Текст книги "Нарцисс, Звезда и Ветер (СИ)"

Автор книги: Антонина Бересклет (Клименкова)

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 5 страниц)

1

Принцесса Нилюфер-Илдиз тосковала. Даже великолепный закат, льющийся в окошко, не радовал глаз. Чему тут радоваться? По-прежнему жара, под легким платьем по спине пот струйками течет. По-прежнему она сидит в заточении. Если всю жизнь до этого путешествия она провела взаперти в отчем дворце, то теперь она мается в тесной комнатушке. Очередной комнатушке очередного постоялого двора. Она снова пленница – под охраной бдительного старого евнуха, сопровождающего принцессу ко двору ее нареченного высокородного жениха. С нее не спускают глаз четыре опостылевшие служанки. И сторожит отряд стражников.

Хуже того – пусть у нее достаточно собственной охраны, она всё равно вынуждена присоединяться в путешествии к караванам купцов. Видите ли, так безопаснее! Видите ли, на дорогах сейчас развелось слишком много разбойников. И вот поэтому принцесса который день задыхается в этой клетушке на чердаке – в ожидании, когда соберется новый караван торговцев, чтобы к ним примкнуть. Дышать запахами верблюдов и ослов. Слушать крики погонщиков… Хозяин постоялого двора клялся, что предоставил ей самую лучшую комнату! Как будто она не знает, что лучшие комнаты он сдает богатым купцам. Что она, принцесса из чужой страны, против этих толстых кошелей с бородами? Нилюфер пригорюнилась еще горше, облокотилась на узенький подоконник, подперла щеку ладошкой.

– Завтра караван выйдет в ночь, и мы с ними, – услышав ее вздох, откликнулся евнух. Утешить решил. Будто она стремится поскорее попасть к жениху! – Потерпите, госпожа моя, немного осталось, всего пару недель пути.

– Угу, всего лишь… – уныло отозвалась принцесса.

Евнух еще что-то бормотал, но она пропускала его слова мимо ушей, чтобы не злиться еще больше.

Принцесса со скукой разглядывала пологий скат крыши, что шел прямо от подоконника. Вылезти в окно и сбежать по этому скату не составит труда, только юбку за пояс подоткнуть. А под юбкой удобные шальвары, в них принцесса даст дёру, аж с ветром сравняется. По скату крыши – до того оливкового дерева, ветки удобные, можно не спускаться во двор, а прямо через забор сигануть, эдак и до ворот бежать не придется, толкаться между слугами и вьючным скотом… Да только ж всё равно собственная стража ее догонит и вернет назад.

– Не волнуйтесь, госпожа, – вновь неправильно понял ее вздохи евнух. – Нынче никто не потревожит ваш покой. Вы под надежной охраной: четверо верных воинов в соседней комнате, двое перед вашей дверью в коридоре, еще двое во дворе, еще двое – перед воротами. Никто не проберется к вам. А того наглого наемника наши воины пристрелили еще третьего дня, помните?

Принцесса кивнула. Как же, пристрелили они! Была ночь. Тот пронырливый ловкач возник, как тень, на пороге ее шатра. Если бы он случайно не наступил на раскинувшуюся во сне служанку, если б служанка не проснулась и не завизжала что было духу – Нилюфер бы зарезали, как цыпленка. Наемник дёрнулся от визга, замешкался и упустил шанс. Тут заголосили другие служанки, заорала стража – пришлось ему плюнуть на заказанную жертву и спасать собственную шкуру. Охранники выпустили тучу стрел в кусты, куда он нырнул ласточкой. Да только догонять не рискнули. Лишь наутро отважились проверить: облазили заросли, собрали бесполезно растраченные стрелы. И гордо объявили, будто наконец-то избавились от настырного убийцы, мешавшего спать которую ночь подряд. Только вот Нилюфер потом сама в кусты слазила и ни капельки крови там не нашла, не то что тело. А поглядеть на ночного гостя принцессе очень хотелось: стройный силуэт на фоне звездного неба не давал ей покоя. Голову загадочный убийца заматывал черным платком, лишь глаза горели злым пламенем. Интересно, кто его подослал по ее душу? И сколько обещали заплатить? Хватит ли ее украшений, чтобы перебить цену собственной жизни? Может быть, он помог бы ей сбежать…

Стоило размечтаться – вот он, собственной персоной, ариманов посланник. Возник на пороге ее каморки, а позади виднеются лежащие вповалку охранники. Черная тень. Призрак. Смерть Нилюфер. Не стал дожидаться ночи, явился по ее душу на закате.

