Текст книги "По исчезающим следам (СИ)"
Автор книги: Аня Сокол
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]
Я вскрикнула, отпрыгнула, споткнулась и упала на четвереньки. Руки и колени ушли в холодную сыпучую глубину, увязая в текучем песте, как в болоте. Стоило поднять одну ладонь, как вторая, проваливаясь дальше, словно я пьяный давильщик винограда, вставший вместо двух на четыре конечности. Я отпихивалась от песка, не понимая, что тело непонятно каким образом остается в одном положении, в положении «над» землей.
Паника плохой советчик.
В очередной раз рванувшись, я задела ладонью обо что-то острое. Вытащила руку, успев заметить длинную царапину на коже, выступившую кровь, налипший на рану песок. Не скажу, что это сильно отрезвило, но заставило задуматься.
Когда песок в очередной раз просел под пальцами, я собрала волю в кулак и замерла. На миг, на один удар сердца, чтобы нащупать под песком то, обо что распорола кожу.
Руки провалились, и все замерло. Стоило остановиться мне, как замирал и песок. Ладони уперлись в твердые куски того самого утонувшего асфальта. Песчинки опять зашевелились, но ни руки, ни ноги дальше скрытой опоры не проваливались. Это не зыбучие пески, это пародия на них. Ловушка для нечисти.
Я выдернула руки и села. Песок, словно живой, раздался в стороны, щиколотки и задница тут же провалились, попавшие под одежду песчинки царапали кожу. Очень неприятное чувство, когда инстинкты велят вскочить и бежать со всех ног. А вдруг на этот раз земли в глубине не окажется, вдруг на этот раз я провалюсь?
Но она была на месте.
Я посмотрела на клетку, до нее было ближе чем до перехода, как раз на один хороший прыжок. Когда земля под ногами оживает не до рассуждений. Нечисть скорее добровольно ляжет на алтарь, чем коснется песков Простого и утратит магию. Так что выбор Мартына очевиден. Как и отсутствие двери у клетки, нелюдя из нее еще и выманить надумаешься, хоть человеческой печенкой тряси.
Хорошо, что я человек, стало быть, хуже уже некуда, а бояться поздно. До спасительной клетки при всем желании до не допрыгнуть, возможности не те.
Я отряхнула ладони, стирая с царапин выступившую кровь, и встала. Мгновенье невесомости, когда песок расступался, обтекая ботинки, а потом подошвы коснулись твердого дна дороги.
К шагу, более напоминавшему ходьбу по глубокому, плотному и тяжелому снегу, я приноровилась быстро, во всяком случае, не падала. Клетка впереди все так же покачивалась на цепях, не проявляя никакой агрессии. Предполагаю, что целителя они получили именно в этой упаковке. Хотя кто такие «они» еще предстояло выяснить.
Я коснулась холодного металла. Ни дверей, ни запоров, ничто не мешало Мартыну впоследствии выбраться отсюда. Ничто, кроме подвижного песка. И еще магии. Пальцами я чувствовала неровные засечки на железе, на первый взгляд, маленькие и беспорядочные, а на второй… Я склонила голову набок, если представить, что вертикальные прутья – это строки, то хаотичные насечки складываются в буквы инописи, нанесенной нетвердой детской рукой, но вполне опознаваемые. И очень знакомые, по спине пробежал холодок предчувствия.
Я уже видела эти спускающиеся сверху вниз строки. Видела там, где они не привлекали внимания. На столбах в чайной, в окружении цветочного орнамента знаки смотрелись органичной частью узора, а не символами древнего языка.
– Что ж, Ахмед, дорогой, нам пора поговорить, – я дотронулась до рукояти отозвавшегося теплом атама, – На этот раз по-нашему, по-нечистому.
Стоило ступить на склон перехода, как асфальт поднялся обратно. Черные куски покрытия всплыли из-под песка и собирались в единую, немного потрескавшуюся, но оттого кажущуюся такой настоящей дорогу. Ловушка взведена.
Около дома меня ждал сюрприз – открытая аптека, за прилавком Егорыч с помятой рожей и в несвежем халате. Витрина была украшена веселенькими плакатами и рекламными открытками, обещающими чудесное исцеление от любых недугов. Аптекарь попытался улыбнуться. Неудачно, видимо, моя рожа была ничуть не лучше его.
