Текст книги "Натуралист в поиске (Записки ловца змей)"
Автор книги: Аркадий Недялков
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 11 страниц)
– Самолет задержать. Змей отправить. Все.
Начальник аэропорта выключил селектор.
– Идите. Вас отправят.
– Спасибо! – сказал я, четко повернулся кругом и чуть не строевым шагом вышел из кабинета.
– У подъезда вас ждет машина! – сказала мне секретарь. Бегу к выходу через ступеньки, лечу как на крыльях.
– Сюда! – кричит мне шофер газика.
На газике подкатываю к тем дверям, откуда выводят на посадку. Ящики мои стоят уже возле дверей. Рядом с ящиками девица – регистратор, оба сержанта милиции. Едва газик затормозил, как сержанты лихо подхватили ящики и мигом установили их в кузове газика. Все это делали без моего участия.
– С вас тридцать два рубля семьдесят копеек! – говорит регистратор и протягивает мне квитанцию.
Отдаю ей деньги. Газик тут же срывается с места. Едем к самолету. Моторы уже работают, но трап еще у двери. Стюардесса машет нам рукой. Подхватываю два ящика и поднимаюсь по трапу. За мной бегут сержанты с остальными ящиками. Меня и ящики запихивают в самолет, стюардесса захлопывает дверь. Взревели моторы. Самолет качнулся и поехал. С помощью стюардессы ставлю ящики в гардеробный отсек и без сил опускаюсь на них.
– Вам плохо? – озабоченно склонилась ко мне стюардесса.
– Все в норме, – отвечаю я.
В полете я обычно сплю. И на этот раз я не сделал исключения, улегся на ящики со змеями, сунул под голову рюкзак и проспал почти до самого приземления.
В Ташкент самолет прилетел ночью. Я намеревался сдать ящики со змеями в камеру хранения и поехать домой. Однако, когда стюардесса объявила, что самолет идет на посадку, и попросила всех сидеть на местах, пристегнувшись ремнями, ко мне подошел радист.
– Мы радировали о том, что везем партию ядовитых змей. Радиограмму передали на зообазу. В порту вас будет ожидать представитель зообазы.
Столь внимательное отношение было мне весьма приятно, но зообаза ночью не работала, и в том, что кто-то будет встречать, я усомнился. Радисту я, разумеется, ничего не сказал о своих сомнениях. Горячо поблагодарил его за заботу и приготовился к переноске ящиков. Приземлились, подрулили к перрону аэровокзала. Я пропустил всех пассажиров к выходу и взялся за первый ящик.
– Где здесь сопровождающий змей! – спросил кто-то.
– Я сопровождающий!
Ко мне подошел Юрий Иванович – ветеринарный врач зообазы, он же заведующий змеепитомником.
– Это все ящики со змеями? – удивленно спросил он.
– Да.
– Так чего же ты стоишь! Давай в машину! Отвезли мы гадюк в питомник, и я поехал домой.
Хорошо выспавшись, утром явился на зообазу. Меня чуть ли не под руки ввели в кабинет директора. С таким почетом еще никогда не встречали.
– Большое спасибо! – обратился ко мне директор. – Выручили вы нас! Мы не сомневаемся, что свое обещание поставить зообазе тысячу гадюк вы выполните!
– Постараемся, – скромно ответил я.
– Есть у зообазы к вам еще одно предложение…
– Какое предложение? – насторожился я.
– Дело в том, что вторая бригада вернулась без змей.
– Как без змей? – не понял я.
– Вот так. Все ловцы, как один, говорят, что отловить даже двести гадюк очень сложно, а о двух тысячах не может быть и речи.
– Куда же они ездили?
– В Сибирь. Привезли всего два десятка змей.
– Ну и как же теперь?
– Чтобы рассчитаться с зообазой за взятый аванс, поедут ловить лягушек и черепах. Все наши надежды только на вашу бригаду. Восемьсот гадюк вы уже привезли. Оставайтесь в Белоруссии на весь сезон. Зообаза в долгу не останется. Вашу работу мы оплатим в полуторном размере.
Предложение директора было заманчивым, но торопиться с ответом не следовало. Как отнесутся к новому заданию Борис и Толик, я не знал.
– Нужно посоветоваться с ребятами, – сказал я директору, – согласятся ли они?
– Ну, а вы сами?
– Так ведь одному на отлове оставаться не положено!