Служанки по обыкновению завизжали и сбились в один угол, словно стадо овец. Евнух шагнул вперед, выставив руки без оружия, заполошно заорал:

– Убийца! Всевышним молю, сгинь! Оставь мою госпожу в покое!

Наемник быстрым движением схватил евнуха, развернул к себе спиной, зажав тому горло, чтобы не голосил понапрасну. И приставил вороненый, хищно изогнутый кинжал к дергающемуся кадыку.

– Не лезь, старик. Мне нужна лишь ее жизнь, не твоя, – негромко произнес наемник.

– Кто заказал тебе мою смерть? – не удержала любопытство Нилюфер, расторопно подбирая свою длинную шелковую юбку под поясок.

– Не твое дело, принцесса, – сказал убийца.

– Моё! – резонно возразила Нилюфер.

– Спасайся, госпожа! – заорал евнух. Изловчился, пихнул наемника в живот локтем, налег на него всем немалым весом, пришмякнув спиной к дверному косяку.

Нилюфер дважды просить было не нужно – махнула через подоконник и градиной проскакала по крыше, порхнула птичкой по ветвям оливы, взлетела бабочкой на каменную стену ограды – и кошкой спрыгнула вниз, на улицу, где мышью юркнула в ближайшую развилку, пропав в хитросплетении городского лабиринта.

Чертыхнувшись, наемник вырвался из объятий евнуха, напоследок наградив того парой синяков, но не пустил в ход оружие, хотя мог. Ему нужна была лишь принцесса, лишней крови он не желал.

_________________

Нилюфер неслась вперед, только пятки сверкали. На свободу она и босиком! Ныряла среди людской толпы, чудом не попала под лошадь, сама не поняла, как не врезалась в лотошника с фруктами. Вослед ей летели проклятия и ругань. Она только смеялась – про себя, потому что дыхание с непривычки срывалось. В ушах стучало, сердце билось часто-часто, но она не могла позволить себе остановиться на передышку – слишком велика цена. Ее пьянила наконец-то вырванная свобода!..

Вот только нюх у наемника оказался волчий: очень скоро она почуяла его у себя за спиной. Он приближался черной тенью. Он всё больше сокращал расстояние между ними. Ей не уйти.

Нилюфер резко свернула в проулок, украшенный цветниками, буйно пестреющими за узорными заборами. Слева сад, справа какой-то богатый дом, где наверняка должна быть вооруженная охрана. Она придумает, что наврать, лишь бы кто-нибудь за нее заступился. Потом она сбежит и от заступников, сейчас только бы выиграть немного времени.

– Помогите! Он хочет меня убить!

Нилюфер закружила с разбега какого-то мужчину, ибо не смогла остановиться вдруг – и спряталась у него за широкой спиной. Мужчина именно такой, как был сейчас нужен принцессе: сильный, высокий, со шрамами на мужественном загорелом лице – он только собирался подняться на крыльцо богатого особняка. Его уже вышли встречать обитатели дома – и замерли в открытых дверях, захлопали густо подкрашенными ресницами в недоумении. Еще бы, не каждый день на пороге борделя к только что пришедшему клиенту липнет непонятная девица, у которой роскошная грудь от быстрого бега выскочила из выреза платья!

Убийца влетел в проулок – и словно о стеклянную стену ударился, увидав, что жертва нашла себе заступника.

Нилюфер вцепилась в мужчину, как кошка в дерево. Тот не возражал вроде бы. С интересом оглядывался назад, на принцессу у себя за спиной. И черного преследователя окинул оценивающим взглядом.

– Спасите, умоляю! Ему приказали убить меня! – запричитала Нилюфер. Подкрепила для убедительности свои слова телом: обняла за плечи, прижалась жарко, к широкой спине своими роскошными грудями прильнула, немного поелозила крутыми бедрами по его жестким поджарым ягодицам.

– Кто приказал? – обратился заступник к убийце.

Тот, разумеется, не ответил. Отступил на шаг назад, схватившись за рукояти двух кинжалов у себя на поясе.