– Я больше не буду, – сразу пообещал Егор.
– Чего не будешь? – получилось немного враждебно, но я всю дорогу накручивала себя, создавая настрой для беседы с хозяином чайной.
– Он сразу сказал, что тетка не отпустит, – молодой мужчина отпил из стакана пузырящуюся жидкость и с облегчением выдохнул, – А я велел сваливать из-под вашей юбки. Классно бы повеселились.
– Куда сваливать?
– Ладно вам. Осознал, проникся. Девочки из общаги только для больших мальчиков, – он сделал еще глоток, рука слегка подрагивала.
– Ты вчера прогулялся по девочкам, – дошло до меня, – И набрался, – я посмотрела на помятое лицо, – Потому и на работу опоздал. Мартына с собой звал?
– Да, но он не пришел, так что я чист и перед вами и перед законом, – Егорыч пожал плечами и рыгнул, носа коснулся стойкий запах перегара, – Обещаю больше с пути истинного не сбивать. Хотите на галоперидо́ле поклянусь? Отпустите вы его ко мне, – страдальчески попросил аптекарь, – Скучно хоть вешайся, а еще башка трещит, – он снова схватился за стакан.
Отвечать я не стала, просто вышла, дверь, звякнув колокольчиком, закрылась. С радостью отпустила бы, хоть в бордель, хоть в наркопритон, целителю для этого моего разрешения не требуется, лишь бы было кого отпускать.
Из чайной неслась витиеватая восточная музыка, слышался гортанный выговор, щедро разбавленный русским матом без малейшего акцента, у Ахмеда собирались очень разные люди, но спиртное стирало национальные границы или делало их непреодолимыми, это как повезет.
Быстро пойдя мимо распахнутых ворот, я увидела хозяина, склонившегося к одному из гостей, значит, Муса колдует кухне. Быстро завернув за угол, я дернула заднюю дверь чайной. Та была по-прежнему открыта, и рядом с ней по-прежнему стоял вымазанный в грязи мотороллер. Ахмед не испугался ни моего возвращения, ни визита милиции. Вернее, полиции, когда тридцать лет ты называешь кабачок кабачком, новое «цуккини» постоянно вылетает из головы. Для такой смелости нужны причины.
Я вошла, прикрыв за собой дверь. Открытый погреб все так же зиял темнотой, закрытый холодильник блестел стальными дверями, на пороге кладовой стояла не дотащенная до места назначения упаковка банок зеленого горошка. Из кухни тянуло маринованным луком и терпкими специями плова. Столбы стояли там же где утром, молчаливые часовые по обе стороны каждой из находившихся здесь дверей. Я подошла к ближайшему.
Завитушка, скошенный круг под ней, перевернутая «п» следом, и наклонная волнистая линия. Резные знаки – буквы древнего языка терялись в ярком рисунке декора. Заметили ли их Пашка и Мартын? Если да, то почему не насторожились? Пусть явидь в инописи не сильна, но целитель подобной неграмотностью не страдал, его владение языком древности было на уровень выше, то есть: «читаю и перевожу со словарем».
Я прислонила жало Раады к покрытой лаком поверхности, чуть нажала и провела, снимая тонкий слой стружки вместе с частью букв. Столб остался равнодушен к вандализму. Я перехватила атам снова, на этот раз намереваясь поковыряться в дереве острием, но из-за удара в плечо промахнулась, и каменное лезвие оцарапало стену.
За спиной стоял Ахмед, не особо одобрявший столь наглую порчу его имущества. В отличие от помощника он был суховат, и еще не обзавелся вальяжным брюшком и вторым подбородком. Смуглая кожа, глаза маслины, вытянутое лицо, волнистые черные волосы и золотой зуб вместо правого клыка. Он постоянно смотрел мир с прищуром. Очки в толстой роговой оправе торчали из нагрудного кармана рубашки, но пользовался он ими редко.
– Эй, чевой творишь? Деньга платить будешь, да?