– Пришлем к вам Кочевского.
С Илларионычем работать я согласился. Директор пообещал лодочный подвесной мотор и на прощание сказал: – Не задерживайтесь в Ташкенте. Сегодня же улетайте в Белоруссию. В кассе вам выдадут и деньги, и билет. Мы заранее его заказали. Ну, ни хвоста, ни чешуи!
Через сутки я был на озерном кордоне. За то время, что я отсутствовал, Борис и Толик поймали еще полторы сотни гадюк.
– Нашли мы одну поляну, – захлебываясь от восторга, рассказывал Толик, – золотое дно! Каждый день собираем с нее по полсотни змей, и все время змеи появляются опять! И ходить совсем недалеко! Гуляй себе по полянке и собирай змей!
– Так я вам давно говорю, что ноги бить – пустое дело! – вмешался в разговор Платон Кондратьевич. – Все гады к озеру лезут – вдоль берега и ходить надо. А вы забираетесь невесть куда!
Я сообщил друзьям о предложении директора зообазы. Борис сразу же отказался.
– Свое обязательство мы выполнили, а оставаться здесь на весь сезон, значит, оторваться от семьи. Я на Туркестанский хребет поеду. За гюрзой. Оттуда можно хоть раз в месяц домой заглянуть.
Не захотел оставаться и Толик.
– Мы с Борькой сработались. Вместе и гюрзу ловить будем. Ты, если задумал, оставайся, а мы поживем здесь еще неделю. Сколько поймаем гадюк, столько и повезем.
Послал я на зообазу телеграмму, в которой сообщил о решении ловцов и попросил, чтобы Илларионыча присылали поскорее. Ответ пришел через три дня.
«Кочевский выезжает вам тчк Розендорфу и Азарову срочно выехать Ташкент».
На другой день рано утром Борис и Толик уехали и увезли с собой еще четыреста гадюк.
В ожидании Илларионыча я охотился один поблизости от кордона. Змеи на полянке, которую обнаружил Толик, казалось, не переводились. Эта полянка тянулась длинной полосой между моховым болотом и прибрежным лугом. Идешь по ней в один конец – соберешь десяток змей, возвращаешься – еще десяток змей попадает в мешок И что интересно: гадюки появлялись почти на одних и тех же местах. Поразмыслив, я понял, что мы наткнулись на змеиную «тропу». Эта полянка была местом, где змеи отдыхает и грелись на солнце, переползая из мохового болота на прибрежный луг. Однако с каждым днем я находил змей все меньше. Очевидно, они заканчивали переход на луг.
Приехал Илларионыч и привез с собой новенький подвесной мотор «Стрела».
– Намаетесь вы с этим механизмом! – сказал нам егерь Костя. – Он только снову хорош, а чуть поработает – начинает барахлить!
– Городишь невесть что! – перебил его Хома. – Главное – держать в чистоте контакты прерывателя. А вообще «Стрела» работает как часы!
Между егерями вспыхнул спор. Мы внимательно прислушивались к спорящим. Егеря часто пользовались моторами и хорошо знали их уязвимые места. Костя больше брал силой голоса, а Хома негромко, но убедительно доказывал свою правоту. По окончании спора Хома подарил нам инструменты для чистки контактов. Забегая вперед, скажу, что эти инструменты очень помогли нам, и «Стрела» работала отлично.
Стал я знакомить Илларионыча с местностью и учить приемам поиска гадюк. Учеником он был способным и в первый же день поймал трех гадюк. Обучение продолжалось и следующие дни, но… змеи куда-то исчезли. Мы объехали на лодке все берега озера, протоптали все прибрежные болота и поляны, несколько раз были на речке Клетичной, на Огинском и Туховицком каналах, но змей находили мало. Мы натыкались на них только случайно. Это были змеи, по встречам с которыми нельзя было сделать какие-либо выводы. Я забеспокоился. Илларионыч же остался спокойным.
– Раз весной здесь было много гадюк, то и летом они будут. Не могут же змеи улететь куда-то! Просто мы не нашли метода поиска. До осени далеко. Освоим мы и летнюю охоту на гадюк!
Ему вторил и Платон Кондратьевич.
– Покуда дождей нет – гады в траве гуляют. Начнутся дожди, и они станут греться на кочках. Тогда вы их и наловите.