– Наверняка его подослала любовница моего жениха! – поделилась догадкой Нилюфер, плаксиво всхлипнула, прижимаясь еще теснее. – Он убил всю мою охрану! Зарезал моего евнуха и служанок!

– Неправда! – вырвалось у наемника.

– Скажешь еще, будто и меня убивать не собирался?! – высунулась принцесса из-за своего заступника. – Скажешь, все эти дни преследовал меня ради разговора?!

– Господа! – вступили в разговор обитатели особняка. «Мамаша» в роскошном пышном наряде спустилась с крыльца, по пути разминая внушительные кулаки. – Господа, не желаете продолжить беседу за чашкой ледяного шербета? Проходите в дом, что ж на улице-то стоять!

Заступник был бы не против отдохнуть в прохладе. Он оглянулся на принцессу, но та не сдвинулась с места, напряженно следя за убийцей. Наемник же явно растерялся: вступить в драку с одним защитником он бы не отказался, пусть даже незнакомец был выше его на голову и бесспорно сильнее, судя по бугрящимся мышцам, играющим под короткими рукавами его потрепанной замшевой куртки. Проблема была в том, что на крыльцо особняка теперь высыпали, похоже, все обитатели борделя. Мужского борделя. Охраны в заведении не имелось – красавцы, пусть и были наряжены и накрашены, сами могли постоять за себя, хм… и полежать друг за дружку.

«Мамаша» обернулся к озадаченному наемнику, всплеснул широкими рукавами:

– И ты проходи, сокол! Будешь дорогим гостем, если не захочешь быть клиентом. А если понравится – так милости прошу остаться у нас подольше. Гляжу, фигуркой ты ладный, телом сильный. Жаль, личика твоего не вижу. Но ресницы-брови хороши! Ах, глазки зеленущие, что изумруды! Поверь моему слову, отбоя у тебя не будет от клиентов. Дорого за первую ночь получишь, в золоте купаться будешь. Бросай кровавое ремесло, негоже такому видному парнишке руки пачкать.

Пока «мамаша» говорил, приближаясь шажок за шажком, наемник под своей маской всё больше краснел от возмущения и ярости, аки спелый персик. Коварный шлюха, усыпив бдительность своей певучей змеиной речью, руку протянул, чтобы сдернуть с лица убийцы черный платок…

Но тот встрепенулся, шарахнулся – и припустил прочь. На повороте едва не столкнулся с тяжко пыхтящим евнухом и двумя принцессиными служанками.

– Убийца! – заорал евнух.

Только черная тень уж метнулась через забор в сад, напролом сквозь кусты.

– Эх, удрал сокол, – с сожалением вздохнул «мамаша». С крыльца послышались смешки и шуточки.

– Пойдем, Рюзгарчик? – кивнул «мамаша» заступнику принцессы, присовокупив игривое подмигивание и воздушный поцелуйчик пухлыми, масляно накрашенными губами.

– Прости, придется сперва разобраться с этой пташкой, – с сожалением отозвался заступник.

Между тем, затрепетав от злости при виде приближающихся евнуха и служанок, Нилюфер липнуть к незнакомцу по имени Рюзгар перестала. Наоборот, рыпнулась удрать той же дорогой, что чуть ранее выбрал убийца. Однако у Рюзгара рука оказалась быстрой – и твердой, как железные тиски. Успел схватить ее за шею сзади, сжал несильно, но предупреждающе, так что удирать или даже сделать шаг в сторону стало боязно, как бы позвонки не хрустнули.

________________

2

Евнух выболтал спасителю всё: и чей дочерью является прекрасная принцесса Нилюфер-Илдиз. И что они направляются в соседнее государство, где принцессу ждет жених – не абы кто, а сам Великий халиф ар-Рахим аль-Сефев ибн Шакри! Что тот ненавистный убийца уже достал путешественников до печёнок: каждую ночь повадился устраивать переполохи. А нынче не дотерпел до ночи – на закате явился. Усыпил всю стражу, кольнув в зад кинжалами, смазанными в снотворном зелье. Напугал служанок до заикания. Самому евнуху устроил вывих шеи, до сих пор голова криво клонится на плечах.