Смуглое лицо было полно показного негодования, другой посетитель уже бы рассыпался в извинениях. Но не я. В мире нечисти нужно видеть куда глубже тех эмоций, что хотят показать. Я забыла об этом в мире людей. Потому что от них подвоха никто не ждал. Глупая ошибка, но исправимая.
Фальшь, я не увидела, а услышала. В громком крике мужчины было лишь притворство, к тому же не очень умелое. Лицо полного показного возмущения, сквозь которое проступало равнодушие и скука.
Хотя я могла ошибаться, выдавая желаемое за действительное, видя черную кошку там, где ее нет.
На слова не было ни времени, ни желания, и я обошлась без них, молча резанув атамом по мужскому предплечью. Это был риск, потому что человек мог заорать и поднять на ноги всех завсегдатаев и праздных прохожих.
Рукав окрасился кровью. Не рана, а всего лишь царапина, но Ахмед разом посерел, схватился за грудь, тяжело дыша, привалился к стене и грузно осел на пол. Атам пьет жизненные силы, и для этого совсем необязательно наносить раны в корпус. Если держащая его рука, моя рука, я захотела, нож выпил бы всю силу через эту царапину. Но я не хотела.
Вру. Даже себе иногда вру, иначе лишусь сна. Когда лезвие прошло по его коже, ладонь кольнула теплая искра чужой жизни, так старый знакомый с радостью жмет тебе руку. Я помнила, каково это – пить чужую жизнь. Наверное, именно так и становятся маньяками, убивающими всех подряд. Убийство ради убийства, ради удовольствия, без цели и смысла. Но я сдержалась. Он нужен был живым. Пока.
Я присела на корточки, заглядывая мужчине в лицо.
– Будет хуже, – честно предупредила я, – Второй удар скорей всего убьет тебя. Где они Ахмед?
Он дернулся, и на миг показалось, что я переборщила, и загнется сам от сердечного приступа, или внезапно открывшейся язвы желудка. Спазм сотряс его грудь снова, но мужчина не умирал, он смеялся.
– Убьет? Наконец-то, – хозяин чайной поднял взгляд. – Бей, человек.
Столько презрения в одном слове. И все сразу встало на свои места. Кем был хозяин чайной, и кем стал.
– Нечистая кровь, – пораженно прошептала я, раньше за мной таких ошибок не водилось, а уж за Пашкой и Мартыном подавно, не опознать нечистого они не могли, если только… Если только Ахмед больше не был нечистым.
– Был когда-то давно, – он задрал голову, обнажая шею. – Режь.
Его акцент пропал, я вспомнила круглые ровные строчки в журнале заказов. Ахмед прекрасно владел русским, роль, которую он играл, была частично списана с Мусы, а частично отвечала тем ожиданиям, что неосознанно предъявляли к чайной, посетители.
Сейчас на полу сидел серый, выцветший, словно старая фотография, человек. Я могла резать его со спокойной душой, но не ради сведений, а ради ощущения биения чужой жизни. Только ни Пашку, ни Мартына это не вернет. Ахмеда выбросили из внутреннего круга времени, как рыбу из воды. Он задыхался вдали от нашей тили-мили-тряндии. Он не боялся смерти, и подозреваю боли тоже. Во всяком случае не той, что способны причинить мои руки. Перед ним был не палач, и не пытарь.
– А знаешь, ведь есть способ сделать кровь снова нечистой, – сказала я, вглядываясь в пепельное лицо, кровь из царапины и не думала останавливаться.
– Знаю. У меня для тебя новость, человек. Вестник порченые души к оплате не принимает, только те, что родились чистыми.
– Что ж, действительно новость, – жало вернулось под рубашку, – Только я не об этом. Существует другой способ вернуть в тело магию.
– Предположим, – мужчина закрыл глаза, восстанавливая дыхание, – Предположим, кто-то другой не развел тебя, скармливая небылицу. Но во что я никогда не поверю, так это в бескорыстность, даже человеческую, иначе давно бы ускакал на единороге по радуге, – он демонстративно плюнул на пол, – Что ты хочешь взамен своей сказки, человек?
– Сделку, – я встала.
– Сделку? Человек с человеком, – он хрипло рассмеялся, – Даже ваши выдуманные боги не могут отучить людей от вранья, куда уж мне, – Ахмед растер раненую руку, и опустил голову.
