Текст книги "Первая экспедиция"

Автор книги: Антон Первушин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 20 страниц)

– Там было кое-что еще…

– Что? – спросил Плюмбум, не дождавшись продолжения.

– Будет буря, – невпопад ответил юный сталкер.

Плюмбум посмотрел на небо. Зона открыто выражала недовольство. Погода быстро портилась. С севера наползали темные, почти черные тучи. Далеко над горизонтом вспыхивали зарницы. Но и это несложно было предсказать.

– Ваша с Борей погода, – заметил Плюмбум.

– Да, наша, – с улыбкой согласился Алекс Гроза.

Юный сталкер притормозил, снял шлем и подставил лицо набирающему силу дождю.

– Я знаю будущее! – крикнул он.

Гоголь оглянулся:

– Эй вы, сталкеры! Не отставайте!

Плюмбум и Гроза ускорили шаг. Позади еще слышались выстрелы, но шум льющей с неба воды усиливался и вскоре поглотил звуки боя. Потом раскатисто заворчал далекий гром.

Быстро темнело. Плюмбум обдумывал слова Алекса.

Юный сталкер знает будущее? Как такое возможно? Нет, тут определенно какой-то трюк. Скорее всего таинственный «заказчик» просто подбрасывает ребятам наиболее вероятный вариант развития событий – такие веши поддаются моделированию, особенно с использованием современного искина, созданного в интересах спецслужб. А при взгляде со стороны, не зная подноготную технологии, может показаться, что и впрямь происходит нечто волшебное, не имеющее рационального объяснения. «Оракул»? Не нужно никакого «Оракула». Достаточно тщательного многофакторного анализа. Плюс немного везения. А с везением у юных сталкеров все в порядке – Плюмбум имел возможность убедиться в этом неоднократно.

Коды к дверям на объекте Икс-четыре – куда серьезнее. Впрочем, и тут можно подобрать логическую версию, исключающую какую-либо мистику. Скорее всего «заказчик» имеет доступ к документации военных, которые строили и запускали все эти объекты и лаборатории на территории Чернобыльской зоны отчуждения. Больше того, он может оказаться причастным к проекту «Дар» – и тогда ему не составит большого труда сделать описание любой, в том числе недоступной, локации Зоны.

Так или иначе, но прозорливый «заказчик» явно заинтересован в том, чтобы спасательная экспедиция добралась до цели. И появление Алекса в самый критический момент – еще одно подтверждение тому, что «заказчик» и есть пресловутая колонна номер пять внутри отдела тринадцать. Или вне его?…

Дождь все усиливался – скоро он превратится в ливень. По склонам уже неслись потоки воды вперемешку с песком и грязью. Тропа пошла на подъем, и отряд фрименов выбрался из оврага.

Гоголь остановился.

– Алекс! – позвал он. – Мы пришли. Где твой напарник?

Гроза не ответил. Вместо этого он на ходу извлек ПДА и постучал пальцем в перчатке по экрану. Тут же в двух шагах от стража «Свободы» сдвинулся пласт земли – из замаскированного схрона выбрался Боря

Молния. Впрочем, о том, что это именно Боря, можно было лишь догадываться: юный сталкер был одет не только в спецкостюм с глухим шлемом, но и в длинный прорезиненный плащ, вымазанный грязью с ног до головы.

– Где вы шляетесь? – проворчал Боря; намокшие мембраны защитной маски искажали голос, делая его похожим на лай. – Я чуть не утонул! – Юный сталкер огляделся. – О! «Свобода» с нами?

– Еще не с вами! – грубо отрезал Гоголь. – Часть условий выполнена, но это моя добрая воля, а не решение Совета Координаторов. Запомните это! Где архив О-Сознания?

– Боря, покажи ему, – распорядился Алекс.

Наклонившись к схрону, Боря вытянул из него

рюкзак, из рюкзака – обмотанный полиэтиленом тюк, а уж из тюка, разорвав оболочку, достал небольшой кожаный чемоданчик.

– Открывать не рекомендую, – сказал он. – Там восьмипетабайтный жесткий диск в алюминиевом корпусе. Устаревшая технология, боится сырости.

– Вы знаете, уважаемый, что вам будет за обман? – напомнил Гоголь.

– Уж знаем, не беспокойтесь. Берете архив?

