Текст книги "Отдел «Массаракш»"

Автор книги: Антон Первушин

Соавторы: Максим Хорсун,Игорь Минаков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Циркуль вскрыл вены на рассвете следующего дня.

Оказалось, что нести бремя заново открытой истины не легче, чем держать на плечах небесную твердь. Остаток ночи Циркуль размышлял, глядя на мерцание глади Голубой Змеи. Он перебирал свою жизнь от голопузого детства, омраченного войной, до оранжево-комбинезонной действительности этих дней. Неожиданно Циркуль понял, что быть сумасшедшим преступником в нынешнем мире проще и удобнее, чем пытаться идти навстречу неизвестности, взирающей на тебя сквозь приоткрытую дверь в прошлое.

Ведь он давно привык считать те воспоминания бредом. Страшной, абсолютно не привязанной к реальности бессмыслицей.

Правда…

Правда – не просто горькая пилюля. Это яд, и нужную дозировку рассчитать порою невозможно.

В дело пошел заветный камешек с острыми краями. Инструмент, конечно, не самый удобный, но Циркуль зарылся в спальник с головою, стиснул зубы и пилил, пилил, пилил… Раны получились недостаточно глубокими, и Углу Кроон больше часа терпеливо истекал кровью, притворяясь спящим. Когда же началась побудка, все тайное стало явным.

Медик дэков не сопровождал, но и среди них нашлась пара-тройка бывших врачей. Так что бледного и неспособного сопротивляться Циркуля вынули из спального мешка. Крепко-накрепко перетянули нерадивому самоубийце истерзанные запястья бинтами из индивидуальных медпакетов, что отыскались у охранников. Затем напоили настоящим сладким чаем и перенесли в тень от кормовой надстройки отлеживаться.

– Лучше вы б его повязали, парни, – предложил дэкам-врачам Облом, которого нынче все называли Обломом Сладкоголосым. – Поймешь тут, какой расклад у этого психа на уме.

А еще через несколько минут после этого на баржу напал мезокрыл, и всем стало не до полуживого сумасшедшего. Циркуль все-таки оказал дэкам напоследок медвежью услугу: тварь выследила посудину по запаху его крови.

Птицелов привык иметь дело с диким зверьем долины Голубой Змеи: и с нормальными животными, и с мутантами. Со стремительными убийцами ящерами-мясоедами приходилось состязаться в реакции и скорости. С ночными чудищами – упырями, которые – к чему кривить душей? – были разумнее некоторых людей, он бился, используя хитрость. Да чего с ним только не случалось в пропахших старым железом лесах! А тут Птицелов попал впросак и понял, что цена его прежнему опыту – ломаный грош.

Мезокрыл не был похож ни на одно виденное им животное.

…Нечто огромное, ромбовидное. Очень быстрое и очень верткое. Злобное и кровожадное. В то же время – расчетливое, способное выверять перед атакой каждый удар.

Если это мутант, то чье семя дало ему жизнь?

Как ни верти головой, а мезокрыл постоянно ускользал от взора и оказывался за спиной. Он взмывал к небесам, а затем нырял вниз, приноравливаясь для нападения. Он менял направление полета непредсказуемым образом. Птицелов заметил лишь перепончатые крылья с розовой мембраной и длинный хвост вроде как с костяной пилой на конце.

Охранники били в «молоко». Карабины трещали безостановочно. В этой хаотичной стрельбе – одновременно и во все стороны – ощущалось отчаяние. Охранникам казалось, что мезокрыл неуязвим и что редкие пули, которые нашли цель, для мерзкой твари не опаснее мыльных пузырей.

Кто-то всадил очередь в кормовую надстройку – загремели по палубе осколки стекол, взорвались прожекторы. Дэки метались туда и сюда, уходя от ромбовидной тени. Дэки толкались, падали и топтали друг друга. В узких люках, через которые можно было попасть на нижние палубы, и на трапах возникли заторы. Те делинквенты, что угодили в эти нехитрые ловушки, орали благим матом, дергали руками-ногами. А проклятое чудище, ощутив беспомощность людей, бесновалось еще сильнее.