Я ему не мешала, не прерывала молчания, прекрасно зная, что уже зацепила его, предложила мечту. Можно вытянуть из нечисти магию, но даже в уязвимом человеческом теле она останется нечистью, будет думать, как нечисть, реагировать, как нечисть и принимать решения, как нечисть. Я задела ту струну нечистой души, что заставляет их совать голову в пасть к левиафану, чтобы пересчитать зубы и убедиться, что у тебя больше. Та самая черта, что подтолкнула Мартына к дому номер «23» и к клетке. Любопытство? Авантюризм? Дурость? А может, все вместе? Нечисть всегда рада сунуться в логово к волку, особенно если «волк ждал».
Я стояла и ждала.
– Представим, – мужчина подобрал ноги и чуть распрямил плечи. – что я согласен. Условия?
– Мои спутники. Верни их.
– Не за себя просишь. Все-таки альтруизм. Ненавижу, – он оперся о стену здоровой рукой и стал медленно подниматься, – Какие гарантии, что ты выполнишь свою часть.
– Никаких.
– Все лучше и лучше, – он отвернулся.
– Мало того, я требую предоплату.
– Требуй, никто не запрещает, только подальше от моего заведения.
– Мы заключаем сделку, – я заставила себя остаться на месте, а не кинуться вслед возвращающемуся в зал Ахмеду, – Ты возвращаешь одного из них. Я помогаю тебе вернуть в кровь магию, и с этого момента, – щелчок пальцами и мужчина замер.
– Сделка становится настоящей, потому что становлюсь настоящим я, – тихо закончил Ахмед, разворачиваясь. – Логичнее сразу вернуть мне магию, и тогда наш договор вступит в силу сразу.
– Может быть, – согласилась я. – Но я не верю тебе в большей степени, чем ты мне. Считай это страховкой. Вывернуть меня наизнанку и заставить отказаться от сделки, если рядом будет кто-то третий, немного сложнее, чем один на один.
– Что мешает мне, – он оперся рукой о стену, – сделать это прямо сейчас? И ты расскажешь все, что знаешь без всяких обязательств?
– Валяй,– я коснулась ножа, но доставать не стала. – Получиться или нет еще бабка надвое сказала. А сделка, это сделка, зависимые обязательства.
Из зала раздались громкие крики, или это были тосты, на незнакомом языке, и требование «хозяина» на знакомом. Ахмед отлепился от стены и снова направился в зал, но через пару шагов оглянулся, дав ответ, по сути, не давая его.
– А если, – он облизнул губы, – Если один из твоих друзей уже не в моей власти?
– Значит, ты сделаешь все, – я выделила голосом последнее слово. – Чтобы вернуть его.
Мужчина ушел. Он не сказал нет. Для нечисти это равносильно согласию.
Все-таки я ошиблась. Глупо и обидно, не проверив все помещения чайной. После того как мы с Ахмедом пожали руки, проговаривая условия сделки, после ее заключения, он всего лишь повернул рычажок регулировки температуры в морозильной камере с максимума до нуля. Чувство, что меня надули, было столь, острым и столь явно отразилось на лице, что мужчина рассмеялся и пояснил:
– Земноводные при длительном нахождении в низких температурах впадают в спячку. Не знала?
Знала, конечно, вот только совместить в голове это знание с явидью никогда даже не пыталась.
– Ну, а до того ее силу сдерживали они, – он погладил гладкий бок столба с буквами инописи и потянул за железную ручку.
Холод коснулся лица. Под потолком зажглись продолговатые отбрасывающие синий свет лампы. У меня перехватило дыхание. Она была там, в метре от выхода, под длинным свисающим сверху крюком. Две выпотрошенные туши аллели у задней стенки почти пустого холодильника. Змея свернулась кольцом на голом полу, вжав голову в хвост, обнимая себя за тело лапами. В воздухе чувствовался едва уловимый травяной запах, я настолько привыкла к нему, что перестала замечать. Иней осел на черной чешуе и вишневом платье, придавая им пепельный оттенок. Никогда за все время знакомства Пашка не казалась такой маленькой и беспомощной. Она просто не могла такой быть, не имела права.