Рюзгар выслушал излияния евнуха с вежливым интересом и смиренным терпением. И под конец тирады поинтересовался: какое вознаграждение он заслужил за свою неоценимую помощь?

Евнух закивал, рассыпался в благодарностях. Полез было под многослойную одежду за кошельком. Но помешкал, призадумавшись.

У Нилюфер в то мгновение аж дыхание перехватило: вот, ее судьба сейчас решится! Куда же склонится луч ее путеводной звезды – в сторону рассвета или ко тьме? Как угадать, что принесет ей этот плечистый незнакомец, удачу или жестокое разочарование?

Как она и ожидала, евнух заплатил спасителю лишь половину обещанной сгоряча суммы. Остальное и сверх того вдвое больше он посулил Рюзгару в том случае, если тот сумеет привезти принцессу к халифу в целости и сохранности. Мысль была дельная: либо Нилюфер со всей своей свитой будет и дальше тащиться вместе с караванами, что займет еще две недели – за это время убийца не однажды сумеет найти удобный момент для нападения. Либо принцесса отправится в дорогу с Рюзгаром, надежным охранником и защитником. Вдвоем, без кареты и сопровождения, верхом на резвых конях, они смогут преодолеть оставшееся расстояние гораздо быстрее. Тем более они смогут выбирать окольные дороги, что собьет убийцу со следа. А свита принцессы между тем продолжит путь вместе с караванами, причем вместо принцессы нарядят кого-нибудь из служанок. Возможно, это поможет выгадать некоторое время, и когда убийца разгадает обман, Нилюфер окажется уже под защитой высоких стен халифского гарема.

Мнение принцессы никого не интересовало. Евнух и только что нанятый проводник ударили по рукам. Нилюфер переодели в простую одежду и на заре посадили в седло.

К сожалению, принцесса очень скоро разочаровалась в своем спасителе. Еще постоялый двор покинуть не успели, а она уж знала, что ее женским чарам Рюзгар неподвластен. Не станет он исполнять ее капризы, не подкрепленные золотом. А золота у нее не было ни монетки, евнух не дал. Служанки даже украшения с нее поснимали, пообещав привезти попозже. Как ни старалась она, как ни прижималась она к его могучему телу своими высокими персями и крутыми бедрами, оставался он безучастен и холоден.

– Прелести твои несказанно прекрасны, – шепнул ей Рюзгар, улучив момент. – Да только еще красивей ты стала бы, если б взяла пример со своего убийцы и личико прикрыла непрозрачным платком.

Вспыхнув, Нилюфер отшатнулась от своего охранника и более уже не делала попыток соблазнить хамного истукана. Будто она сама не знает, что, обладая цветущим телом несравненной красы, личиком не вышла. Да, глаза глубоко посажены, зато взгляд ее проницателен. Да, нос длинноват, но то не ее вина, а отца ее, чей профиль она унаследовала. К тому же еще ни один мужчина не оскорблял ее так – все смотрели исключительно на грудь в глубоком вырезе платья, ни один не поднимал глаза на ее лицо! Так чем же Рюзгару она не хороша? Неужто красавцы из того борделя, возле которого судьба их столкнула, в профиль милее, нежели она?.. Впрочем, вспомнив о борделе, Нилюфер свою ярость притушила. Действительно, что ж она хочет от мужеложца. Вон, даже евнух – и тот живо сообразил, что к чему, именно поэтому загорелся желанием нанять именно его в охранники, поэтому с легкой улыбкой взирал на старания принцессы соблазнить незнакомца и не делал попыток урезонить потерявшую стыд подопечную.

– Прекрасная дева, я же не зверь, – заговорил Рюзгар, когда в прохладный предрассветный час они выехали за пределы городка.

– Прекрасная? – фыркнула Нилюфер.

– Я же вижу, что ты не очень-то стремишься к своему жениху, – продолжал Рюзгар, не поведя и бровью на ее фырчание.

– Я никогда его не видела, – отозвалась Нилюфер. – Но много о нем слышала. И не желаю стать очередной пленницей в его обширном гареме. Там и без меня довольно принцесс. И даже, говорят, принцев.

– Если у тебя есть тайный возлюбленный, который заплатит мне за твою охрану, – предложил Рюзгар, – так и быть, отвезу тебя к нему.

– Нет у меня возлюбленного, – помрачнев еще больше, проворчала принцесса.

