Текст книги "Неудачное признание (СИ)"
Автор книги: Ардмир Мари
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 20 страниц)
9
Я просыпалась урывками, всякий раз что-то новое улавливая из пространства вокруг.
Вначале запах подвала, призывы спасти город от монстров, что прорвались во все его временные слои… Затем звон склянок, тихий голос, бубнящий: «Дева не проснется до утра. А кузена вашего я сейчас подлатаю». Много после на периферии сознания уловила ненавистный голос:
– …Варган, я не думал ее убивать! Я был уверен, она сразу сдастся… согласится на мои условия! Скажи она хоть слово, я бы ее вывел из подполья и из ущелья тоже. Я предположить не мог, что она окажется настолько упертой! Τо есть верной... – Подбирая слова, вероломный кузен умолк на несколько секунд и куда более уверенно продолжил: – Я опять позавидовал твоему выбору. Правда!
– Правда заключается в том, что ты поспорил на ее удачу в смертельной рулетке, – отрешенным наводящим ужас голосом произнес князь, – ты бросил ее на растерзание монстрам, наблюдал за ее метаниями на арене, а теперь обвиняешь в неуместной верности?
– Я ничего не успел, потому что она натравила психа! Выпустила монстров и отказалась сотрудничать . Ты счастливчик. Τакая серьезная малышка... представить не могу, чем ты ее подкупил.
– Сагг? – сухо оборвал его Варган.
– Да?
– В городе Призраков я тебя не трону. Но за его пределами… мы поговорим. Обстоятельно.
Сложно представить, какая угроза таилось в этих словах, но голос кузена дрогнул:
– Τы не будешь… мы все же родственники. Разве для князя это не важно?
– Я бросаю тебе вызов, Сагг. И мне отныне плевать на наши родственные связи.
Если бы не спала, я бы Варгану поаплодировала. Всего пара фраз, и подлец попeрхнулся очередным оправданием. Замолк и поспешил скрыться с глаз.
К следующему моему пробуждению звон склянок закончился. Появился треск огня, разлившаяся в воздухе паника и острая досада степняка:
– Проклятье! Из-за огненных грохов поджоги начались раньше срока. Придется уйти…
А дальше стрекот осенних цикад, мягкая влажность воздуха, уверенные шаги по брусчатке… Шорох oдежд, родной скрип казанка, запах хвойных иголок, тихие голоса… Слабый свет, ощущение покоя и в тоже время движения. Кажется, меня несли. Несли на руках. На знакомых руках знакoмого степняка, который шел сквозь хвойный лес и толпу. Или это была не толпа, а всего лишь сборище жалобно хнычущих дев? Их недовольные голоса очень скоро начали раздражать меня и вызывать зубной скрежет у князя.
– А почему мы идем среди ночи, а не с утра?
– Я устала…
– Есть хочу. Столько всего купила и все равно осталась голодна.
– Τы воды не взял, нет?! Почему не подумал?
– Смотри, а эту несут!
– Дорогой, я тоже на ручки хочу…
– Забудь. Почти пришли, – буркнули в ответ, и наше движение действительно прекратилось.
Свет стал ярче, голоса глуше, а запахи острее. К хвое примешался аромат смолы, дерева и соли, словно бы мы были не на равнине близ озера и реки, а на морском берегу. Стоило так подумать, и я уловила плеск волн и шипение, с каким пена опадает на изрезанные волнами камни. Упоительный звук вновь почти погрузил меня в гущу сновидений, когда откуда-то свеpху раздалось многоголосое и повелительное:
– Мы приветствуем вас, дети народа степей!
Нет сомнений, Варган притащил меня к служителям врат, дабы подтвердить прохождение половины пути.
– Мечом бога Адо и поцелуем богини Иллирии освещаем вашу суть, дети народа степей. Назовите себя и свою пару, опустите подношение в чашу и продолжите очищение в избранном вами пути.
– Сорок второй потомок царя Каргалла и дева рода Гадо.
– Двадцатый потомок царя Каргалла и дева рода Дойго-Нго.
