Текст книги "Испытательный срок (СИ)"

Автор книги: Аноним Криптон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

   Флотилия вышла очень близко к планете – нарфаровский навигатор явно выпендривался, хотя и в меру. На сам зелёно-голубой шар с белыми перьями облаков Диомид едва взглянул – снимков и моделей Силиостеры он уже видел более чем достаточно. Красочные вторичные эффекты выхода из гиперпространства тоже не особо привлекли его внимания. Мысли всё больше крутились вокруг Тучи и предстоящей высадки. Последние несколько суток прошли в лихорадочных сборах, и Диомид совершенно выдохся. Собственно, Ансель и отправила-то его сюда только для того, чтобы он перестал суетиться и хоть немного привёл мозги в порядок. Из раздумий его вывел Мор, раздражённым голосом сообщивший о входящем вызове с флагмана. Оказалось, что легат прямо-таки горит желанием лично пообщаться, как только все корабли займут парковочную орбиту. Лейтенант уведомил Ансель и пошёл готовить объект своей гордости – тот самый зал для совещаний, в котором они пережидали зачистку корабля. Некогда почти пустая коробка теперь могла похвастаться тщательно подогнанной отделкой и новейшим оборудованием, включая удобные кресла и мощный климат-контроль.

   Ансель верхом на Марше успела занять место за председательским концом стола буквально за пару секунд до прихода легата, тут же принявшегося раскуривать сигару.

   – Я так полагаю, что вам тут и без меня не скучно, – криво ухмыльнулся Нарфар, не утруждая себя всякого рода формальностями вроде приветствия. – Но всё же, не пора ли заняться делом? Мы уже прибыли.

   – Содди, допрыгаешься ведь со своей коптилкой. Что ни совещание, то газенваген, – Ансель возмущалась скорее по привычке: вытяжке Диомид уделил особое внимание, и до хозяйки корабля долетело разве что пара молекул дыма. – Вот выставлю тебе счёт за амортизацию воздушных фильтров...

   – Износ подшипников вентиляторов не забудь, – любезно подсказал Нарфар.

   – И не забуду! И вообще, не дави на меня своими инженерными познаниями, а то перейду на биожаргон.

   – Кхм, – Диомиду совершенно не хотелось слушать пустопорожнюю перепалку. – Может, я попозже зайду? Надеюсь, часа за два вы успеете согласовать процедуру согласования методики подсчёта убытков, а?

   – Не надо никуда уходить. Я, так уж и быть, прощу на этот раз, – тоном царственной особы процедила Ансель.

   – Как великодушно, госпожа старший палач, – легат выпустил очередной клуб дыма.

   – Угу. Но тут мы переходим ко второму пункту, а именно, к возмутительным намёкам. Будто я ленюсь и всё такое, – Ансель задумчиво потёрла подбородок. – Содди, а ты знаешь, что оскорбление старшего палача карается усекновением носа? На одну треть.

   – Я не по твоему ведомству, – невозмутимо парировал Нарфар. – Ибо плебей. Не гоже такой важной особе марать руки, то есть руку, о всякий бросовый материал.

   – Чёрт, а ведь и в самом деле, – пригорюнилась Ансель. – Пичалька.

   – Ещё раз «кхм», – устало сообщил потолку Диомид. – Предполагается, что мы тут собрались, чтобы обсудить нечто секретное, которое нельзя доверить радиосвязи.

   – Ну не могу же я на всю галактику орать «кончай трахаться, пора заняться делом!» – пояснил легат. – Так и в самом деле можно допрыгаться.

   – Вот-вот, особенно учитывая, что мы тут чуть ли не круглосуточно вкалываем, – проворчала Ансель. – И не надо так двусмысленно ухмыляться!

   – А мне казалось, я ухмыляюсь более чем однозначно... – протянул Нарфар. – Ну ладно, давай пожалеем Диомида и вернёмся к существу вопроса. Итак, мы на орбите Силиостеры.

   – Ты не поверишь, но я заметила, – процедила Ансель. – У нас тут всё, в принципе, готово для высадки, но было бы очень неплохо, если ты, Содди, пожертвуешь десяток не очень ценных роботов.

   – А вот тут поподробнее, – Нарфар внезапно стал очень серьёзным. – Вы что, в камикадзы решили записаться?

   – Не «мы», а я, – объяснил Диомид. – И конечно же я планирую вернуться, для того и готовились. Нам, вроде, удалось значительно повысить химическую стойкость челнока и скафандра. Плюс эти чёртовы ловушки... М-да. Кроме того, и в случае форс-мажора у меня гораздо больше шансов выбраться оттуда живым.

   – Я бы посоветовал не переоценивать свои возможности, – Нарфар погрозил пальцем. – Органика остаётся органикой, а сменой рож Тучу не проймёшь.

   – О, я оцениваю «свои возможности» весьма трезво, – Диомид постарался добавить твёрдости в голос. – Вы же и позаботились границы этих возможностей продемонстрировать, – метаморф болезненно поморщился: методы легат в своё время применил весьма безжалостные.

   – И если уж совсем начистоту, Содди, не забывай, что он тут единственный, для кого реально сделать резервную копию, – тихо добавила Ансель.

   – Только вот и мой, и твой бюджеты не осилят постройку нового метаморфа.

   – Есть такая вещь, «кредит» называется, – кисло улыбнулась Ансель. – И вообще, не будем о крайностях. Возглавляю операцию я, помнишь? Значит, и ответственность, и расходы – мои. И оценка целесообразности на мне. И я не вижу смысла попусту жертвовать твоими солдатами, Содди. Но в то же время мне нужны образцы. И некоторые наблюдения. Так что будь добр, окажи техническую поддержку.

   – Естественно, железки я предоставлю, – легат досадливо поморщился. – Но зачем вообще посылать туда вниз кого-то живого? Почему не ограничиться роботами?

   – Потому что они слишком тупые, – безапелляционно заявила Ансель.

   – Ладно, понял, – выражение его лица Диомид обозначил бы как «не верю, но нет желания спорить». – Планируемый район высадки?

   – Космопорт, конечно же. А что, есть другие варианты?

   – Варианты есть всегда. Ладно, я возвращаюсь в свою рубку. Будьте на связи.

   – Никаких проблем, Содди.

   – Лучше бы их и в самом деле не было, но это фантастика, – проворчал Нарфар. – Удачи, Диомид, – за легатом закрылась дверь.

   – По-моему, он слишком драматизирует, – высказался лейтенант.

   – Вероятно, – как-то неуверенно ответила Ансель. – В любом случае, отменять операцию я не намерена.

   ***

   Космопортовская электроника на запросы не отвечала, так что первым делом на поверхность отправились три автоматических зонда – контролировать погоду и служить приводными маяками. Затем отправился и пилотируемый челнок с Диомидом внутри. Хотя правильнее было бы сказать «обитаемый» – управляющие команды подавались с «Мортимера», а лейтенанту оставалось пялиться на приборы да любоваться пейзажем.

   Залитый ярким солнцем пустынный космопорт представлял собой весьма жалкое зрелище. Ни одного целого стекла, со стен исчезла вся пластиковая отделка, сам голый бетон в мелких, но многочисленных язвах и выбоинах. На горизонтальных поверхностях то и дело встречались разнокалиберные кучи какой-то липкой мерзости грязно-зелёного цвета и явно органического происхождения. Иногда попадались ободранные металлические остовы сервисных роботов, тоже без единой пластиковой детали и сильно проржавевшие. И ни одного трупа, хотя бы в виде скелета. Датчики показывали, что из живого в ближайшей округе нет ничего крупнее микробов.

   Поколебавшись, Диомид открыл люк челнока, из которого тут же высыпали два десятка пожертвованных легатом сервов. Лейтенант в последний раз проверил свой блестящий от стекловидного покрытия скафандр и грузно потопал следом.

   Пустое замусоренное пространство вгоняло в тоску. Да и тишина, нарушаемая только высадившейся кучкой роботов, давила на психику. Позади обшарпанных зданий виднелся изрядно обглоданный лес, и это тоже не вдохновляло.

   Диомид дождался, пока сервы займут предписанные позиции, проверил, раскрыты ли наспех присобаченные к челноку контейнеры-ловушки, и активировал передатчик.

   – Мор?

   – Мы на связи, – чрезмерно жизнерадостно заверила его Ансель.

   – Тут совершенно пусто, – уныло доложил Диомид. – Роботы расставлены. Дальнейшие указания?

   – Найди укрытия понадёжнее, я приступаю к расшвыриванию приманок.

   – Хм. Здание космопорта сойдёт?

   – Вероятно, – неуверенно ответила Ансель

   «Вероятно», передразнил про себя Диомид. А ведь биоконструктор, по идее, должен кое-что понимать в сопромате, чтобы рассчитывать прочность скелета... Он встал под крышей, но поближе к одной из внешних несущих колонн – теоретически, самое безопасное место – и подтвердил готовность.

   – Приманки пошли, – тут же уведомил корабельный ИИ.

   В качестве приманок Ансель заготовила формально живую биомассу, упакованную в стальные адиабатные сферы. Точнее, почти адиабатные, стабильная температура внутри сохранялась примерно в семидесяти случаях из ста, но Ансель решила, что и такого процента хватит. Этих самых сфер в трюме «Мортимера» обнаружился приличный запас. Как пояснил Мор, их планировалось использовать для нелегальной высадки пассажиров, но, естественно, идея провалилась: тридцать процентов смертности оказалось невыгодно даже для самых беспринципных работодателей – дешевле заплатить взятку таможенникам. Теперь сферы со свистом и грохотом падали с неба, рассеиваясь на очень приличной площади. Ансель до кучи ещё и сэкономила на топливе – мол, мешанине клеток плевать на высокие перегрузки, поэтому заправить можно по минимуму. А банальных парашютов на складе не нашлось, потому что при нелегальной высадке на оснащённую ПКО планету они скорее вредны. В итоге в землю капсулы впечатывались с громким шмяком, организуя заметные кратеры.

   Чуть остыв, сферы автоматически открывались, являя миру своё серое склизкое содержимое – биомасса была та же, что пошла на Маршу. Диомид порадовался, что скафандр у него полностью изолирован от окружающей среды – анализатор запахов зашкаливал. Какая-то там теоретически очень соблазнительная добавка...

   – Мы засекаем множественное движение в лесу. Похоже, получилось, – взволнованно сообщила Ансель с орбиты.

   Спустя пару секунд Диомид смог подтвердить это сообщение – к космопорту приближалась Туча. Как и на нарфаровских записях, это был плотный рой крылатой дряни в основном коричневого цвета. Дальние, дежурившие у леса, роботы успели ретранслировать картинки потрясающе быстрого уничтожения приманки. А затем более ближние роботы добросовестно засняли процесс быстрого разрушения дальних. А затем Диомид во весь опор мчался к челноку; где-то на полпути его догнал и облепил рой. Вопреки ожиданиям, это были не насекомые, ну или не совсем насекомые. Перепончатые крылья и мерзко пульсирующие членистые брюшки соседствовали с покрытыми мягкой шерстью лапками. Голова вообще скорее звериная: та же шерсть, глаза со зрачками, а не фасетчатые... Впечатление несколько портили беззубые и безгубые, истекающие едкой слюной челюсти и утыканный острыми чешуйками язык, больше похожий на тёрку. Впрочем, рассматривать всё это было особо некогда: химеры весьма оперативно принялись скрести скафандр, и якобы «химически стойкое» покрытие принялось разрушаться прямо на глазах. Языки-тёрки в сочетании с богатой всякой химией слюной оказались более чем эффективным инструментом. Дополнительная защита всё же дала Диомиду немного времени, но гораздо меньше расчётного. Потребовалась вся его воля, чтобы отвлечься от мерзкого шуршания вгрызающихся в скафандр чешуек и сосредоточиться на механическом переставлении конечностей – левой, правой, снова левой – но он справился. Да и до челнока, к счастью, было не так далеко. Когда он добрался до гостеприимно распахнутого люка, Туча прогрызла скафандр «всего» в трёх местах. Люк резко захлопнулся сразу за его спиной, и тут же отсек обдало потоком жидкого азота – Ансель рассчитывала, что это угробит любую живность. Диомид вынужден был признать, что расчёт оказался верным – мерзкие гадёныши послушно откинули свои пушистые лапки. Жаль только, что никому и в голову не пришло, что в скафандре будут дыры. Особенно в таких местах... Стараясь не обращать внимания на свербящую обмороженную задницу, метаморф с трудом доковылял до кабины челнока.

   – Фу-ух, успел, – провозгласил Диомид, плюхаясь в пилотское кресло. Филейная часть отозвалась вспышкой боли – с восстановлением вышла небольшая заминка, внешний переохлаждённый слой вообще отмер, но он ещё одним усилием воли выкинул всё это из головы. – Мор, приём.

   – Как ты там?

   – В целом нормально, – проворчал он. – Так, пара проплешин. Контейнеры... – лейтенант поискал взглядом индикатор, – заполнены на семьдесят три процента. Этого достаточно?

   – Да, запирай и взлетай.

   – Запираю, – ткнул в кнопку Диомид. – Надеюсь, эти гады не сожрут челнок изнутри.

   – Не говори глупостей, – почти рыкнула Ансель. – Из антигравитационных клеток им не выбраться. Взлетай наконец!

   Ну да, не выбраться. Если клетка исправна. Но учитывая, что состряпаны эти клетки в полукустарных условиях мортимеровской мастерской...

   – Взлетаю, взлетаю, – успокаивающе пообещал он. – Почти всё готово. И чтоб я ещё раз согласился на роль приманки...

   – А ведь, вероятно, придётся, – с некоторым даже сожалением произнёс до сих пор молчавший легат. – Потому как любой другой на твоём месте уже был бы трупом. Ну или, как минимум, инвалидом. Извини.

   – О, вы извиняетесь, надо же! Надо будет запомнить этот день, – Диомид вдавил кнопку, и челнок стартовал на пределе возможности гравикомпенсатора. И ему ещё и пришлось сдерживаться, чтобы не дать полный газ – рой снаружи действовал на нервы, а вынести умеренные перегрузки для метаморфа не проблема. Но следовало беречь ценный груз. А то ведь придётся устраивать дубль два, брр...

   – Запомни, кто ж тебе мешает, – усмехнулся Нарфар. – Денёк у тебя тот ещё выдался. Хотя ты справился в целом лучше, чем я ожидал.

   – Угу. Жаль только, что ваша вера в меня столь мала, – огрызнулся Диомид.

   – Да, Диомид, мне жаль, но тебе и в самом деле придётся ещё туда спускаться, – виновато вставила Ансель. – Впрочем, я надеюсь усовершенствовать защитные меры. И наверняка есть отрава, специфическая конкретно для этих гадов и не разрушающая всю биосферу.

   – И чего вы так трясётесь над этой биосферой? – Диомид сообразил, что говорит чрезмерно раздражённо, и постарался перейти на более спокойный тон. – Снесите тут всё к чёртовой матери, а потом воссоздайте с нуля. Империя терраформировала не так уж и мало безжизненных планет.

   – Заметь, это очень дорого, – указал Нарфар. – И, к тому же, у нас нет свободных мощностей. Если сейчас тут всё уничтожить подчистую, по моим прикидкам, под колонизацию планету можно будет сдать только лет через шестьдесят.

   – А деньги от колонистов на дороге не валяются, – пробормотал себе под нос лейтенант.

   – Именно!

   – И к тому же не забывайте о научной и военной ценности этих организмов, – напомнила Ансель. – Их просто недопустимо вот так взять и уничтожить.

   – Да понял я, понял, закругляйте пропаганду. Легиону нужны деньги за новую колонию, Биоинституту нужны деньги за новое оружие, метаморф должен отработать стоимость своего тела, трам-пам-пам. Я уже на орбите, между прочим.

   – Ты слишком всё огрубляешь, – чуть обиженно буркнула Ансель.

   – Но в целом прав? – весело уточнил Диомид.

   – Да, и хвать препираться в эфире, – Нарфару явно надоело это слушать. – Диомид, пристыковывайся, сдай Ансель своих питомцев, и выясняйте отношения, сколько влезет. Если что, на флагмане всегда найдётся для тебя каюта.

   – Содди! – возмущённая Ансель явно переборщила с громкостью.

   – Попрошу без криков. Не могу же я оставить мальчик а без поддержки перед лицом старшего имперского палача. А ты кому хочешь плешь проешь. Всё, – отрезал легат. – Нарфар – конец связи, – он исчез из эфира.

   – Диомид, я что, и вправду такая страшная? – жалобно протянула Ансель.

   – Не сказал бы. Наверно, у меня очень прочная черепушка... Челнок уже заходит на стыковку.

   – Я вижу.

   ***

   Следующие несколько дней живо напомнили Диомиду недавнее путешествие на Ротвейл: Ансель целыми днями сидела в своей лаборатории, выбираясь только к ужину, а сам лейтенант тем временем дурел от безделья. Только на этот раз непритворно: яхта уже была изучена вдоль и поперёк. Он даже пару раз смотался на флагманский линкор, но там чувство собственной ненужности только обострилось: кризис кризисом, а дел у разведки меньше не стало. Корабль очень напоминал растревоженный улей, все диомидовы знакомые всё время куда-то спешили... Тогда он плюнул и потребовал от Ансель работы – хоть какой-нибудь. Дело было утром, и судя по отрешённому выражению её лица, в корабельной лаборатории как раз шёл очередной эксперимент, так что Диомид не удивился, когда получил задание заняться логистикой. В конце концов, его бы могли послать шлюзовой отсек драить, так что работу кладовщика следовало расценивать как «повезло». Мор, временно отстранённый от управления потоками нужных для экспериментов материалов, не то чтобы обиделся, но... Диомид решил, что ИИ просто не смог устоять перед искушением поязвить. Выслушивать заявления в духе «баталёр и ходячая приманка – две совсем разные профессии, а что может быть хуже дилетанта на ответственной должности?» удовольствия мало, конечно. Но зато в промежутках между едкими комментариями Мор вполне сносно изложил весь техпроцесс. На третий день Диомид вполне освоился и даже удостоился сдержанной похвалы. Жизнь снова вошла в колею, но хотя бы ощущение полной бесполезности отступило.

   Закончилась эта синекура довольно внезапно. Тянулся очередной шаблонный вечер в столовке «Мортимера»; Ансель бодро хлебала свою мерзкую, но очень полезную баланду; Диомид достаточно вяло ковырялся в своём гораздо более вкусном ужине. Беседа, как обычно, велась о самых разных мелких пустяках, когда Ансель безо всякого перехода, почти не меняя тона, небрежно выдала:

   – Диомид, ты ведь заглядывал в список участников экспедиции Ройланда?

   – Э-э... – ему потребовалось время, чтобы перестроить мысли на новый лад. – Да, заглядывал. А что?

   – Это, собственно, мне интересно, «что». Сделал какие-нибудь выводы?

   – Ну... Там, вроде, ничего особенного. Ройланд, горстка почтенных учёных мужей с развесистыми регалиями, куча аспирантов – как я понимаю, в ролях подсобных рабочих. – Диомид немного подумал. – По-моему, ничего особенного. Я научные экспедиции примерно так и представлял.

   – Ясно, пробежался по диагонали и отложил, – обвиняющим тоном резюмировала Ансель. – А ведь если покопаться... Хотя следует признать, что я лучше осведомлена о внутриинститутских делах, и потому заинтересовалась, но все нужные исходные данные и тебе тоже доступны.

   – Учти, что аналитиком в этом деле меня никто не назначал, – вяло запротестовал лейтенант. – И вообще, я специализируюсь в несколько других вопросах.

   – Ну-ну. В других, значит, вопросах... – Ансель скроила карикатурно-печальную рожицу. – Тогда я свои соображения озвучивать не буду, дабы не перегружать тебя лишней информацией.

   – Да, я и не пойму их небось, куда уж мне, – подхватил Диомид. – Одна извилина, и та – от фуражки... Которую я, кстати, почти и не ношу. Колись уж!

   – Вообще-то, мне бы хотелось прямо противоположного вывода, – вздохнула Ансель. – Типа «у меня мозгов по крайней мере не меньше, чем у этой психанутой бабы»... Так что вот не буду ничего рассказывать! По крайней мере, пока ты не отыщешь хотя бы половины ответа.

   – Как интригующе. Никак, ты решила заменить Ройланда в том числе и в роли моего наставника?

   – Пф-ф, нет, конечно, – фыркнула Ансель. – Просто мне обидно, что ты совсем не хочешь работать башкой.

   – Это потому что одурел от безделья. К тому же, и так ясно, что аспирантов Ройланд взял самых худших, а все заслуги тех «заслуженных мужей» заключаются в правильном выборе родителей и неумеренных амбициях. И ни одного толкового учёного, кроме самого Ройланда.

   На пару секунд повисла пауза. Затем Ансель аккуратно подхватила его тремя щупальцами, посадила на край чаши и уставилась прямо в глаза. Точнее, в левый глаз.

   – Ну и какого фига ты тут комедию ломал? – чрезвычайно ласково и в то же время угрожающе осведомилась она.

   – Я честно изложил собственные выводы, – пожал плечами Диомид. – А потом, поскольку мне и в самом деле лениво, процитировал отчёт аналитической группы Нарфара.

   – Хорошо, а почему ты не цитировал его мне раньше?

   – А ты не спрашивала, – он скорчил простодушную рожицу.

   – Кончай кривляться, – вздохнула Ансель. – Ты, вроде, упоминал, что от безделья уже дуреешь? Это очень, очень хорошо, – зловеще процедила она.

   – Да?

   – Да, да, – закивала Ансель. – У меня вроде бы получилось подыскать подходящий состав. Завтра у тебя высадка.

   – Что, снова задницу отмораживать? – Диомид попытался скрыть восторг за недовольной гримасой. К его немалому удивлению, перспектива ещё раз повстречаться с Тучей казалась по-настоящему привлекательной. Вот до чего рутина метаморфов доводит...

   – Кривляешься ты неубедительно, – вынесла вердикт Ансель спустя пару секунд. – И чем дальше, тем неубедительнее. Хм. На этот раз, надеюсь, обойдётся без обморожений.

   – Твоё «надеюсь» звучит не больно-то вдохновляюще, – почти непритворно вздохнул Диомид. – Но всё лучше, чем болтаться как говно в проруби. Хотя смысл моего участия в прошлом разе я так и не понял.

   – Мне нужны были кое-какие наблюдения, и я их получила, вот и всё. Но теперь задание будет посложнее: попытаться проникнуть в бункер. Содди даже пожертвовал ради такого случая броневик. И не поскупился на усиленную антихимическую обработку.

   – Признавайся, ты ему взятку всучила? С чего такая щедрость?

   – Ты недооцениваешь широту его души, – Ансель добавила укоризны в голос. – Ну и к тому же драндулет довольно старой модели...

   – А, тогда понятно. Легат решил сэкономить на утилизации.

   Ансель оборвала дискуссию, поставив его обратно на пол.

   – Иди, готовься, – небрежно посоветовала она. – Упражнений в остроумии на сегодня хватит. Потому что уже не смешно.

   – Последняя извилина распрямилась, не иначе, – посетовал лейтенант. Взглянул на Ансель и быстро отступил к двери. – Всё, всё, ушёл.

   Она лишь вздохнула.

   ***

   Гусеничный бронетранспортёр легат выделил хоть и видавший виды, но вполне исправный. К тому же недавно нанесённый слой стеклоподобного химически стойкого покрытия добавил машине задорного блеска. БТР весело прогрохотал по пандусу и остановился в пяти метрах от челнока, гостеприимно открыв кормовой люк. Диомид дождался герметизации трюма своей посудинки, обошёл вокруг бронетранспортёра, не обнаружил никаких фатальных недостатков, забрался внутрь и ткнул закрывающую люк кнопку.

   – Мор?

   – На связи, – радостно прочирикала Ансель.

   Диомид беззвучно покачал головой. Он как-то не разделял её веры в новый избирательный инсектицид. Предварительные тесты показали, что всё в порядке, да... Только вот маловато этих тестов было – на «Мортимере» подошли к концу запасы биомассы, а ждать доставки новой партии Ансель не хватило терпения.

   – Я отправляюсь, – доложил лейтенант.

   – Принято. На сонаре что-нибудь есть?