Лошади ехали быстрым шагом, Нилюфер потрясывало в седле. Пусть ее и одели, как мальчика, и посадили на лошадь, как мужчину, держаться в стременах она не привыкла. От тряски груди колыхались под верхней просторной накидкой, наклонять голову казалось рискованно – как бы не получить собственным бюстом по челюсти.

– Хочешь, отвезу тебя назад к твоим родителям, – не унимался Рюзгар. – Поговоришь с ними еще раз, убедишь…

– Родители не будут рады моему возвращению, – оборвала его Нилюфер. Стукнула пятками под бока лошади, пустила быстрой рысью, вырываясь впереди своего охранника. – Вези меня к халифу!

Рюзгар мысленно похвалил девчонку за то, что та не унывает и не оставляет надежду. Пусть бесплодную, ибо от него ей не убежать, он свое дело выполнит. Поторопив коня, он вскоре нагнал подопечную, поравнялись:

– Не убегай от меня далеко, дева. Твоя Черная Смерть преследует нас по пятам.

Нилюфер заоглядывалась, закрутилась в седле, так что едва не свалилась в мягкую дорожную пыль. Как ни вглядывалась вдаль, она ничего и никого не увидела, дорога за их спинами была пустынна. На ее беспокойное верчение Рюзгар насмешливо хмыкнул. Однако не верить его предупреждению у Нилюфер не было причин.

– Не бойся. Пока я рядом, он не посмеет к тебе приблизиться.

…До полуденного привала Рюзгар гнал свою подопечную (или вернее сказать пленницу?) без пощады, не внемля ее стенаниям и жалобам про отбитый зад и отвисшие от тряски груди. После краткого отдыха (всего-то два часа дал отлежаться на травке!) вновь закинул ее в седло – и не позволил слезть до заката. Предупредил, что после ночевки под открытым небом они снова отправятся в путь до восхода солнца.

– Куда ты? – окликнул Рюзгар понурившуюся принцессу.

– В кустики! – огрызнулась та. – Мне надо! Или и в кустах будешь меня охранять? От мошкары и паучков?

– Далеко ли собралась? На лошади по нужде даже халиф не ездит!

Пришлось Нилюфер со стонами сползти с седла и оставить свою лошадь охраннику-надсмотрщику. Посмеиваясь, Рюзгар времени не терял даром: едва коснулся ногой земли, взялся хлопотать об ужине, о подстилке для спального места. Нилюфер же поковыляла к намеченной цели – ее манили заросли в низине, от которой веяло водной прохладой спрятанного в буйной зелени ручья.

– Бурдюк захвати! – крикнул ей вдогонку Рюзгар.

И зашвырнул в спину принцессы пустой кожаный мешок. Та устояла на ногах, хоть и с трудом. Удержалась от ругани, ведь всё-таки прекрасная дева. Захватила бурдюк, раз попросил. И ушла сначала до кустиков. Потом же, сбросив накопившийся груз, пошла еще дальше вглубь леса, словно ноги ее сами несли навстречу чему-то.

Через широко растекшийся ручей нашелся брод. С камешка по камешку принцесса перебралась на другой бережок. Еще до того, как погрузиться в зелень зарослей, с пригорка она заметила на горизонте струйку дыма. Возможно, то было селение. Возможно, там она найдет кого-то или что-то, что поможет ей избавиться от охранника…

– Ой! – вырвалось у Нилюфер.

Пока она сосредоточенно нащупывала камешки голыми ступнями, держа башмаки в руке, вокруг себя она ничего не замечала. И не видела, что Черная Смерть встал ровно перед нею. Только едва не протаранив парня собственным лбом, принцесса его опознала.

– Ой… – повторила она, подняв голову. Глаза в глаза. Нос к носу – если б не черная повязка на лице хмурого убийцы. – Ай! Ай-а-ай!!!

Всплеснув руками, Нилюфер попала башмаком по уху убийце.

Принцесса не удержала равновесие, стоя на скользком камешке – и почувствовала, как неизбежно ее тянет к себе струящаяся внизу прозрачная вода.

