Текст книги "Неоконченный квест (СИ)"

Автор книги: Аноним Дикарь

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 5 страниц)

Annotation

Продолжение рассказа "Пробудись, о Спящий!"

Дикарь

Дикарь

Неоконченный квест

========== Логово бета-тестеров 8 марта, 9:07 реального времени ==========

Мелисса открыла дверь в офис, после чего сразу же сработал датчик и зажёгся свет. Девушка отработанным движением зашвырнула сумку на вешалку, сбросила куртку, но в следующий миг замерла на месте и с подозрением прищурилась.

– Слушай, а мы в прошлый раз... – затараторила из-за её спины Внучка, которая сегодня примчалась одновременно с подругой. Но её реплика была прервана властным жестом Мелиссы.

Рыжая корреспондентка замерла на полуслове и испуганно распахнула глаза.

– Кажется, нас обокрали! – обернувшись к ней, громко прошептала Мелисса.

Внучка ойкнула и, оттеснив подругу в сторону, замерла на пороге. Офис действительно выглядел непривычно пустым. На столах отсутствовали груды компьютерных внутренностей, коробки из-под пиццы и чипсов, по полу не были разбросаны листки с распечатками, а по углам не громоздились пустые бутылки из-под пива. Всё помещение сияло стерильной чистотой и выглядело необычайно пустынным. Однако компы оказались на месте, на столах перед ними застыли в ожидании вирт-шлемы, мебель тоже никуда не делась, а в "кухне" – в углу за перегородкой, – как обычно, возвышалась кофеварка. Правда, она тоже выглядела непривычно – сияла начищенной до блеска поверхностью и весело подмигивала огоньками индикаторов. Куда делись густо покрывавшие её потёки кофе и налипший поверх них слой пыли, оставалось непонятным. Рядом на полочке ровными рядами сверкала дочиста отмытая посуда.

– Так вроде ничего не украли, кроме мусора, – в недоумении обернувшись к подруге, прошептала Внучка. – Может, уборщица приходила, пока нас не было?

– Тётя Дуся? Нет, у неё Ксен ещё в позапрошлом году ключ отобрал. После того, как она провода шваброй повыдёргивала. Так что она теперь приходит убирать, только когда мы на месте. Да и не отмывает уборщица всё так никогда, просто по полу в середине шваброй мазанёт раз-другой – и готово. А пылесос её Ксен перепрограммировал, чтобы он разбросанные по полу предметы объезжал стороной. Во избежание, – уже громче ответила Мелисса.

– Тогда что же здесь произошло? – наморщила лоб Внучка.

– Не пойму никак. Странно всё это...

Мелисса осторожно сунулась во все углы по очереди, прижавшись спиной к стенке, быстро приоткрыла дверь и заглянула в туалет, раздевалку, где в регенерационных шкафах висели вирт-костюмы, а потом, с теми же предосторожностями, в серверную. Но и там не обнаружилось ничего подозрительного, кроме непривычной чистоты.

Ещё раз обведя помещение взглядом, девушка остановила своё внимание на двери в последнее оставшееся необследованным помещение – кладовку, где хранились старые компьютерные запчасти, сломанные предметы мебели, боксёрские перчатки Махмуда, притащенная однажды Мак-Мэдом статуя Будды, палатки и прочее походное снаряжение всей команды, а также прочий ненужный или редко требующийся хлам.

Жестом приказав Внучке оставаться на месте, Мелисса осторожно приблизилась к двери. Не успела она ухватиться за дверную ручку, как внутри раздался шум падения чего-то тяжёлого и сразу вслед за тем – чей-то приглушённый мат. В следующий миг дверь распахнулась, едва не сбив Мелиссу с ног, и из кладовки высыпали чисто выбритые, гладко причёсанные и одетые в безукоризненно выглаженные костюмы Ксенобайт, Мак-Мэд, Махмуд и дед Банзай. Двое из них с радостными криками бросились к Мелиссе, а остальные – к Внучке. В руках нападавшие сжимали большие охапки каких-то веток, покрытых мелкими жёлтыми шариками цветов.

– С праздником, девчонки! – орал Ксенобайт и пихал Мелиссе этот свой гербарий. Махмуд подхватил на руки Внучку и подбросил её вверх так, что она с испуганным визгом перевернулась в полёте и зацепила каблуком светильник. Прибор немедленно осыпал всех пучком искр и погас. Банзай, который в этот момент как раз встал на цыпочки и тянулся к Мелиссе, чтобы чмокнуть её в щёку, от неожиданности потерял равновесие и схватился за первое, что попалось под руки. Как на грех, первыми под руки деду попались ягодицы Мелиссы, при этом его пышные усы уткнулись в её декольте. В следующий миг Банзай улетел от мощного толчка обратно в кладовку, откуда в ответ раздался грохот множества падающих предметов, вылетел клуб пыли и выкатился заштопанный в нескольких местах волейбольный мяч.

