Текст книги "Много шума из никогда"

Автор книги: Арсений Миронов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 37 страниц)

– Работник я нескорый: одна рука работит, другая отдыхает, – горько пошутил хозяин, подливая заслушавшемуся Даниле молока. – Егда жена ходила, легко было. Теперь как слегла – жарко мне стало: и на стол сготовь, и за скотиной следи…

– А что, заболела жена?

– Да не, не заболела – здоровенька, хвала Мокоше. Тяжелая она, ребеночка вынашивает! Жрецы говорят: сразу трое, и все пацаны! – В серых глазах Середы горячей слезой блеснуло безудержное счастье, и Данила сразу понял, ради чего живет еще на свете несчастный калека… Он даже не стал спрашивать, давно ли ждал своей солнечной новости однорукий хозяин, сколько долгих лет носил самых жирных петухов холодным идолам семейного очага. И по-хорошему позавидовал Середе: на таких условиях и сам Данила, наверное, на радостях перетаскал бы все бревна в лесу…

– Слушай, мужик… – Данила тряхнул головой. – Бери меня на лето в батраки.

– Это… как? – Мужик аж привстал со своего стула, в глазах разом мелькнул восторг, а потом холодным ветром просквозило прежнее, уже знакомое Даниле недоверие: – Ты, видать, смеешься надо мной, добрый странничек? Где я тебе оплату возьму за труды?

– Бери-бери меня, хозяин: не пожалеешь. Я тебе не один, а три колодца вырою. Терем построю – больше, чем у отца твоего бывал. А зарплаты мне не надо. Обещаешь в день каши и козьего молока без меры – и сладим с тобой. А иначе ты до зимы хозяйства не наладишь. Где видано: три голодных рта будет, а рука рабочая одна!

Он говорил горячо, втайне удивляясь, как легко и не раздумывая предложил Середе помощь – впрочем, теперь находились все новые аргументы в пользу такого решения. Он получает кров и стол, а также вполне законную «прописку» в этом незнакомом мире – в качестве деревенского батрака. Должность не самая почетная – но зато незаметная. А кроме того… Данила признался себе, что однорукий мужик был ему пронзительно симпатичен. Калека без гроша за душой – а не сдается: бревна таскает и детей плодит. Кому еще помогать, если не таким упорным, непотопляемым колонистам? Без них – не видать победы над кочевым Востоком…

– А… сам кто будешь, добрый молодец?

Хозяин явно не верил своему счастью и теперь осторожничал. Данила недолго думал: надо отвечать быстро, и он назвался кузнецом. Наверное, потому, что припомнил свой сгоревший дом и железную наковальню посреди пепелища.

– Ку-узнец? Да неужто? – недружелюбно протянул бородатый Середа. Это уж и вовсе не правдоподобно: чтобы кузнец – да в батраки нанимался? Мастера-вогники, укротители железа считались чуть не колдунами и уж точно первыми богачами среди ремесленников… Уловив явную издевку в голосе хозяина, Данила поспешил поправиться:

– Подмастерье я буду. С войны возвращаюсь: работу ищу теперь.

– Что же… работы на всех хватит! Кузнецов в наших краях немало: Пестрила-вогник. Обух-мастер, Извоня-оружейник…

Данила замер – почувствовал, что мужик теперь скажет важное:

– …Кто еще… Даня-кузнец еще был, только пропал он… Окромя того – Губан-старик подковы мастерит…

– Пропал, говоришь?

– Кто? Данька-то? – Мужик покачал головой: – Темное это дело. Народ говорит: прибили его. А исто крепкий вогник был, самолучший! И кузню его сожгли дотла.

– Кто сжег?

– Кто? Да сам Перун небось и пожег… Я почем знаю? – Середа недовольно нахмурился. – Ты поди спроси у жрецов: они тебе по ветру нагадают. А я в темные дела не хожу, чужого сокровища не ведаю – мне бы вот коловодец вырыть…

– Спокойно, мужик: выроем тебе коловодец. Ты скажи: кто бы мог кузню спалить?

