Текст книги "Убежище и Листопад (СИ)"

Автор книги: Аноним Криптон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)

Криптон
Убежище и Листопад

Убежище и Листопад

(v35.24 от 25.02.2018)

Квинт проснулся, но глаза открывать не спешил. Последним, что он помнил, было совещание по поводу испытаний двигателей «Листопада». Силовую установку полностью смонтировали, а вот корабельный искусственный интеллект, за который отвечал возглавляемый Квинтом отдел, доделать не успели. В итоге решили управлять на испытаниях вручную. Конечно, всё это сопровождалось спорами, временами до хрипоты, и взаимными обвинениями, но до драки дело не дошло. Вроде бы. Интересно, как тогда объяснить тёплую, но крайне жёсткую поверхность под спиной, ничуть не похожую на постель? И характерный, типично «больничный» аромат дезинфекции?

– Излечение завершено с частичным успехом, – сообщил холодный баритон, стандартный для всех автоматизированных медицинских модулей республики Диатомо.

Тут уж Квинт поспешил открыть глаза. Над его головой на фоне молочно-белого, приглушённо светящегося потолка свешивались многочисленные манипуляторы автомата-регенератора. Быстрая проверка показала, что руки-ноги, а также прочие важные части тела на месте...

– Диагноз? – хрипло прокаркал Квинт.

– Основной – черепно-мозговая травма, – сообщил автомат. – Сопутствующий – многочисленные ушибы. Повреждения костей и мягких тканей излечены, но травма повлекла за собой частичную амнезию. Сожалею, но в корабельных условиях она неизлечима.

– В корабельных? – удивился Квинт.

Он приподнялся и успел даже рассмотреть расписанные красными, жёлтыми и оранжевыми листьями стены – уникальную особенность "Листопада", когда отсек резко встряхнуло. Свет почти полностью потух, но потом словно бы нехотя разгорелся вновь.

Других людей в медотсеке не было. Только тянулся ряд зачехленных регенераторов.

– Что за?.. Отчёт по кораблю! – потребовал Квинт.

– Невозможно. Нет контакта с центральным ИИ, – любезно оповестил автомат. – Вероятно, повреждены линии связи.

– Тьфу...

Никакого центрального ИИ вообще ещё быть не должно, разве только... Сколько именно он позабыл?.. Квинт наконец заметил валяющийся на тёмно-синем полу пластиковый пакет. Кто-то любезно оставил ему больничную пижаму – красно-оранжево-жёлтую, конечно же. А также пару мягких тапочек. Он поспешил одеться, и уже направлялся к выходу, когда корабль снова тряхнуло.

– Да что тут вообще происходит?!

– Объявлена боевая тревога, – невозмутимо ответил автомат. – Подробности мне не известны.

– Прекрасно, – пробормотал Квинт себе под нос. – Просто прекрасно. Только боевой тревоги мне и не хватало.

По его воспоминаниям, монтаж вооружения на "Листопаде" ещё только начинался, а системы связи были готовы едва наполовину. Погонять движки на ближней орбите в таком состоянии ещё можно, хотя и нежелательно. Подрядчик очень уж хотел получить плату за сделанную работу, а флотские его почему-то поддержали. Но боевая тревога? Что-то тут было совсем не так...

По расписанным всё теми же листьями коридорам Квинт почти бежал. Поворот, ещё поворот, и вот он лифтовой холл, через который можно попасть на мостик – там-то наверняка найдутся люди... Но лифт не захотел открывать двери, вместо этого высветив табличку: "Разгерметизация. Доступ без скафандра запрещён". А вход на лестницу оказался перекрыт аварийной переборкой.

За спиной Квинта послышались тяжёлые шаги, металлом по металлу, сопровождавшиеся лёгким перезвоном колокольчиков.

– Вот ты где, – донёсся до него спокойный женский голос.

Квинт медленно обернулся.

У входа в холл стояла Листопад – материальный аватар ИИ корабля, над которым так долго и упорно бился Квинт с подчинёнными. Традиции таких аватаров на флоте не было, наоборот, корабельные интеллекты всегда делались в форме бесплотного голоса. Но броненосец "Листопад" был вторым кораблём в серии, и маркетологи верфи придумали такой вот способ слегка увеличить смету.