Страж даже отступил на полшага.

– Нет! Координаторы не приняли решения. Действует протокол. Это ваша вещь.

– А мы тогда займемся делом! – заявил Плюмбум.

Он кивнул ученым, довольно бесцеремонно отодвинул Гоголя в сторону и направился в обход холма. И почти сразу остановился, потому что Ковш был совсем рядом, рукой подать.

Грейферный ковш экскаватора, называемый среди сталкеров просто Ковшом, считался одной из достопримечательностей еще Чернобыльской зоны отчуждения. Ликвидаторы последствий аварии на ЧАЭС бросили его на окраине Припяти, и много лет туристы с опаской подходили к ржавеющей глыбе на несколько секунд, чтобы с помощью личного дозиметра убедиться в том, как страшно она «фонит». После воцарения аномальной Зоны Ковш сменил положение – пространственные деформации стягивали старую технику в большой «могильник», известный ныне как Свалка.

В Ковше жила «воронка» – одна из самых старых и стабильных «воронок» Зоны. Скорее всего ее относили к этому классу аномалий только по привычке – за два десятилетия «воронка» Ковша выросла и, можно даже сказать, мутировала, демонстрируя новые неожиданные свойства. Подходить к ней близко было опасно – граница аномалии потеряла определенную форму и «плавала». Но, приглядевшись, Плюмбум увидел неглубокую колею, оставленную широкими протекторами, которая вела от Свалки прямо к Ковшу и обрывалась рядом с ним, чуть ли не в историческом центре опасной аномалии. Тут же валялись какие-то пустые коробки, промасленная упаковочная бумага, куски кабелей и позабытые кем-то пассатижи. Значит, экспедиция прошла здесь. У физиков получилось! И у нас должно получиться.

На всякий случай Плюмбум осмотрел окрестности. Из-за стены дождя уже не было видно дальнего конца Свалки, но вроде бы там что-то погромыхивало – война или атмосфера, бог весть.

– Артур, Саша, начинайте!

Привалов положил свою сумку на мокрую траву, расстегнул молнию, извлек унибук и короб «Звезды Полынь», водрузил их сверху. Артур соединил короб и компьютер интерфейсным кабелем, воткнул в боковой разъем унибука миниатюрный «мем» с программным обеспечением. На экране тут же появилась анимированная картинка – несколько разноцветных окошек, в которых пульсировали кривые линии.

– Как ориентируем? – спросил Привалов.

– По максимуму параметра «лямбда», – ответил Артур; он сам протянул руки и чуть повернул артефакт, наблюдая за экраном. – Вот так. Можно начинать! Сейчас я открою портал. Что за ним, мы не знаем. Но мы еще в расчетном периоде, поэтому попадем точно туда же, куда попала экспедиция.

– Костюмы герметизируем? – уточнил Плюмбум.

– Можно и без этого обойтись. Очевидно, условия окружающей среды в субпространстве мало отличаются от наших, иначе Державин не вернулся бы живым.

– Логично. Что будет потом?

– Я открою портал для перехода. Продержится он… – физик вгляделся в табличку, развернувшуюся внизу экрана, под окошками, – четыре минуты двадцать секунд. После этого портал схлопнется.

– Вполне достаточно. Начинай!

Артур протянул руку к сенсорной панели, чтобы запустить программу инициации, и тут Гоголь крикнул:

– Стоп!

Даже сквозь толстую многослойную ткань костюма высшей защиты Плюмбум почувствовал, как в поясницу уперлось твердое дуло автомата.

Стоявшие полукругом фримены вскинули оружие, наставив его на ученых.

– Что вы делаете? – требовательно спросил страж «Свободы».

– Вас это не касается, – ответил Плюмбум. – У вас действует знатное соглашение.

– Если ваш артефакт – это «дырокол», то не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться: вы только что пытались сбежать. Держите меня за дурака, господин Плюмбум? Ну-ка, руки подняли… Вот так, правильно. Не пытайтесь сбежать – мы останемся здесь, пока Совет не примет решение…

Тут запищал ПДА Гоголя. Страж «Свободы» опустил автомат, отошел от Плюмбума, посмотрел на экранчик. Потом принял торжественно-театральную позу и под раскаты грома объявил:

– Совет Координаторов принимает условия знатного соглашения. Вещь сталкера Алекса Грозы становится собственностью «Свободы». Вещь, принадлежащая «Свободе», переходит в собственность сталкера Плюмбума. Услуга, которую должна оказать «Свобода» группе сталкера Плюмбума, оказана в полном объеме. Прошу передать мне архив О-Сознания.