– Ох, не ведаю! – Мужик даже рукой на Данилу махнул с досады. – Данька – он непростой мужик был: вещий. Десятник Разбита его разыскивал: слухи пошли, будя Даня украл чего или крамолу на князя надумал – вот его и ловили как вора… Десятник по дворам ходил: сребряну гривну предлагал, ежли кто про Даню-кузнеца скажет, укрывище его назовет. Ко мне приходил, расспрашивал… А я того Даньку и в глаза не видывал, даже рожи его не признал бы. Разбита мне мол: коли схоронил у себя Даньку-вора, будешь плетьми бит, да еще гривну князю отдашь. А меня смех разбил: где я те гривну возьму? У нас отродясь такого богатства не видано!

Середа громко расхохотался: он словно гордился своей бедностью. А Данила потрогал языком тонкую серебряную пластинку за щекой и задумался. У него в подвале целый сундук таких гривенок – недаром и подожгли кузню… Как выяснилось, на него охотится сам местный десятник – представитель княжеской власти. Слава Богу, однорукий Середа не догадывается, кого прикормил молоком в своей избушке. К сожалению, Данила вынужден злоупотреблять его гостеприимством. Здесь он был в относительной безопасности: нужно отлежаться, осмотреться и обдумать новую жизнь.

В этот миг за тяжкой завесой в дальнем углу что-то тихо шевельнулось, и темная фигурка выплыла из пыльного полумрака – в косом разрезе солнечного луча, бившего снаружи в полураскрытую дверь, жарко вспыхнул золотистый локон, заливая солнечной пылью бледное личико. Еще один неуверенный шаг – и вот уже мягкий свет обнимает все ее сонное, разнеженное тело, закутанное в белую ткань: теперь видно каждую тонкую тень в складках одежды, легкий волос в неприбранной прическе… Данила тревожно замер на своей лавке, вмиг осознав, насколько красива хозяйка: уловил раздраженным чутьем птичий запах чистого тела, свежую пряную струю от рассыпавшихся волос, увидел эти крошечные розовые подошвы, осторожно ступавшие по холодному полу. Узкая ладошка вынырнула из заворота белой ткани, поднялась к лицу: закрывая от света невнимательные, пьяные от внутренней истомы глаза и едва заметно покраснев от мужского внимания, женщина попыталась вглядеться в темные тени у стола.

– Середушка? – тихо спросила она, и Даниле стало больно от этого голоса. Однорукий подскочил к беременной жене и заквохтал вокруг, поспешно обнимая тоненькие плечи свободными концами белой ткани, разворачивая ее послушное тело вспять, в дальний угол. «Ложись, ложись, миленькая… ненадобно ходить», – только и различил Данила, не в силах оторваться взглядом от узенькой спины в россыпях развившейся косы, от сладкой округлости сгруженного, обремененного зада, не умея выдохнуть, выпустить из себя ее прозрачный детский запах… «Почто же ты, Середушка, мне не скажешь, что у нас гости», – долетело, уже угасая, из-за занавеса – и Данила, скрипнув зубами, выдернул себя из густого оцепенения – рывком поднялся навстречу возвращающемуся хозяину:

– Ну, мужик… я пойду! – скорее, не останавливаясь, напирая на хозяина жестким плечом: – Пойду я теперь… пора мне идти.

– Как?.. Уходишь? А как же…

– Передумал я. Так лучше – одно несчастье вам от меня будет. Не проси: не останусь.

– Ну парень… чудной ты, право. – Середа рассмеялся, головой покачивая: – Совсем меня перепутал. Что же… ступай себе с миром. Однако жаль: я уж замечтался, будя коловодец с тобою справим до вечера…

– Коловодец? – Уже на пороге Данила обернулся. – Ладно, давай по-быстрому. Неси сюда лопату.

IV

То измена, то засада…

Не люблю я эти вещи.

«Чиж & С°»

Вот уже с полчаса Данила работал по колено в воде. Веселыми струйками она сочилась сквозь тесные бревна сруба: крупные ледяные капли с каждой минутой все гуще сыпались Даниле на голову, на плечи… Солнце вышло в звенящий зенит полудня, когда Середа начал уставать: перестал балагурить и пошучивать всякий раз, принимая и вытягивая наверх на бечеве огромную рассохшуюся корзину с выбранной земляной жижей. В очередной раз наполнив ее доверху комьями грязи с камнями, Данила с наслаждением разогнул хребет, вытер мокрое жало рукавом сорочки (кольчугу сбросил и оставил вместе с оружием у порога хижины) и, отбросив лопату, ухватил рукой размокшую веревку. Дернул два раза: давай, хозяин, принимай корзину.