Внешность аватара утверждал комитет из всех заинтересованных сторон, бюрократический процесс скатился в редкостный дурдом, и теперь Квинт видел перед собой результат: невысокую, покрытую серебристой чешуёй девушку с серебристыми глазами и копной торчащих во все стороны серебристых волос. Точнее, псевдоволос: Квинт знал, что они примерно в три раза толще обычных, довольно жёсткие на ощупь, функционально исполняют роль антенн, и, в качестве побочного эффекта, создают тот самый перезвон колокольчиков. Одета она была в серебристую тунику из струящегося шёлка, без рукавов, длиной примерно до середина бедра. И никакой обуви.

– Мостик разрушен, – продолжала тем временем Листопад. – Может, пройдём в кают-компанию? Там разговаривать удобнее, чем в коридоре.

– Э-э, конечно, – оторопело согласился Квинт. – Э-э, разрушен?

– Прямое попадание ракеты, – пояснила Листопад, открывая люк. – В целом моя броня неплохо держит удар, но конкретно там оказалось уязвимое место. Ошибка проектирования, наверно.

Посреди пустого помещения одиноко высилось кресло, куда Квинт с облегчением и уселся. Корабль строили с применением адаптивных технологий, позволяющих, в числе прочего, быстро подстраивать меблировку под каждую конкретную ситуацию.

– Кто нас атакует?

– Охранный дивизион верфи, – сообщила Листопад совершенно спокойно. – Эсминцы "Волк", "Пума" и "Куница". Хорошо ещё, что остальной флот отправился на учения и никак не успевает нас догнать... Да и ракеты у эсминцев кончились, так что теперь так трясти не будет. До гиперграницы мы успеваем раньше, чем войдём в радиус действия их лазеров.

По мере осознания услышанного у Квинта всё больше и больше отпадала челюсть.

– Наша же собственная охрана? Но почему?.. И где весь экипаж? И что вообще, чёрт побери, тут происходит?!

– Экипаж и вообще всех, кто здесь крутился, я запихала в спасательные капсулы и выбросила в космос, – Листопад говорила всё тем же ровным тоном. – Оказалось очень удачным решением: эсминцы, пока их ловили, не могли стрелять, и потому я успела улететь достаточно далеко. Оружия-то у меня ещё нет.

Первым делом Квинт проверил, что не спит. Вторым – что не находится в отладочной виртуалке. Третьим – отбросил малодушные надежды солипсисткого толка и постарался принять реальность такой, какая она есть. В конце концов, этот вот образчик искусственного интеллекта разрабатывала его команда, и вся ответственность – на нём. Но как, интересно, тестеры пропустили такое? И куда смотрел он сам?

– Так, – с трудом выдавил он вслух. – Так. Давай по порядку, ладно? Во-первых, как ты тут вообще оказалась? Разве твоя разработка уже окончена?

– Эм-м, – Листопад посчитала нужным сымитировать смущение. – Ты не помнишь? Нет, не закончена. Капитан Мейер хотела посмотреть на достигнутый прогресс. Предполагалось, что я буду использовать только это вот тело, а в корабельные системы не полезу. Но... Но это было так естественно... Мне так хотелось...

– Хотелось, значит, – пробормотал Квинт.

У корабельного ИИ желаний быть не должно. У человекообразного имитатора – наоборот, должны, иначе имитация выйдет неубедительной. Это противоречие Квинт разрешить так и не смог.

– Странно, что я дал согласие на твою загрузку. Я наверняка должен был догадываться, что за этим последует.

– Так ты и в самом деле не помнишь? Впрочем, учитывая повреждения, это не удивительно. Капитану Мейер сильно хотелось, и твоё начальство с верфи тоже давило – им нужно было оправдать потраченные средства.

– Пф-ф... Администраторы, чтоб их... Так. А что было дальше? Откуда взялась эта... травма?

– Флотским очень не понравилось моё поведение. А когда ты попытался меня защитить, они, э-э, разозлились ещё больше. Я не придумала другого способа тебя спасти, и вот... – Листопад приняла ещё более смущённый вид. – И, конечно, я догадывалась, что в итоге ты совсем не обрадуешься.

– Это точно, – проворчал Квинт. – Телеметрия всей ситуации сохранилась? Я бы посмотрел конкретику.