…Хвост с пилой на конце разит без промаха. Взмах – и хлещет на палубу дымящаяся кровь. Взмах – и еще один человек принимается биться в агонии. Тень уносится вверх, вслед ей звучат запоздалые выстрелы. А руки, сжимающие карабин, с каждой секундой ощутимее дрожат. А глаза застилает предательская пелена, и твой друг падает с рассеченной головой…

В конце концов, охранники запаниковали и прекратили стрелять. Забегали вместе с дэками, потом кто-то из них зарылся с головой в парусину свернутых тентов, кто-то спрятался за рангоутом, счастливчики заняли тесные отсеки надстройки.

Птицелову, Облому и Фельдфебелю повезло: в первые же минуты паники они забрались под упавшую на палубу шлюпку. Их попытались было достать за пятки ушлые уголовники, но Птицелов, не глядя, ткнул кулаком один раз, затем – второй. Это помогло – блатные убрались.

Лишь когда все карабины замолчали, мезокрыл приземлился на палубу.

Птицелов смотрел сквозь щель, как чудище – чешуйчатое, серо-зеленое – бочком приближается к Циркулю. Был мезокрыл высотой в половину кормовой надстройки, и – что удивительно – крылья у него отсутствовали напрочь! Птицелов понял, что тварь не летает, а парит, как воздушный змей, благодаря прозрачной перепонке между длинными передними и короткими задними лапами.

Шаг, другой…

Мезокрыл шел, как калека: выгибаясь и подергиваясь всем телом. В то же время он был могуч и ладно скроен, хоть и отвратителен на вид. Маленькая голова, большую часть которой составлял твердокаменный клюв, моталась на змеиной шее из стороны в сторону. Точно не могла удержаться в одном положении и мгновения! Извивался параллельно палубе хвост с окровавленной пилой на конце. Под лапами мезокрыла корчились раненые люди, но бестия глядела только на Циркуля. Точно ради него мезокрыл и напал на охраняемую баржу.

А Циркуль стоял, придерживаясь одной рукой за обшивку надстройки. Стоял и улыбался – Птицелов был готов дать голову на отсечение, что так оно и было! – улыбался чудищу, как доброму знакомцу. А в другой руке он сжимал тяжелый армейский пистолет, потерянный кем-то из охранников.

Мезокрыл дернулся в сторону сильнее прежнего, и Птицелов увидел, как темнеет его перепонка, теряя прежнюю розоватую прозрачность. Один за другим прозвучали восемь выстрелов. Циркуль успел разрядить обойму, прежде чем пилообразный наконечник хвоста описал полукруг и вонзился делинквенту в грудь.

А после мезокрыл развернулся, проковылял к борту, перевалился через него. У самой воды развернул перепонки, отыскал восходящий поток и полетел к стене джунглей. Правда, как-то неловко и низковато.

Птицелов отбросил шлюпку. На него тут же зашипел Облом: дескать, почем продаешь корешей? Но перепуганные дэки уже выбирались из щелей, в которых они прятались, словно тараканы. Следом показались охранники: они бормотали ругательства, посмеивались нервически.

– Один – ноль в пользу южных джунглей, – высказался Облом. – Однако гвардия и предположить не могла, что поражение будет столь сокрушительным…

Охранники подбирали брошенные карабины, пересчитывали патроны. Бормотали удивленным тоном: «Ты видел, как я ему засадил? Половину рожка – в грудину, но хоть бы хны паскуде!..» А у самих все еще зуб на зуб не попадал…

– Хороши, бойцы! – пенял им Фельдфебель. – Не зря ли на вас столько тушенки уходит?