   Всё пространство от космопорта до руин сейчас тонуло в густом тумане – яд был распылен в ударной дозе, поэтому ориентироваться приходилось в основном по приборам, да и орбитальные датчики мало чем могли помочь.

   – Ничего живого не фиксируется, – бодро сообщил Диомид.

   – Тогда вперёд.

   Ехать приходилось очень осторожно: земля тут была порядком изрыта воронками от контейнеров из-под приманок и газораспылителей – последствия многочисленных экспериментов. Но, к счастью, ямы и мусор были единственными препятствиями: ни одного живого представителя Тучи так и не попалось.

   До места раскопок Диомид добрался вполне благополучно. Из тумана медленно проступил обгрызенный силуэт приземистого здания с массивными наклонными стенами, наподобие усечённой пирамиды. Экспедиция Ройланда успела установить, что материалом для сооружения служила какая-то разновидность бетона с очень нетипичными для человеческих технологий составом.

   Диомид припарковал БТР, в последний раз проверил приборы – всё спокойно.

   – Мор, приём. Я выхожу наружу.

   – Подтверждаю, – отозвалась Ансель. – Будь осторожен.

   – Всенепременно.

   Земля вокруг бункера представляла собой странную белёсую волокнистую массу, гладкую и плотную. Хмыкнув, Диомид уже было отправился к полуразрушенному порталу главного входа, но тут послышался тихий гул. Метаморф сначала не поверил своим ушам, но гул стал громче, и ошибиться было невозможно – источником его служило множество слаженно работающих крыльев Тучи.

   – Жопа. Ансель, ты слышишь?

   – Слышу что?

   – Туча. Прибавь громкость.

   – Чёрт бы всё побрал, – с каким-то глухим отчаянием в голосе ответила Ансель. – Опять всё насмарку... Драпай оттуда, как можно быстрее.

   – А образцы тебе не нужны?

   – Толку-то от них, толку... Вообще-то конечно да, нужны, но, думаю, они у тебя и так будут. Думаю, БТР дотянет до челнока. Драпай!

   – Да драпаю, я драпаю, – Диомид вбежал в транспортер, захлопнул люк и плюхнулся в водительское кресло. – Этот твой яд даже сюда набился, – проворчал он чуть слышно.

   – Повышенная проницаемость, специально делала, – чуть хвастливо ответила Ансель. – Для тебя он безопасен, не волнуйся.

   – Для Тучи, похоже, тоже...

   Из портала выбралось целое облако летучей пакости, и, начисто игнорируя теоретически смертельно ядовитый для них туман, направилось чётко в сторону БТРа.

   – Наверно, у них просто чудовищная приспособляемость, – принялась извиняться Ансель. – Я надеялась, что одновременное воздействие по десятку признаков превысило их порог, но, похоже, им просто понадобилось чуть больше времени.

   Большую часть этой фразы Диомид пропустил мимо ушей: Туча облепила машину, и он вдавил по газам, стараясь как можно быстрее добраться до челнока. А то ведь гусеницы окислятся ниже предела прочности – и всё, капут...

   Изношенный мотор ревел раненым зверем, БТР жутко трясло, но химически стойкое покрытие пока держалось. Правда, поскрипывания тысяч зубов, шкрябующих корпус, изрядно действовало на нервы. Хорошо ещё, что о поиске дороги можно было особо не заботится: бортовой компьютер запомнил безопасный путь, так что Диомиду по большей части оставалось тупо пялиться на приборы. Подача воздуха упала – зверонасекомые набились в фильтры... Подскочило трение в подшипниках катков... Сдох сонар; потом одна за другой отключились основная и резервная системы радиосвязи. До челнока броневик добрался практически вслепую, опираясь только на данные курсопрокладчика. Последние сотни метров машина еле тащилась, жутко скрипя. Но доползти до ближайших окрестностей челнока всё же удалось. Сервопривод люка, конечно, отказал, так что его пришлось вышибать. Диомид несколько не рассчитал усилий, полуокислившийся кусок металла смялся, и метаморф выпал из проёма. Туча тут же облепила скафандр. С некоторым трудом поднявшись, Диомид отчасти, и ненадолго, подрасчистил забрало от копошащейся дряни и всё же смог отыскать свой челнок. Дистанционная команда на открытие люка прошла, а дальше всё было делом техники: полувслепую дотопать, закрыть трюм и подставиться под освежающий душ из жидкого азота. Скафанд на этот раз сквозных прорех не получил, так что до пилотского кресла он добрался без повреждений.