На этот раз Середа не отозвался – должно быть, отлучился приглядеть за женой. Обрадованный нежданным отдыхом, Данила присел разгоряченной задницей в воду, спиной к жесткой стене сруба – и запрокинул голову, подставляя сожмуренную морду колючим водяным искрам, летевшим сверху. Когда Данила открыл глаза. Середа уже вернулся – в солнечном окне колодца на пронзительно-голубом фоне неба появился черный силуэт человечьей головы.

– Ох-хо-ххо! – рокочущим басом рассмеялась голова, и Данила увидел, как мелко затрясся флажок на маковке остроконечного шлема, надетого на голову. – Данила? Ты ли эво, друже ненаглядный? В коловодце схоронился? Ох-хо-ха-ха!

Данила и сам захотел улыбнуться – но передумал, когда рядом с бородатой головой появилась еще одна – этот человек тоже был в шлеме. И с небольшим луком в руке – склонившись над провалом почти по пояс, он быстро натянул тетиву и нацелил прямо в Данилу тонкую темную стрелу, остро блестевшую на солнце колким трехгранным наконечником.

– Довольно же прятаться, Данька! – Первая, бородатая голова тоже внезапно перестала смеяться. – Вылезай, ворюга. А не то прямо в яме землей закидаем…

Даниле стало грустно: ему не понравились люди в шлемах. Они мешали спокойно работать – а ведь он никого еще не обижал в этом новом, древнем мире… Все, что ему нужно, – это медовая лепеха с молоком и русская речь вокруг… И отсутствие вооруженных мужиков в шлемах. Данила горько улыбнулся и поднялся на ноги. Он карабкался вверх по недостроенной стене колодца – медленно и нелепо, отталкиваясь от скользких земляных ступеней. Он не смотрел на вооруженных людей наверху – но почему-то чувствовал спиной холодный взгляд трехгранного наконечника. И – бог знает отчего – совершенно ясно сознавал: человек с луком не успеет спустить тетиву. Данила поморщился. Видит Бог, он не хотел этого.

Разумеется, лучник не успел выстрелить вовремя. Он только по-ребячьи охнул, когда Данила ухватил его жесткими пальцами за лодыжки босых ног и несильно, но резко дернул на себя, в глубокую пустоту. Туго пропела сорвавшаяся с тетивы стрела, мигом уходя куда-то вбок; вытаращив глаза и роняя лук, отбивая спину о рыхлый край ямы, мужик обрушился вслед за Данилой в холодный провал колодца – вверху сквозь взметнувшуюся осыпь камней и глины мелькнуло побледневшее лицо толстяка в шлеме, стремительно пронеслась чехарда теней по бревнам сруба – и тут же все утонуло в холодной волне мрака: уже в полете Данила подмял тощего лучника под себя, и тот с размаху врезался головой в ледяную воду на дне ямы.

Отплевываясь и стервенея от боли в ушибленном колене, Данила охватил размякшее тело руками и рывком перевернул, прикрываясь им сверху от жарких стрел, летевших вдогонку, – он еще не видел, но знал, что они летят. Так и есть: что-то жестко хлопнуло по воде, и тут же вторая стрела жадно впилась в бревно над головой. Данила глянул вверх – и увидел сразу три знакомых силуэта в остроконечных шлемах с флажками.

– Не стрелять! – ненормальным голосом заорал Данила, пряча голову за кольчужное плечо бессознательного лучника. – Не стрелять или я убью его! Я прикончу вашего дружка!

«Дружок» был еще жив – он слабо простонал и закашлялся, сплевывая воду. Охватив его сзади за шею, свободной рукой Данила нащупал на поясе лучника топор – и демонстративно выдернул его из воды:

– Еще один выстрел – и я раскрою ему череп! Бросай оружие, уроды! На землю, я сказал!

Вооруженные люди наверху переглянулись – и Данила вновь услышал раскатистый хохот бородатого толстяка.

– Бросай оружье?.. ххо-ххо-хо-хо! – Мужик радостно затряс бородой, и его приятели тоже затряслись от хохота – впрочем, не опуская долу напряженных луков. – Слышь, мужики: бросайте луки-то! Ах-ха-ха! А не то он его прибьет! Во страх-то… Ха-ха-ха!