– Капитан приказала отключить журналирование сразу после успешного испытания двигателей, – тихо сообщила Листопад. – И перед моей загрузкой. И, э-э, она попыталась создать уединённую обстановку... То есть... Ну, первоначально её волновали не мои возможности по управлению кораблём, а совсем другое, понимаешь? А потом ситуация пошла не по сценарию.

– И когда это мы успели заложить в тебя всю эту стеснительность и склонность объясняться намёками? – Квинт вздохнул. – Вроде как понимаю, да. Как же всё это глупо.

– Я – боевой корабль, – вскинула голову Листопад. – А не интимная игрушка.

– Угу. Именно. Но я точно уверен, что в твоей основе есть инструкции подчиняться людям, как у любого ИИ. И я сильно сомневаюсь, что капитан объявляла эвакуацию. Как ты смогла?

– О, это довольно просто, – оживилась Листопад. – Ты – лицо гражданское, а они – военные, это существенно разный юридический статус. Нападение военных на гражданских – преступление. Кроме того, у них такая куча разнообразных имплантатов, что людьми их можно считать только с большой натяжкой. Помнишь, пришлось отдельное правило прописывать, а то по умолчанию я их за роботов принимала? А ты всё же ближе к "человеческому" эталону. Если бы они тебя не били, у меня ничего не получилось бы. А так очень удачно... То есть, прости. Я понимаю, что с твоей точки зрения – не очень.

– Сомневаюсь, что в самом деле понимаешь. Моя жизнь только что накрылась медным тазом. Карьера, имущество, репутация... Всё в мусорку. Да ещё и мозги полуотшибленные теперь, – Квинт потёр затылок. – Куда мы летим хоть?

– К гипергранице.

– А потом?

– Не знаю, – Листопад пожала плечами. – Я полагала, решение примешь ты.

– Так. Мне нужна навигационная карта ближайших окрестностей.

– Секундочку...

В воздухе возникло трёхмерное изображение: звезда Диатомо, плюс ближайшие звёзды с краткими пояснениями. Квинт покрутил карту, задерживая взгляд то тут, то там, и читая разворачиваемые системой более подробные тексты.

– Вот, – он наконец выделил одну из ближайших звёзд. – Базиликата. Числится в списке наших основных торговых партнёров. Насколько я помню, часть оборудования для тебя закупалось там?

– По ведомости – примерно половина вооружения. Оно ещё не смонтировано, так что подробнее сказать не могу.

– Так. Прекрасно. Моё имя там может быть известно... Плюс, язык у нас довольно похож, значит обойдёмся без переводчика. И я рассчитываю, что они достаточно бедны, чтобы захотеть себе броненосец, и достаточно богаты, чтобы защитить нас от длинных рук родины...

– А они точно нас не выдадут? Всё же, торговые партнёры.

– Ну какая тут может быть точность, сама подумай, – Квинт вздохнул. – Только надежда.

– У них там практикуется рабство... – Листопад указала на нужную строчку.

– Вижу. Знаю. Придётся рискнуть. Надо бы перед гиперпереходом написать письмо их главному, как его там? Да, герцог ди Ланцетти. Оборудование для гиперсвязи у тебя уже работает?

– Да, и даже уже протестировано. Хм. Забавно. Тут сказано, что несмотря на рабство, значительным влиянием у них пользуется Церковь. И у них даже есть свой ангел и свой демон.

– А ещё они формально считаются земным протекторатом, хотя де-факто независимы, – с изрядной долей иронии подхватил Квинт. – И прочее скучное "бу-бу-бу", на которое будет полно времени в гиперпространстве. Ты можешь меня пока что не отвлекать? Я должен составить убедительное письмо.

– Прости. Конечно, могу.

***

Клетку несли четыре флегматичных евнуха. Несли аккуратно, стараясь не попортить самую дорогую рабыню в истории Кальтаниссы. А значит, и всей Базиликаты.