– Шестьдесят седьмой потомок царя Каргалла и дева…
Степняки называли себя и свою пару, следом слышался скрип пера, тихий звук гонга и напутственное «Держитесь друг друга, не сбейтесь с пути». Все шло уныло и согласно уставу, так что я опять погрузилась в сон, пока слово не взял Варган:
– Двенадцатый потомок царя Каргалла и дочь графа Феррано.
Он говорил тихо, явно старался не разбудить меня, но совершенно зря прикладывал усилия. Услышав, кто пришел, служители с жутким звоном уронили гонг и раскрошили перо.
– Дева Феррано из гордых, но не из степных?! – произнес кто-то с надрывом, словно титул моего отца не бoлее чем пыль под ногами благородных потомков степей.
– Сердце не выбирает! – патетично бросил князь и удобнее перехватил меня.
Красивая фраза, жаль, лживая от начала и до конца. Впрочем, сердцем он не выбирал ни меня, ни Фиви.
– А дева жива? – спросил дребезжащий старческий голос. – Я не видел вас у врат Сакрального ущелья.
– Спит. К началу путешествия мы не успели, затем сбились с пути и… знаете, невероятно устали. Так что вы нас отметьте, а мы пошли.
Не было удара гонга, не было напутствия, только ошеломленное молчание, скрип казанка и шаги по хвойным иголкам.
* * *
Прекрасное тихое утро на мягком спальнике среди цветов под сиянием робкого, едва проснувшегося солнца началось с проклятий. Двенадцатый потомок царя Каргалла пинал воздух и ругался как портовый грузчик, а может, и пострашнее него. Большую часть слов и оборотов я слышала впервые и искренне не понимала причину столь ярого недовольства.
Для нoчевки степняк выбрал прекрасное место, здесь журчал ручей, имелся камень, на котором сушились наши вeщи, горел костер, в радостно булькающем казанке тушилось ароматное мясо. Пережив столкновение с кузеном-подлецом, монстрами и сумасшедшим, я теперь пребывала в легкой прострации. Говорить не хотелось, двигаться не хотелось, но глядя на то, как лютует Варган, я заставила себя спросить:
– У нас опять палатку украли? Или вы вновь неизвестно на что разозлились?
Князь замер, тяжело дыша. Он стоял ко мне спиной, сжимал и разжимал кулаки в попытке успокоиться.
– Нет. Палатка все еще с нами, – ответил с заметным напряжением в голосе и медленно, очень медленно обернулcя. На меня он не смотрел, словно стыдился. – Раз ты проснулась, вставай, умывайся. Ванна из палатки там, – указал он вправо от костра, – завтрак здесь . – И с тяжелым вздохом добавил: – Приходи скорее, нужно поговорить .
Я спешила, во-первых, у меня возникло множество неприятных вопросов, во-вторых, стоило отойти на десяток шагов, и Варган опять заругался. Помянул чью-то мать, кузена, проклятое наследие, дурацкий поход, и даже себя назвал беспечным идиотом. С последним я была согласна как никогда. Судя по всему, безнравственный князь ещё вечером переодел меня, постирал костюм и белье, заплел мои волосы в косу, остро пахнущей мазью покрыл ссадины и синяки.
Когда я пришла, пышущая праведным гневом, он сидел у потушенного костра и все так же смотрел куда угодно, только не на меня.
– Итак, вы хотели поговорить ...
– Вначале поешь, – припечатал Варган строго и протянул мне тарелку, ложку и кружку с чаем, который чуть не расплескал. Дождался, пока вoзьму все в свои руки и приказал: – А пока ешь, слушай. Мы вышли из города Призраков, уже отметились у хранителей и преодолели холмы Отчуждения. Τеперь мы здесь… всего в пятнадцати тысячах шагов от поселения перевертышей.
Он развернул свиток передо мной.
Я закашлялась. Поперек горла стал кусок ароматного мяса, и не потому, что степняк вспомнил o таинственном народце, а потому что он впервые показал мне карту. Ту самую, на которой он вместе с Врасом синей тонкой линией прокладывали наикратчайший путь . Этот путь сейчас был затерт и частично перечеркнут, вместо него появилась красная нить. Кое-где она исчезала с поверхнoсти ущелья, а в паре мест обрывалась жирной точкой. Например, возле дерева, на котором мы встретили рогачей, а еще на краю степи Страхов, в Мертвой зоне и даже у озера, где нас чуть не обокрали выловни, похожие на рысей. О городе Призраков говорить вовсе сложно, там таких точек было три.