– Ай! – Принцесса оттолкнула протянутую убийцей руку, не приняла от него помощи. Она предпочла позорно хлопнуться задом в ручей, подняв тучу брызг, от которых убийца машинально закрылся руками, но всё равно промок изрядно. Ошеломив нападающего воплями и действием, принцесса выкарабкалась из воды, поскальзываясь, падая и вновь вырываясь из брызг и плесков. И понеслась обратно через заросли – к Рюзгару. Черная Смерть отстал лишь на шаг.

Принцесса петляла зайцем мимо кустов, ныряла под ветки, спрыгивала то в овражки, то вскарабкивалась, держась за корни, на пригорки. И убийца не терял ее из вида. Иногда останавливался перевести дух, наблюдал снизу, как принцесса лезет по отвесной круче, чтобы потом спрыгнуть с той стороны – и сам, не утруждаясь, обходил неудобное место по пологому склону, что находил в двух шагах в сторонке.

Когда же Нилюфер, исцарапанная и зверски уставшая, увидела наконец-то родных лошадок, мирно пасущихся на поляне, узрела разведенный костерок с котелком над огнем – она рванула вперед, что было духу, изумив преследователя вновь вернувшейся прытью. В убийце эта прыть пробудила хищника: он кинулся за ней. И настиг – на краю полянки. Схватил, как ягуар хватает лань, повалил наземь, сам падая на нее сверху. Нилюфер в последний момент попыталась увернуться, и так вышло, что рухнула она на траву спиной, а Черная Смерть, придавив жертву, упал точно лицом ей промежду грудями.

Обоих, оглушенных падением, крепко держащих друг друга, словно влюбленные в тесных объятиях, застиг вернувшийся Рюзгар. Он лишь на минутку отлучился, чтобы нарвать ароматных трав для чая.

Рюзгар замер, пораженный увиденным. Распахнул глаза шире, словно через зрачки желал впитать в себя сию примечательную картину. И, встав над парой, с чувством заговорил:

– Возблагодарю Пресветлого Бога за то, что в несказанной милости своей прозрел греховные помыслы души моей и ниспослал пречудесное видение!

– Да ты поэт, Рюзгар! – оборвала его Нилюфер.

Она спихнула с себя парня, но тот и сам уж резво вскочил на ноги. Кипя негодованием за случившийся урон своей чести, убийца выхватил кинжалы из ножен – и ринулся на охранника принцессы.

– Погоди клинками махать! – попытался умерить его гнев Рюзгар, отшатнулся, чем избежал рьяного выпада. – Давай поговорим по-людски? Может, сойдемся на общей выгоде к обоюдному удовольствию!

– Я не допущу, чтобы она попала в гарем к Сефеву! – прорычал убийца. И закружил по полянке, не спуская сверкающего взгляда с противника, держа клинки наизготовку.

– Да вот представь, она и сама туда не хочет! – Рюзгар принял условие «танца», краем глаза прикидывая расстояние до опрометчиво оставленного возле костра меча. Конечно, у него при себе имелись ножи, чьи клинки не уступят по длине кинжалам. Однако Рюзгар справедливо рассудил, что вид меча в его руке быстрее охладит пыл Черной Смерти.

– Кто тебя нанял?! – потребовала ответ Нилюфер.

Едва поднявшись с земли, принцесса метнулась под сень деревьев. Однако прятаться за стволами она не собиралась: найдя крепкую палку, тотчас вернулась, чтобы тоже участвовать в схватке. Вот только непривычная к дракам, не знала, как сподручнее ввязаться в противостояние двух мужчин, в упрямстве не уступающих горным баранам, сцепившимся рогами.

– Я не обязан тебе отвечать, дева! – привычно отказался убийца.

Он сделал стремительный выпад, ведь именно в ловкости и быстроте у него было преимущество перед могучим Рюзгаром, не в грубой силе. Однако напрасно не принял в расчет Нилюфер, а ведь она оказалась у него ровно за спиной. И вот она, подскочив, огрела его по загривку палкой. Благодаря этому меткому удару Рюзгар не только вовремя увернулся от клинков, намеченных в горло и между ребер, но сумел ловко перехватить обе руки противника – и прижал его к себе, стиснув в крепчайшем захвате.

– Ой, – поглядев на них, невольно покраснела Нилюфер. И перехватилась за свою палку поудобнее. Потребовала грозно: – Скажи хотя бы свое имя! Я хочу знать, по чьей вине прежде времени предстану пред очами Пресветлого Бога!