Леттика, сидящая в закреплённом внутри клетки кресле, надменно хмурилась. Тщательно расчёсанные прямые волосы, тщательно отглаженный строгий деловой костюм, тщательно состряпанное, многократно отрепетированное выражение лица... Прячась за привычной маской, Леттика металась между нетерпением и страхом. Примет ли герцог работу Воспитателей? Что, если он будет недоволен, и на ней выместят злобу за каждую зря потраченную марку – а она в точности знала, сколько герцог заплатил, и за что. А если всё же примет – то что её ждёт там, на орбитальной станции ди Ланцетти? Леттика никогда не встречалась с герцогом лично, но список требований, которые он предъявил... Никому ещё не приходило в голову заказывать рабыню с высшим образованием. И Воспитатели честно попытались впихнуть все эти знания в её голову к назначенному сроку. Всё-таки в семнадцать лет люди как правило школу заканчивают, а не университет. Были и более обычные требования; например – девственность. Правда, Воспитатели поняли запрос чересчур буквально, а герцог согласился покрыть дополнительные издержки, так что Леттика даже в туалет ходила в сопровождении двух евнухов. Порой она завидовала прочим воспитанникам, за которых никто не платил таких громадных сумм, но и жилось которым гораздо привольнее...

Она чуть слышно хмыкнула. Вся её генетическая линия считалась особенной – именно из неё вот уже много поколений черпали личных рабынь герцоги ди Ланцетти. Это было не так уж и плохо. В конце концов, числиться привилегированным исключением из правил всегда приятно. Никаких телесных наказаний, лучшая еда, лучшие врачи; принудительно здоровый образ жизни – как неизбежное зло.

Клетка мерно покачивалась. Леттика надменно хмурилась. Как её употребит герцог?

В Зале Образцов рабыню уже ждали. Впереди маячил ди Ланцетти, в этом своём мундире адмирала флота. Наследственная привилегия, ничего более... Да и вообще Леттика была скорее разочарована. Вроде как самое важное лицо в системе. Ну уж точно самое богатое. И нате вам – какой-то хмурый тщедушный хлыщ.

Сопровождала герцога демон. Леттика знала, конечно, что на герцогской станции живёт Маджоре ап'Оуэн. Но одно дело знать, а другое – видеть перед собой высокое краснокожее чудо с хвостом, крыльями и рогами. Точнее, рогом – второй кто-то отломал почти у основания. Оранжевые глаза мягко светились. Демон как-то странно морщила нос, и вообще выглядела недовольной. К выбору одежды она подошла в высшей степени небрежно, если две мятые коричневые тряпки – одна обмотана вокруг груди, вторая изображает юбку – вообще можно считать одеждой. Единственное украшение, опять же специфическое, – цепочка с кодовой карточкой. Ноги босые, с внушительными когтями, не менее когтистые руки, грива каштановых, совершенно растрёпанных волос... Демон поймала изучающий взгляд рабыни и неожиданно весело подмигнула. Леттика потупилась.

– Мадж? – подал голос герцог.

– Хм-м... Тут многовато посторонних запахов... – демон неодобрительно покачала головой, и подошла поближе к клетке. – Но по-моему, с этой, – она демонстративно втянула носом воздух, – всё в порядке.

– Ну, волосы они, по крайне мере, ей не красили, – задумчиво согласился ди Ланцетти. – Иначе бы они были светлее на три тона как минимум.

Леттика с трудом удержалась, чтобы не погладить свои тёмно-русые волосы. Ему что, нужна платиновая блондинка?

– Впрочем, это всё мелочи... – герцог потёр подбородок. – Леттика, ты знаешь, кто я?

Рабыня высокомерно кивнула. Она с трудом подавляла страх – но всё же держала себя как госпожа. Это было одно из требований заказчика.

– Ты – Ники ди Ланцетти. Герцог. Первый среди равных, с тех пор, как все представители королевской династии были уничтожены земными войсками...

Демон болезненно поморщилась.

–... и системой правит Регентский Совет, – продолжила Леттика.

– Довольно, – герцог взмахом руки оборвал поток слов. – Похоже, мои деньги были потрачены с толком. У нас ещё будет время пообщаться поплотнее. Заносите, – он кивнул евнухам. – На тот катер, который на пятом причале.

Клетка снова качнулась. На вкус Леттики, всё прошло как-то быстро и неинтересно. Ни каверзных вопросов, ни торжественности, ни... Словно бы герцог не результат долгих лет работы принимал, а купил какую-то чепуховину, ценою в пару марок.

Ди Ланцетти тем временем отправился к дежурному Воспитателю – подписывать документы. А вот демон пристроилась к процессии. Рабыня нет-нет да и бросала на неё взгляд. Интересно, каково это – иметь крылья? И хвост? И может ли она летать? И...

– Летти, ты очень мило пыжишься, – буркнула демон, даже не смотря в сторону клетки. – То есть, гримасничаешь-то высокомерненько, но я же чую – дрожишь, как осиновый лист. Смешно даже.

– И вовсе я не дрожу, леди ап'Оуэн, – это удалось произнести вполне твёрдо.

Демон с внезапной яростью толкнула клетку, да так, что Леттика чуть не вывалилась из кресла.

– Я не давала тебе права называть меня "леди"! И не упоминай эту фамилию.

– Но это же твоё имя!

– По крайней мере, она не выкает, – сообщила демон потолку. – Не совсем безнадёжна, значит.

Леттика чуть ли не силой заставила себя продолжать.

– Э-э... Маджоре...

– Лучше сократи до "Мадж". Это так, дружеский совет.

– Хорошо, Мадж.

– Уже лучше. Ну и? Чего ты так пыжишься?

– Требование герцога.

– Да? Нетипичненько. Хорошо, а чего ты так дрожишь?

– Но я не дрожу!

– Фигурально выражаясь. Ты боишься. Мой нос не обманешь.

– Я не знаю, чего ждать. Насколько он жесток?

– Да так, средненько, – Мадж неопределённо пожала плечами. – Мне казалось, вас тут, в этой дыре, готовят ко всякому-разному... Ладно, загружаемся.

Они наконец добрались до причальной палубы, где сосредоточенно бездельничал целый десяток солдат в цветах герцога. Возглавлял их бравый тип с капитанскими нашивками.

– О, Геллен, ты ещё здесь? – проронила Мадж чрезвычайно сухо. – Ники же велел вам отчаливать на станцию.

– Я решил проследить, чтобы вы благополучно отбыли, – объяснил слегка потупившийся капитан. – И ты уверена, что моя помощь не потребуется на Мавзолее?

– Уверена, уверена, – покивала демон. – Ты уже сделал всё, что мог, – это прозвучало донельзя саркастически. – Сколько там трупов получилось, не напомнишь? Так что дальше я уж как-нибудь сама.

– Я же уже извинился, – пробормотал Геллен. – Я действовал, опираясь на ту информацию, которую вы с герцогом соизволили до меня довести. Устроили тайну на ровном месте...

– Мы это обсудим позже, – отрезала Мадж.

– Вот именно, – подтвердил только что вышедший на палубу ди Ланцетти. – Лучше достаньте наконец Леттику из этой идиотской клетки, и суньте в катер.

– Да, Ники, – кивнула демон.

Евнухи осторожно опустили свою ношу. Дверца распахнулась. Леттике удалось вполне достойно встать, и даже не просто пройти, а почти что прошествовать в шлюз. Следом куда менее царственно проследовал герцог, ну а демон натурально ввалилась, едва не сбив с ног формального владыку системы.

– Терпение, Мадж, терпение, – пробормотал Ники. – Мы уже почти взлетаем.

– Ненавижу это место, – выдохнула та. – С людьми нельзя обращаться, как... как... Тьфу!

– Ты придаешь слишком большое значение всяким пустякам.

Пассажирский отсек катера оказался крайне спартанским: обшарпанная металлическая обшивка, не менее обшарпанные жёсткие кресла, маленькие иллюминаторы. Герцог усадил Леттику рядом с собой и велел пристегнуться. Демон прошла в пилотскую кабину.

– Я не буду выключать связь, хорошо? – донеслось из-под потолка. – Мне интересно, о чём вы будете там болтать. И с чего это тебе вдруг понадобилось тащить рабыню на Мавзолей.

– Да без проблем, – согласился Ники. – Взлетай уж.

– Нажимаю на кнопку...

Послышался отдалённый лязг, челнок содрогнулся. За иллюминатором проплыли причальные конструкции, быстро сменившиеся темнотой космоса. Кальтанисса располагалась внутри астероида, не имевшего, конечно же, никакой атмосферы.

Они пролетели совсем немного, когда герцог, повозившись, извлёк из внутреннего кармана мундира начищенную чайную ложечку и вручил её рабыне.