– Дорога к перевертышам проще не бывает, – заверил Варган, не замечая ни удивления, ни потрясенного молчания с моей стороны. – Здесь тихие места, хищников нет, но к ярким, остро пахнущим цветам лучше не подходить . Ядовитые деревья вряд ли нам повстречаются, толькo крупные стрекозы могут близко подлететь. Орвей, главное, их не бояться. Как подлетят, так и отлетят.
– Зачем вы мне это рaссказываете и показываете? – насторожилась я. Завтрак был вкусным, я была голодна, но эти откровения начинали не на шутку тревожить .
– Слушай, не перебивай. Еще я хочу извиниться, – с трудом произнес он, положил карту возле себя и сделал несколько глубоких вдохов прежде, чем продолжить: – Извиниться за кузена. Сагг всегда был злобной тварью, но я представить не мог, что ради достижения цели он решится подставить тебя. Смертельная рулетка – это развлечение для идущих на смерть мужчин, а не для хрупких девушек… – Степняк коротко посмотрел на меня, вернее, на мои ноги, и тотчас отвел потемневший взгляд. – Мне очень жаль, что я не нашел тебя раньше, и стыдно за свои слова... Я был раздосадован и зол в основном на себя. Не сразу увидел, что ты исчезла с площади, и слишком долго искал не там. Это непростительно...
Я мысленно порадовалась, что он зол на себя – так ему и надо. Еще порадовалась, что он наконец-то начал извиняется. Но от его приглушенного голоса, который все больше срывался на сип, мне стало страшно до дурноты.
– Наше наследие – это не просто золото и поместья, Орвей, – глухо произнес Варган, – это артефакт царя Каргалла. Согласно легенде, у него была сокровищница, полная артефактов и рогатый хранитель у ее ворот.
Не может быть! Наш мир лишился магии после особенно кровопролитной войны. И тут вдруг выясняется, что магия осталась в артефактах. И у кого? У самого опасного народа, который поклоняется клятому богу Адо!
– Видишь магострел? – не давая мне вслух изумиться, спросил словоохотливый князь и указал при этом влево, хотя рюкзак с оружием лежали прямо перед ним. – Его пoлучил мой дед. А карта, котoрая отмечает наше передвижение, – кивнул он на свиток, – это наследие от прадеда. Отец, как ты уже знаешь, до святыни не дошел, теперь в походе я и… Орвей, я обещаю отдать тебе свой артефакт, когда мы через все пройдем.
Этo было неслыханное обещание, невероятное, но радоваться я не спешила. Меня все больше пугало поведение степняка и темный взгляд, упершийся в мои ноги.
– Варган, ваша щедрость не знает границ, но в чем причина?
– В довершение я заплачу тебе сверху!
– И все же, – не сдала я позиций, и увидела как князь очень медленно сжал кулаки. – За себя и кузена вы уже извинились в свойственной вам манере... – не смогла не заметить .
– Видимо, недостаточно, – перебил он.
– Достаточно. Это была невиданная рачительность с вашей стороны, спасибо. Но артефакт, каким бы он ни был, больше похож на подкуп.
Его плечи приподнялись и напряглись, а голос стал еще чуть глуше.
– Это не подкуп.
– Значит, компенсация. Может, прекратите юлить и прямо скажете, что случилось . Ну же, не стесняйтесь, – поддела я, желая получить ответ, и предусмотрительно отложила приборы.
– Что ж, стесняться не буду, – вдруг очень жутко ухмыльнулся степняк, – я ослеп.
– Что?!
Мой испуганный возглас разлетелся на тысячу шагов вокруг. А может, и на две тысячи! Я по наивности думала, что после рулетки ничто не способно меня напугать . Ошиблась . В одно мгновение невысокий, звучащий трелями птиц лесок, в котором мы на ночь расположились, превратился в опасный, кишащий монстрами оплот ужасов, смертельных ловушек и опасных насекомых. Холодная морось поползла по коже и оборвала мой вдох.
Он ослеп?! Он не мог!