Однако, прежде чем мы освоили летнюю охоту, нам пришлось пролить немало пота и изрядно поволноваться.
Вода в озере спадала, прибрежные полянки освобождались и зарастали травой. Она росла в прямом смысле не по дням, а по часам. Еще вечером поляна была серо – желтая, а наутро ее уже покрывала зеленая щетка молодой травы. Трава густела, тянулась вверх, и искать в ней гадюк стало значительно труднее. Деревья оделись листвой. Появились комары, а за ними и слепни. Днем ходить стало жарко, да и кровососы надоедали своим гудением. Они были разные – от маленьких, но весьма вредных мушек, подлетавших бесшумно, до громадных, похожих на шмелей и гудевших, как самолеты. Общим у ни было одно: впивались они так, что иной раз от боли вскочишь, как обожженный. Приходилось отбиваться веткой. Не охота, а мучение! Мы стойко продолжали поиски, выматывались, но успеха не имели. Возвращение с охоты с пустым мешочком стало обычным.
Июнь стоял сухой и жаркий. С рассвета до заката на белесом небе ни облачка. Днем солнце жгло, как в Каракумах, ночью давила духота и одолевали комары. Вода в озере спала, и вдоль берегов протянулась широкая полоса вязкой черной тины. Болота подсохли. Там, где раньше были лужи, остались гладкие плешины высохшей глины. Змеи куда-то исчезли.
Обратились мы за помощью к егерям. Они сказали, что видят змей только рано утром и вечером. Мы стали искать змей на рассвете и на закате. Не сказал бы, что это было такое же приятное занятие, как охота весной. На кордон мы возвращались мокрыми до пояса. По утрам росы были обильными: кусты, траву и камыши словно омывало дождем. Роса выгоняла змей на солнышко погреться. Они выползали на кочки, пни, плешины от высохших луж и нежились там в первых нежарких лучах солнца. Весной змеи были малоподвижны. Если найдешь нескольких змей невдалеке одна от другой, то можно было всех побросать в мешок. Сейчас же гадюки были очень сторожкими и, заметив человека, моментально исчезали. На мгновение выпустишь змею из поля зрения, и она словно сквозь землю провалится. Только трава качнется возле того места, где до этого она лежала.
Утром гадюки принимали солнечные ванны не дольше получаса. Потом они куда-то прятались. На закате змеи опять появлялись вдоль кромки леса по краю зарослей. Охота на них продолжалась тоже полчаса. После заката ловить их было трудно: мешали комары. От этих проклятых существ приходилось удирать на кордон и там либо разводить дымари, либо забираться под полога.
В общем, за три недели июня мы отловили чуть больше сотни гадюк, а рассчитывали добыть раз в десять больше. Соответственно успехам было у нас и настроение.
– Не журитесь, хлопцы, – утешал нас Платон Кондратьевич. – вот пойдут дожди, тогда змеи станут лежать на солнце и днем.
Время шло. Дождей не было.
Как-то пришли мы с утренней охоты, поели и забрались под полога. День был особенно жарким. Ни малейшего ветерка. В тени комары наваливались скопом, а на солнце можно было изжариться заживо. Платон Кондратьевич обычно на комаров внимания не обращал, а тут и он надел накомарник. Под пологом было душно.
Жара разморила, я задремал, но тут же проснулся от того, что левую руку жгло, словно крапивой. В дреме я откинул ее и коснулся полога. Глянул я на полог, а он темный от комаров, и между нитками марли щеткой торчат комариные носы. Кожа на руке вздулась волдырями и горела. Дремы – как не бывало. Чертыхаясь, я поглаживал руку и с завистью слушал, как под соседним пологом похрапывает Илларионыч.
Вдруг из лесу донесся громкий собачий лай.
– Вот окаянная, – сонно проворчал Илларионыч, – раздирает ее!
– Откуда здесь собака? – спросил я егеря.
– А это Урал, – отозвался тот, – я его погулять отпустил. На цепи его комары одолели.
– Так он что, белку нашел?
– Урал – гончак. На белку брехать не станет.
– Значит, либо кабану, либо лосю покоя не дает, – сердито пробурчал Илларионыч.
– Кабаны сейчас в шестом квартале кормятся, а лоси и того дальше – в десятом. Они там от комаров и слепней в озере стоят, – возразил егерь. Собака в такую жару далеко от дома не пойдет.
– Так на кого же пес брешет?
– А на гада…
– На гада?!