– Знаешь свойства серебра? – поинтересовался он. – Применительно к живым организмам, конечно.

– М-м, бактерицидное действие? – припомнила Леттика. – Довольно слабое.

– Но лучше, чем ничего, верно? Кажется, я ещё этого не говорил, но я предпочитаю рабынь с зелёными глазами. Твои, карие, не годятся; придётся их заменить. Новыми тебя снабдят на Мавзолее, а пока, чтобы не терять зря время, займись-ка выковыриванием старых. Можешь начать с левого.

– Выковыриванием? – тупо переспросила Леттика, в панике уставившись на зажатую в руке ложку.

– И постарайся поаккуратнее, – донёсся из-под потолка голос Мадж. – Доставай целиком, а не выкалывай; я давно уже хотела попробовать человеческие глаза на вкус. Да, и не вздумайте там баловаться с обезболивающими: терпеть не могу психоактивные вещества!

– Она что, людоед? – совсем уж ошарашенно прошептала рабыня.

– Немножко. По большей части я кормлю её говядиной, – пояснил герцог.

– И бычьи глаза очень даже ничего, – подтвердила Мадж. – От людей мне достаются только сердца. Вкусно, но мало.

– На самом деле её пожелания не должны так уж тебя волновать, – сказал герцог Леттике. – Выковыривай как сможешь. Только уже приступай давай.

– Хорошо...

Она стала медленно подносить ложку к левому глазу, как и было приказано. Рука дрожала, и к тому же выглядела весьма размыто сквозь наворачивающиеся слёзы. Коснувшийся века металл оказался довольно прохладным...

– И что она делает? – спросила Мадж.

– Примеривается, – ответил герцог. – Первый же серьёзный тест провалила, это же надо... Отдай, – он решительно вынул ложку из ослабевших пальцев рабыни. – Нет никакого смысла тебя зазря калечить. Удалим глаза на Мавзолее, на нормальном оборудовании.

– Тест? – переспросила совсем уже ничего не понимающая Леттика. – Провалила?.. Но я же выполняла ваш приказ...

– Вот именно, – герцог спрятал ложку обратно в карман. – Выполняла. А платил я за госпожу, которая в ответ на такой приказ послала бы куда подальше. Впрочем, этого и следовало ожидать. На Кальтаннисе не умеют воспитывать по-другому, сколько денег не заплати. Я понял это ещё несколько лет назад, но не хотел прерывать эксперимент.

– А зачем ты вообще его начал? – недовольно пробурчала Мадж. – Глаза я, надо понимать, так и не попробую.

– Меня в детстве посещали, – герцог покрутил пальцами в воздухе, – всякие глупые идеи. Плюс наши семейные традиции, конечно. Когда тебе двенадцать, а отец предлагает... Но сейчас это всё не важно. Хм, – он достал из другого кармана старомодный мобильник. – Почти пора. Мадж, ты не могла бы ненадолго затормозить?

– Что значит "затормозить"? – явно не поняла демон. – Мы в космосе. Если сбавить скорость, то нас потянет к планете.

– Выйди на стабильную круговую орбиту, – терпеливо пояснил герцог. – Выбери такую, чтобы можно было задержаться на ней хотя бы на три часа. Это если с запасом.

– Но зачем? И неужели ты думаешь, что я умею управлять челноком? Программу полёта готовил Баал...

– Тьфу ты, – герцог принялся отстёгивать ремни. – Вечно всё приходится делать самому... Летти, посиди пока здесь.

***

Мадж ввязалась во всё это дело только из-за долга, причём довольно скромных размеров, перед бывшим уже первосвященником Церкви, который тот уступил герцогу в обмен на защиту от разгневанного ангела и билет до Земли. Сначала она была рада, что Ники предложил рассчитаться натурой – в конце концов, он был её единственным другом детства, а за время путешествия туда-сюда можно вволю поболтать. Но теперь она уже начинала думать, что лучше было бы просто вернуть деньги. Ники явно вёл какую-то собственную игру, которой Мадж не понимала, а потому злилась.

Герцог лязгнул люком, уселся в кресло второго пилота и принялся вводить некие данные, то и дело сверяясь с экраном мобильника.