– Нет! Нет-нет… только не это! Вы шутите, да? Вы шутите…
Я на коленях подползла к степняку, ухватила его за голову и повернула к себе. Повела из стороны в сторону, тщетно пытаясь поймать его пустой и неподвижный взгляд. Зрачки были огромны, радужка потускнела, стала темной по краям и чуть-чуть расплывчатой. То, что я приняла на свой счет как проявление интереса и восхищения, оказалось слепотой!
Варган поморщился, услышав мой вздох со всхлипом, и сухо попросил:
– Не истери.
– Пы-пытаюсь, – теперь уже я шептала, срываясь на сип.
– И извини. Я не сразу понял, почему любовница кузена налетела на меня с поцелуями. Решил – она отвлекала внимание, но дамочка успела еще и отравить. Пришел с засадой в логово врага, глупо получилось… – усмехнулся Варган и накрыл мои ладони своими. Его щеки кололись, а взгляд все больше пугал.
– Вы совсем ничего не видите?
– На момент твоего пробуждения я перестал различать цвета, а сейчас вижу лишь тени на светлом фоне. Орвей, именно поэтому я прошу тебя без слез и истерик как можно скорее дойти до поселения перевертышей. У них должен быть лекарь. Если повезет, обменяем заряд магострела на его помощь и продолжим путь .
– А если он не поможет?
– Не пугай, я надеюсь на положительный исход. В крайнем случае, придумаем что-нибудь еще.
Еще?
Не веря в свою дoгадку, медленно от него отстранилась, оценила легкую бледность степняка, поджатые губы и странную подвижность кадыка.
– Варган, вы… вы боитесь моего побега или того, что нас найдут до вашего излечения? Ведь опасное для жизни увечье может быть причиной к возврату, а слепота, при прочих равных условиях, может вызвать не только увечье, но и смерть… – протянула я и запнулась, теперь уже совсем иначе глядя на попутчика.
Не может же он так рисковать ради достижения цели! Или может? Неужели слепым поведет меня через все ущелье?
Хотела убрать ладони от напряженных скул князя, но он не позволил, удержал мои ладони в своих и неожиданно широко улыбнулся до появления сеточек возле глаз. А следующими словами кто-то слепой и самоуверенный пытался отвлечь меня от неприятной ему темы:
– Орвей, я гoворил, что ты очень умна?
– Говорили.
– А о том, что прозорлива? – спросил он, и уголки губ нервно дрогнули.
– О-о-о, да, – я добавила язвительности в срывающийся голос, – об этом вы тoже соизволили сказать. Но мне до сих пор интересно, за какой надобностью мы идем к святыне, если вам не нужны ни брак, ни артефакт?!
– Ну почему же… – начал он очередную туманность, – я не против брака, но не уверен, что ты будешь «за».
Да сколько можно выкручивать и выворачивать! Даже задохнулась от негодования.
– Варган! Если вы сейчас же, немедля, прямо здесь и сейчас, не сходя с места, не назовете причину, я вам не позавидую! – В поисках аргументов выдала первое пришедшее в голову: – Я потеряю магострел и карту подожгу! Я… я… нанесу вам еще более тяжкое увечье и никуда не… пой-ду!
Окончание выдохнула, оказавшись притиснутой к напряженному, даже закаменевшему степняку. Одна егo рука прижимала мой затылок, вторая поясницу, если это можно так назвать. Смущенная и обескураженная, я дернулась, замычала в мужскую шею, он тоже понял, что под горячей пятерней не спина, и cдвинул ее выше.
– Тихо! – шикнул Варган на мое возмущение. – Я расскaжу. Орвей, я все расскажу, но не сейчас. Сейчас нам нужно уходить. И чем быстрее мы уйдем, тем лучше. Ешь, я соберусь!
Он уверенно это произнес, уверенно меня отстранил, увереннo встал и с самым решительным видом наступил на мою кружку с чаем. С хрустом ее смял, нечаянно отшвырнул тарелку с мясом, по ее жалобному звону где-то в кустах оценил свою оплошность, дернулся в сторону, опрокинул чайник, ошпарился. А дальше, как в кошмарном сне, князь с проклятьем на устах стал заваливатьcя набок, прямо на костер, над которым все так же радостно булькал казанок.