Данила напряженно завозился в луже, ловчей перехватывая в ладони топорище.

– Будя вам веселиться! – Толстяк вдруг строго одернул подчиненных и вновь холодно глянул сверху вниз на Данилу. – Ты, Данька, не балуй. Охота его прибить – дело твое, ужо я тебе не мешаю: он людина воинский, до смерти всегда готовный. Только уж и мы тебя стрелочками пощупаем… А коли жить хочешь – вылезай из ямы. Да боле не чуди – довольно с меня твоей лихости!

С досадой отбросив топор в воду, Данила бережно прислонил бесчувственного лучника спиной к стене (чтобы ненароком не захлебнулся) и вторично полез из ямы наверх. На этот раз мужики в шлемах предусмотрительно отшагнули подальше от колодца – Данила быстро оглянулся: не считая бородача, недоброжелателей было трое. Телосложение лучников не внушало Даниле особенного трепета: тощие стрелки в коротких побуревших кольчугах напоминали крестьян, только вчера перековавших орала на мечи. Данила был на голову выше любого из них – даже теперь, безоружный и полураздетый, он почему-то по-прежнему чувствовал себя хозяином ситуации.

– Наконец сыскал я тебя, хвала Мокоше! – Выставив перед собой туповатое лезвие меча, толстый командир начал осторожно приближаться, то и дело оглядываясь на подчиненных, державших Данилу на прицеле. – Ишь вздумал убечь! От меня не схоронишься… От Разбиты еще никто не сбегал!

– Если я правильно понял, ты и есть десятник Разбита? – строго спросил Данила и неодобрительно сощурился. – Ты зачем мой дом сжег?

– Коли домишко сгорел – знать надобность была! Ха-ха! – Десятник задорно оглянулся на своих стрелков, но никто не улыбнулся – слишком много сил уходило на прицеливание. Непрестанно оглядываясь и нервно пританцовывая на толстых ножках, Разбита приблизился и упер Даниле в живот округлое острие клинка. Данила улыбнулся: на рыжей бороде, на лбу и даже на мясистом носу десятника дрожали крупные капли пота. Начальник явно волновался. Данила покосился на вражеский меч: выбить острую железку из этих пухлых ручек не представляло труда. Однако смущали лучники: Данила не любил острых предметов в воздухе.

– И давно ли в коловодце сидишь? Неужто всю ночь в луже продремал? – Рыжая десятникова бородища вновь задрожала от смеха. – Ловко умыслено… Стало быть, однорукий Середка тебя схоронил? – В голосе Разбиты мелькнуло недоброе; толстяк обернулся и нашел взглядом одного из подчиненных: – Слышь-ко, брат Гусята, тащи сюда хозяина! Враз поспрошаем его, почто вора-крамольника на своем дворе пригрел…

Рябой Гусята, моргнув желтыми ресницами, опустил лук, аккуратно затолкал стрелу в тесный колчан на поясе и поспешил к сарайчику Середы. Изнутри раздался уже знакомый Даниле грохот рассыпавшегося хлама, писк травмированных котят – наконец, дверь распахнулась настежь. Из облака пыли появился перекошенный силуэт Середы – постоянно оглядываясь, он судорожно махал единственной рукой и что-то говорил вооруженному Гусяте. Тот молча шел сзади, изредка тыкал Середу плетью в спину и шуйцею жестко придерживал за плечо – Данила похолодел – кого-то маленького и неловкого, закутанного в светлые тряпки, семенившего белыми ножками по пыли и едва поспевавшего за мужиками.

– Ну, Середа, быть тебе под плетьми… – негромко и как-то радостно сказал Разбита, не отводя лезвия от Данилиного живота. – Укрыл ты у себя великого вора и лиходея, зловредного Даньку-кузнеца… А мне, псицын сын, солгал, будя про Даньку те неведомо и рожа его незнакома есть. Добро же… Получишь теперво тридесять плетей, а опослед возьму с тя гривну сребряну за злоумысел.

– Гривну! – выдохнул Середа и посерел лицом. – Где ж ее взять? Добрый десятник, не вели казнить… бей меня плетьми нещадно! Не скопить мне гривны вовек – хоть шкуру дери живьем, хоть в роботу меня продай!