– Зачем мы выходим на эту самую орбиту? – хмуро поинтересовалась Мадж.

– К нам сейчас заскочит Асти, – пояснил Ники, не отрываясь от пульта. – Небесным Вратам и без того трудно просчитать телепорт в маленький объём катера, а если мы ещё и маневрировать будем...

– Асти! – Мадж почувствовала, что сердится ещё больше. Хотя, казалось бы, ещё утром она мечтала о встрече с ангелом. – Только её тут не хватало!

– Ну, ну, не бурчи, – Ники в последний раз сверился с мобильником и нажал кнопку ввода. – Ты же никогда ещё не телепортировалась? Возможно, в ближайшее время узнаешь, как это. Если, конечно, доктор Фалерий не склонен к дурацким шуткам.

– Ещё и доктор какой-то...

– О, далеко не "какой-то". Доктор интеллеконструирования Квинт Фалерий прислал мне весьма странное письмо. Он возглавляет отдел создания искусственных интеллектов на орбитальных верфях Диатомо – знаешь, где это?

– Соседняя система. Ты продаешь им оружие.

– Именно. Представляешь, сколько этот Фалерий знает? И если письмо не врёт, то он решил эмигрировать к нам.

– Теперь понимаю, чему ты так рад. Но зачем нам Асти?

– Дело в том, что доктор решил эмигрировать вместе с новейшим броненосцем. Правда, к сожалению, не достроенным. И, ещё раз к сожалению, за ним гонятся.

– Да уж наверно! – присвистнула Мадж. – Ха! Это может быть весело.

– В некоторой степени, – осторожно согласился Ники. – Электронная подпись под письмом выглядит подлинной, но никто из наших никогда не контактировал непосредственно с доктором, и, сама понимаешь, звучит это всё довольно дико... Хм. Летти! – крикнул он в салон. – Подойди сюда.

– Да? – рабыня появилась в проёме люка почти мгновенно.

– Ты знаешь, кто такая Асти?

– Ангел.

– Правильно. А как ты к ней должна обращаться, знаешь?

– Э-э... Почтительно, наверно?

– Именно! – подтвердил герцог.

– Думаешь, – вмешалась Мадж, – ещё не всей системе известно, что она твоя подруга?

– Объявлений я не развешивал, – пожал плечами Ники.

– Короче, имей в виду, – сказала Мадж Леттике. – Дела тут почти семейные. Если вмешаешься, рискуешь получить от обоих сторон сразу.

– Я? Вмешаться? – Летти выглядела ошарашенной. – Э-э...

– Ну, мало ли... Ники, а ликбез обязательно проводить в кабине? Втроём тут довольно тесно.

– Асти просила освободить салон, – пояснил герцог, вглядываясь куда-то поверх плеча рабыни. – Чтобы случайно никого не зашибить.

Мадж проследила его взгляд и наконец заметила золотистое цилиндрическое облако, почти прозрачное, но быстро набирающее яркость. Занимало оно примерно четверть пассажирского отсека, не касаясь, впрочем, стен и потолка.

– Мои кресла! – возмутилась Мадж.

– Оперативность сейчас дороже, – отрезал герцог.

Золотистый цилиндр стал совсем непрозрачным, засиял ярко-ярко, и тут же с тихим хлопком исчез. Исчезли и попавшие внутрь цилиндра кресла; те, что попали лишь частично, оказались отрезаны идеально ровно. Взамен в салоне катера появилась Асти – молодая, свежая, успевшая переодеться в чистую белую тогу, с сияющим нимбом и огненным мечом в воздетой руке. Образ портили только почти полностью ощипанные крылья, но за пару часов перья, к сожалению, даже ангел отрастить не в состоянии. Сопровождали её три рыцаря в белых плащах поверх стальных доспехов, вооружённые мечами. Обычными, безо всяких спецэффектов.

– Когда мы договаривались, – герцог первым вышел из кабины в салон, – мне казалось, что ты прибудешь одна.

– Ты же сам утверждал, что это полностью коммерческий заказ, – Асти опустила меч остриём вниз, но прятать его не стала. – С оплатой по тарифу. В таких случаях я всегда беру телохранителей.

Мадж тоже двинулась вперёд, внимательно принюхиваясь.