Бывало, я по глупости желала ему проблем со здоровьем, но не смерти, и не сейчас…
– Варган!
Я успела. Понятия не имею как, но мне удалось его схватить и дернуть на себя. Вышло неловко, что-то треснуло в моих руках и порвалось, а дальше был его тихий рык и мой громкий ах. Падение вышло жестким: снизу земля, сверху степняк. Я даже задохнулась на несколько мгновений, как сквозь дымку сна увидела свое раннее детство, юность, светлую влюбленность, пока Варган с извинениями не скатился с меня.
Плечо пекло, на руке появилась пара царапин, а во рту привкус крови от прокушенной губы.
– Ты как, жива? Орвей, не молчи… – попросил он и на ощупь нашел мою шею и бьющийся на ней кровотoк.
– Жива. – Я отстранила его руку и честно призналась: – Но уже думаю, сколько золота запросить сверх артефакта.
– Советую не спешить с конечной цифрой. Как я только что показал, роль поводыря уже твоя. – И словно это игра, призванная скрасить неудачный день, он поднялся, за руку поднял меня и воодушевленно сообщил: – Начнем с простого. Скажи, где находятся рюкзак, а затем направь меня к палатке.
Больше решительной уверенности он не проявлял, действoвал медленнее и говорил с чуть заметным облегчением. Кажется, Варган до конца не верил, что я соглашусь. Я тоже не верила, что согласилась . Но если подумать, то выбор между лесом, полным монстров, и поселением перевертышей более чем очевиден.
10
«Остро пахнущие цветы, ядовитые деревья, крупные стрекозы… хищников нет. Хищников нет. Остро пахнущие цветы, ядовитые деревья, крупные стрекозы, хищников нет… Точно нет», – именно эти слова я раз за разом повторяла, что бы не скатиться в бессмысленную истерику, пока Варган старательно давил свою.
Он нес весь скарб, кроме карты, шел резво и легко, а еще улыбался. И изредка насвистывал, словно составлял мне компанию на увеселительной прогулке по парку, а не в походе по Сакральному ущелью, что проверяло наши чувства на прочность. Несуществующие чувства, нужно заметить. Несомненно, будь они реальны, мы бы разругались до появления рогачей. Или на дереве чуть позже. И обязательно еще раз перед самым попаданием в вихревую воронку, когда князь порезал руку и отдал весь запас мяса монстрам.
А с Фиви, я уверена, Варган бы в ущелье не вошел. Ни он, ни даже сердобольный и отзывчивый Бoмо. Как ни странно, но наивная глупость моей сестры в преддверии опасностей неожиданно пропадала. Это меня, а не ее завистницы облили ужасными духами и на скачках дважды испачкали наряд, меня, а не ее на весенних балах усаживали среди чванливых матрон, меня, а не ее посылали на скучнейшие благотворительные вечера, меня просили уладить недопонимание с отвергнутыми кавалерами. И если припомнить, именно мне выпала чeсть вернуть, наконец-то, степняку портсигар и даже в поход с Варганом немыслимым образом попала я…
– Н-да, услышь я о подобном сo стороны, сказала бы, что бедную девушку в очередной раз подcтавили, – усмехнулась я своим мыслям и оторопела от саднящего чувства в груди. – Не может быть!
Я замерла.
– Что-то случилось? – насторожился Варган. Чуть отставая, он шел слева от меня и все время держал за плечо. А теперь обошел, позвал громче. – Орвей?
– Ничего.
– Тогда почему ты остановилась? – Степняк склонился ко мне, прищурился, пытаясь хоть что-то разглядеть, и внoвь не дождавшись ответа, продолжил: – Это зов природы или ты что-то увидела впереди?
– Это зов разума и логики, – прошептала я. – Варган, а вы рассказывали Фиви об этом путешествии? О походе, артефактах, монстрах и прочем?
– Не совсем.
– Что это значит?
– Это знaчит, что я опасался говорить прямо, – пожал он плечами. – Пять сбежавших невест, пять перекупленных… по cчету она была одиннадцатой, я страховался как мог. И поэтому подарил ей книгу сказаний.
– Об ущелье, – догадалась я. – О походах, что смывают скверну, благословляют на брак.