– Зариф, – выдохнул убийца в лицо противнику, в чьих объятиях даже вдохнуть было трудно.

– А я… – решил представиться и Рюзгар.

– Я знаю, кто ты, – перебил его Черная Смерть. – Рюзгар Закапыватель.

– Огородник, что ли? – выгнула бровь Нилюфер.

– Ты самый бесстрашный наемник в халифате, – продолжил Зариф, не обратив на нее внимания. – Ты был верным псом покойного визиря Керима.

– Ну-ну, это всё осталось в прошлом, теперь я простой бродяга, – перебил Рюзгар, покосился на принцессу, навострившую ушки. – Ты смышленый малый, Зариф. Давай попробуем всё-таки договориться?

Тот помотал головой и дернулся вырваться, но безуспешно. От дерганья аккуратная черная чалма сбилась набекрень, высвободив скрученную змеей косу. Роскошная коса толщиной с запястье, угольного цвета, упала до самого копчика, тяжело закачалась. У Нилюфер от зависти к такому богатству в глазах защипало.

– Погоди, Зариф, не елозь! – Рюзгар прижал его к себе еще крепче. – Меня уже три месяца никто не обнимал! А ты жаркий такой, стройный, жилистый, вкусный…

Убийца замер, нахмурив брови. Если б умел, убил бы взглядом.

– Прости, – опомнился Рюзгар. – По вине этой девчонки я нынче не попал в бордель. Понимаешь, каково мне? А я ведь должен эту козочку защищать!.. Давай решим вопрос полюбовно? Сколько тебе заплатили за ее голову? Вдруг эту цену можно перебить?

Ни монетки золота не имея за душой, Нилюфер согласно закивала. Впрочем, никто на нее не смотрел.

– Не меряй всё на свете деньгами, – буркнул убийца.

– Но я вправду не хочу замуж за твоего халифа! – горячо воскликнула принцесса.

От Рюзгара не ускользнуло то, как Зариф дернулся всем телом при упоминании правителя. Как же мило он хмурится. Вот бы еще с него маску снять! Наверняка нижняя половина лица нисколько не хуже верхней, с черными бровями вразлет, с яркими зелеными очами, густо опушенными длинными ресницами. Он был готов биться о заклад, что опостылевший платок скрывает от жадного взгляда безупречные скулы, узкий подбородок, сладкие сочные губы… От Зарифа не укрылось то, как мощно восстал под одеждой охранника детородный орган. Густо покраснев, убийца вырвался из смущенно разжавшихся объятий.

Оба долгое мгновение стояли друг пред другом. У Нилюфер палка опустилась: до того оба были хороши. Принцесса сглотнула набежавшую слюну.

Убийца в конце концов что-то решил для себя. Опустив глаза, спрятал кинжалы в ножны, поправил платок на лице. Резко развернулся и двинулся прочь с поляны. Под деревьями оглянулся и предупредил:

– Я не отступлю.

– Заглядывай на огонек, красавчик! – весело откликнулся Рюзгар. – Не знаю, как дева, а я буду рад тебя снова увидеть.

Зариф скрылся среди зелени, а Рюзгар всё смотрел и смотрел в ту сторону. Черная коса, тяжело качавшаяся вдоль линии позвоночника, зачаровала его.

– Нарцисс! – негромко пробормотал Рюзгар.

– Между прочим, он много раз пытался меня убить, – напомнила своему охраннику принцесса.

– Но не убил же, – пожал плечами тот. – Если б всерьез хотел тебя уничтожить, то не стал бы шастать по кустам сам, а подослал бы кого-то опытного вроде меня, чтобы наверняка дело сделал. Боюсь, в таком случае ты умерла бы, не успев даже переступить порог отчего дома. Дева, ты ведь не знаешь, кто он.

– А ты? – сердито насупившись, спросила Нилюфер, сложила руки под грудью.

– Я? Догадываюсь, – с мечтательной улыбкой проговорил Рюзгар.

– Нет, я спрашиваю: кто ты такой! Он назвал тебя Закапывателем. Что это значит? – потребовала она объяснений.

Однако Рюзгар не собирался выполнять приказы, отданные капризной принцессой в подобном тоне.