– Эге. На гада.
Между тем лай перешел в визг.
– Вот, так и есть, – ухмыльнулся егерь, – сейчас собака гада разорвет и утихнет.
Подтверждая слова хозяина, пес на мгновение смолк, тут же коротко взвизгнул и умолк.
– Во, разорвал! – прокомментировал егерь.
Илларионыч даже подскочил под своим пологом.
– Урал рвет гадюк?!
– Рвет. Как найдет, так тут гаду и конец.
– А если гад его укусит?
– Так его каждый раз кусает.
– Ну и как?
– А никак. Оближется собака, и все тут.
– И не болеет?
– Даже не пухнет. Раньше опухал, а теперь не стал. Видать, привык.
В это время Урал снова залаял, но уже ближе. Лай был таким же, как и в первый раз.
– Еще одного нашел, – равнодушно бросил егерь.
– Пойдем посмотрим! – предложил я.
– Коль по жаре таскаться охота есть, идите. Я такую штуку видел уже много раз.
Мы с Илларионычем вылезли из – под пологов и побежали в сторону лая. Не успели мы добежать до поляны, где лаял Урал, как лай опять перешел в визг. Тишина. Затем снова короткий, как всхлип, визг, и снова тишина. Когда мы выбежали на поляну, то увидели, что на траве возле кочки еще извиваются куски гадючьего тела, а Урал лежит в стороне и трет лапой нос. Мы хотели осмотреть его нос, но, как только я подошел, Урал поднялся на ноги, отпрыгнул и тявкнул, приглашая к игре в догонялки. На все наши попытки подозвать его пес отвечал игривыми прыжками. Когда же наши домогательства показались ему чрезмерными, он убежал на кордон.
По нашей просьбе Платон Кондратьсвич подозвал Урала и посадил его на цепь. Илларионыч присел рядом с собакой и принялся разглядывать его голову. Никаких следов укуса видно не было.
– Надо бы кожу прощупать, – сказал я.
– Давай попробуем! – согласился Илларионыч. Но как только я хотел погладить пса по голове, он показал клыки. Пришлось опять обращаться к егерю. Хозяину Урал подчинился беспрекословно.
На морде собаки я нащупал четыре небольшие припухлости.
Когда на одной мы выстригли шерсть, то увидели две черные парные ранки – следы змеиных зубов.
– Как же он находит гадюк? – спросил я егеря.
– А нюхом. В жару гады сильно пахнут. Я сам иной раз гажий дух чую.
– Посмотреть бы, как он это делает, – вздохнул Илларионыч.
– Посмотреть можно, – отозвался Платон Кондратьевич, – только не здесь. На мой покос пойдем. Там я вчера четырех гадов видел.
На покосе спущенный с поводка Урал радостно гавкнул и бросился в кусты. Я и Илларионыч – за ним.
– Куда вы? Стойте! – закричал егерь. – Урал, ко мне!
Мы остановились.
– Урал, сюда! Ко мне! – продолжал звать егерь. Пес вышел из кустов и, виновато виляя хвостом, не то подошел, не то подполз к хозяину. Егерь приказал ему лежать и сказал нам: – Разве можно бежать за гончаком, когда он в полаз пошел? Собака подумает, что ему гнать велят, пойдет по следу, и тогда ему никакие гады не нужны. Давайте посидим, а собака пусть своими делами займется. Так проку больше будет.
Мы сели на кочке и закурили. Пес прилег рядом и недоумевающе посматривал на нас. Казалось, он хотел сказать: «Чего расселись? Раз на охоту пришли, надо звериный след искать!»
– Сидите, сидите, – приговаривал Платон Кондратьевич, – пусть собака успокоится и поймет, что мы не охотиться пришли. Не обращайте на него внимания.
Очень скоро пес уже не мог удержать нетерпения. Он заскулил, подполз на брюхе к хозяину и тронул его лапой.
– Лежать! – строго прикрикнул егерь.
Пес опустил голову на передние лапы и замер.
– Ну-ка, за работу! – сказал нам егерь. – Покажем собаке, что мы не охотиться, а работать пришли. Давайте сухие кусты в кучу таскать. Все какую-то пользу сделаем. Мы поднялись. Вскочил и Урал.
– Лежать! Кому было сказано! – замахнулся на него егерь. Пес, понуро опустив голову, лег.