– Девчонки, вы чего? Мы же сюрприз вам решили сделать... – поставив визжащую Внучку обратно на пол, обиженно пробасил Махмуд. А Мак-Мэд молча вручил ей огромный букет, из-за которого остались видны только кончики рыжих косичек.

– Какой ещё, чёрт побери, сюрприз? – уперев руки в бока, рыкнула Мелисса.

– Так праздник же сегодня. Восьмое марта... – пояснил Ксенобайт и всунул-таки в руки Мелиссе свой букет. – Поздравляю!

– Ух ты, а как пахнет здорово! – восхитилась мгновенно успокоившаяся Внучка, выглянув из-за пушистых жёлтых веток. Кончик её веснушчатого носа был весь усыпан пыльцой.

– Акация серебристая, в просторечии неверно именуемая мимозой, – пробормотал Ксенобайт. – Субтропическое дерево семейства Бобовых. По старинной российской традиции мужчины дарят её цветущие ветви женщинам на праздник 8 марта. Я заранее вопрос изучил, чтобы накладок не было. Что не так-то?

– Что не так?! Да вы нас перепугали до смерти! Меня чуть кондрашка не хватил, когда вы из кладовки повыскакивали, как гоблины из пещеры!

– Попрошу без инсинуаций! Кондратий Афанасьевич здесь вообще ни при чём, – возмутился программист.

– Какой ещё Кондратий Афанасьевич? – разом сбавив тон, растерялась Мелисса.

– Булавин. Предводитель народного восстания в начале восемнадцатого века. Меня, знаете ли, вопросы истории классовой борьбы с детства увлекали...

Девушка беспомощно оглянулась на подругу.

– Он бредит? Может, его на Таймыре бешеный песец покусал? – простонала она.

– Да нет, вроде не должен был. Ксен же его так и не догнал, – ответила Внучка. – Помнишь, когда мы к морю фотографироваться ездили? Он его уже почти за хвост ухватил, но в трещину во льду провалился. Там тюлень ещё сидел. Перепугался бедненький...

– Девчонки, чего вы, в самом деле? Мы же старались, готовились. Метнулись сюда вчера прямо со стратодрома, до ночи чистили тут всё, мыли, – примиряющим тоном проговорил Мак-Мэд.

Из кладовки с кряхтением и грохотом выбрался дед Банзай. Его дорогой чёрный пиджак был весь в пыли и паутине.

– Да-а, в моё время девушки на цветы и поздравления несколько иначе реагировали, – стряхнув с ушей обрывок провода, проворчал он. – Староват я стал, реакция уже не та, не успел увернуться. Вот доживёшь до моих лет, поглядим, сколько в тебе прыти останется, – виновато разведя руки, ответил он на укоризненный взгляд Махмуда.

Мелисса, уже явно оттаявшая, на всякий случай ещё раз сердито фыркнула.

– Мелиска, ну чего ты? Ребята старались, а мы как эти... – подала голос Внучка.

– Ну ладно, так и быть, пусть живут пока, – всё ещё хмурясь для вида, проворчала та.

– А ведь было время, когда я всерьёз подумывал сделать ей предложение! – возвёл глаза к потолку Ксенобайт.

– Какое ещё предложение? Логи с тобой до утра проверять?

– Нет, предложение руки и сердца.

– А чего же не сделал, раз собирался? – хлопнула ресницами Мелисса.

– Просто подумал, что с тебя станется и согласиться. Если бы у нас потом сын родился, это ещё ничего. А если бы дочка?

– Ну и?

– Да представил себя на месте нашего будущего зятя. Врагу такой тёщи не пожелаешь! – заявил Ксенобайт и мгновенно отскочил в сторону, уклоняясь от просвистевшего в воздухе букета мимоз.

– Ребята, ну чего вы! Праздник же! – закричала Внучка.

– В самом деле, мы и шампанского купили, – произнёс Махмуд, занимая позицию между Мелиссой и Ксенобайтом.

– Шампанское с утра пьют или аристократы, или такие как вы, – махнула рукой Мелисса.

Мак-Мэд вновь подал ей подобранный с пола букет.

– У нас ваза есть? – спросил он, чем, наконец, отвлёк боевую подругу от планов немедленной мести наглому программисту.