Я упала на колени, больно ударившись о кафель, и попыталась сделать хоть что-то – растормошить, поднять, укрыть торопливо стаскиваемой рубашкой. Пашка была тяжелой и холодной, как отлитая из бронзы скульптура. Мелькнула мысль о том, что Ахмеду надо всего лишь захлопнуть дверь, чтобы избавиться от докуки. Явидь чтобы не замерзнуть и не задохнуться впала в спячку. Я такими способностями не обладаю, сон человека на полу морозильной камеры быстро станет вечным.
– Не трогай, – сказал хозяин чайной, – Лично я хотел бы оказаться где-нибудь подальше, когда она очнется. А это будет, – он поднял руку с часами на запястье, – Минут через пятнадцать, максимум полчаса.
– Как ты решился? – я вгляделась в припорошенную инеем змеиную морду, – Она разнесла бы твою шарашку в любом случае. На что рассчитывал? – мужчина остался равнодушным к словам, словно я рассказывала рецепт шаурмы и клялась, что он новый именем бабушки, – Или именно на это? Настолько все надоело?
– Она должна была очнуться очень далеко отсюда, – кончик хвоста явиди чуть дрогнул, и Ахмед отступил в коридор, я встала, – Ее бы забрали завтра, и чайная была бы наименьшей из проблем.
– Кто они? Куда забрать? – я вышла в коридор, в камере, несмотря на распахнутую дверь, было все еще холодно.
– Я отвечу, после того как ты выполнишь свою часть обязательств. Если выполнишь, – в голос вернулись тоскливые нотки, он и сам в это не верил, но решил рискнуть, – Есть разница, кто сольет информацию человек или травитель5.
– Им, – я замялась, – нужна только нечисть?
– Мужику бы применение нашли, – он окинул меня равнодушным взглядом, – А с бабами одна морока, овчинка выделки не стоит.
– Ладно, – смирилась я с расплывчатым ответом. – Но как ты узнал? Мы так выделяемся?
– Без понятия, – Ахмед прислушался к гортанному голосу, за дверью кухни Муса отчитывал Алию, за что непонятно, но таким тоном явно не в любви признаются, – Я вас видел, – мужчина достал из кармана очки в темной оправе, на секунду замер, а потом с усмешкой протянул мне, – Артефакт. Сквозь него видна истина, а не то, чем она кажется.
Любопытством страдает не только нечисть. Я надела очки, они были чуть теплыми от прикосновения мужчины, и немного давили на виски. Собралась духом и посмотрела на Ахмеда. Ничего не изменилось. Передо мной все так же стоял худой смуглый мужчина с усталыми равнодушными глазами, разве что лицо стало чуть смазанным, словно стекла были с диоптриями.
– Ничего, – я подняла брови.
– Плохо смотришь, – он поманил меня пальцем, приоткрывая одну из дверей.
В нос ударили запахи готовящейся еды, ушей коснулось бормотание, очень похожее на монотонный речитатив заклинания. Муса колдовал над электрическим казаном. Последнее несколько портило картину, тут был уместнее средневековый очаг, гроздья сушившихся специй, свисающие с потолка, метла и черный кот тоже бы не помешали. И тем не менее ничего особенного очки мне так же не показали.
– Теперь еще раз на меня, – он взялся за ручку.
Но дверь закрыл не Ахмед, не тот Ахмед, что минуту назад открывал ее. Сухощавый смуглый мужчина, лицо которого старело на глазах, как на кадрах кинопленки. Только что ему было около сорока, и вот уже передо мной стоит старик с молодым телом. Борозды времени возникали на его коже из ниоткуда, словно штрихи на рисунке. На смуглых руках проступили пугающие серые пятна, обломанные ногти, желтые белки глаз.
Я попятилась. Граница видения сместилась, и все снова стало обычным, с Морщины и цветные пятна растаяли от тепла обычных потолочных светильников.
– Зеркало там, – указал в сторону общего зала Ахмед, – Хочешь знать, чем стала ты? Хочешь понять, куда идешь?
Я торопливо сняла очки и отдала мужчине. Вряд ли зеркало покажет мне только морщины. Мужчина усмехнулся и убрал оправу обратно в карман. Из холодильника донесся невнятный шорох.