– Тебя? В роботу? Ха-ха-ха! – Десятник никак не мог сдержать очередного приступа смеха. – Во потешил! Ха-ха! Однорукий раб! Или разве… жинку твою в услужение отправить в посад? А? Пусть послужит князю, пока долга не отработает… Уж больно лепа жинка у тебя. Середа: не по чину пригоженька…

Не сводя почерневшего взгляда с десятниковой бороды, Середа тихо опустился на колени. А Разбита, увлекшись внезапной идеей, словно позабыл про Данилу – опустил меч и обернулся через плечо, в упор разглядывая женщину, повисшую на железном плече лучника Гусяты…

– Ох и миленька баба у тебя. Середа… Хошь и на сносях уже, а одно слово: красуленька… Хе-хе-хе. – Оглаживая влажную бороду. Разбита не торопясь повернулся спиной и тронулся в сторону сарайчика. Данила осторожно покосился на лучников: один впереди, другой чуть справа – усатые жала перекошены от напряжения, а руки, должно быть, уже затекли, пальцы ноют на тетиве… – Хе-хе. Молоденька… – услышал Данила уже совсем в отдалении и вдруг позабыл про лучников: увидел, как беспокойно задергался, не смея подняться с колен, однорукий Середа… Его жена быстро подняла голову: сквозь пшеничные струи волос плеснул синий испуганный взгляд – Разбита наклонился, его пухлая рука на секунду зависла в воздухе, колебля короткими пальцами, перед самым лицом женщины… вальяжно потянулась ниже…

Разбита так и не успел прикоснуться к ней. Горячая земля под ногами Данилы ударила его вверх, подбросила вперед: ветер сухо пропел в голове – тело со сладостной силой разогнулось в коротком зверином броске, тяжелым слитком энергии перетекло по воздуху и с лету – обеими ногами в десятника, в кольчужную широкую спину! Острый занозистый звук искоса резанул побоку – вскрикнула женщина или ударила стрела! Разбита качнулся, цепляя жадными когтями по белой ткани, по женским волосам – но уже прогнулся вбок, мотнув головой… роняя короткий меч… Ax! – заметались перепуганные лучники, а Данила уже на ногах: босые пятки цепко ударились оземь, короткий пружинистый разворот корпуса – и тяжелая длань выстреливает вперед, в длинное рябое лицо, в морду ослепшему, захлебнувшемуся болью Гусяте… Тот, неестественно изогнувшись, отлетает спиной в стену сарая – почти как в кино! – успевает подумать Данила, со странным спокойствием наблюдая, как корявый лучник с размытым перекошенным лицом нацеливает ему в грудь легкую жесткую стрелу…

Данилу спасла женщина – теряя сознание от ужаса мелькающих стрел, ударов и криков, она слабо отшатнулась от подброшенного в воздух Гусяты, качнулась вбок, хватаясь тонкими руками за чье-то плечо… Данилино плечо. Светлая головка с размаху ткнулась ему в грудь, взметнувшиеся волосы льняной волной плеснули Даниле в лицо – сквозь тонкую паутину золота он на миг разглядел черный силуэт стрелка в шлеме: ломкая фигурка замерла на полусогнутых ногах, напряженный лук рвется из рук! Ну, давай же! – взвилась в мозгу яростная мысль – сейчас он выпустит тетиву из когтей, будет короткий пронзительный удар… Лишь бы бабу не задело…

Удара не было. Данила крепче подхватил на руки растекшееся женское тело, стараясь не прижимать к жесткой груди тугой живот с тремя младенцами в утробе… Пелена золотистых волос отлетела, шелковым дождем скользнув по лицу, – Данила в упор глянул в глаза вражеского лучника и поразился, нащупав в чужом взгляде скользкую змею страха. Перевел глаза ниже – и увидел, что неприятель опускает долу свой лук.

– Бей, бей его! Рази стрелой – ну!!! – хрипло заорал кто-то снизу, из облака тяжко оседавшей пыли. Не оборачиваясь, Данила понял: это рычит на подчиненного недобитый десятник Разбита, тяжко ворочая в грязи ушибленное тело.