В конце концов, цветы были водружены в вазы, наскоро сооружённые из подручных материалов, деда Банзая отчистили от паутины, запихнули обратно в кладовку вывалившееся из неё барахло и стали вместе думать, как надлежит провести сегодняшний день. В итоге, по настоянию Внучки, которой всего через несколько дней предстояло сдавать материал для журнала, постановили поиграть в "Мир Готики", а вечером пойти в ресторан.

– За Гомеза! – с энтузиазмом хлопнул Мак-Мэд по спине Махмуда, и парни бросились в раздевалку – снимать щегольские наряды и натягивать на себя вирт-костюмы.

Вскоре все тестеры заняли свои места перед компами и потянулись к шлемам...

========== Пространство игры «Мир Готики», Болотный лагерь 8 марта, 10:05 реального времени ==========

– Ксенобайт, тебе Кор Ангар юнитор вернул? – спросил дед Банзай.

– Да, вот он, – ответил программист и извлёк из сумки большой кристалл призматической формы, изготовленный из какого-то полупрозрачного материала голубого цвета.

– Ух ты! Дай посмотреть! – восхитилась Внучка, выхватывая магический предмет из рук Ксенобайта. Юнитор оказался неожиданно тяжёлым, а его поверхность – необычайно гладкой. Кристалл выскользнул из рук Внучки и рухнул на замшелые плиты площади перед высеченным в горе храмом Болотного лагеря, где в этот момент находились тестеры.

– Расколется! – закричала Мелисса, а Махмуд и Мак-Мэд, синхронно кинувшись перехватить юнитор, с громким треском столкнулись лбами, потеряв по паре единиц здоровья.

Кристалл со звоном ударился о плиту и отскочил от неё целым и невредимым. На плите осталась трещина.

– Крепкая штука, – с уважением отметил Махмуд, потирая ушибленный лоб.

– Похоже, эту штуку не так просто разбить, – спокойно произнёс Ксенобайт, но, от греха подальше, подобрал юнитор и спрятал обратно в сумку. – Товарищ Банзай, а вы, собственно, с какой целью интересуетесь данным артефактом? – с подозрением спросил программист у деда.

– Его Сатурасу отнести надо, – ответил тот.

– Это я уже понял. Сатурас, если не ошибаюсь, – это главный водный маг в Новом лагере?

– Вот именно.

– Значит, нужно идти туда, – сделал вывод программист.

– Погодите! – сказал Мак-Мэд. – Я сначала насчёт книг хотел уточнить. Ну, "Хроманинов" этих.

– Точно! Мы же с Махмудом нашли одну из этих книг. Как раз шли к вам, чтобы разобраться, а вы тут этого Спящего вызывать собрались, и не до книг стало... Ребята, здесь точно какая-то тайна! Квест секретный или ещё что-то, – мигом забыв свой конфуз с юнитором, запрыгала Внучка.

– Скорее всего, так и есть. В этой игре вообще многое на книги завязано, – согласился Мак-Мэд.

– Так, доставайте, у кого какие тома есть! – не терпящим возражений тоном потребовала Мелисса.

Тестеры отошли к ближайшему обломку колонны и принялись рыться в сумках. Вскоре на камне перед ними лежало четыре толстых книги в потёртых переплётах. Внучка нетерпеливо схватила первую из них, развернула и прочитала вслух:

– Пришедшие из глубины времён видения Хроманина открыли предо мной будущее. И ничто уже не сможет поколебать мою веру, ибо дарованные мне видения затронули самоё сердце. Разделённое воссоединится вновь, если силой разлучено будет на краткое время.

– И что это должно означать? – озадачился Махмуд.

– Наверное, чтобы понять, нужно прочитать остальные, – предположила Мелисса. – Внучка, давай следующую!

– О, Боги! За что же я, простой смертный, удостоился чести получить столь великое наследие. Меня страшит одна лишь мысль о том, что я могу вновь его потерять, поддавшись сомнению. Мудрый рыбак время от времени ищет удачи на другом берегу озера, – с выражением прочитала та, раскрыв ещё один том.

– Во, мы как раз одну книгу на другом берегу озера недалеко от Нового лагеря нашли, – обрадовался Махмуд.

– Вероятно, последнее предложение указывает на то, где нужно искать следующий том, – предположил Мак-Мэд. – Банзай, я правильно думаю?

Дед в ответ лишь молча кивнул с загадочной улыбкой.