– Надеюсь, ты объяснишь подружке, что без меня вам не видать парня, и можете хоть наизнанку выворачивать, но…
– Вывернем, – прошипел голос.
Секунда и тело хозяина чайной обвил черный мускулистый хвост. Ахмед захрипел. Явидь зашипела, с чешуи тонкими пластинками отходила наледь.
– Пашка, – закричала я, повисая на змее, – Стой! Пожалуйста! Он нам нужен! Он знает, где Мартын!
Она слышала, но ей было все равно. В глазах с двойными зрачками бушевала медная ярость, делая слова бессмысленными. Но я продолжала кричать, а она продолжала «не слышать».
Хрип мужчины перешел в сип.
Я выхватила атам и резанула по чешуйчатому хвосту. Выступила кровь. Явидь в отличие от человека даже не пошатнулась. Сгусток тепла скользнул в руку, заставляя сильнее сжать малахитовую рукоять. Но эффект был, теперь Пашка шипела на меня, не выпуская, впрочем, Ахмеда из крепких объятий.
– Без него нам не вернуть Мартына, – проговорила я, глядя в оскаленную пасть, и с трудом сдерживая порыв броситься в холодильник и попросить запереть дверь, – Я заключила сделку. Мы помогаем ему, он нам. Но если пасынок тебе не особо нужен, можешь продолжать, – клинок демонстративно вернулся под рубашку.
Пашка закрыла пасть, хвост разжался. Мужчина второй раз за день осел на пол. Шипение перешло в злой рык, чешуйчатое тело сжалось, как пружина, и метнулось в сторону.
Не знаю, было ли это необходимостью, как я предпочитаю думать, или она пошла на поводу у ярости. Из той двери, что недавно открывал для меня Ахмед, из кухни соединенной с моечной, вышла Алия. Тихая молчаливая женщина, вряд ли совершившая жизни что-то, заслуживающее наказания.
Бросок змеи был точен. Алия даже не успела закричать. Она и пикнуть не успела, когда на нее обрушилось тяжелое нечеловеческое тело, подминая под себя. Брызнула кровь. Трех сантиметровые клыки впились прямо в удивленное лицо, сдирая, искажая и уничтожая черты. Хрустнул нос, лопнул глаз, разорвались и вывернулись губы, обнажая розовые десны, с крупными белоснежными на фоне крови зубами.
В дверях подавился криком Муса, его жирный подбородок затрясся. Повар попятился, что-то с грохотом упало. Пашка подняла окровавленную морду и улыбнулась совершенно безумной даже для нелюдя улыбкой. Тело Алии содрогнулось. Муса взвизгнул и убежал вглубь кухни, то и дело натыкаясь на мебель, задевая и роняя утварь. К двери подкатилась одинокая миска, издавая немелодичное «виу-виу». Аппетитный запах не изменился, тушеные овощи, жареный лук, специи и теплая кровь. Пашка облизнулась.
Через час я без всякого энтузиазма разглядывала целлофановый сверток, лежащий на кухонном столе по соседству с широкими кольцами налокотника.
– Прекрати, ты сама все это затеяла – процедила явидь, когда я в очередной раз старательно отвела взгляд от черной пластиковой пленки с телом, лежащим в углу.
Меж зубов нелюди то и дело выскакивал раздвоенный язык, эмоции человека заставляли ее морщиться. Ответить было нечего, кроме того, что убийство женщины никак не входило в мои планы.
Хлопнула дверь, и в кухню вошел Ахмед. Значит, порядок в чайной уже навели, пол отмыли от крови, гостям вынесли новую порцию шашлыка и вина, за счет заведения. Повар вопреки ожиданиям не побежал в милицию, крича «караул» на каждом перекрестке, а тихо и мирно напился в кладовке. Как сказал бывший травитель, Муса знал, с какой стороны хлеб намазан маслом, а с какой ядом.
Кольнуло разочарование, что этот жирный трясущийся человек, смелый только супротив женщин жив, а Алия – нет. Такие мысли сами по себе были неправильными. Не мне выбирать кому жить, а кому умирать, основываясь на симпатиях и антипатиях. И тем не менее я этот выбор сделала.