С четверть часа мы таскали сухие ветки, а пес скучал. Потом Платон Кондратьевич крикнул ему: – Урал, гуляй!
Пес встал, потянулся и медленно побрел по лужайке. Илларионыч и я бросили сучья и уставились на пса.
– Работайте, работайте! – одернул нас егерь. – Не отвлекайте собаку! Того и гляди он снова в полаз пойдет!
Урал не пошел в полаз. Он бродил по лужайке, опустив нос к земле. Вдруг пес замер, напрягся всем телом. Хвост его взлетел кверху и замотался из стороны в сторону. Пес сдавленно гавкнул и медленно двинулся вперед. Сделав несколько шагов, он отпрыгнул в сторону и залаял.
– Нашел гада, – пояснил егерь, – бросайте, хлопцы, работу! Пошли смотреть. Теперь он не отстанет, покуда гада не разорвет.
В ту же минуту и я, и Илларионыч были рядом с Уралом. Пес медленно подошел к высокой кочке, злобно визгливо залаял и принялся скрести лапами землю. Ни на кочке, ни возле нее никакой змеи не было, а пес продолжал неистово лаять.
– Ты видишь змею? – спросил меня Илларионыч.
– Нет.
– На кого же он лает?
– Гад в кочку ушел, – пояснил егерь, – не мешайте собаке. Сейчас все увидите.
Пес скреб землю все ближе к кочке. Из-под сухой травы, что свисала с кочки, вдруг показалась голова гадюки. Пес отскочил назад, но продолжал скрести землю и лаять. Змея выскользнула из-под травы и мгновенно оказалась на самой вершине кочки. Тут она подобрала хвост под туловище, свилась в тугой клубок, приподняла голову и замерла. Продолжая лаять, Урал потянулся к кочке. Тон лая стал на октаву выше. У змеи раздувались бока. Так бывает, когда змея шипит, но из-за лая шипения мы не слышали. Голова собаки была совсем рядом с кочкой. Лай перешел в визг. Змея сжалась. Урал рванулся вперед. Навстречу ему блеснула пестрая лента гадючьего тела. Змея вцепилась псу в морду чуть выше левого глаза. Урал отчаянно взвизгнул, лязгнул челюстями и тряхнул головой. Под ноги Илларионычу отлетел извивающийся гадючий хвост, рядом со мной шлепнулась на землю голова с частью туловища. Пасть змеи была широко раскрыта. На верхней челюсти торчали ядовитые зубы. Я тронул голову змеи носком сапога. В тот же миг челюсти сомкнулись, и на резине заблестели две капельки яда. Урал отошел в сторону и, поскуливая, стал тереть лапой морду. Над левой бровью у собаки выступила кровь. Платон Кондратьевич подошел к Уралу и погладил его. Пес заскулил и потерся головой о ногу хозяина. Егерь взял Урала на поводок и сказал: – Представление окончено. Пошли до дому.
По дороге на кордон Илларионыч обратился к егерю: – Кондратьевич, а что если попробовать искать гадов с Уралом? Смотри, как ловко он в самую жару трех гадов отыскал!
– Я не против, – отозвался егерь, – вот только пойдет ли с вами Урал?
– Прикормим – пойдет!
– Может быть, и пойдет, но станет ли он гадов искать. Он ведь натаскан на зверей. Да к тому же Урал гадов рвет, а вам живые нужны.
– Отучим. Не будет рвать.
– Знаешь, Илларионыч, пожалуй, из твоей затеи ничего не выйдет, заметил я, – на дрессировку собаки нужно время, а времени у нас нет.
– Сделаем так: ты будешь ловить гадюк, а я займусь собакой. Урал умный пес. За неделю я его натаскаю!
Мне оставалось только согласиться. Легче было бы лбом пробить каменную стенку, чем переубедить Илларионыча.
К исполнению задуманного Илларионыч приступил незамедлительно: в тот же день он съездил в село и привез оттуда увесистый мешок.
– Прикормка, – коротко ответил он на мой вопрос. Мне казалось, что мешка свиного сала и сахара – любимых лакомств Урала – было многовато, но Илларионыч имел свое мнение, оспаривать которое я не решился.
– На первом этапе приучим собаку к себе, – сказал Илларионыч.