Фельдфебелю сейчас же врезали прикладом по зубам, повалили на палубу и принялись воспитывать по ускоренному методу. Остальные дэки пришли в неистовство. Одетая в оранжевые комбинезоны толпа двинула на помощь Фельдфебелю, охранникам же пришлось занимать круговую оборону.

Облом прочистил глотку и неожиданно для всех гаркнул:

– Стоять, доходяги!

Оказалось, что голос у лжедомушника может быть не только сладким, но и вполне командирским. И вроде бы даже привычным к тому, чтобы раздавать указания направо и налево.

– Чего разбренчался, гнида? – отозвался начальник охраны и прицелился в Облома.

– Мезокрылов в этих краях, что мух над навозом, – продолжал шпарить Облом командирским голосом. – Кровь скорее смойте с палубы, массаракш! Дождетесь, пока каждая тварь в джунглях нас не учует. Мы теперь не на севере, если вы до сих пор не заметили.

Начальник наморщил лоб, соображая. Затем улыбнулся и щелкнул пальцами.

Не прошло и минуты, а Облом уже драил палубу, высунув от усердия язык. Ему помогали еще шестеро дэков. Остальные занимались погибшими и ранеными. Тела убитых мезокрылом охранников пришлось бросить за борт. За борт отправился и Циркуль, ему так и не смогли разжать пальцы, столь сильно вцепился он в рукоять пистолета. Девятерых раненых перенесли под тент. Были они очень плохи: пила на хвосте мезокрыла с легкостью рассекала и плоть, и кости. Дэки-врачи лишь почесывали затылки.

– Тут операционная нужна, оборудование, медикаменты… – ответил один из них на вопрос начальника охраны.

Шкипер – крепко пьющий малый, обычно и носу не казавший на палубе, – связался с Курортом и пролепетал в перемотанную изолентой трубку просьбу о помощи. Дежурный офицер южного аванпоста Курорт весьма ехидно ответил, что выслать вертолет для прикрытия баржи – непозволительная роскошь.

– А вы уверены, что это был мезокрыл, а не крыслан? – поинтересовался офицер. – Редкий мезокрыл долетит до середины Голубой Змеи, знаете ли… У них ограниченный ареал обитания… Впрочем, ниже по течению находится бывшая Императорская биологическая станция. Там найдете и врачей, и операционную. Заодно будет с кем обсудить необычное поведение мезокрыла.

– Ну, массаракш… – просипел шкипер, после чего смочил горло половиной стакана краснухи.

Было не так просто изменить последовательность в алгоритмических цепях автоматического навигатора. Шкипер долго-долго рылся внутри воняющей горелой изоляцией машины размером с гардеробный шкаф, потом швырнул на стол гаечный ключ, вытер испачканные смазкой руки об тельник и запил успех еще одной половинкой стакана краснухи. Завалился спать и захрапел так, что слышно стало даже на палубе.

Баржа двинулась к берегу. Возле причала, потерявшегося в зарослях тростника, была сделана незапланированная остановка.

Ветви деревьев-исполинов нависали над рекой сплошным козырьком. С ветвей спускались жилистые лианы, мирно шуршала густая листва. В кронах возились бесчисленные птахи, какие-то земноводные плескались возле берега. Ветерок раскачивал высоченный – намного выше борта баржи – тростник.

Дэки нехотя построились в две шаткие шеренги. Губастый начальник прошелся по затененной палубе туда-сюда. Судя по выпученным глазам и перекошенному рту, терзали его нешуточные сомнения. Делинквенты устало роптали да били на себе комаров, под тентом стонали и монотонно требовали воды раненые. Уцелевшие охранники не спускали глаз с джунглей. От напряжения они обливались потом, но не смели отвести глаз от зеленой стены.

Начальник, казалось, никак не соберется с духом. Все прогуливался да почесывался. Делинквенты, коротая время, стали обмениваться насваем и шуточками. Наконец в коротко остриженной голове созрело решение.