Боря протянул Гоголю портфель:

– Берите. Вещь редкая, поэтому купоны на скидки не полагаются.

– Можно опустить руки? – спросил Плюмбум.

– Сделайте милость. – Гоголь вернулся к своей обычной манере вести диалог. – Простите великодушно за доставленные неудобства.

– Прощаю, – буркнул бывший сталкер. – Великодушно.

Совсем рядом ударила ветвистая молния, и дождь хлынул как из ведра.

– Начинай, Артур, – сказал Плюмбум. – Мы и так уже задержались.

Физик положил пальцы на сенсорную панель. Ничего не произошло. Забеспокоившись, стажер постучал по панели. Кривые в окошках задергались, но опять все осталось по-прежнему.

– Не понимаю…

Бывший сталкер похолодел. Вот тебе и феномен Бооса-мать-его-Виснапуу! А кто обещал, что муляж артефакта сработает? На что ты надеялся? И что ты наделал?! Думать надо, прежде чем в Зону переться! Подставил всех…

– Мощности не хватает, – упавшим голосом сообщил Артур. – «Вспышка» села. Может, из-за дождя…

У Плюмбума не осталось сил даже на ругань.

– А ну отойди, – вдруг сурово приказал Шурик-С-Цитатой.

Подвинув физика плечом, он склонился над унибуком, наблюдая за анимированной картинкой. Механику хватило пяти секунд, чтобы разобраться.

– Мне нужна лазерная винтовка! – заявил Шурик.

– Гоголь! – Плюмбум повернулся к стражу. – У вас ведь есть лазерная винтовка? Одолжите на минутку?

– С удовольствием. Трикс, дорогой мой, нельзя ли попросить твою винтовку на одну-две минуты?

Заполучив требуемое, Шурик отсоединил сменный магазин-аккумулятор, потом неожиданно для всех запустил пальцы в открывшееся отверстие и за что-то там потянул.

– Э! Э! – запричитал фримен Трикс. – Мы так не договаривались! Ломать зачем?

– Буду должен, – отозвался механик, выдергивая небольшой блестящий цилиндр, от которого тянулись четыре разноцветных провода.

Сунув винтовку под мышку, Шурик извлек свой нож и одним точным движением перерезал провода. Вернул искалеченное оружие подпрыгивающему рядом владельцу и снова наклонился к унибуку.

Далее произошло совсем уж невероятное – механик вытащил из кобуры на поясе трофейный пистолет и без лишних разговоров выстрелил в короб с артефактом. Тут уже пришлось хвататься за голову Артуру:

– Что вы делаете?!

– Как говаривал классик, работаю над ошибками, – прокомментировал Шурик-С-Цитатой.

Пуля прошла навылет, в плексигласе образовались две дырки, от которых во все стороны зазмеились трешины. Теперь Шурик ухватился пальцами за края дырок и отломал несколько кусков, тут же бросив их под ноги. Сунул цилиндрик в короб и вручную присоединил оголенные концы проводов к контактам красного блока, содержащего «вспышку». Еще повозился с полминуты. Не обращая внимания на вопросы друзей, критически осмотрел дело своих рук и ткнул пальцем в сенсорную панель. Кривые, изгибающиеся в окошках, выдали синхронный пик.

Еще секунду ничего не происходило, а потом пространство вокруг Ковша вдруг начало дрожать и словно бы наполнилось прозрачными мыльными пузырями, сильно преломляющими свет, – перед людьми возник не один большой Ковш, а тысячи маленьких. Потом в центре этого скопления зажглась ярко-зеленая точка, она начала быстро расти, пока не выросла в необъятное невесомое полотнище изумрудного цвета. Полотнище колыхалось, по нему пробегали веселые искорки.

Плюмбум вдруг с удивлением понял, где он видел раньше этот насыщенный оттенок изумрудного. Время от времени над Зоной можно было наблюдать кратковременную «зеленую» зарю, происхождение и природа которой оставались загадкой, – свет зари был именно такой, а вовсе не зеленый.