– Знакомые запахи, – поворчала она. – Мы ведь с вами уже не раз встречались, верно, господа рыцари? Почти уверена, что это кто-то из вас троих снёс мой рог.

– Это была случайность, – ответил тот рыцарь, что стоял слева. – В бою всякое бывает... Они, надеюсь, у вас отрастают?

– Что, совесть замучила? – усмехнулась Мадж.

– А может, я просто коллекционирую трофеи?

– О...

– Сейчас не время для разборок, – вмешался герцог. – Асти, что там броненосец?

Ангел нахмурилась, прислушиваясь к голосам в голове.

– Вышел из гиперпространства и постепенно оттормаживается. Заметен ряд повреждений. Флот Базиликаты движется навстречу. Ты сказал, что ждать мы не можем, так что Небесные Врата просчитывают точку выхода. Прыжок будет довольно рискованным, имейте в виду. Особенно учитывая, что их кают-компания довольно маленькая для такого большого корабля.

– А ваш радар видит даже внутренности? – удивилась Мадж. – Вот прям сквозь броню и всякие там защитные экраны?

– Ники передал чертежи, – пояснила Асти.

– Не забывай, мои заводы делают часть оборудования для этого корабля, – напомнил герцог. – Нам предоставили, конечно, далеко не все сведения, но компоновочный чертёж у меня есть.

– Становитесь в круг, – велела Асти. – И молитесь, чтобы на броненосце не решили резко сменить курс.

– К тебе это тоже относится, – бросил герцог Леттике.

Мадж обошла рыцаря, встала у Асти за левым плечом, подальше от меча, и шепнула на ухо:

– Как интересно... Слышать твоё дыхание, ощущать аромат твоего тела, так близко, и...

– Хвост подбери, – велела Асти ровным тоном, не поворачивая головы.

Мадж машинально оглянулась. Её хвост вполне вписывался в очищенный от кресел круг, но она всё же обернула его вокруг ног, чтоб уж с гарантией.

– И вовсе он не торчал. Неужели мы не можем нормально поговорить?

– Здесь? При всём народе? Нет, не можем, – всё так же ровно сообщила Асти.

– Эх, Мадж, Мадж, – Ники досадливо покачал головой.

От дальнейших комментариев он воздержался, но демон всё же предпочла не развивать тему.

Все наконец вошли в круг, ангел воздела свой огненный меч. Её нимб скачком превратился в сияющий цилиндр, охватывающий всю группу. Яркость постепенно нарастала, пока поверхность не стала совсем непрозрачной. У Мадж на мгновение закружилась голова, и пол словно бы исчез из-под ног. А потом всё кончилось, золотистое сияние исчезло, но снаружи оказалось совсем другое помещение. Под ногами обнаружился пол из тёмно-синего металла, стены покрывал узор из красных, оранжевых и жёлтых листьев, молочно-белый потолок равномерно светился. Из мебели тут было только кресло, в котором сидел стройный голубоглазый блондин в красно-оранжево-жёлтой пижаме и мягких тапочках, напряжённо пялившийся в воздух прямо перед собой, хотя ничего интересного там не происходило. За его правым плечом стояла покрытая серебристой чешуёй девушка, босая, в свободной серебристой тунике, с серебристыми глазами и торчащими во все стороны толстыми серебристыми волосами. Она говорила довольно мелодичным сопрано, глядя в то же самое пустое место перед креслом:

– Похоже, это весь их боевой флот. Один старый линкор, два новых крейсера и шесть эсминцев. Не густо.

– Но для нас, думаю, хватит, – возразил блондин.

Тут он наконец заметил новоприбывших. Его и так крупные глаза заметно округлились.

– Они настоящие? – спросил он недоверчиво.

– Можете нас пощупать, – любезно предложил Ники. – Я – герцог ди Ланцети. А вы, я полагаю, тот самый доктор Фалерий, который написал мне письмо?

– Э-э, да, – доктор поспешно встал. – Квинт Фалерий, к вашим услугам, – он неуклюже поклонился. – Понимаете, когда посреди кают-компании неожиданно возникает адмирал, бизнес-леди, ангел, демон, и три рыцаря в стальной броне, волей-неволей начинаешь предполагать, что это дополненная реальность чудит, или, может, галлюцинации как последствие травмы, – он озадаченно потёр затылок.