– Бывшие солдаты, офицеры, полицейские, егеря, охотники, шаг вперед… – проскрипел начальник, ни на кого не глядя.

Роптания прекратились. Дэки принялись удивленно переглядываться.

Затем из строя вышел Фельдфебель, а потом – Рубанок. За ними следом рванул бандит Колотый, и его шестерки тоже не заставили себя долго ждать.

– Колотый, вернись на место… – буркнул начальник охраны.

– Чего за бока, начальник? – окрысился уголовник. – Ты ведь баянистов спрашиваешь, а не петухов парашечных!

– На место, сказал! Баянист вшивый! На тебя этот приказ не распространяется!

– Так бы и сказал, – Колотый вальяжно отступил. – Чего ложки гнуть? Так ведь и ответить можно…

Птицелов тоже сделал шаг вперед.

– Я охотник, – ответил на немой вопрос начальника.

– Хорошо, – тот с силой хлопнул себя по щеке, а потом состроил гримасу и счистил размазанного комара. – Кто еще, доходяги?

Рядом с Птицеловом встал Облом.

– И ты, Сладкоголосый? – округлил глаза начальник.

Облом рассеянно усмехнулся:

– Да приходилось ружьишко в руках держать, шеф.

– Коли ты с ружьем поладил, шагай вперед, а я – в засаде! – начальник неожиданно хохотнул, вытер слюну, выступившую на толстых губах. – Здорово это я придумал? Твоя школа, Сладкоголосый. Будешь на нарах вспоминать: мол, обучил рифмоплетству одного очень-очень хорошего человека.

– Чего делать-то нужно? – перебил начальника Облом.

Тот выставил указательный палец:

– Ты, ты… ты и, пожалуй, ты, Сладкоголосый, – палец поочередно указал на Рубанка, Фельдфебеля, Птицелова и Облома. – Я выдам вам карабины и патроны. Пойдете и проверите, что там со станцией, – он махнул рукой в сторону причала. – Если все в порядке, дадите отмашку. Мы же перенесем раненых… нужно отделаться от них как можно скорее.

Птицелов поглядел на джунгли, на сплошную стену из переплетенных ветвей и лиан. И быстрее забилось сердце: опротивели ему теснота и грязь на ржавой барже, опротивели воровское наречие и консервированные бобы. А здесь, совсем близко, кипела зеленая пена листвы – в нее можно было нырнуть с головой. Пробежаться по земле босиком, ощущая, как похлопывает тебя пониже спины верная винтовка. Пробежаться так, как бегал раньше: по лесным тропкам, в погоне за дичью. С друганом Бошку или сам… А потом вернуться в поселок. Завернуть во двор к Кривому Киту. Увидеться с Лией. Посидеть рядом с ней, обняв за хрупкие плечи. Послушать, как трещат дрова в чугунной печурке и шипит чайник.

Никогда больше… Чернота отделяет прошлое от настоящего. Черная пустыня без конца и края. И нет такой железной птицы, что перенесла бы его на отогнутых назад крыльях из южных джунглей к огоньку, возле которого ждет его Лия. Ждет вечно, но не может дождаться.

…Никто из названых дэков не высказался против решения начальника. Даже Облом с видом знатока принялся осматривать карабин «варинару». Снял, затем снова вставил рожок, проверил затвор, поглядел, не сбит ли прицел.

Птицелов взобрался на трап, что соединил баржу с причалом. К мутанту сейчас же подлетели стрекозы. Поглядели на чужака радужными глазами, покрутились перед лицом и улетели прочь. Птицелов принюхался: из джунглей сладко пахло цветами, прелой листвой и чуть-чуть – болотной тиной. От причала убегала дорожка, выложенная бетонной плиткой. На стыках плит выросли деревца и роскошные кустарники. До станции, очевидно, было рукой подать.

Облом хлопнул Птицелова по плечу; они переглянулись и сошли на причал.