– Что? Что это такое? – ошалело спросил Гоголь.

– По-орта-ал, – ответил Артур, растягивая гласные.

– Как пел классик, не думай о мгновеньях свысока, – сказал очень довольный собой Шурик-С-Цитатой. – У нас четыре минуты.

– Да, да. – Стажер торопливо закрыл крышку унибука, вылил воду из пробитого короба с артефактом и принялся упаковывать эти незаменимые вещи в сумку.

– Плюмбум, мы пойдем с вами, – сказал вдруг Алекс Гроза. – Возьмете?

О подобном предложении бывший сталкер не смел и мечтать.

– Серьезно? Буду рад, ребята! Правда! Вы нам и так очень помогли. Я не смею просить еще, но если вы сами…

– Мы сами.

– О'кей! Я пойду первым. Гляну, что за порталом, а потом…

Плюмбум не закончил фразу. К раскатам грома добавились частые выстрелы и крики. Бывший сталкер не успел даже повернуться, как на него из-за пелены дождя набросился некто в черном.

Чтобы понять, кто это, не требовалось значительных усилий. «Долг»! Похоже, посланцы Давида Роте заранее легли в «секрете» на склоне холма и дожидались только момента, когда все, включая самых опытных фрименов, отвлекутся и перестанут обращать внимание на происходящее вокруг.

У портала завязалась ожесточенная схватка. «Долговец» сбил Плюмбума с ног и несколько раз пнул тяжелым сапогом. Попытался отобрать автомат, и это была его ошибка. Плюмбум перехватил ремень, потом протянутую руку и взял «долговца» на болевой прием – повалил, взобрался сверху. Глянул вокруг. Действо разбивалось на несколько эпизодов, которые никак не желали соединяться воедино. Гоголь катался по земле в обнимку с таким же черным. Пара «свободовцев» уже лежали неподвижно в грязи. Трикс отмахивался прикладом своей винтовки от еще одного наседающего «долговца». Другой «долговец», пробегая мимо, выстрелил в фримена из карабина, и Трикс упал. Лёлек палил из револьвера, но, похоже, больше для острастки, чем из желания кого-нибудь убить. Привалов тянул Ларису к порталу, а Артура и Шурика-С-Цитатой нигде не было видно.

К Плюмбуму подбежал Алекс. Почти не затормозив, юный сталкер, словно футболист, пробивающий пенальти, жестко ударил носком сапога по шлему трепыхающегося под Виктором «долговца» – последний сразу обмяк.

– Время на исходе! – крикнул Гроза. – Надо уходить!

Плюмбум поднялся. Ничего не соображая от звона в ушах и действуя исключительно на инстинкте, подхватил свой автомат и, прихрамывая, пошел за Алексом. Очередная молния ударила так близко, что затряслась земля.

– Быстрее! – звал Алекс.

Перед порталом Плюмбум остановился и обернулся – что-то не давало ему уйти. Он увидел, как Гоголь сумел сорвать шлем со своего противника и на мгновение замер, разглядев лицо. Тот воспользовался заминкой, вывернулся, пружинисто вскочил на ноги. Тогда и страж «Свободы» встал и поднял защитный щиток своего шлема.

– Гоголь?!

– Варан?!

Сотник «Долга» и страж «Свободы» стояли друг напротив друга, не обращая внимания на ливень и бьющие с неба молнии. Чемоданчик с архивом О-Сознания лежал между ними.

– Сволочь, ты бросил меня на съедение, – сказал Ханкилдеев.

– Ты заслужил, предатель! – сказал Гоголь. – Собаке собачья смерть!

Больше они не сказали ни слова. Сотник медленно вытащил нож. То же самое проделал страж. Рыча от ненависти, они бросились друг на друга, сцепились в последней яростной схватке.

– Идемте же! – Алекс Гроза потянул Плюмбума за рукав защитного костюма. – Забудьте про них. Двадцать секунд осталось!

Бывший сталкер подчинился. Его ждала Алина, а эти двое как-нибудь разберутся между собой. Он побежал за юным сталкером. Колыхающееся полотнище пространственного портала оказалось вдруг близко-близко, все вокруг поглотил нестерпимо яркий зеленый свет. Плюмбум непроизвольно зажмурился и шагнул вперед.