С добрым куском сала он подошел к конуре и позвал пса. Урал высунул нос, но вылезать не спешил. Илларионыч бросил ему сало. Урал выскочил из будки, и сало исчезло, будто его и не было. Пес облизнулся и уставился на Илларионыча. Тут же ему был выдан кусок сахару. Урал схрумкал сахар и вовсю замахал хвостом. Дядька погладил его и опять угостил сахаром. От такой щедрости пес пришел в восторг и запрыгал вокруг Илларионыча. Дядька отвязал цепь и около часа играл с собакой. После этой игры рубашку Илларионыча нужно было выжимать.
Два последующих дня я ходил на охоту один, а Илларионыч целыми днями возился с собакой. На третий день, в самую жару, Илларионыч взял Урала на поводок и ушел. Я не верил в успех дрессировки и не пошел с ними, но все же ожидал возвращения с нетерпением.
Вернулся Илларионыч в сумерках. Урал понуро брел на поводке рядом с ним. Илларионыч привязал его на цепь, погладил и подошел ко мне.
– Ну как, получается? – спросил я.
– Не совсем. Не успеваю я забрать змею. Рвет гадюк. Пять штук нашел и всех порвал.
– Может быть, бросим эту затею?
– Нет. Завтра ты пойдешь со мной. Нужно еще один прием испытать.
– Какой прием?
– Завтра узнаешь. Веревка у нас есть?
– Есть альпийский шнур.
– Значит, все в порядке. Завтра все станет на свое место!
– Да объясни наконец, что ты еще выдумал?
– Потерпи до завтра.
Этот самый «прием» мы отправились испытывать в самую жару. Илларионыч вел Урала. Я плелся за ними. Вышли на луг. Илларионыч достал из рюкзака моток шнура и привязал конец к ошейнику Урала. Урал поднял голову и внимательно посмотрел на Илларионыча. Тот отцепил поводок и скомандовал: Урал, ищи!
Урал рванулся вперед, в кусты, но шнур не пустил.
– Куда ты, дурень! – крикнул Илларионыч – Здесь ищи, здесь! Пес засуетился вокруг него и заскулил. Он не понимал, чего от него хотят.
– Здесь ищи, здесь, – повторил Илларионыч, тыча пальцем в землю у своих ног. Пес радостно тявкнул, сунул нос в траву и зигзагами медленно пошел по лугу.
– Молодец, хорошо! – ободрил его Илларионыч. – Ищи, Урал, ищи!
Мы не сделали и сотни шагов, как Урал сдавленно гавкнул и потянулся к ближней кочке.
– Нашел! – обрадовался Илларионыч. – Лешка, подойди к кочке и, когда змея вылезет наверх, забирай ее!
Урал визгливо залаял и заскреб землю передними лапами. Почти тут же на кочку вылезла крупная гадюка. Урал потянулся к змее, но шнур не пустил. Ошейник давил псу горло, он хрипел, но продолжал тянуться к кочке, где лежала змея.
– Да бери же ты змею! – закричал Илларионыч. – Чего ждешь?
Я подскочил к кочке и забрал змею хваталкой.
– В мешок сажай! – кричал Илларионыч. – Быстрее! Как только змея исчезла в мешке, Урал успокоился. Илларионыч приласкал собаку и дал ей кусок сахару.
– Понял теперь, в чем секрет метода?
– Понял!
На сравнительно небольшом лугу за два часа мы взяли восемь гадюк. Дали Уралу отдохнуть и с перерывами охотились до вечера.
На кордон мы принесли три десятка змей.
Последующая неделя была очень удачной. Урал отлично понял, что нам от него нужно. Он находил гадюку, выгонял ее на кочку и уже не старался рвать, а облаивал и ждал, пока кто-нибудь из нас заберет ее. С помощью Урала мы брали змей там, где до этого ходили много раз, но никогда их не встречали. Урал работал только в жару, по росе у него ничего не получалось: очевидно, гадюки не давали запаха.
Утром росы не было. Мы вышли охотиться раньше обычного, но уже через час вынуждены были укрыться в тени. Солнце жгло неимоверно. К полудню духота стояла невыносимая. Урал искать змей отказался и старался забраться в самое прохладное место.
– Пошли на кордон, – сказал Илларионыч, – хватит собаку мучить!
Наших мучений дядька не замечал.
Медленно плелись мы под палящими лучами солнца, подолгу отдыхая в тени кустов. Урал шел, открыв пасть и часто – часто дыша.
Вдали глухо загремело.