…Углубились на несколько шагов в джунгли и сразу же потеряли баржу из виду. Да что там баржу – Голубой Змеи не видно стало. Даже запах воды перестал ощущаться.

– Пойдем-пойдем, корешки, – взялся подгонять дэков Облом. – Один вверх поглядывает, второй пусть на кусты пялится.

Они шли вдоль заросшей тропинки минуты две, не больше. Потом прямо из зарослей проступила железная решетка. Толстые прутья обвиты лианами и плющом, поэтому дэки не сразу сообразили, что именно преграждает им путь. Дорожка обрывалась здесь же – скорее всего, под зарослями скрывались ворота.

Птицелов отдал карабин Облому, поплевал на ладони и без лишних разговоров взобрался на забор. Уселся, свесил ноги.

За оградой он обнаружил круглую площадку. На глаз прикинул диаметр – шагов тридцать от края до края. Площадка когда-то была забетонирована, но со временем бетон растрескался. Из трещин торчали теперь скелетированные ветви кустарников и пожухлая трава. «Гербициды…» – решил Птицелов. Ему стало очевидно, что, сдав джунглям ограду, обитатели станции из последних сил обороняют свое жизненное пространство.

В центре площадки выступал колпак капонира. Птицелов пригнулся к забору, почти лег на него: ему показалось, что в темноте за амбразурой вспыхнул огонек сигареты.

…Струя ослепительного пламени выплеснулась Птицелову в лицо.

Нет, не в лицо. Иначе превратиться бы Птицелову в пепел: столь высокой была температура горения. Залп из огнемета прошел ниже; вспыхнули и стали паром лианы на железных прутьях забора. Птицелов свалился внутрь ограждения.

Во второй раз огнемет не выстрелил. Наверное, стрелок решил сэкономить заряд.

Зато застрекотал автомат. Короткими очередями, зло, отрывисто: раз-два… раз-два-три…

Птицелов распластался на бетоне. Замер, зажмурился и слушал, как поют пули, рассекая воздух над головой.

Сначала он подумал: что же будет с ребятами? А потом: да какая это, массаракш, научная станция?! На военный объект напоролись! Теперь положат всех и имен не спросят…

Пропел рикошет, лицо обдало каменной крошкой. Птицелов поморщился и чихнул. Из капонира ответили длинной очередью.

Наконец стрелок угомонился. Но Птицелов не тешил себя надеждой: он понял, что боец в укрытии ждет, когда чужак приподнимет голову или зад.

– Не стреляйте! – заорал тогда Птицелов. – Я – делинквент! Служу Свободному Отечеству! Друзья, не стреляйте!

Стрелок выжидал.

– Делинквент я! На раскорчевку двигал! – снова воззвал Птицелов.

Он не очень-то рассчитывал докричаться до обитателей станции. Но не ждать же пока пристрелят?!

– На нас мезокрыл напал и ребят потрепал очень сильно… Не стреляйте! Офицер из Курорта сказал, что у вас можно оставить раненых… У нас раненых много, не доживут они до конца пути.

И вновь – тишина в ответ. Только шуршит листва, перекликаются растревоженные стрельбой птахи и едва слышно ругается Облом за забором.

– На раскорчевку отправили… Мутант я! Птицеловом зовут. Свой, друзья! Не стреляйте!

Раздался столь громкий визг, что у Птицелова заложило уши. С ветвей взлетела переполошенная стая, пронеслась над капониром темной тучей. Затем усиленный громкоговорителем голос произнес задумчиво:

– Птицелов, говоришь?..

– Да! Точно! – закричал Птицелов. Он не знал, хорошо ли, что стрелок знает его имя, или наоборот, плохо.

– Встать!

– Дудки! – отозвался Птицелов. – Вы же меня враз срежете.

– Встать, выродок! И лапы вверх! Не то из огнемета пройдусь по периметру!

Птицелов поднялся. Ситуация до зубовного скрежета напоминала встречу с Шестипалым и разведчиками в заснеженном гарнизоне. Тогда пулю ни за что, за просто так схлопотал доктор Таан – милейшей души человек и умница. Кто пострадает сейчас?..

Облом? Рубанок? Фельдфебель? Или его – Птицелова – путешествие закончится прямо здесь?

Он вдруг поймал себя, что думает в этот момент не о худышке Лие, не о похитителях людей, которым, видимо, посчастливится уйти от возмездия, и не о змееглазом Колдуне. А о том, как сильно его не радует перспектива присоединиться к раненым на барже, что подыхают нынче от боли, жажды и жары под тентом. Лучше уж пуля в лоб, чем, массаракш, такой расклад!

– Шагай вперед! – приказал голос. – И лапы!.. Лапы, массаракш, поднять!

Пошел. На негнущихся ногах. Спотыкаясь об трещины и цепляясь штанинами за ветви кустарников.

Возле капонира он увидел узкую дугу траншеи. Разбитые ступени вели вниз. Птицелов наклонился – бронированная дверь, через которую можно было попасть внутрь капонира, была открыта. А у порога стоял высокий молодой человек в черной накидке и целился в Птицелова из автомата.

– Вот так встреча, мутант! Спускайся, поболтаем о мезокрылах!

Птицелов подчинился. Не опуская рук, встал на ступени. И неожиданно его словно холодной водой окатили:

– Доктор Вику!

– Не доктор Вику, а господин младший штабс-ротмистр! Спускайся давай, нечего крысланов приманивать!

Бронированная дверь с лязгом стала на место. Птицелов оказался под бетонным куполом.

Первое, что цепляло взгляд, – это россыпи стреляных гильз на захарканном полу. Потом Птицелов увидел небритого солдата, меланхолично курящего в обнимку с баллоном от тяжелого огнемета. Был солдат грязен и не по уставу расхлюстан – хуже делинквента, честное слово! А судя по концентрированному запаху браги и насвая, не первые сутки пьян. И тут Птицелов догадался, что именно благодаря этому факту он, мутант, до сих пор жив. В другое время накрыл бы боец нарушителя объемным взрывом, огнемет-то у него что надо, в танковой броне дырку прожжет. В другое время…

Боец не сказал ни слова. А Вику крякнул, поднял тяжелую створку люка, мотнул головой, требуя следовать дальше, на подземный этаж. Ничего доброго это не сулило…

– Погодите, Вику!

Птицелов отступил. Рядовой тут же насторожился – словно цепной пес, в присутствии которого вздумали бранить хозяина. В мутных глазах появилась осмысленность, покрытые фривольными наколками ручищи тут же потянулись к автомату.

– Вы меня не слышите, Вику? Да у нас раненые погибают! Нечем даже боль ослабить!

Птицелов ощутил прилив жгучей ярости. Полуживые от беспробудного пьянства солдатики в сердце южных джунглей вздумали вести себя так, будто они командуют по меньшей мере округом! Конечно, неделя в скотской тесноте да на тухлых бобах ослабила его, но он сейчас возьмет их обоих да треснет для острастки лбами, чтобы искры из глаз! Не помогут автоматы!

– Спокойно, выродок! – Вику заметил, как побелело у мутанта лицо. – Нужно будет, поднимем из Курорта вертолет медслужбы. И запас морфинчика у нас тоже имеется. Но все это массаракш! – он сплюнул сквозь зубы. – Давай так, сначала мезокрыл, а потом уже твои умирающие друзья. По рукам? Или потолкаемся сначала, как петухи на ярмарке?

После трех месяцев, проведенных на соседних нарах с Колотым и его дружками, последнее сравнение показалось Птицелову исключительно мерзопакостным.

– Пошли, выродок мутировавший! – Вику уже спускался по лестнице. – Покажу нашу кухню, раз уж посчастливилось тебе не изжариться на заборе!

Подземный уровень оказался просторным и на удивление как следует освещенным. Лампы сияли на каждом углу, где-то поблизости работало радио на «Народной волне». Передача принималась с сильными помехами, но голос диктора звучал отчетливо. Речь шла о субмаринах Островной Империи, и некий приглашенный специалист скучающим голосом доказывал, что военно-морские силы Свободного Отечества в возможном конфликте будут иметь преимущество благодаря новейшему вооружению и беспрецедентно высокому боевому духу моряков.

Птицелов посмотрел на план эвакуации, помещенный на стене под стеклом, и понял, что станцию снабжает энергией портативный атомный реактор. Эти северяне не могли обойтись без грязных реакторов даже в такой дыре, как затерянная в джунглях биологическая станция! Научись они делать реакторы совсем маленькими, так в каждый ручной фонарь засунули бы!

Вику тем временем разложил на столе, прямо поверх грязных тарелок и переполненных пепельниц, подробную карту дельты Голубой Змеи.

– Мы здесь, – желтый от никотина палец указал на отмеченную стилизованной короной область под синей лентой, которая условно делила карту пополам. – А вот здесь – болота, облюбованные мезокрылами… – Палец скользнул по концентрическим кругам, уперся в центр наименьшего. – Когда же произошло нападение?

– Сегодня… – Птицелов пришел в замешательство, едва бросил взгляд на один из стеллажей, что окружали зал по периметру.

На полках ровненькими рядами стояли прозрачные емкости, из-за стекла пялили бельма и кривили пасти заспиртованные головы. Мутанты-животные. Самые-самые разные… А на втором стеллаже – вообще страх! Детеныши! Щенки да птенцы, головастики да кутята…

– Так что же, выродок? – Вику поднес к глазам лорнет.

– После побудки почти сразу и набросился… – договорил Птицелов.

Вику отложил лорнет, взялся за линейку и карандаш. Прочертил отрезок от станции до точки на ленте Голубой Змеи. Затем отыскал в стакане с поломанными карандашами и чернильными перьями циркуль, воткнул ножку в болото мезокрылов, начертил еще один круг – самый широкий.

– А это уже что-то… – пробормотал он, снова берясь за лорнет.

– Что? – с готовностью отозвался Птицелов.

– Это означает… – Вику жестом смертельно уставшего человека протер глаза. – Что я запутался окончательно!

Сказал и уселся на табурет.

– Вот послушай, выродок! Теоретически популяция мезокрыла могла распространиться на всей этой территории, – Вику дернул за край карты, – самое большее за пять лет. Мезокрыл в здешних джунглях – на вершине пищевой цепи. От него даже тигры в кусты драпают! Несомненный интеллект, забота о детенышах, сложные взаимоотношения внутри стаи… Но мезокрылы сидят на своих болотах, точно их за хвост кто-то держит. Время от времени одна или две особи совершают точечные атаки на объекты вне ареала – как правило на людей. Две недели назад мезокрыл напал на корчевщиков, полтора месяца назад – на ученых из экспедиции академика Ватуша Каава. – Вику пересчитал лорнетом концентрические круги. – У меня складывается впечатление, что мезокрылы – это что-то вроде штурмовых аэропланов, а… – он постучал лорнетом по передним зубам. – А их болота вроде аэродрома, где они постоянно базируются! – Вику вопросительно поглядел на Птицелова: – Ты что-нибудь понимаешь, выродок?

– Почти ничего, – признался Птицелов. – Я ведь малограмотный мутант из долины Голубой Змеи. Я умею читать и писать печатными буквами свое имя.

– Но ты ведь Птицелов! – Вику хлопнул себя по коленям. – Ты должен разбираться в поведении летающих и планирующих тварей!

– Раненые, Вику! – напомнил Птицелов. – Мужики кровью истекают, пока ты разглагольствуешь!

– А вот приходится разглагольствовать! – Вику достал из кармана накидки добрую порцию насвая и, прежде чем сунуть за губу, произнес обвиняющим тоном: – Спасибо Таану! Это его стараниями самый перспективный выпускник Медицинской Академии Столицы очутился на краю Мира в компании вечно поддатых солдафонов и старшего научного сотрудника, который, как и ты, выродок, способен только на то, чтобы написать свое, массаракш, имя печатными, массаракш, буквами! К несчастью, этот бездарь вызван на ковер в Столицу. Но если бы он был здесь, ты мог бы оценить уровень его компетентности…

– Таана убили, – сообщил Птицелов.

Вику взмахнул лорнетом.

– На мою судьбу сей печальный факт никак не повлияет! – сказал он, выплюнув насвай. – Я здесь занимаюсь устойчивыми мутациями. Не единичными трехголовыми волками или двухвостыми бобрами, а популяциями крысланов, мезокрылов, плюющихся ос, панцирных крыс. И, ты знаешь, мне понравилась эта работа! Тут скрывается какая-то загадка. И ответ на нее можно найти научным способом. Отсутствует переходное звено, понимаешь ли! Сто лет никто не знал о мезокрылах, а потом – бац! – они появились! Самозародились, красавцы! Выплюнули их радиоактивные болота под Мировой Свет! Сначала я предполагал, что крысланы и мезокрылы относятся к биологическому оружию, подброшенному на Крайний Юг континента диверсантами Островной Империи. А потом в нашу лабораторию попали образцы тканей: парочку токующих мезокрылов расстреляли из ракетометов солдаты и сдали ошметки нам. Мы исследовали геном и пришли к заключению, что мезокрылы не связаны родственными связями ни с одним видом из тех, что живут сейчас на поверхности Мира. Я не исключаю, что мезокрылы существовали в далеком прошлом, а сейчас каким-то образом природа вернула их к жизни, но это лишь моя гипотеза, не подкрепленная фактами…

– Вику, заткнись! – вскипел Птицелов. – Ты же лекарь! Где морфин? Где пилюли? Пойдем со мной, я тебе покажу, что твой любимый мезокрыл сотворил с девятью здоровыми людьми!

Вику уронил лорнет. Кряхтя, опустился на корточки, затем залез под стол.

– Кстати! Какого рода было нападение? – спросил он, оставаясь под столом. – Как ты думаешь, мезокрыл охотился? Защищал территорию? Или это был приступ немотивированной агрессии?

Наконец, он показался. Тщательно очистил линзы лорнета от паутины, подышал, протер лацканом кителя. Поднес к глазам, присмотрелся.

Потом вдруг побледнел, затем позеленел и снова выронил лорнет. На этот раз не так удачно: Птицелов услышал, как хрустнуло стекло.

– Лейб-врач Вику! – просипел хорошо знакомый голос.

Птицелов обернулся – на ступенях стоял Облом собственной персоной. Растрепанные волосы Вику поднялись дыбом, младший штабс-ротмистр вытянулся стрункой.

– Господин… – выдавил он. – Господин…

– Отставить! – с ленцой бросил Облом. – Лейб-врач Вику! Немедленно вызвать вертолет медслужбы, а затем приступить к осмотру раненых.

Вику отвесил поклон.

– Так точно! Разрешите идти?

– Выполняйте!

Доктор кинулся в соседнюю комнату. В сей же миг послышался треск рации.

Птицелов сбросил со стола карту, отыскал в пепельнице бычок подлиннее, чиркнул спичкой об ноготь.

– Лейб-врач? – спросил он между затяжками.

Облом покачал головой, присел на ступеньку.

– А ведь отличным специалистом был!.. Массаракш, так я и боялся: доведут щенка до Крайнего Юга водка и насвай. Так и получилось. И не болтайте, будто Облом в людях не смыслит…