Потом он открыл глаза. И не сумел сдержать крика. Потому что в лицо ему смотрела здоровенная химера.

Глава 9. Берегись Зоны!

Рефлексы сработали быстрее разума. Плюмбум отпрыгнул в сторону, наводя автомат на мутанта. Он уже готов был нажать на спусковой крючок, но услышал громкий смех и переборол желание стрелять.

Ошеломленно огляделся вокруг.

Увиденное напоминало сцену из безумной пьесы драматурга-сюрреалиста. Было сумрачно, но и не потемки. Бывший сталкер находился на скользкой от наледи широкой дороге, ведущей между рядами жилых домов с темными окнами – нигде не светилось ни огонька. Вокруг лежали большие чистые сугробы. Снег был и на жмущихся к домам редких деревьях, и на столбах, и на крышах.

Самое же невероятное заключалось в другом – везде, куда ни посмотри, стояли, лежали, крались, готовились к смертоносному прыжку десятки – а корее сотни и тысячи – химер. Тут были и взрослые, совсем мелкие, и какие-то особые – огромные, саблезубые, с длинным раздвоенным хвостом, таких Плюмбум не видел даже на картинках. И, к счастью, все они были совершенно неподвижны, напоминая чучела в Зоологическом музее.

Так вот вы какие, химеры Державы! Значит, не врал бывший военстал, лежащий сейчас в госпитале «Долга», – он действительно был на этом месте.

Чтобы убедиться в безопасности субпространственных химер, Плюмбум подкрался к ближайшей из них, которая стояла в позе кошки, выгнувшей спину под хозяйскую ладонь, и ткнул ее пальцем в бок. Химера никак не отозвалась на столь бесцеремонное обращение. Точно чучело!

И только после того как стало ясно, что странный город наполнен не настоящими химерами, а их безвредными подобиями, Плюмбум расслабился, закинул автомат за плечо и поискал взглядом друзей.

Друзья тоже изображали из себя некую сцену – очевидно, из комедии абсурда. Привалов с Ларой, выставив оружие, закопались в сугроб. Алекс Гроза и Боря Молния заняли круговую оборону, прижавшись спинами друг к другу. Лёлек умудрился взобраться на столб и теперь висел там. Шурик с затравленным видом медленно пятился, пока не споткнулся о поребрик и не упал. И только Артур стоял и заливисто смеялся, указывая на Плюмбума пальцем.

– Похоже, конкурс на самого веселого члена команды выигрывает наш стажер! – объявил Плюмбум.

Бывшему сталкеру тоже сразу полегчало, звон в ушах исчез, вернулась способность нормально рассуждать и реагировать.

– Ну что вы попрятались? Не видите, это муляжи? – Виктор пнул ближайшую химеру.

Первой отправилась от шока Лара. Она оттолкнула Привалова, который попытался удержать ее в сугробе, вышла на тротуар, стряхивая снег с костюма.

– Чудеса! – сказала она. – Химеры не нападают. Чувствую себя полной… Алисой в Зазеркалье. Ты заметил, Витя, как здесь странно? Сугробы только на газонах лежат и на деревьях, а на проезжей части как будто его убирают. И чисто убирают. А свет… Смотри, здесь нет ни Луны, ни Солнца, а свет все равно есть…

Лара явно «забалтывала» свой испуг. Что ж, это простительно, все испугались. Кроме молодого физика.

– Я тебе в Зоне могу и не такие места показать, – пообещал Плюмбум. – Интересно, какая тут температура? По ощущениям – минус десять. Артур, чего ты смеешься? Поделись.

Все еще похихикивая, стажер утер выступившие слезы.

– Извините, – сказал он, – но вы так смешно разбегались. Я не смог удержаться.

– Понятно, – сказал Плюмбум, но без осуждения. – Ты просто не видел химер на охоте. Более страшной твари в Зоне просто нет. Умная, ловкая, быстрая, почти неуязвимая. Если ты с ней встретишься на узкой тропинке, можешь заказывать панихиду. Впрочем, заказать ты ее вряд ли успеешь. На моем счету всего одна химера, и то она была маленькая и какая-то скучная – наверное, больная.

– Он скромничает, – бесцеремонно вмешался Лёлек, он быстро слез со столба и теперь с видом специалиста осматривал одну из химер. – Chimaera bicapitalis felinoidum. Опасный хищник, но и его вполне можно убить и препарировать… Посмотрим-ка. – «Престарелый специалист по инвестициям» отстегнул перчатку и запустил ладонь химере под брюхо, а потом резко ее выдернул. – А ведь она живая!

– Черт! – сказал Плюмбум. – Это шутка?

– Нет. – Лёлек отступил от химеры на шаг и вытащил револьвер. – Оба сердца бьются, шкура горячая. Как такое может быть?

Он тщательно прицелился и выстрелил химере точно в главную голову. Пуля, выпущенная с близкого расстояния, пробила череп и застряла в нем. Голова химеры мотнулась, но тварь осталась неподвижной.

– Ничего не понимаю. – Лёлек снова слазил пальцами под брюхо мутанта. – Бьются. Горячая. Феноменально!

Постепенно стали подтягиваться и другие участники спасательной экспедиции. Вылез из сугроба Привалов – он явно дулся на Лару, которая отвергала его предложения помощи. Поигрывая пистолетом, подошел Шурик-С-Цитатой – он уже улыбался как ни в чем не бывало. Юные сталкеры перестали таращиться и целиться, разошлись со смущенным видом.

– Вообще-то эти химеры – не самый загадочный феномен, – заметил Плюмбум.

– А что еще? – рассеянно спросил Лёлек, который теперь пустился в обход стоящего перед ним мутанта.

– Вы хотя бы обратили внимание, где мы находимся?

– Где?

– Это Припять! Проспект Ленина. Пара кварталов до центра.

– А ведь точно! – Лёлек поднял голову и окинул взглядом ближайшие здания. – Вот уж не мог бы подумать…

– Итак, что мы имеем? – спросил Плюмбум, ни к кому конкретно не обращаясь. – Припять, но не Зона. Химеры, но не нападают. Свет есть, но это не Солнце и не Луна. Снега много, но на проезжей части и тротуарах его нет. Знаете, что я подумал бы, если б не был в курсе, куда мы провалились? Нет? Я подумал бы, что попал в скопление архианомалий. Или в очень большой «мираж». Что может сказать нам физика по этому поводу? – Он посмотрел на Артура.

– Физика ничего не может сказать, – отозвался стажер. – Физика сама обалдела.

– О'кей. Значит, изучение феноменов отложим на потом. Цель у нас какая? Искать экспедицию Серебрякова. Куда она могла направиться?

– Это же очевидно, – сказала Лара. – Сам посмотри.

Бывший сталкер последовал ее совету и действительно обнаружил четкий след – на дороге расположилось великое множество химер, но некоторые из них валялись, словно сбитые автомобилем кошки, – по ним явно проехалась тяжелая машина. След из раздавленных химер уходил к центру.

– Ну что ж, – сказал Плюмбум. – Все ясно. Держитесь, как обычно, строго за мной. Напоминаю, что мы ничего не знаем о местных аномалиях и о местных хищниках. Поэтому приглядывайте вокруг и сразу докладывайте, если заметите что-то подозрительное. Или что-то почувствуете.

Перед тем как двинуться по следу, бывший сталкер включил ПДА – мини-компьютер тускло засветился пустым экраном. Этого следовало ожидать – в другом мире нет и не может быть системы «Длань». Не может быть и внутренней сталкерской Сети. Обеспокоившись, Плюмбум посмотрел и на детектор аномалий – тот, слава Богу, работал. Впрочем, еще нужно установить, реагирует ли он на аномалии субпространств.

Бывший сталкер вышел вперед и набрал в руку горсть гаек.

Лёлек, конечно, не мог молчать. Он прицепился к Артуру, который в данной ситуации предпочитал помалкивать.

– Я не могу найти объяснения, – говорил «престарелый специалист по инвестициям». – Такого просто не может быть! Анабиоз? Нет, температура тела нормальная – в смысле для химеры нормальная. Сердца работают с нормальной частотой. Зрачки реагируют на свет. Они живые, но как будто обездвиженные. Но какая сила нужна, чтобы обездвижить химеру! Что вы думаете, Артур? Ведь должны быть какие-то проявления энергий, которые удерживают химер в таком «подвешенном» состоянии? И если эти силы здесь действуют повсеместно, то почему мы на ходу? Почему мы не замерли так же, как они?

– Не знаю, – отвечал Артур.

– Ну есть у тебя хоть какие-то соображения? Ты же занимаешься физикой аномальных явлений, читаешь литературу.

– А может, это «хрономор»? – предположил Плюмбум, который прислушивался к разговору. – Миниатюрные пространственные карманы, которые схлопываются вокруг жертвы и держат ее, как муху в янтаре?

– Возможно, – сказал стажер. – Но я не уверен. У нас есть одна гипотеза.. достаточно бредовая…

– Излагай! – потребовал Лёлек. – Время есть. А мы очень любим бредовые гипотезы.

– Точное авторство я не помню, но кто-то мне рассказывал, что сами аномалии могут быть чем-то вроде особых «машин времени». Когда мутант проскакиваег через них и не погибает, он дублируется. То есть из той аномалии, в которую он попал, выходит один мутант, а из какой-то другой – его точная копия. Допустим, гипотеза верна, но тогда одинаковых мутантов было бы очень много. Происходит некий отсев. Может, мы попали в пространство отсева, и здесь накапливаются дубли химер?

– Да, – изрек Лёлек. – Гипотеза действительно бредовая. Но самое смешное, Артур, я тут подумал: а ведь с ее помощью можно объяснить постоянный рост популяции мутантов при отсутствии надежной кормовой базы. Над этой проблемой биологи и экологи уже двадцать лет бьются и разрешить не могут! Дублирование, конечно же! Постарайся как-нибудь вспомнить, кто тебе рассказывал об этих особых «машинах времени».

– Постараюсь.

По пути к центру Припяти бывший сталкер дважды останавливался в подозрительных местах. В первый раз ему показалось, что тень от водопроводной трубы имеет странный излом. Во втором случае привлекал внимание очень высокий сугроб, выглядевший как застывшая перед обрушением штормовая волна. Детектор аномалий молчал, но Плюмбум на всякий случай покидал гайки, провешивая пространство впереди. Но ничего похожего на аномалии не выявил. Может быть, в субпространствах не бывает аномалий? Но тогда как экспедиция вернется назад? Проблема… Хотя Держава ведь вернулся… Однако не на Свалку, а в Лиманск… Хотя тут все логично – Держава вошел с экспедицией Серебрякова в аномалию Ковша, попал сюда, долго путешествовал в субпространстве, а потом вывалился через другую аномалию и оказался в Лиманске, где его и подобрали юные сталкеры.

Построив эту цепочку, Плюмбум повеселел. Значит, Алина где-то рядом. И пора придумывать ей достойное наказание за безалаберность и дурацкую выходку. Хотя вряд ли Лара хоть кому-нибудь уступит это право.

Бывший сталкер с теплым чувством начал вспоминать свои редкие встречи с дочерью, которые происходили всегда в присутствии Лары. Алина даже не догадывалась, что он ее отец, называла «дядей Витей». Но отсутствие отца не помешало ей стать очень волевой и целеустремленной девушкой. Плюмбум верил – нет, знал точно! – что из нее вырастет отличный ученый и хорошая мать. Хотя со своей матерью Алина не ладила уже лет пять – они даже не стеснялись «лаяться» в присутствии посторонних. Как заведутся, бывало, обе. «Кроме меня, ты никому не нужна!» – крикнет Лара. «На себя посмотри. Ты нужна кому-то?!» – ответит дочь. И понеслось.

Вообще надо бы с этим заканчивать – сколько можно тянуть? Пора заявить о своем отцовстве и попытаться создать семью. Да, он был не прав, оставив подрастающую дочь на попечение Привалова, но тогда и время было другое, и обстоятельства другие. Все изменилось. И, как говорится, лучше поздно, чем никогда, а тут такой хороший повод… Лучший повод! Теперь Лара точно не сможет отказать…

За своими воспоминаниями и мечтами Плюмбум чуть не пропустил момент, когда улица закончилась, а экспедиция выбралась на площадь перед Дворцом культуры «Энергетик». И тут Плюмбум замер как вкопанный, а Лёлек, подошедший сзади, громко присвистнул.