– Тебе лучше не знать, дева. Иначе сон потеряешь. Пошли ужинать – плов, чую, успел подгореть. Котелок отскребать будешь сама.

– Почему я?!

– Потому что еду прокараулили по твоей вине.

____________________

В последующие два дня они не видели Зарифа. Ни тенью, ни намеком. Пропал. И они даже начали беспокоиться, не случилось ли с ним каких неприятностей. Оба, не сговариваясь, уже собирались отправиться на поиски своего зеленоглазого убийцы, когда…

Когда их самих нашли – разбойники с Большого Тракта. Возглавлял банду легендарный Кара-Курт, прозванный Черным Волком за беспринципность, беспощадность, бесстрашие и… и за великое множество прочих качеств, присущих настоящему разбойнику.

Рюзгар дрался, как лев. Он убил два десятка головорезов и покалечил еще дюжину. Нилюфер тоже, в меру сил и способностей, умудрилась в общей сложности вышибить десяток зубов, сломала двоим руку, трем расквасила длинные носы, пятерым расшибла лбы.

Однако силы оказались слишком неравные. Принцесса и ее охранник были взяты в плен. Их связали и поставили на колени перед главарем.

– Так-так, и кто это вы тут есть? – Кара-Курт встал перед ними во весь свой невысокий рост, приосанился, важно сложил руки на округлом животе. – Никак Рюзгар Зарыватель свой персона!

– Закапыватель, – поправил Рюзгар.

– Зверь-палач покойный визирь Керим! – уважительно покачал чалмой Кара-Курт.

– Палач? – пискнула принцесса.

– Уже нет, атаман, – возразил Рюзгар, отведя глаза. – Меня прогнали от двора, когда я лишился покровителя.

– Вай-вай! – всплеснул руками Кара-Курт. Но прищурился: – Кому другой говори, а мой врать не надо.

– А ты, уважаемый, – перешел в наступление Рюзгар. – Всё еще разбойничаешь? Безнаказанно! Всё еще мнишь себя правой рукой нового визиря?

– Никакой рукой мой мять не надо! – важно надулся главарь. Однако услыхав хрюканье со всех сторон от побитых, но всё равно смешливых разбойников, Кара-Курт сообразил, что неправильно подобрал слова, и поправился: – Не мять, не мнить, не болтать. Я есть правый рука и скромный тайный помощник для Великий визирь Аль-Аслан. Ты знать, что с я шутки шутить не надо.

Рюзгар пожал плечами, насколько ему позволяли путы.

От Закапывателя Кара-Курт перешел к принцессе. Разохался над нею:

– А кто тут есть такой милый, такой юный!

– Это мой оруженосец, – буркнул Рюзгар, сам даже не веря, что эта отговорка сработает.

– Вах-вах! Какой хилый, мелкий оруженосец есть у столь прославленный палач! – обернулся к Рюзгару, продолжил ехидничать: – Зарыватель, зачем ты брать себе в помощник девочку? Зачем она нарядить как мальчик? Вай, развратник ты есть большой, Зарыватель!

– Закапыватель, – уныло повторил Рюзгар.

– Вай, какой красивый дева! – продолжал валять дурака Кара-Курт, бесстыдно полез рукой к пунцовой принцессе под верхнюю одежду. – Вай, какой грудь большой! Богатство роскошный! Такой арбузы надо в платье наряжать, а не прятать под убогий одежонка!

– Как ты смеешь, пёс, так обращаться с принцессой! – не утерпев, заорала Нилюфер.

Кара-Курт, будто бы изумленный сим открытием, руку отдернул, смерил принцессу взглядом с головы до пят, и спросил с наигранной оторопью:

– Так ты и есть тот самый принцесска, невеста наш халиф?

– Да! – рявкнула Нилюфер. И сморщила личико, запоздало поняв, как сама себя подвела под венец. Если от Рюзгара она еще надеялась улизнуть, то теперь из лап разбойника ей никуда не деться.

– Какой же ты счастливый! – всплеснул руками Кара-Курт. – Как же ты удача иметь, что я тебя найти и вырвать из руки этот палач! Ты живой теперь есть оставаться, дева! Я не дать тебя ему убивать, я обещать тебе! – с чувством и искренностью заверил атаман принцессу.

Но та не поняла, что он имеет в виду, нахмурила бровки: