Текст книги "Испытательный срок (СИ)"

Автор книги: Аноним Криптон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

   – Ещё скажи, что у тебя голова болит, – возмутилась Ансель. – В крайнем случае, получишь порцию стимулятора. Фальшиво? Ну, можно и так сказать! – скафандр скрипнул в её хватке, но выдержал. – Я думаю, предложение Содди о каюте на флагмане ещё в силе! – надрывных ноток в её голосе был явный перебор.

   Несколько тягостных секунд Диомид и в самом деле прикидывал, а не смыться ли к легату. Потом взглянул на несчастно понурившуюся Ансель.

   – Оно, может, и в силе, но я пока не намерен его принимать, – мягко начал он. – Но, Ансель, я предпочитаю дойти до своей каюты самостоятельно. Я думаю, это разговор следует продолжить завтра. В более, гм, спокойной обстановке.

   – Ну и иди! – обиженно буркнула она, почти что швырнув его об глухо загудевший пол. Благо, скафандр выдержал и это. – Сам же всё это и начал!

   – Ансель...

   – Пф-ф, – она отмахнулась. – Иди, я сказала, – склизкая громада Марши развернулась на месте и удалилась с максимально возможной скоростью.

   – И почему вечно всё через жопу, – мрачно подвёл итог Диомид, отправляясь в свою каюту.

   ***

   Весь следующий день Ансель тщательно его избегала, а вечером прислала через Мора сухое приглашение явиться в зал совещаний.

   – Ну и? – наигранно-весело спросил Диомид, вперившись взглядом в нетипично серьёзное лицо хозяйки корабля. – Каяться будем вместе или по очереди?

   – Каяться? – она удивлённо приподняла брови. – С какой это стати?

   – О, этот неприятный пункт и вправду можно опустить, – согласился Диомид. – Но хотелось бы небольшого уточнения: мне собирать манатки, или как?

   – Нашла коса на камень... – пробормотала Ансель. – Я бы предложила просто забыть весь вчерашний бред.

   – А-а... Э-м-м... Я постараюсь, – Диомид кивнул. – Очень постараюсь.

   – Но осадочек останется? – уточнила Ансель.

   – Вероятно...

   – «Вероятно», – передразнила она. – Я уже ненавижу это слово. Увы, я – это я, а ты – это ты, и хрен тут что поделаешь.

   – А банальность такая банальность, – съязвил Диомид.

   – Не начинай заново. Между прочим, я пригласила тебя, чтобы обсудить мою перспективную идею. Которая номер четыре.

   – А там уже есть, что обсуждать?

   – Всё гениальное – просто, – гордо провозгласила Ансель. – А я склонна считать это решение гениальным.

   – И?

   – Репеллент, – объяснила она. – Репеллент широкого спектра действия.

   – Но мы же не можем постоянно обрабатывать им всю планету!

   – Конечно не можем, – щупальце ткнуло в выключатель проектора. – Смотри сюда. Как тебе должно быть уже известно, наши подопытные объекты имеют элементы метаморфичности на клеточном уровне. А тебе известно?

   – Гм. Нет.

   – Лодырь, – припечатала Ансель. – Ладно, теперь известно. Они примитивнее, проще и дешевле в производстве, чем более полные варианты метаморфов наподобие тебя. Но их ограниченной метаморфичности достаточно, чтобы быстро перестраиваться и приобретать устойчивость к специфическим ядам. Неспецифические биоциды сохраняют эффективность, но применять их нежелательно по ряду известных тебе причин.

   – Так что, тупик? – скептически приподнял брови Диомид.

   – И да, и нет. Мои исследования показали, что объекты объединены в информационную сеть, хоть и с низкой скоростью обмена. Она построена на некотором аналоге гормонов, распространяемых по воздуху.

   – Интересно-интересно, – лейтенант побарабанил по столу. – Ты пробовала её взломать?

   – Да, но безуспешно. Это, в общем-то, не мой профиль, но я достаточно в курсе, чтобы распознать плавающее шифрование. Можно бы привлечь Содди и его специалистов, но, как мне кажется, я нашла более быстрое решение. Посмотри на эту карту. Видишь, я замеряла время между введением раздражителя и реакцией. Достаточно очевидно, что эти вот раскиданные по всей планете «бункеры» служат центрами принятия решения. Либо ретрансляторами решений, принятых в неком едином центре. Второе я считаю более вероятным, но доказательная база тут у меня слабая. Если предположить, что я нигде не ошиблась, и задержки вымерены достаточно точно, то центр сети находится тут, – она ткнула в точку на карте. Диомид с некоторым удивлением узнал ближайшие к космопорту руины, те самые, где пропала экспедиция Ройланда.

   – И это весьма подозрительно, – тихо добавила Ансель. – Я планирую слетать туда лично, без лишнего шума. В твоём сопровождении, конечно.

   – Ты уверена, что они не приобретут устойчивости к этому твоему репелленту?

   – Да, насколько тут вообще можно быть в чём-то уверенной, – твёрдо ответила она. – Я набодяжила дрянь очень широкого спектра действия; без скафандра от неё будет хреново даже тебе. А если не подействует, залью этот кусок... ещё не знаю, чем, но ограниченную площадь угробить вполне допустимо. Лес, конечно, сдохнет, – она махнула рукой. – Ну и фиг с ним. Всё равно его почти уже сожрали.

   – «Если не подействует», – Диомид покачал головой. – А тебе не кажется это странным? Что они по строению похожи на меня?

   – Естественно, кажется! Тут вообще много чего странного, потому я и не хочу поднимать шум... – она рассеянно потёрла переносицу. – Но, знаешь, у меня нет ни одного твёрдого свидетельства. Может быть, например, что другого способа сделать метаморфа просто нет, и всякий разум, поставив перед собой такую задачу, находит то же решение... Если вообще находит хоть какое-то. Ладно. Ты мне поможешь?

   – Конечно, что за странный вопрос? К тому же, мне уже жутко надоело шляться по этой планетке в одиночку. И вообще, ты имеешь полное право мне приказывать.

   – Угу, приказывать, да... – Взгляд Ансель стал каким-то отрешённым, будто она параллельно вела в виртуалке ещё одну беседу. – Тогда слушай мой приказ: в каюту шагом марш, отдохнуть по полной программе, явиться через десять часов! – она криво улыбнулась.

   – Есть, мой генерал! – Диомид отдал честь и удалился.

   ***

   Ансель некоторое время ещё помедитировала над экраном, прорабатывая детали завтрашней высадки. Затем вздохнула.

   – Содди, паршивец, – Ансель повысила голос. – Хватит там уже подкрадываться! Мора ты заткнул, да, но вот куревом от тебя воняет...

   – Мне не хотелось нарушать этот ваш милый тет-а-тет, – нагло заявил Нарфар, приближаясь к столу. – Тактичность там, то, сё...

   – Угу, но получается у тебя хреново! – пучок щупалец вмиг оплёл и приподнял над полом легата, отреагировавшего на это лишь расслабленной улыбкой. – Ты вообще знаешь, что такое «частное владение»? И «разрешение подняться на борт»?

   – Между прочим, твоё право собственности на эту посудину весьма сомнительно, – невозмутимо ответил Нарфар. – А разрешение на стыковку я получил, а как же иначе? Твой Мор с радостью его выдал. Он вообще весьма любезный ИИ.

   – Опять над Мором поиздевался? Свинтус ты, Содди, – угрюмо пробурчала Ансель, чуть ослабляя удерживающие легата щупальца. Он тут же этим воспользовался: выскользнул из захвата и примостился сверху клубка.

   – А сама-то, а? Кто тут собирается тайком улизнуть, чтобы потыкать палкой в осиное гнездо?

   – Надо же, наконец, покончить со всей этой бодягой, – Ансель неопределённо пожала плечами. – К тому же, это достаточно безопасно, репеллент проверен.

   «Хотя и не так тщательно, как бы того хотелось» осталось не сказанным, но подразумевалось.

   – Да я и не против покончить. Но вот одна ты туда не полетишь.

   – Я и не собиралась, – она постаралась как можно качественнее сымитировать оскорблённую невинность. – Диомид меня сопроводит. Он там уже чуть ли не каждый камень знает, вполне пойдёт на роль проводника.

   – Хорошо, переформулирую: фиг ты куда полетишь без меня. И вообще, что за идиотские тайны? Мы же одна команда. Вроде как.

   – Это тебя не касается, – последовал высокомерный ответ.

   – Меня касается всё, что происходит в Империи, – твёрдо заявил легат. – Моя обязанность – всё знать. И я не идиот и отлично вижу, что что-то тут не чисто. Один списочный состав этой дурацкой научной экспедиции чего стоит... Так что я согласен, что тут нужна секретность, и поэтому не настаиваю на роте сопровождения. Но вот секретности от меня я не допущу.

   – А я ведь и приказать могу, – как бы между прочим заметила Ансель.

   – Попробуй, – осклабился Нарфар. – И посмотрим, что из этого выйдет.

   – Хм-м... – она призадумалась. Портить отношения с главой разведки и в самом деле недопустимо. – Ладно. Верёвки из меня вьёшь, Содди.

   – И буду вить. Хотя бы ради твоей собственной безопасности.

   – Не увлекайся ролью няньки, – сухо посоветовала Ансель.

   – Поздно рыпаться, госпожа государственный чиновник высшего ранга.

   – Содди, – щупальца снова подхватили легата, как следует потрясли и повесили вниз головой перед носом гневно прищурившейся Ансель. – Хватит уже, слышишь, хватит! педалировать эту тему. – Она пару раз ткнула его пальцем в нос, затем сделала несколько глубоких вдохов и развернула обратно головой вверх, не выпуская, впрочем, из захвата. – Такое ощущение, что моя новая должность тебя чем-то задела.

   – Задела? Меня? Да что ты, брось... – насмешливо фыркнул Содди. – После того достопамятного разговора с императором ты так самодовольно надулась. Словно, ну, призовой индюк на выставке районного значения, – он вздохнул. – Я просто не могу удержаться, что бы тебя не подразнить. И не надо пытаться меня расплющить, это не в твоих интересах.

   – Пф-ф, – она с трудом взяла себя в руки и даже относительно аккуратно поставила легата обратно на пол. – Если подумать, ты прав, – наконец печально сообщила она. – Прости. Мне так давно хотелось этой должности... Ройланд ведь когда-то, ещё до всего этого, – она привычно помахала рукой вблизи пустой глазницы, – обещал мне её почти прямым текстом. А потом я так долго это желание давила... Так что теперь никак не могу справиться с эйфорией.

   – Хотелось, значит? – заинтересованно переспросил Содди. – Гм. Слушай, а это не ты, случайно, заварила всю эту кашу? Мотив-то вот он. Устранила бедного старичка...

   – Иди ты, детектив хренов, – равнодушно отмахнулась Ансель. – А «бедный старичок» из Ройланда примерно как из меня примадонна.

   – Да? По-моему, ты не так уж и плохо поёшь... – задумчиво пробормотал легат.

   – Всё, хватит язвить. Мне надо выспаться, тебе надо выспаться, завтра – трудный день, вторая гостевая каюта свободна, Мор тебя проводит, пока-пока, – Ансель протараторила всё это практически на одном выдохе и смылась максимально быстро. Похоже, это уже входило в привычку, но продолжать диалог было выше её сил.

   ***

   Обнаружив с утра в столовой собственного легата, пытающегося весело болтать с непривычно хмурой Ансель, Диомид даже и не удивился. В меру сухо поздоровавшись, он уселся на своё место.

   – Какие у тебя вышколенные солдаты, Содди, – проворчала Ансель. – И какого фига ты тогда играешь в шпиона? Все эти подкрадывания и так далее?

   – Потому что Диомид – приятное исключение из в целом грустного, к сожалению, правила, – несколько печально объяснил Нарфар. – А если это и в самом деле чьи-то грязные проделки, то, сама понимаешь...

   – Не надо мне твоих нотаций, – Ансель раздражённо стукнула по столу глухо звякнувшей ложкой. – Сиди и ешь. Или не ешь. Но не надо излагать банальности с умным видом!

   – Какая-то ты нервная сегодня, – промурлыкал Нарфар. – Это, небось, всё твоя бурда. Жрать одно и то же изо дня в день... В общем, ничего удивительного.

   В него полетела ложка. Чисто вылизанная – Ансель ещё не дошла до точки кипения.

   Легат невозмутимо поймал древнейший из столовых приборов, аккуратно добавил к тем трём, что уже лежали на его столе, и поинтересовался:

   – Ты всё ещё уверена, что хочешь участвовать в высадке?

   – Да! – Ансель выудила щупальцем новую ложку. – И...

   – И? – заинтересованно повторил Нарфар.

   – И кончай издеваться, – невнятно закончила Ансель, уже успевшая отправить в рот очередную порцию жижи. – Потребности организма следует уважать. А не пичкать его всем подряд.

   – Кто тут что говорил о банальностях и умном виде? – пробормотал себе под нос легат. В него полетела очередная ложка, которую он поймал всё также невозмутимо.

   – Это у вас вместо утренней зарядки, да? – уточнил заинтересованно наблюдавший за спектаклем Диомид.

   – Типа того, – Ансель даже чуть улыбнулась. – Завтрак с легатом – лучший способ взбодриться!.. Особенно учитывая, что мне сейчас нужно будет влезать в этот чёртов скафандр.

   Нарфар покосился на ложечный ряд и промолчал.

   ***

   Дозавтракав, Ансель с неохотой отправилась переодеваться. Собственно, планируя личное участие в высадке, она понимала, что вариант есть только один – скафандр полной защиты. Маршу не запихаешь ни в стандартный челнок, ни в бронетранспортер, да и репеллент получился на редкость едким. Но как же не хотелось расставаться с привычным набором конечностей... Скафандр подключался через затылочный разъём, создавая достаточно полную иллюзию полноценного человеческого тела, включая даже осязание. Но что такое жалкие две руки и две ноги по сравнению с Маршей! Не говоря уж о мерзком ощущении сухой кожи, которую даже и почесать нельзя. Да и к тому же ей нравилось смотреть на окружающих буквально сверху вниз. И нормальной скорости перемещения от сервоприводов скафандровых ног не дождёшься...

   Закончив неприятную процедуру, Ансель с сожалением рассталась с опечаленной Маршей и герметизировала шлем. Правила вежливости требовали оставить забрало прозрачным – всё же все свои, так что приходилось ещё и следить за выражением морды лица. После пары провальных попыток изобразить что-то жизнерадостное она всё же остановилась на нейтрально-хмуром.

   – Не утруждайся, – Содди ободряюще похлопал её по плечу. Скафандр оттранслировал ощущение достаточно точно, и Ансель кисло улыбнулась. – Мы не настаиваем на улыбке из рекламы зубной пасты.

   – Угу. Но мне самой не нравится собственное отражение, – пожаловалась Ансель.

   – Наплюй, – посоветовал легат. – Нет смысла заморачиваться всякой фигнёй.

   – Ещё раз угу. Вы готовы?

   – Да, – Диомид для верности потыкал в свой скафандр. – Армейские нормативы, знаешь ли...

   – М-м, – Ансель вяло взмахнула временно обретённой левой рукой. – Полезная штука эти нормативы, да...

   Высадка прошла вполне удачно. Ансель некоторое время полюбовалась клубами репеллента, проверила приборы – пусто, и с некоторым сомнением уставилась на выкаченный из трюма БТР. На его крыше уже примостилось несколько сервов, вооружённых баллонами с одной из самых убойных разработок Химинститута. Чисто на всякий случай.

   – Техника в порядке, – доложил Диомид. – Оно и не удивительно: новейшая модель, не какое-нибудь старьё с выработанным ресурсом...

   – Можно сказать, от сердца оторвал, – съехидничал Содди. – Не могу же я катать даму на разваливающейся колымаге...

   – Да всё ты можешь... – отмахнулась Ансель. – Просто тебе не хочется лишний раз растрясать жопу. Не пытайся замаскировать эгоизм, я тебя слишком хорошо знаю. Поехали, что ли, – она первой забралась внутрь.

   – Вечно ты так... – буркнул легат, забираясь следом.

   Диомид молча плюхнулся в кресло водителя и, едва дождавшись, когда легат усядется, захлопнул люк и резко рванул с места.

   – Ансель, и ты ещё возмущалась, что слишком забочусь о комфорте, – Содди выбрал обвиняющий тон. – С таким водилой это не прихоть, а жизненная необходимость.

   – Снизить скорость? – кротко поинтересовался Диомид. – Мне казалось, мы торопимся.

   – Вот именно, торопимся, – подтвердила Ансель. – Лучше ещё добавь, если можешь.

   – О, запросто.

   БТР доехал до границы космодрома и принялся лихо скакать по кочкам.

   – Вы сговорились, – почти простонал Содди. – И нафига я ел весь этот завтрак?

   – Что бы было веселее блевать, – любезно подсказала Ансель.

   – Какая ты добрая сегодня...

   – Уж какая есть.

   Слегка позеленевший легат предпочёл промолчать.

   – Ну вот, – спустя пару минут подал голос Диомид. – Конечная остановка – бункер, – он лихо затормозил. – Выгружаемся?

   – Да, – рассеянно кивнула Ансель. – Содди, ты как?

   – Жив пока, – выдавил легат.

   – Но в желудке бунт, да?

   – Да, – признал Содди. – Но он будет подавлен. Идём, в самом-то деле, – он первым выбрался наружу.

   – М-да, странная землица, – прокомментировал Ансель белёсое упругое покрытие. – Тучу никто не слышит? Нет? Очень хорошо.

   – Ещё какие-нибудь исторические фразы будут? – Диомид явно пытался разрядить обстановку. – Могу записать, для потомков. Да, роботы сгружены и готовы следовать за нами.

   – Нет, не будет. Увы. Не получится из меня исторической личности, – печально ответила Ансель, вступая под облупившиеся своды руин. – Так себе местечко...

   – Ну уж что есть, – Диомид потыкал в кнопки ручного сканера. – Материал та ещё дрянь, экранирует...

   – Да ладно тебе, брось мучить несчастную железяку, – раздражённо шикнул легат. – Ближайшая лестница через триста метров, второй коридор справа.

   – Я тоже читал отчёты ройландовой экспедиции, – чуть обиженно ответил Диомид. – Но мне не нравится, что мы практически слепы. Тут наверняка полно неприятных сюрпризов.

   – А ты рассчитывал на приятную прогулку?

   – Нет, но...

   – Тихо, вы, оба, – раздражённо рявкнула Ансель. – Прям как дети малые. Смотрите по сторонам, раз сканеры не пашут.

   Разведчики послушно заткнулись.

   Лестничная клетка представляла собой унылый четырёхугольный колодец с не менее четырёхугольной пустотелой колонной в центре. Скорее всего, это была лифтовая шахта, и ничем не закрытые проёмы на каждом этаже подтверждали это предположение, но ни лифта, ни каких-либо механизмов учёным найти не удалось. Троица в сопровождении сервов принялась наворачивать круги, опускаясь всё ниже и ниже – подземная часть бункера насчитывала десять горизонтов самой разной высоты. Особо выделялся третий, чьи размеры заставляли вспомнить ангар для космических челноков.

   – А почему мы так уверены, что нам нужен именно самый низ? – рискнул нарушить тишину Диомид, когда они, наконец, добрались до конца лестницы. Кроме дыры в псевдолифтовой шахте, на лестничную площадку выходил один-единственный проём. Некогда его перекрывала металлическая дверь. Теперь же, смятая и ржавая, она валялась рядом, лишь отчасти мешая проходу.

   – Ну, вероятно, потому что экспедиция начинала исследования сверху, и не нашла ничего интересного? – несколько насмешливо предположила Ансель. – Или потому что это – типичный аорхмадский бункер, тип два-точка-четыре по классификации Ноотета, а командный центр в таких бункерах располагается на нижнем горизонте?

   – Аорхмадский? – переспросил Содди.

   – Так ты знаешь, что это за руины? – почти одновременно выдал Диомид.

   – О, разведка во всей красе, – презрительно скривилась Ансель. – Да, аорхмадский, эпохи расцвета их империи. Я рада, Содди, что тебе хотя бы само слово известно. А знаете, что тут самое подозрительное?

   – Да?

   – Что Ройланд его не опознал. А про аорхмадов я знаю в основном от него. Хобби, знаете ли, у него такое. Исследование человеческих империй периода первого расселения.

   – Было... – автоматически добавил Диомид.

   – Сильно сомневаюсь, что «было». Скорее, всё ещё «есть».

   – А...

   – Я думаю, мы всё выясним в ближайшее время, – Ансель перебралась через остатки двери. За проёмом находился довольно обширный холл. В двух стенах чернели пустые арки, за которыми угадывались длинные коридоры, а в третьей красовалась весьма впечатляющая двустворчатая дверь. С первого взгляда было видно, что она значительно новее окружающей обстановки.

   – Нам, очевидно, сюда, – Диомид поскрёб дверь пальцем, затем покосился на экран сканера. – Я бы сказал, это броня, а не просто сталь.

   – Вот именно. Выносите эту дверь нафиг.

   – Может, просто постучать? – предложил Содди.

   – Эй, должна же я получить хоть какую-то моральную компенсацию. Должен быть большой «бум», – капризно потребовала Ансель. – Впрочем, попробуй, – закончила она почти нормальным голосом.

   Легат и в самом деле попробовал. Сервоприводы у скафандра достаточно мощные, и грохот металла по металлу получился адский, но никаких видимых последствий так и не случилось.

   – М-да, – протянул легат. – Без «бума», похоже, никак.

   – И я бы посоветовала взрывать старую стену, а не новую дверь.

   – Ну не совсем же мы идиоты, – буркнул Диомид.

   – Хотя, глядя на меня, этого не скажешь, так ты хотел закончить, да? – весело уточнил легат. – Ладно, можешь не отвечать. Лучше не стой столбом, а помоги с взрывчаткой.

   Прежде всего пришлось освободить проход от остатков старой двери, иначе сервы не могли пробраться в холл. Затем последовал краткий, но бурный спор об оптимальном расположении зарядов. Потом они молча наблюдали, как сервы сверлят шурфы. И, наконец, все вернулись на лестничную площадку, и легат нажал кнопку. «Бум», на взгляд Анель, вышел довольно-таки жиденький, но претензий предъявлять она не стала.

   Дверь с заметным куском стены рухнула, подняв огромные клубы пыли. За новосозданным проёмом обнаружился ещё один холл – утилитарный, но вполне современный. Выход из него перекрывали обычные автоматические раздвижные двери; присмотревшись, можно было даже заметить напыленный серебристым металлом логотип изготовителя – известной восточноимперской фирмы. Серийное поделие изрядно перекосилось от взрыва, механизм не работал, но сервоприводы диомидова бронескафандра легко решили эту проблему.

   В центре обширного круглого помещения, накрытого приплюснутым куполом, их поджидал высокий прямоносый старик с роскошной гривой седых волос. Нарядом ему служил мешковатый серый комбинезон без каких-либо эмблем и нашивок. Судя по всему, патриций, а любой имперец мигом бы опознал в этом старике патриция, только что поднялся из-за терминала с множеством экранов, занимавших добрую треть дальней стены.

   – Ройланд! – три голоса слились в нестройны хор.

   – Так это всё-таки ты! – Ансель сделала странный жест левой рукой, словно бы команда была рассчитана на конечность с гораздо большим числом суставов.

   – Да, это я. Интересно, а кого вы ожидали здесь найти, зелёных человечков? – ехидно поинтересовался Ройланд. – А вообще, долго же вы сюда добирались.

   – Как могли, так и добрались, – пробормотал Нарфар. – Ваши игрушки довольно-таки смертоносны.

   – Естественно, – пожал плечами биолог. – Я как-никак не новичок в этом деле.

   – Вот-вот, нагромоздил тут нелепицу поверх нелепицы, и сдобрил кучкой трупов, – Ансель укоризненно покачала головой. – Я тебя почти с самого начала заподозрила, но следы ты замёл достаточно ловко.

   – Ну, я старался. Но, вообще-то, всякие там следы и их заметание не по моему ведомству. Кстати, если ты с самого начала подозревала меня, тем удивительнее... Гм. Ладно, в конце концов ты нашла эффективное решение задачи. Остроумное, да – я так и не придумал, что можно противопоставить твоему репелленту. И срок, хм, вполне удовлетворительный, если уж честно. В общем, я думаю, ты справишься.

   – Погоди, с чем справлюсь? И вообще, что за фигня тут творится?

   – Мне это тоже интересно, – пробормотал легат. – Особенно учитывая, что предполагается, будто всё знать входит в мои должностные обязанности.

   – С чем-чем... – Ройланд обращался только к Ансель, начисто игнорируя присутствие Нарфара, не говоря уже о Диомиде, уже привыкшего к роли мебели. – Разве Туллий с тобой не говорил? Насчёт моей... бывшей моей должности?

   – Говорил. Но он выразился в том духе, что ты погиб, и надо назначить кого-то вместо. А раз ты жив...

   – О-о, значит, он придерживался плана. Как, в общем-то, и следовало ожидать, он всегда действует очень методично, – Ройланд задумчиво переплёл пальцы. – Весьма перспективный молодой человек, тебе понравится работать под его началом.

   – Мне уже нравится, если уж на то пошло, – не стала спорить Ансель. – Но что-то я нифига не понимаю во всей этой бодяге.

   – Ну же, Ансель, не ленись, задействуй мозги. Неужели я всё должен разжёвывать?

   – Да, о учитель, – она рефлекторным жестом попыталась дотронуться до подбородка, но только вмазала стальной перчаткой по глухо загудевшему шлему. – Чёрт бы побрал этот скафандр... Ну, очевидно, что отправляясь сюда ты очень продуманно сформировал команду своих ныне покойных помощников. Хотя я не совсем понимаю, зачем понадобилось гробить аспирантов, пусть и не очень старательных.

   – Это, увы, была вынужденная жертва, – чуть виновато пояснил Ройланд. – Я не мог повесить тебе на шею тех влиятельных бездарей. И должен был как-то замаскировать их уничтожение. Мальчишек жалко, да, хотя я и отобрал худших...

   – Гм-с. То есть ты решил за собой прибраться, – Ансель покивала. – Это я могу понять, пусть и способ ты выбрал оригинальный. Судя по некоторым твоим репликам, император в курсе и одобряет... Но почему ты решил уйти именно сейчас? Или тебе пришлось?

   – Пришлось? И да, и нет. Отставки от меня не требовал никто... кроме меня самого. Я устал, Ансель. Более того, я стал замечать за собой досадные ляпы, причём всё больше и больше. Это называется «старость». Старость не тела, мозга. Я бы мог ещё лет двадцать сидеть на этой должности, постепенно впадая в маразм и принося всё больше вреда, но...

   – Пф-ф, Ройланд, – Ансель постаралась подавить ухмылку. – Не строй из себя маразматика. Я-то знаю, что это не так. Я ещё могу поверить, что тебя просто всё достало, и ты решил уйти на пенсию. Но не в сказку про сыплющийся песок.

   – Не хочешь верить – ну и не верь, я тебе что, священник что ли? – фыркнул Ройланд. – Официально я погиб, это так и останется. Иначе не избежать лишних вопросов... Мне будет предоставлены новое имя, новое прошлое и возможность дожить что там мне осталось в относительном комфорте. Не так уж и плохо.

   – И вы уверены, что так всё и будет? – с оттенком угрозы в голосе спросил Нарфар. – Ваш прощальный финт ушами стоил жизни многим моим людям. Причём на такие вот неизведанные планеты я отправляю лучших, не какие-нибудь отбросы.

   – О, дорогой мой легат, – Ройланд не скрывал раздражения. – Да, я знаю, вы до жути принципиальны, и право убивать и пытать своих подчинённых признаёте только за собой. Но тут события несколько не вашего уровня. Я, как вы помните, всегда утверждал, что плебею не место на легатской должности, и сегодня получил очередное подтверждение своей правоты. Не лезьте в разговор и радуйтесь, что моя преемница – ваш друг.

   Нарфар выслушал отповедь с каменным лицом.

   – Ну ты даешь, – присвистнула Ансель.

   – Ненавижу, когда меня перебивают всякие выскочки, – проворчал биолог. – И как ты его терпишь?

   – Вероятно, тебе не хватает моего обаяния, Ройланд... Ладно, лучше оставить эту тему, пока вы не подрались. В целом вроде всё ясно. Но почему ты решил оставить институт именно мне? Мотивы императора-то я понимаю – дворцовое пугало из меня и вправду выйдет сносное. Но вот толковый администратор... Сомневаюсь.

   – Не скромничай, ты и не с таким справишься. Туллий добавит тебе самоуверенности, у него это изумительно выходит, – Ройланд немного помолчал. – Помнишь, я почти с самого начала готовил тебя в преемники, и я до сих пор уверен в правильности своего решения. И если бы не та неприятная история, я бы ушёл в отставку ещё лет деся...

   Внезапно позади них раздался какой-то шум, наподобие лёгкого покашливания. Из-за простенка выбрался безошибочно опознанный благодаря пурпурному мундиру император. Скафандра на нём не было. Зато в наличии имелась фирменная шкодливая улыбка.

   – Кхм. Пожалуй, мне пора принять более прямое участие в беседе.

   – А, так вот откуда Содди нахватался этих идей с подкрадыванием, – почти пропела Ансель. – Сир, вы плохо на него влияете.

   – Я бы не судил так однозначно на тему кто у кого, – Туллий сделал неопределённый жест в сторону легата.

   – А я бы посоветовал не пренебрегать так своей безопасностью, – придушенно процедил Нарфар. – Где ваша охрана? Как вы вообще сюда попали?

   – На челноке, мой дорогой легат. Императорский челнок вполне в состоянии сесть посреди леса, знаешь ли. А охране я велел подождать снаружи. Предвосхищая ваши вопросы, Туча для меня совершенно безопасна, не правда ли, Ройланд?

   – Безусловно, сир.

   – Так вот зачем там нужен был этот хитровыкрученный комплекс, – пробормотала Ансель. – Я думала, это против аутоимунных атак...

   – Ну, ты не так уж и ошибалась, – сухо отметил биолог. – Просто у него есть пара побочных функций. Хотя имперский блок опознать довольно просто.

   – Угу, – уныло согласилась Ансель.

   – Не ошибается только тот, кто ничего не делает, – император так и лучился оптимизмом. – Между прочим, Ройланд, я тут краем уха услышал, что у вас всё же нашлась пара добрых слов обо мне. Как неожиданно. Признавайтесь, вы знали, что я уже тут, и слукавили, так ведь, а?

   – Туллий, – Ройланд погрозил императору пальцем, – твоё ёрничанье совершенно неуместно. Я всегда говорю правду. Просто иногда, из вежливости, не всю.

   – Жаль только, что это «иногда» случается очень уж редко, – император вздохнул. – Но я заметил, вы стали со мной заметно сдержаннее в последнее время. Полезная, оказывается, штука – титул.

   Ройланд неопределённо взмахнул рукой. Что-то в духе «как же мне всё это надоело».

   – Твои манеры, как и всегда, ужасны. И титул, по-моему, всё только усугубил. Или я стал слишком стар... – он помассировал затылок. – Конечно же я знал, что твой челнок прибыл. Система контроля вполне исправна, – старик указал на многочисленные мониторы. – Ты, надеюсь, не изменил своего мнения об Ансель?

   – Нет, не изменил, – криво улыбнулся император. – Я не собираюсь силой удерживать вас на службе. И не прикидывайся развалиной, старый ты ворчун.

   – И ты туда же! – вспылил Ройланд. – То, что я биолог, вовсе не означает, что я вечно молодой, несмотря на всю эту гериатрическую хренотень, от которой уже тошнит!

   – Надеюсь, вы всё же не собираетесь вот прям завтра лечь в гроб? – насмешливо уточнил Туллий.

   – Ну не могу же я обмануть ожидания моего императора, – огрызнулся Ройланд. – Нет, конечно, не собираюсь. Вот, – он выудил из кармана воронённое клеймо на цепочке из полированной нержавейки – символ поста старшего палача. – Теперь это твоё, Ансель. Можешь считать себя утверждённой в должности.

   Ансель подошла поближе и неуверенный жестом приняла печать. Скафандр неплохо передавал тактильные ощущения – на ощупь вещица оказалась чуть шершавой, тяжёлой и очень холодной.

   – Надеюсь, мне ещё не скоро придётся раскалить эту штуку, – чуть слышно пробормотала она.