Площадь было не узнать. Она казалась необъятной, здания на противоположном ее краю выглядели набором серых кубиков. Но самое главное – вместо хорошо известного массивного здания Дворца торчала колоссальная статуя из белого мрамора – обнаженный мускулистый мужчина с шлемом на голове, но не сталкерским, как можно было бы ожидать, а старинным, в античном духе. Статуя держала факел, внутри которого горел нестерпимо яркий белый свет – видимо, это и был единственный источник освещения в обозримом пространстве.

– Что думаете? – шепотом спросил Плюмбум.

– Величественно, – изрек Лёлек. – Но как-то пошло. Скульптор – бездарь!

«Престарелый специалист по инвестициям» совсем освоился в субпространстве Зоны и не выказывал беспокойства. А вот у Плюмбума сердце тревожно забилось. Что за чертовщина? Кому понадобилось возводить здесь такую статую?

Бывший сталкер вспомнил морок, который навел на них давешний контролер. Столб с плакатом. Фантазия у Соловья-разбойника была, конечно, не ахти. Если здесь и впрямь сидит его родич, то последний будет помощнее во всех смыслах. С таким даже обнаженная грудь Лары не справится.

– Это Аполлон? – глупо спросил бывший сталкер, потому что не знал, что тут еще можно спросить.

– Вряд ли, – отозвался Лёлек. – Может, Арес? Хотя фиг его знает, не возьмусь судить. Я по мутантам специалист…

– В курсе.

Плюмбум почувствовал легкое раздражение. Кой черт было тащить в Зону ученых, если они оказались столь беспомощны и даже не могут ответить, что это за статуя и откуда она здесь взялась? «Субпространство Зоны», «ничего не знаем», «не возьмусь судить». За что им только дипломы выписывают?

На площади химеры отсутствовали, но след протекторов все равно был хорошо виден – по комкам грязи, которую ученые невольно притащили сюда со Свалки. След вел прямиком к статуе. Ну да, главный ориентир. Серебряков небось тоже обалдел, когда ее увидел.

– Какие будут соображения? – Плюмбум повысил голос, решив, что шепотом говорить глупо.

И опять за всех ответил Лёлек:

– Очень странное место. Ятут, Виктор, еще одну особенность приметил. Тут все не просто чисто, а стерильно чисто. В реальной-то Припяти всегда валяется разный хлам, машины разбитые стоят, на газонах джунгли, а здесь мы ничего подобного не наблюдаем, только химеры и сугробы. Права Лара – как будто кто-то убирает. Но с другой стороны, должен быть не только мусор, но и приметы стройки. Ведь это все строили, над возведением города трудились тысячи человек. Где культурный слой? Где он? Неужели все вывезли? Сколько лет понадобилось, чтобы все подчистить? Какие ресурсы были привлечены? И если этот мир связан с нашим, почему мы ничего не заметили? И в чем функция этого города? Кто здесь будет жить?

– Слишком много вопросов, – буркнул Плюмбум. – Ответ хоть один есть?

На этот раз Лёлек промолчал.

– Алекс? Боря? Вы что скажете?

– Не знаю, – ответил Гроза. – Такое иногда в компьютерных играх можно увидеть. Рисуют разные абстрактные строения, в которых жить невозможно. И вправду как будто внутри «миража» оказались…

– Да, – согласился с ним Молния. – Мы до Второго энергоблока ходили, но нигде ничего подобного не видели. Хотя там сам Скульптор живет, а он такое выделывает, что закачаешься.

– Вы знакомы с Хозяевами Зоны?

– Только с некоторыми, – признался Боря.

– Не устаю поражаться вашим талантам, – одобрительно сказал бывший сталкер. – Ну ладно. Тогда, как принято у наших ученых друзей говорить, будем действовать методом «профессора тыка». Вперед!

Члены экспедиции двинулись через площадь. Путь до основания статуи занял у них четверть часа. Остановились на безопасном расстоянии – в пятидесяти метрах. Хотя кто знает, есть ли здесь безопасные расстояния? Оказалось, что мраморный факельщик опирается на приземистый постамент, на котором даже имелась надпись золотыми буквами: «Arbeit macht frei». Плюмбуму снова вспомнился контролер с его бессмертным лозунгом: «Ребята, давайте жить дружно!» Внутри похолодело. Бывший сталкер с трудом удержался от того, чтобы не сбросить с плеча автомат и не начать поливать пулями все вокруг.