– Гроза идет, – сказал я. – Как бы не вымочило нас. Пойдем быстрее!
– Бери Урала и иди. Я переобуюсь, – ответил Илларионыч. Взял я поводок и зашагал по тропинке. Урал затрусил рядом. До кордона было неблизко. Я пересек луг и на опушке леса присел в тень: решил подождать Илларионыча. Сижу минут десять – нет его. Прошло еще минут десять. За это время можно было несколько раз переобуться и догнать меня, а Илларионыч где-то пропал. Из-за леса вылез край темной тучи. Я вышел на луг и крикнул: – Илларионыч!
Ответа не было. Я опять закричал. И опять ответа не последовало. Решил идти один. Пусть, думаю, вымокнет, если ему хочется! В этот момент из – за кустов раздался голос Илларионыча: – Одиннадцатая!
Я не понял и громко переспросил: – Что «одиннадцатая»?
– Теперь уже двенадцатая, – сказал Илларионыч. – Двенадцатая змея за пятнадцать минут! Привяжи Урала и обходи кусты. Змеи совсем не прячутся.
Возле первого же куста я увидел гадюку. Она лежала на открытом месте, свернувшись в клубок. Забрал се и побежал к соседнему кусту, но там змей не было. Прошел мимо второго куста – пусто. Мимо третьего – опять пусто. Илларионыч же во весь голос сообщал о своих успехах.
«В чем же дело? Почему я их не вижу?» Побежал на голос дядьки. Он сажал в мешок очередную гадюку.
– Где ты их находишь?
– С южной стороны кустов!
Определил, где юг, – и дело пошло. Из-за леса почти непрерывно слышались тяжелые раскаты грома. Туча закрыла половину неба и надвинулась на наш луг, но мы продолжали бегать от куста к кусту и радовались необычайно обильной добыче.
Вдруг яркая вспышка осветила все вокруг, а через миг содрогнулась земля. Грома я не услышал, только в ушах зазвенело. Илларионыч подбежал ко мне, стал что-то говорить, а я не слышал. В ушах стоял непрерывный звон. Илларионыч схватил меня за руку и потащил в лес. На ходу он о чем-то спрашивал меня, но я только видел, что у него шевелятся губы, а голоса не слышал. Слух ко мне вернулся лишь через несколько минут, когда мы были уже возле Урала.
Первое, что я произнес, было: – Вот это удар! Будто крупнокалиберный снаряд рядом рванул!
– Она в полсотне метров позади тебя ударила, – сказал Илларионыч, – я за кустами был, а ты на чистом. Вот тебя и накрыло волной.
Налетел порыв ветра. Закружились в воздухе сорванные с кустов листья, но дождя пока не было.
– Давай еще побегаем, – предложил я, – у меня все прошло! До дождя мы успели взять еще несколько змей. Даже когда пошел мелкий теплый дождь, змеи остались лежать на открытых местах, и мы продолжали охотиться. Только хлынувший ливень прогнал сначала змей, а потом и нас. На кордон мы пришли под проливным дождем, промокшие до последней нитки. В этот день мы отловили больше шестидесяти змей.
После этой грозы погода изменилась. Пришла предсказанная егерем полоса дождей. Дождь лил каждый день. Он начинался либо на рассвете и сеял до полудня, либо после полудня и шел до глубокой ночи. Урал работать отказался. В сырую погоду запаха змей он не чуял. Однако и без его помощи охотились мы удачно. Дожди напитали водой болото и выгнали змей из травы и мха. И перед дождем, и после дождя гадюки лежали теперь на кочках, пнях и по краю кустов.
Если дождь лил с утра, то ближе к полудню, еще под дождем, мы шли на луг и дожидались прояснения. Как прояснит – не зевай! Гадюки прогревались быстро и становились очень подвижными. Однако, если их не преследовали, змеи вскоре опять возвращались на то же место. Мы заметили это и стали отмечать места лежек змей, вешая на кусты пучки травы, а потом приготовили красные ленточки и стали привязывать их возле лежки ускользнувшей змеи.
Постепенно мы определили места, где змеи попадались постоянно. По лугам проходили осушительные канавы, вдоль которых росли полосы кустов. Эти полосы были излюбленным местом гадюк. В канавах стояла вода, было много лягушек. Очевидно, змеи приползали сюда питаться: отловленные здесь змеи в мешочках отрыгивали полу переваренные остатки лягушек.