– Даже не смею надеяться, что когда-нибудь сам смогу узреть Хроманин. Дни пустых странствий и пустых слов остались позади. Будто камень упал с моей души – теперь мне будет легко достичь исполнения несбыточного. Ныне я уже не так далек от этого, – прочла Внучка в следующей книге. – Забыты деяния тех, кто некогда вместе с ним поднялся на борт.

– Борт? Какой борт? Мак, а ведь последнюю книгу тоже ты нашёл? Где она была? – затеребила Мелисса стрелка.

– Среди обломков корабля на берегу бухты, – кивнул Мак-Мэд. – Внучка, читай.

– Я не должен был вставать на этот путь один. Мне следовало разделить знание, сокрытое во мне, с достойным, который найдет меня. Надеюсь, моё ожидание не затянется надолго... Ты найдешь меня там, где всё началось, – продекламировала корреспондентка. – А где всё начиналось? Когда эти книги вообще появились в первый раз? Кто нашёл первую? И, кстати, первой-то у нас как раз и нет. Их здесь всего четыре, а это пятый том, если верить надписи на обложке. Признавайтесь, кто первый том заныкал?

Банзай, коварно ухмыльнувшись, ткнул пальцев в сторону Ксенобайта.

– Ага, точно! Мы ещё перезагружались из-за него, – обрадовался Мак-Мэд.

– Да, его ещё в каком-то подземелье убили, – припомнила Мелисса. – Но тогда, получается, что и книга там же осталась?

– Каждый следующий том "Хроманина" появляется только после прочтения предыдущего, – сообщил Банзай. – А мы после той перезагрузки откатились на старое сохранение. То есть факт прочтения Ксенобайтом первого тома в логах отобразиться не мог, если только...

– Если только наш кнопкодав не вернулся в то подземелье снова, уже после перезагрузки, и не прочитал книгу ещё раз! – мигом сообразила Мелисса.

Программист одобрил её смекалку громкими аплодисментами.

– Хорош выделываться, гони первый том! – пихнул его в бок Мак-Мэд.

– Да пожалуйста, – ответил программист, передавая книгу Внучке.

Та жадно вцепилась в добычу и зашелестела страницами.

– Тот, кто решился отвергнуть все соблазны и встать на путь добродетели, должен знать, где сокрыт источник моей силы. Это поможет порвать цепи, которыми этот мир сковывает его, и доказать, что он достоин получить Хроманин, – прочла она. – Мудрец рассматривает ситуацию в целом, прежде чем приступать к следующему заданию.

– Хм... – почесал в затылке Мак-Мэд.

– Ясно, что ни Белиара не ясно, – констатировал Махмуд.

– Да чего тут неясного-то! Нам нужно найти шестой том. Он должен быть там же, где и первый, то есть в подземелье, где гробанулся Ксен, – уверенно заявила Мелисса.

– Молодец, делаешь успехи, – заявил программист. – Я пришёл к аналогичному выводу, только несколько раньше – как только Внучка зачитала пятый том.

– Голова! – потрепал его Махмуд по лысому затылку.

– Ксен, хватит уже издеваться! Идём туда скорее! – затеребила программиста Внучка.

– Да без проблем. Если вам так хочется снова лезть под землю, хотя мы только что вернулись с орочьего кладбища...

– Да когда это было! На Таймыре ещё, в гостинице. С тех пор уже целая неделя прошла, – засмеялся Махмуд.

– Это в реале целая неделя, а в игре мы только-только оттуда, – возразил Ксенобайт.

– Ерунда! Ты же когда первый том забирал, наверняка там всё зачистил?

– Да уж не преминул, – ухмыльнулся программист. – Не мог же я оставить безнаказанным собственное убийство.

– Тогда веди!

Вопреки ожиданию коллег, которые уже были готовы направиться к воротам, от которых начиналась тропа к Старому лагерю и далее, Ксенобайт выбрал противоположное направление. Он покинул вымощенную древними плитами площадь перед храмом, миновал топкую полосу поросшей мхом и короткой травой земли, узкий пляж и вошёл в море.

– Только далеко от берега не отплывайте, на барьер напоретесь, – предупредил программист остальных.

Впрочем, предупреждение было излишним – мутное марево магического купола отсюда было прекрасно видно. К тому же, как только тестеры перестали ощущать под ногами дно и поплыли вдоль скалы на север, по барьеру побежали ветвистые голубые сполохи, раздался треск, магическая пелена загудела и завибрировала.

– Красота! – отфыркиваясь от солёной воды, восхитился Банзай.

– Ага, здорово! – с энтузиазмом поддержала его Внучка.