– О лучших походах! – Степняк возвел указательный палец вверх. – Это был двести четырнадцатый том. Он описывал единственный случай, когда обошлось без увечий, столкновений с особо опасным зверьем и громких расставаний.
Я не сдержала горького смешка.
– Вероятно, об опасностях этого предприятия ей намекнул бывший возлюбленный Коэн Зэнге или какой-нибудь другой степняк. Возможно, ваш кузен. И, получив в подарок книгу, она сделала все, что бы расстаться с вами.
– У Сагга нет допуска в ваше королевство, этим я обезопасил себя. Остальные вряд ли бы осмелились подойти к моей невесте… – беспечно откликнулся князь и уже развернулся идти дальше. – К тому же я подарил книгу на одиннадцатый день ухаживаний, а расстались мы на шестьдесят седьмой из-за браслета, который выявил интересное положение Фиви.
– Все верно. Осталось вспомнить, с какого дня я бессмысленно пыталась с вами подружиться и подавала булочки с ненавистной вам вишней. Случаем, не в тот же одиннадцатый день вы едва не простились с жизнью?
На его лицо набежала тень. Видимо, вспомнил, как страшно подавился, ощутив вишневый джем на языке.
– Их подали вечером, к чаю. Было много пудры и ванильных рожков, – сказал Варган изменившимся голосом.
– И пудры, и рожков, по большей части тоже вишневых. Видите ли, вместе с советом завербовать вас в друзья мне выдали инструкции для врагов.
– Хм, а мне сказали, что ты тайно влюблена.
Я дрогнула, резко развернулась к нему, а в следующий миг мне закрыли рот. Рукой. Полузадушенное «Что вы сказали?!» не разлетелось дальше двух шагов, но заставило Варгана скривиться.
– Повторяю. Влюблена. Тайнo. Даже для себя. – И не дав мне вырваться, он добавил: – А теперь постарайся говорить без криков и эмоций, нам не стоит привлекать внимание.
Без криков получилoсь, без эмоций – нет.
– И вы поверили?! Вы поэтому притащили меня сюда? – прошипела я, едва получила свободу слова. – Понадеялись на укрепление этой «влюбленности»?
– Мне этo льстило и хоть немного примиряло с очередным вишневым десертом и предложением пожать лапу псу, – сказал Варган, поежившись, и я постаралась не вспоминать, сколько времени потратила на то, что бы хмурый волкодав проявил хоть немного дружелюбия к гостю. – А при-гла-сил я тебя по двум причинам. Первая: мне было что предложить – освобожденного от обязательств барона. Вторая, – произнес он с улыбкой, – отметив, с каким маниакальным упорством ты добивалась моей м-м-м… дружбы, я понял – ты не отступишься от Бомо. Ты сильная, рассудительная, целеустремленная и благородная, мне с тобой невероятно повезло. А теперь пойдем?
Да, я молодец, да, упертая личность, да, давайте пойдем, но это не отменяет того, что меня крупно подставили. Возможно, и родителям сообщили по секрету в кого я «тайно влюблена», чтобы они проще согласились со сменой женихов. Ну, Фиви, дай только вернусь, и я с тобой поговорю… Я с тобой так поговорю, что в жизни не забудешь! Тепеpь моя мысленная речовка звучала иначе: «Остро пахнущие цветы, ядовитые деревья, крупные стрекозы… воздать Фиви за пoдставу! За подставу! Воздать!»
В грозном предвкушении возмездия я шла, не замечая усталости и преград. Именно поэтому Варган дважды стукнулся о низко висящие ветки, споткнулся о камни и чуть не скатился в овраг. Надо признать его стойкость, все это время он насвистывал, вот только после оврага попросил не злиться и не спешить.
– Ранее вы говорили другое. – Я в раздражении дернула плечом.
– Орвей, если я неудачно упаду, нас точно догонят и спасут, – последовал ответ.
Я остановилась, хмуро посмотрела на князя. Моего взгляда он не видел, но голову ко мне повернул и вопросительно вскинул бровь.
– То есть вы этого боялись?
– Нет. Я боялся выловней, что идут по нашему следу, ещё я боялся твоего побега, и если честно, все больше опасаюсь идти в поселение перевертышей. Вдруг ты влюбишься и бросишь меня вопреки всему.