Пройдешься вдоль полосы – в мешочке прибавится пяток змей. На некоторых участках (на метре полосы) встречалось по две – три гадюки. Заберешь этих змей, а через неделю там же лежат новые.
Змеи пожирали не только лягушек. В кустах было много птичьих гнезд. Довольно часто мы находили в мешочках проглоченных птенцов. Однажды я поймал очень крупную гадюку: длина се была чуть меньше метра. На брюхе этой змеи вздувался желвак размером с кулак. Через некоторое время в мешке рядом со змеей лежал мертвый бекас.
Кроме гадюк возле канав встречались и ужи. Говорят, что ужи враждуют с гадюками и убивают их. Я не раз видел, как уж и гадюка лежат рядышком и спокойно греются на солнышке. И ни разу не видел, чтобы они дрались. Борющихся между собой гадюк встречал. Шел я как-то по лугу и заметил, что возле канавы кто-то шевелит траву. Подошел ближе. Вижу: возятся две гадюки. Одна держит лягушку за голову, другая – ту же лягушку за бок. Чем бы окончилась их борьба – не знаю. Я не стал дожидаться конца борьбы – посадил обеих в мешок.
Видел я и охоту ужа на лягушку. Как-то в жару я устал и присел. Где-то рядом заквакала лягушка. Вообще-то я не обратил бы на это внимания, потому что на лугу было много мокрых мест и возле каждого орали лягушки. Однако эта лягушка не орала, как все, а издавала какие-то утробные звуки, вроде «урр урр – урр!». Меня это заинтересовало. Я поднялся и пошел посмотреть на необычную певунью. Звуки неслись от небольшого кустика. Я подошел так, чтобы моя тень не испугала лягушку, и осторожно заглянул за куст, туда, откуда слышалось непрерывное урчание лягушки. Лягушку я увидел сразу. Она урчала и осторожно подбиралась к основанию куста, а там, свернувшись кольцом, лежал крупный уж. «Ну, – думаю, – гипнотизирует он лягушку. Сама ведь она к нему лезет и при этом орет!»
О том, что ужи гипнотизируют лягушек, мне рассказывали много раз. Но в этот раз «гипноз» не состоялся. Чтобы лучше все видеть, я отвел веточку куста. Лягушка заметила движение ветки и сделала отчаянный прыжок, перевернувшись в воздухе через голову. Уж же продолжал лежать неподвижно. Присмотревшись, я увидел, что он время от времени выбрасывает из сомкнутых губ раздвоенный язычок. Не стал я тревожить ужа и вернулся на свое место. Минут через пять возле того же куста опять заурчала лягушка. Я снова подошел к кусту. Уж лежал на том же месте, а лягушка опять урчала и подбиралась к нему. Она не прыгала, а, осторожно переставляя лапы, ползла так, как солдаты ползают по-пластунски. На этот раз я не стал шевелить ветки, и вскоре лягушка приблизилась к ужу на расстояние двадцати сантиметров. Вдруг уж метнулся к лягушке и пастью ухватил ее за конец морды. Лягушка забилась, но вырваться ей не удалось. Перебирая челюстями, уж захватывал ее все крепче и крепче. Лягушка уже не урчала, а отчаянно скребла лапами голову ужа. Челюсти ужа все передвигались и передвигались. Глаза лягушки были уже у самого края пасти. Мне стало жалко квакушку, и я толкнул ужа концом хваталки. Уж не сразу отпустил свою жертву. Только после того, как я довольно сильно сдавил хваталкой его шею, он раскрыл пасть, и лягушка вырвалась. Она тут же прыгнула в траву, а уж скользнул в гущу куста.
С тех пор я, заслышав утробное урчание лягушки, каждый раз шел смотреть, что она там делает, и почти каждый раз обнаружив вал охотящегося ужа. Если лягушка замечала меня, то она удирала. Если нет, то, как правило, попадала в пасть ужа.
Не думаю, чтобы уж гипнотизировал лягушку. Скорее всего она замечала его шевелящийся язычок, принимала этот язычок за червяка, хотела съесть этого червяка и сама становилась добычей ужа. Если бы уж действительно гипнотизировал лягушек, то они не замечали бы моего приближения. Ведь общеизвестно, что живые существа в состоянии гипноза не реагируют на окружающее, а лягушки пугались меня и удирали.