   – Мор, приём. Я взлетаю, – мрачно буркнул лейтенант.

   – Как добрался? – обеспокоенно уточнила Ансель.

   – В целом неплохо. Но БТР годится только на переплавку. В трюм его затаскивать я и пытаться не буду.

   – Он и перед высадкой не блистал новизной, – она сменила тон на деловой. – Так, ладно, в контейнерах что-нибудь есть?

   – Индикаторы показывают тридцать восемь процентов, – сообщил Диомид. – Мне взлетать, или как? Может, стоит подождать, пока эти гады растворят обшивку?

   – Гм. Я думаю, это не обязательно. Впрочем, если тебе так уж хочется...

   – Совсем не хочется, – поспешил оборвать тираду Диомид.

   – Ну тогда жми наконец эту чёртову кнопку! – проорала Ансель. – Я понятно выразилась?

   – Э-э... Более чем, – лейтенант произвёл требуемое действие, и челнок послушно оторвался от поверхности космодрома. – И вовсе не обязательно было так орать...

   – Ну-ну, – иронично бросила Ансель.

   В эфире повисло молчание.

   ***

   Во время захода на стыковку Диомид получил возможность полюбоваться на относительно редкое зрелище – в локальное пространство планеты прибыл магистральный контейнеровоз. Он выплывал из гиперпространства медленно, с достоинством, разбрасывая на миллионы километров бесплотные, но красочные протуберанцы паразитных излучений.

   Ансель дожидалась в причальном отсеке. Вопреки ожиданиям Диомида, она прямо-таки лучилась энтузиазмом, никаких признаков уныния.

   – Что, уже появилась новая идея? – Диомиду не удалось до конца изгнать мрачность из голоса, хотя он и старался.

   – Да! И очень перспективная!

   – Ох. Не подумай, что я жалуюсь, но это уже, вроде, третья очень перспективная идея?

   – Четвёртая, – мягко поправила Ансель. – Да ты не волнуйся, я сначала всё проверю на биомассе. Вон, ты же видел, грузовик прибыл, теперь проблем с материалами быть не должно.

   – Иногда твой энтузиазм меня пугает, – пробормотал Диомид. – Да, там тебя ожидает новая партия твоих любимых таракашек. А я, наверно, пойду...

   – Гм, – её улыбка потускнела. – Знаешь... Чёрт, не могу сформулировать. – Она подхватила его щупальцами и с умеренной скоростью направилась вдоль коридоров.

   – Ты это о чём?

   – Ну, тебе наверно кажется, что я тебя эксплуатирую почём зря. Ну то есть так оно и есть, если честно, – она вздохнула. – И ещё я толком не знаю, как это компенсировать.

   – Сразу видно дочь торговца, – проворчал Диомид. – Слушай, у меня сейчас просто уже нет сил... И у тебя, я так подозреваю, тоже. Но я надеюсь, что когда мы наконец решим эту проблему, – но потыкал пальцем вниз, в направлении планеты, – ты поймёшь, что далеко не всё следует описывать языком торговли.

   – Извини.

   По мнению Диомида, искренности в голосе Ансель явно не хватало. Как там? «Я не чувствую себя виноватой»...

   – Не надо извиняться. А куда это мы направляемся?

   – В твою каюту. Я решила, что попытки перевоспитать тебя совершенно безнадёжны; тебе надо снять скафандр, а поскольку ты делаешь это только в одном месте...

   – Э-э, спасибо, конечно, но я способен и сам переодеться...

   – Вот-вот, переодеться. Я намерена перехватить тебя в, гм, не слишком одетом виде, – Ансель игриво подмигнула.

   – А как же твоя очень перспективная идея? – съехидничал Диомид.

   – Ну, я думаю, она немного подождёт...

   – М-м. А тебе не кажется, что всё это как-то фальшиво? – печально поинтересовался Диомид. – И, гм, мне не хотелось бы заострять на этом внимание, но в текущем состоянии я...