Мужчина оглядел комнату, не впечатлился и повернулся ко мне:
– Что дальше?
– Нужно собрать артефакт, – я указала на стол с поцарапанной столешницей, под ножку которого была подложена сложенная в несколько слоев картонка.
– Артефакт?
– Доспех ушедших, – явидь подцепила когтем скрепленные между собой кольца, – Действует только в сборке. Учти, заставлять и уговаривать не будем.
Ахмед взялся за пакет и стал с тихим шелестом разматывать целлофан.
– Артефакты ушедших, как правило, благотворительностью не занимаются, – проговорил он, вытаскивая что-то похожее на старую корягу.
– У тебя дети есть? – спросила я.
– Да, – он поднял голову, – Двое.
– Соберешь артефакт, и он вытянет из них силу. Может, жизнь, точнее не скажу, ты не совсем человек, – мужчина медленно моргнул, – Правило коснется не только настоящих потомков, но и будущих.
– Сделай одолжение, откажись от сделки, – змея вернула на лицо безумную улыбку.
– После встречи с песками Простого, когда я лишился силы, не прошло и часа, когда меня вышвырнули из собственного гнезда, – мужчина вернул ей улыбку, впервые в ней не было ни капли равнодушия, лишь предвкушение, – С тех пор здесь прошло семнадцать лет, там почти два. Я больше ни разу не видел своих детей.
Ахмед взялся за корягу и вставил в круглое нутро железных колец. Усохшая до каменного состояния кость глухо стукнулась потемневшую стенку, и… Ничего не произошло.
– Что еще сделать? – надежда в глазах мужчины потухла. – Сплясать танго? Помахать волшебной палочкой? Сказать слова заветные?
– Земля прощай, в добрый путь, – пробормотала я, вспомнив мультик.
– Что ж, неприятно было познакомиться, – Ахмед положил артефакт на стол.
Но перед этим он перехватил руку, на миг коснувшись железной части артефакта обеими. Я сразу вспомнила, как на уроках физики в средней школе Шапокляк (увы, физичка была маленькой щупленькой и носила характерные шляпки), рассказывал об электрической цепи, о ее замыкании, о загорающейся лампочке. Именно это и сделал мужчина, он замкнул магическую цепь.
Через широкие ладони прошла молния. Короткая и ослепляющаяся. Артефакт осветился изнутри, кость на мгновенье обросла плотью, а железо засверкало словно отполированное. Для доспеха время повернулось вспять, и для того, кто его держал тоже.
Ослепительная вспышка, хлопок, запахло горелым пластиком, словно где-то перегорела розетка. Ахмед с куда большей осторожностью и почтением положил артефакт на стол. Внутренность доспеха снова почернела, съежилась, и старой сухой корягой вывалилась на столешницу. Травитель сжал и разжал руки, вокруг пальцев закрутилась едва заметная зеленоватая дымка. Ахмед задрал голову и захохотал. В этом смехе было все: торжество, злость, радость и предвкушение.
Не надо быть нечистью, чтобы увидеть, как изменился хозяин чайной. Он не превратился в старика, которого я видела сквозь стекла очков. Он остался сорокалетним нечеловеком. Но белки глаз пожелтели, как и ногти, а руки покрылись серыми проплешинами трупных пятен.
Ахмед оборвал смех, клацнув удлинившимися клыками. И с наслаждением выдохнул в воздух черную, так похожую на скопище мошек взвесь. Разносчик вернул силу.
– Сделка, – я протянула руку.
– Сделка, – подтвердил он обязательства.
– Где Мартын?
– Не знаю.
Явидь зарычала, когти выскочили из пальцев на сантиметр.
– Но я знаю, где он будет завтра утром.
– Где? – спросила я.
– На охоте.
– Он зимний, если ты не в курсе. Да и боюсь, ему несколько поздновато устраивать первую охоту, так же как вторую и третью, – фыркнула змея.
– Он не будет охотиться, – разносчик болезней размял пальцы, как заправский пианист. – Охотиться будут на него.
– Ахмед… – начала я.
– Мое имя Лихорадный Авис.
– Не ври, – Пашка подняла хвост и ударила им по полу, в стороны брызнула коричнева плитка. – Кто из детей охотится на сородичей?