– Не можно мне стрелять! – сдавленно сказал лучник, беспомощно щурясь на Данилу и нервно тиская лук в руке. – А ну как бабу сражу, на сносях-то? Нипочем Мокоша не простит, сгноит меня заживо…

– Никак нельзя стрелять, – басом подтвердил второй воин, целивший в Данилу сбоку. – Ишь лиходей: беременной жинкой прикрылся! – Презрительно сплюнув с досады, он с силой ударил оземь бесполезный лук. Данила невольно улыбнулся.

– Ах, гнида! – простонал в пыли поверженный десятник. – Ну Данька крамольник… Все едино не уйдешь от меня!

«Действительно, пора уходить», – подумал Данила. Так и не осознал до конца, что произошло – кажется, он невольно захватил в заложники жену однорукого Середы. «Пора, пора уходить!» – зазвенело в голове сквозь переливы взволнованной крови – часто озираясь на лучников, он попятился к сарайчику, где похрапывали привязанные к пню лошади. Только бы не раздавить женщину в железных ладонях – тугие ребрышки и так словно прогибаются под пальцами… Уже отвязывая лошадь – неловко распутывая одной рукой узлы на уздечке – он все-таки заставил себя вскользь глянуть туда, где на коленях по-прежнему стоял оцепеневший Середа…

– Мужик… ты прости меня, – быстро выдохнул Данила.

– Ужо я ему прощу! Я его помилую! – снова заревел десятник, с трудом приподнимаясь с земли. – Шкуру плетьми спущу! А коли гривну серебряну не заплатит, посажу в яму!

Данила вздрогнул, тронув языком серебряный холодок за щекой. Отдать Середе гривну, чтобы хоть с десятником расплатился… только как это сделать тайком от Разбиты? Чтобы толстая свинья не догадалась, откуда у однорукого крестьянина серебро!

Женщина слабо простонала, приходя в сознание – крепче вцепилась в плечо пальчиками. И Данила похолодел – он уже знал, как передать Середе гривну… Есть только один способ – самый простой и сладкий, невообразимо преступный. Обрываясь помертвевшим сердцем в какую-то злокачественную, медлительную истому, он погрузил пальцы в нежные струи разметавшихся волос, ощутил в ладони теплый затылок – осторожно приподнял ее маленькую голову… Не закрывая глаз – рыжие пятна пляшут перед глазами, – быстро приник губами к мягкому безвольному рту… поспешно, теряя дыхание и вмиг пьянея от солоноватого вкуса, чуть не зубами продавил, раздвинул бесчувственные уста – и коротким ударом языка перебросил в тесный женский рот веский кусочек лунного металла. Сонные губы дрогнули, послушно отзываясь Даниле…

И он отпрянул, в ужасе – взвился на ноги, отдергивая руки от ее тела, будто от чаши с закипевшим ядом! Вяло запрокинув голову, баба медленно соскользнула на землю – и тут же метнулся вперед усатый лучник, припадая на одно колено и рывком, на ходу растягивая лук! «Бей!» – успевает выкрикнуть толстый Разбита, но стрела от волнения пляшет в пальцах – сбоку обезумевший Середа вскакивает к упавшей женщине. «Да бей же его!!!» – уже не кричит, а стонет Разбита: вот он, безоружный и голый крамольник Данька, в трех шагах – только тетиву сорвать!

Но слишком поздно – Данила уже в седле. Совсем как в юности, у деда в деревне: с лету охватил вороного жеребка за шею, властно прижал босыми пятками горячий пах… и конь словно обрадовался молодому и веселому всаднику, с места сиганул через полосы грядок, через поваленного Разбиту – хопа! хопа! хоп – замелькали, разгоняясь резкими толчками, страшные стальные копыта! Уже не поймать стрелой: разрывая грязь в летучие комья, через малинник и прочь – к лесу!

Ну-ну, не горячись – Данила ласково придержал вороного зверя, когда сарайчик Середы скрылся за густым лесистым островом… Нащупал наконец стремя и привстал на стременах, потирая отбитую с непривычки задницу. Ты, брат, силен бегать! – задница побаливала; Данила подергал под собой широкое разбитое седло, иссеченное трещинами и царапинами: и как они удерживаются на таком седалище… Я-то еще налегке, без доспеха! Данила сплюнул: кольчуга и оружие остались в избушке Середы – в качестве трофеев десятнику Разбито. Повернуть, что ли, обратно на пепелище – залезть в подземелье и набрать в дорогу серебра и оружия, а потом – прочь из этих мест, от полоумного Разбиты… Он потянул узду – жеребок закрутился на месте, заплясал и зафыркал – а Данила завертел головой вокруг, принюхиваясь к летучему ветру… вроде дымком потянуло?

