова жалобно заржал, взывая к хозяину, который все равно не мог ему помочь…

Не мог?

Алек торопливо убрался с трескающегося под ним льда. Остальные смотрели с того берега – и никто ничего не предпринимал. Хотя… Рик натянул лук, потянул из колчана стрелу…

– Нет! – услышал Алек чей-то крик, потом сообразил, что кричит он сам, вдруг оказался совсем рядом с Дереком. Вой испуганно отшатнулся. Кого он так испугался?

– Дай!.. Сам!..

Рик послушно протянул оружие. Чалый только передними копытами удерживался на льду, кричал высоко и жалобно. Алек натянул лук…

Нет. Они вместе скакали по искристому снегу, а теперь – убить?..

Алек швырнул оружие в снег, вытянул руку. Нет, не отдам, не позволю!..

Конь полностью исчез подо льдом.

Раздался страшный треск, словно выстрелили разом сотни громобоев, лед разворотило, и чалый взлетел высоко, удивленно пуча глаза. Кто-то ахнул, кто-то потрясенно выругался. Конь, словно крылатый пегас, летел надо льдом, только почему-то вверх копытами. Алек подумал, что конь летит неэстетично, хотел его перевернуть, конь волчком завертелся в воздухе, полетели капли воды и крошки льда…

Чалый упал в сугроб недалеко от воды, полежал немного, потом забился, вскочил, дрожа крупной дрожью… Мир медленно вращался, Алек ощутил во рту вкус крови и стал медленно падать в бездонное синее небо…

Недалеко от Смерти

– Скорее!

Это Макс.

– Что с ним?

Рита.

– Перенапря…

– Не умирай, слышишь, не смей умирать!.. – Голос теряется, надо вспомнить имя. Он должен вспомнить… должен… Это единственный голос, который он согласен слушать.

Он ощутил присутствие кого-то могучего.

– Очнись.

Нет.

– Очнись.

Нет. Оставьте меня в покое, покой я заслужил…

Еще не заслужил. Ты еще ничего не сделал!

Как спокойно и хорошо. Небо, в которое он падает, обещает покой и мир, а там, внизу, лишь боль, суета и страх.

Он падал в небо и видел небо, синее, бескрайнее небо. Голоса заманчиво шептали, обещали покой и свободу. Но человек уже осознал себя, и небо стало осыпаться голубыми блестками. Под небом была сверкающая звездами тьма и холодно мерцающая Игла. Он протянул руку и понял, что сам стал огромным, таким, что земля не держала его. Игла была воткнута в черную ткань Ночи, и он потянулся к ней, но укололся, отдернул руку и выругался от неожиданности. Капля крови сорвалась вниз. Земля дрогнула, закричала от боли, когда пламя мгновенно охватило ее от горизонта до горизонта.

Вокруг снова загомонили голоса, он приказал им заткнуться, ему хотелось подумать… Вот-вот он поймет что-то важное…

Но Игла уже удалялась, сверкая сталью, Земля надвигалась, больно ударила по ногам. Он вдохнул взметнувшийся черный пепел и чихнул.

– Если ругается и чихает, значит, жить будет, – услышал он и с сожалением понял, что действительно будет жить, вместо того чтобы взять Иглу и заштопать прореху в ткани Мира…

– Он выкарабкается.