– Тот, кто охотится на нас всю жизнь. У летних вырос ветер – охотник.
Утро мы встретили на стежке. Если наложить карты миров друг на друга, то получается где-то чуть западнее Остова, и что там ему соответствовало в нашей тили-мили-тряндии. Край солнца неохотно выползал из-за далекого кажущегося пологим склона.
– Ты уверен? – раз в третий спросила явидь.
– Да, – огрызнулся Авис, – Для дичи охота всегда начиналась отсюда, не думаю, что за прошедший год что-то изменилось.
Мы сидели, стояли, ходили по большой изрытой кочками прогалине. То там, то там торчали редкие кривые деревца, чахлый кустарник робко тянулся по краю поляны, за которой начинался уходящий за горизонт лес. Мы не от кого не прятались. Мы ждали.
Никто больше не говорил об опасности подстерегающей человека на таких мероприятиях. Думаю, травителю было все равно.
– Ветер на первой охоте, – покачала головой Пашка, – Мелких и особо буйных к нему на пушечный выстрел не попустят, чтобы не лишиться в одночасье целого поколения. Так что, можешь бродить сколько влезет. Сам он вряд ли будет размениваться на человека, – она посмотрела на меня с сомнением и обнадеживающе добавила, – Я бы не стала.
Спустя час после рассвета с северной стороны раздалось урчание мотора, а через минуту, сминая кусты и скрипя механическими узлами, на поляну выкатился серый уазик, именуемый гражданами буханкой. Если считать с водителем, который остался за рулем, приехавших было семеро. Шесть мужчин и одна женщина. Сперва из салона выпрыгнули трое в одинаковых желтых жилетах с круглой эмблемой на груди. Светлая паутина на черном фоне.
– Эмиссары хозяина, – пояснил Авис, указав на знак
Троица, показавшаяся следом, была одета по-разному, и предпочитала держаться подальше и друг от друга и от желтых жилетов.
Первый – очень высокий и мускулистый с лысым черепом и маленькими глазками. Ботар. Вторая – молодая женщина, сразу отошедшая на край поляны. Она вскинула голову к небу, с полных губ сорвался губы беззвучный шепот, и стройную фигурку тут же овеял ветер, взметнувший длинные каштановые волосы. Ведьма.
И третий…
– Март! – крикнула Пашка.
Парень вздохнул, отделился от группы, и быстрым шагом к нам. Судя по хмурому лицу, особой радости от встречи он не испытывал.
– Привет. Вы чего здесь забыли?
– Тебя, – явидь прищурилась, глядя на троицу в одинаковых жилетах.
Ход ее мыслей предсказать нетрудно. Оглушить или загрызть охрану и уйти, пока целителю предоставили относительную свободу, а не нацепили ошейник с поводком. Хотя, я бы на их месте о наморднике подумала.
Целитель молча закатал рукав. От сгиба локтя до запястья по коже шли четкие угловатые руны. Не буквы инописи, из которых складываются слова, а значки, каждый из которых сам по себе имел силу и значение, каждый означал процесс или его отрицание. Как иероглифы или карточки с обучающими картинками, на которых «мама моет раму», целое действие, в одном росчерке.
– Debitorem6, – пробормотал разносчик, – Стоило ожидать, из клетки иначе не выпускают.
– А если на русском? – попросила змея.
– Он принял на себя обязательства участвовать в сегодняшней охоте.
– Разорвать или уклониться нельзя, – понуро добавил Мартын, – Магия обернется против меня, и вскипятит кровь.
Руны обязательств… Я вспомнила, где слышала о них. Сначала в Юково, когда Михар выказывал раздражение оттого, что человек помеченный руной ухода молчал на алтаре, пока бес вытаскивал из него кишки. Вспомнила и старого сваара на Заячьем холме, его рывок к жизни и его смерть, когда Седой и Видящий делили еще не завоеванные трофеи.
Стало понятно и спокойствие охраны и отрешенность тех, кому отведена роль дичи.
– Весь в отца, так и норовит в какое-нибудь дерьмо вляпаться, – пробормотала явидь.
– Не было выбора, – целитель обернулся на конвоиров.