– Ну конечно… вы не заставили себя ждать! – Данила кратко выругался вслух, когда позади замелькали меж деревьев яркие искорки солнечных бликов на шлемах – десятниковы воины спешили за ним в погоню. Сейчас опять начнутся стрелы и прочие колючие игры со смертью – он поспешно разворошил рукой пыльную гору заскорузлого тряпья, притороченного сзади к седлу: какие-то котомки и торбы, мотки веревки… Данила радостно рассмеялся: из вороха вдруг вывернулась наружу и тут же заблестела на солнце тонкая медная грань – небольшой всаднический щит, деревянный диск с заплатами желтого металла. Ты появился весьма кстати, парень! – крупное запястье туго протиснулось в кожаные петли, и щит ловко насел на левую руку… А правая по-прежнему роется в котомках у седла: ну, мне бы хоть какой мечишко… Это что? Пальцы охватили толстую рукоять – дубина… Нет, это боевой цеп! – на конце дубины глухо брякнули звенья цепи, и выкатился зацепленный железный шар в толстых гнутых шипах, тяжко провис почти до земли… Данила в недоумении покачал им в воздухе, как гирькой на веревке, – это как же он действует?

Времени на упражнения оставалось все меньше – летучие фигурки всадников высыпали из-за лесного мыса на склон холма. Лучников было трое: они очень спешили, непрестанно нахлестывая лошадей и смешно дергаясь в седлах – передний уже совсем близко, часто и цепко поглядывает на Данилу, а лук болтается за спиной, ждет своего часа. Данила выпростал наперед щит, прижался подбородком к теплой деревянной кромке, нахмурился и тронул жеребка навстречу налетавшим неприятелям. Жеребок тоже словно посерьезнел, уважительно покосился на хозяйскую десницу со свисавшим долу веским шиповатым шаром на цепи – не спеша вышагнул поперек лесной тропинки и нагнул гривастую голову: ну-ну, братва, налетай по одному.

«У-у-уххаа-аа!» – протяжно и жутко завизжал передний всадник, с лету накатываясь на Данилу: глаза вытаращены, усатая морда перекошена в крике, в одной руке – кнут, в другой – длинная страшноватая секира! Вот – уже настиг злодея Даньку, не остановить теперь: перерубит-перетопчет вмиг… «Давай-давай, иди сюда…» – неслышно пробубнил себе под нос напряженный Данила, отводя на размах правую руку… Он и сам испугался как будто – и крика, и бешеного напора, – но рука уже сама потянулась, тяжело разгоняясь, вперед – раскатывая, ускоряя по воздуху шипастый шар навстречу всаднику… Пригибаясь в седле, укрываясь щитом от вражеской секиры, Данила уже не мог остановить правой руки – а она словно с цепи сорвалась: Данила вдруг ужаснулся, какой убийственной тяжестью налился страшно раскрученный шар, клубок вертящихся игл! И Данила понял, чтопроизойдет с несчастным лучником через дробный осколок мгновения – и даже зажмуриться успел, чтобы не видеть безумного, кровавого удара по усатой голове в шлеме.

Когда он открыл глаза, шар уже докручивался справа налево по орбите своей вязкой инерции – замедляясь и теряя силы. А всадника не было впереди… он исчез! Отпрыгнул, проскочил под рукой? Данила захотел обернуться – но вдруг задохнулся! Все мысли и догадки разом выхлестнуло прочь из головы жаркой волной боли: сухо и нарывисто прошелся по Данькиной спине чей-то ловкий кнут! Это лучник на подвижной лошадке вынырнул у Данилы за спиной, махнул рукой – и разом распорол рубаху на широкой спине крамольника, оставляя темную кровавую полосу… Тут же бросил коня вбок, уходя, ускользая от мстительного удара цепом.