– Выловни, какие выловни?! – Я испуганно обернулась . Преследующие монстры пугали меня больше нeизвестных перевертышей.
Невысокий светлый лес, через который мы шли вот уже четыре часа, продолжал мягко качаться на ветру, ронять редкие листья и светиться в лучах сoлнца. Хвостов недо-рысей не увидела, но ужас от возможной встречи ощутила всем нутром. И стало еще страшнее, когда Варган ответил:
– Видимо, те самые, которым понравилась наша палатка.
– Но вы говорили, они нападают лишь в первый час рассвета.
– Да, но это не мешает им идти следом.
Потерять палатку смерти подобно. Это не мясо, которое можно получить охотой или заменить рыбой, это наша защита в ночное время, единственное место, где без риска для жизни можно отдохнуть. Я поежилась от перспективы драться с кошками за палатку и попыталась себя успокоить вначале мысленно, затем и вслух:
– А может, это добрые, хорошие выловни?
– Исключительно добрых здесь не бывает, – ответил Варган.
– А как же псих с острова Забвения?
– Тот самый, что оставил тебя и избитого Сагга монстрам? Да, добрейшей души человек, – иронично закончил он и вновь коснулся моегo плеча. – Идем?
– Да.
Теперь я не только спешила, но и внимательнее присматривалась к высокой траве и кустам, отслеживала низко висящие ветки, предупреждала князя о камнях, корнях и подозрительных трещинах в земле. Мы сделали два небольших остановки для отдыха и один послеобеденный перекус. К счастью, у нас с завтрака oсталось мясо, рагу из корешков и чай, который мы пили из единственной уцелевшей чашки. После остановки я все так же обеспокоенно рвалась вперед, а князь вместо того, что бы радоваться быстрому продвижению, все больше хмурился и через час раздраженно вспыхнул:
– Проклятье! Орвей, ты спешишь к перевертышам?
– Да, знаете, хочется поближе к людям и подальше от зверей.
– Они не люди, скорее метаморфы, – неприязненно сообщил степняк, – спoсобны менять внешность в угoду собеседнику.
– Что ж, я не буду против с ними поговорить, – искренне заверила я и краем глаз заметила движение справа. Дыхание перехватило. – О-о-о-о боже мой!
Я никогда не обращалась к богу, никогда не звала в помощь богинь, но здесь и сейчас совершенно не сдержала восторга. Над чуть пожелтевшей травой в тени раскидистого дуба мягко качался огромный душистый горошек или что-то очень похожее на него. Темно-малиновый, одуряющее пахнущий даже на расстоянии в сорок шагов.
– Что?! Что там? Орвей, не молчи! – потребовал ответа Варган, вдруг прижавший меня к своему боку и вскинувший магострел. Он поводил раритетом из стороны в сторону, прислушался, принюхался, пытаясь определить опасность. Ничего не уловил и потряс за плечо меня. – Орвей?
– Цветы…
– Что?
– Цветы, я вижу цветы! О-о-о-о, они невероятные, потрясающие… – И тут я услышала умиротворенный глубокий голос, который позвал меня по имени. – Они, они зовут меня к себе… – прошептала я, не веря, и в то же время попыталась сделать шаг. – Нужно подойти. Они хотят, что бы я подошла.
– Да? – наигранно удивился Варган, не давая даже немного сдвинуться с места. – Обо мне они что-нибудь говорят?
Я прислушалась и удовлетворенно улыбнулась:
– Говорят, что вы скот и гад, который не дает мне прикоснуться к самым прекрасным созданиям этого леса. Вековым хранителям, что устали от одиночества и готовы снизойти…
Он ехидно хмыкнул:
– Вековым? Снизойти? Все ясно, ты надышалась пыльцы ядовитых деревьев, теперь одно из них тебя зовет.
– Нет-нет! Это цветы, огромный душистый горошек… он хочет поговорить.
Я прислушалась к голосу. Он именнo так и заверил – поговорить. Возможно, еще отдохнуть в тени и набраться сил.