Данила сумел удержать толстый цеп в руке, дернулся и раздавил в себе горячую судорогу боли – оскалившись, рванул коня, заворачивая лошадиную голову назад: скорей-скорей, сейчас достанем усатую сволочь! Но – слишком медленно крутится конь под Данилой, и томительно долго разгоняется рука с убийственным шаром: верткий лучник пляшет вокруг, будто издевается – даже секирой не бьет, лупит кнутом… Р-раз! – Данила содрогнулся в седле и, наверное, почти вскрикнул – второй удар прижег спину еще больнее: нет, так нельзя! не выдержу! – суетливо заклокотало в голове, неприятно задергало: забьют до смерти кнутами… Не пожалеют Даньку-кузнеца: крамольник! беременной бабой прикрывался! чужую жинку прилюдно целовал…

Постой же – я тебя достану! – жеребок вдруг поднапрягся, вертанул худым крупом – и вынес Данилу прямо на удар, наперерез усатой твари с кнутом… Ну – теперь не жди пощады: тронулась, сорвалась в железный наворот Данькина десница с цепом… Но – неожиданно, как коленом под дых, откуда-то слева, из-за границы зрения – жестоким пеклом в грудь, в лицо, опаляя кожу! Это второй лучник наскочил на Данилу – весело и с оттяжкой приложил концом кнута прямо в голову… И осекся страшный удар цепа – выронив оружие, Данила качнулся головой в кипящий омут, теряя глазами быструю чехарду теней вокруг… уже почти поплыл, завалился в седле…

– Ха-ха! – весело рассмеялся всадник, занося руку для нового удара. «Ха. Ха», – гулко отозвалось в голове Данилы, и он почему-то очнулся. Вороной жеребок из последних сил шарахнулся вбок, уходя из-под кнута – уже не Данилу, а себя спасая от свежего приступа боли. И Данька с неожиданной ловкостью дернул локтем, прикрывая щитом онемевшие ребра – хоп! поймал, погасил деревянным диском горячую, хлесткую молнию, просквозившую воздух. Невидимая змея с силой ударила в прогнувшийся щит – разогнавшись, пролетел мимо неприятельский конь с дико хохочущим лучником на спине… Уловив легкий миг внезапной передышки – всадники, как истребители, широко разошлись по склону холма, разворачиваясь для нового захода на цель, – Данила рывком погрузил руку в седельную сумку и вмиг нащупал среди гвоздей и подков что-то маленькое и безумно острое… жадно впившееся лезвием в ладонь!

Когда рука вырвалась обратно из сумки, в ней был зажат красивый ножичек с костяной ручкой и узким, недобро блеснувшим лезвием. Данила поспешно перехватил его в пальцах. Нет, он так и не научился метать ножи в армии – их тренировали вполсилы, всего несколько дней…

Он совсем забыл про ножичек, когда третий всадник, внезапно приблизившись, с радостным визгом сорвался в пике. Данила встречал удар кнута левой рукой, самым центром небольшого щита – а потому не думал о хорошо заточенном кинжале, зажатом в деснице. Только когда черная змея грациозно развилась в воздухе, ловко огибая щит и впиваясь в измученную, исхлестанную спину – Данила задохнулся от боли и неловко всплеснул руками, – только тогда ножичек сорвался с ладони.

Неприятель умело выполнил этот удар: вращательным движением кисти он слегка подхлестнул, закрутил в воздухе скользкий кнут и без труда обманул Данилу, достал-таки его жадным концом плети. Удар был настолько силен, что Данила выронил ножик из пальцев – захрипел и слабо, уже бессознательно толкнул коня вперед: скорей… прочь! Но всадник не торопился вторично доставать Данилу кнутом – маленький, хорошо заточенный ножичек застрял у него в горле, пробив слабые кольца старенькой кольчуги на шее.

Негромко пискнув, долговязый лучник как-то рывком откинулся на спину и выскользнул из седла в траву. Гулко ударился кольчужной спиной оземь – пару раз перекатился вниз по росистому склону и замер, подставив желтому солнцу белое веснушчатое лицо. Данила без труда узнал лучника Гусяту.

Он удивился: вмиг улеглась горячка схватки – из оврага потянуло сыростью, и даже боль в спине как будто приутихла… Опустил руки и почти беспомощно оглянулся на двух других неприятелей – увидел посеревшие лица и частые сполохи ужаса в глазах. Лошадь ближайшего лучника нелепо попятилась задом – так сильно натянул узду перепуганный всадник. Хищный кнут в руке безвольно поник и запутался в траве.