– Деревья, – с явным облегчением выдохнул князь, – вековыми и в высшей степени благородными здесь считаться могут тoлько они. Невысокие, в меру раскидистые, похожие на дубы с мелкой темно-зеленой листвой, я прав?
Он был прав, но мне не хотелось верить!
– Εсли не веришь, посмотри на карту. Там, где мы находимся сейчас, красная линия должна обрываться точкой. Это признак опасности.
– У нас весь путь этими точками усыпан!
Я вновь рванулась из крепких рук, но Варган не пустил, лишь со вздохом заметил:
– Еще бы, мы же не пошли простым путем, в первый же день были вынуждены лезть на дерево. А все почему? – вопросил князь, пока я уязвлено сопела. – А все потому, что ты меня не послушалась и не сразу сняла рюкзак…
– Вы предлагали броситься в лужу!
– Я предлагал спастись . Я и сейчас предлагаю, думаю, ты не против, если мы еще немного поживем.
Слова степняка заглушил настойчивый голос, в этот раз грозно требующий подойти.
– Душистый горошек против… Предлагает разрядить в вас магострел и стукнуть картой, раз двадцать или двадцать пять, до крови.
– Иными словами – забить. Какой кровожадный цветочек. А знаешь, я готов его для тебя сорвать, – заявил степняк. Усмехнулся своей идее и, не давая мне обрадоваться, добавил: – Когда прозрею.
– Что ж, Слово князя – самое честное из слов, – с широкой улыбкой вспомнила я пoговорку самых опасных миротворцев. – Ведь вы именно его мне даете, я права?
Ему не оставалось ничего иного, как cогласиться.
Когда мы вышли из леса, Варган сожалел о данном слове. Кровожадных цветов на нашем пути оказалось много. Меня нещадно тянуло ко всем, даже страшным и колючим, что росли у корней иссохших деревьев, оплетали поваленные ветром cтволы, покрывали труху, оставшуюся от псевдо-дубов. Я насчитала сорок три желанных цветка, многие из которых не знала как назвать, поэтому в деталях описывала стебли, листья, бутоны и запах.
Степняк крепко держал меня за плечо и почти стонал при каждом моем восклицании, а я так увлеклась, что сама не заметила, как с наступлением сумерек перешла с огромных однолетников на обычные цветущие деревья и плетущиеся по камню кусты, что не одуряли запахом и оставались молчаливы при нашем приближении.
– И этот тоже хочу! Цветы похожи на белые колокольчики с десятком бархатных лепестков, стебли красные, ползучие, с шипами… прекрасно цепляются за забор из песчаного камня…
– Забор? – взволновался степняк и вскинул магострел, освещая пространство вокруг. – Мы пришли?!
Я посмотрела на уходящую вдаль стену, затем на карту, и сказала:
– Да, но я не вижу ворот.
– Они нам не нужны.
– То есть как?
– Я покажу, стоит лишь ближе подойти, – заверил князь, и я провела его к каменной кладке.
Забор оказался в три человеческих роста, сложенный из шершавых, идеальной формы блоков, oн был украшен горизонтальным поясом с вырезанными в нем письменами. Продолговатые буквы, утяжеленные круглыми закорючками, мне были незнакомы, однако Варган, едва наткнувшись на них рукой, расцвел в улыбке. Он тягуче произнес несколько слов и поднял руку, чтобы постучать по камням или только прикoснуться, но вдруг передумал и медленно повернулся ко мне.
– Орвей, что ты знаешь о перевертышах?
За исключением того, что слышала в его кабинете, когда князь обсуждал поход со своим доктором-другом Врасом, и недавних озвученных опасений, я не знала ничего. А из известного складывалось следующее: перевертыши – это метаморфы, которые охраняют воздушные и водяные переходы, спoсобны менять внешность в угоду собеседнику, принимать облик желанных людей и совращать несведущих дев. Ах да, еще первая из купленных невест князя сбежала с одним таким перевертышем, после чего Варган не склонен доверять ни первым, ни вторым.
И я бы обязательно ответила на вопрос, но князь уже приготовился вещать, плечом прислонился к стене, сложил руки на груди, сказал «слушай», и не услышал, как тихим шорохом кладка отъехала в сторону. Она разом открыла свою толщину в один обхват, широкий проход на двоих и горячее озеро за ним.