Остальные сосредоточенно загребали руками и ногами. Хотя игровые условности позволяли тестерам плыть в доспехах, увешанными тяжёлым оружием и прочим снаряжением, однако делать это было не так-то легко. Одежда и обувь весьма натурально намокали, солёная вода попадала в рот и ноздри, и каждое движение требовало дополнительных усилий.

Вскоре скалы, в густой тени которых они плыли, круто завернули влево. Впереди открылась небольшая бухта, на берегу которой чернели обломки некогда погибшего здесь грузового судна. Но Ксенобайт, плывший первым, загребал левее, к подножию большого утёса. Там, где его основание уходило в воду, зияло широкое жерло пещеры. Вскоре стали видны мостки, что вели из недр подземелья к морю, где они переходили в небольшой причал. Несмотря на то, что дерево причала под воздействием времени и воды подгнило и во многих местах начало разрушаться, было видно, что построен он был на совесть.

– Отсюда что, руду отгружали? – вслед за программистом нащупав ногами дно возле причала, осведомился Махмуд.

– Камень. Здесь каменоломня была, – ответил Банзай.

Вскоре все тестеры выбрались из воды и столпились в устье пещеры.

– Ну что, идём? – нервно вглядываясь в чернильную темноту подземелья, спросила Мелисса.

Ксенобайт молча засветил магический огонёк. Внучка на всякий случай зажгла факел, извлечённый из непромокаемой магической сумки.

========== Пространство игры «Мир Готики», подземелье под башней Туманов 8 марта, 10:27 реального времени ==========

Поначалу всё было спокойно. Только колыхалась от движения потревоженного людьми холодного воздуха паутина, которая свисала со старой, ненадёжной на вид крепи, потрескивал Внучки факел, где-то монотонно капала вода, да слышалось дыхание идущих, особенно отчётливое в тишине подземелья. Время от времени под ногами похрустывали старые кости, щебень, истлевшие обломки дерева.

Но когда игроки достигли первой развилки, где вознамерились свернуть налево, из правого похода со злым натужным сипением повалили зомби. Громко завизжала Внучка, выругался Махмуд, Мелисса со зловещим шелестом обнажила кривые клинки. И началось...

На рудокопа наткнулись, истребив первые две волны нежити и оказавшись в просторном зале, тускло освещённом расставленными вдоль стен на треногах смоляными светильниками. Немолодой, заметно истощённый мужчина, одетый в грязные лохмотья, лежал ничком на каменном полу. Рядом валялась старая кирка с наполовину сточенным остриём и отполированной до матового блеска рукоятью.

– А в прошлый раз его не было, – опускаясь возле рудокопа на корточки, пробормотал Ксенобайт. Он прикоснулся к шее лежащего и поднял взгляд на друзей. – Мёртвый. Остыл уже.

Мак-Мэд подошёл поближе, наклонился и перевернул тело на спину. Искажённое предсмертной гримасой лицо неизвестного в свете магического огонька казалось не просто бледным, а отливало густой синевой. Мелисса поморщилась, а Внучка, вздрогнув, с опаской спросила:

– А он не вскочит?

– Не должен, вроде. Хотя здесь ни за что нельзя ручаться, – ответил Банзай.

Стрелок тем временем умело обыскал покойника и извлёк откуда-то из его лохмотьев толстую книгу в красном бархатном переплёте.

– А вот и ещё один "Хроманин", – сказал он, передавая находку Внучке.

– Том шестой! – обрадованно воскликнула девушка.

– Что там? Читай скорее! – поторопила её Мелисса.

Внучка дрожащими от нетерпения пальцами откинула обложку, перевернула первую страницу, вторую... Лихорадочно шелестя толстыми пергаментными страницами, перелистала фолиант до конца и разочарованно выругалась.

– Пусто! Здесь нет ни слова!

– Может, страницы над огнём прогреть надо или ещё что? – предположила Мелисса.

– Вряд ли поможет, друзья мои, – сокрушённо проговорил Банзай. – Квест "Хроманин" и в старой версии "Готики" был незавершённым и обрывался таким вот образом.

– Почему же вы сразу нас об этом не предупредили, товарищ Банзай? – недобро прищурившись, навис над ним Ксенобайт. – Непростительная несознательность и откровенное пренебрежение интересами коллектива!

– Так мы ж не в оригинальной игре, – развёл руками дед. – Тут вон сколько всего нового фанаты накрутили. Могли и этот квест продолжить.

Мелисса тем временем извлекла из своей сумки потрёпанную книжицу дневника, перевернула пару страниц и хмыкнула.

– Что там? – любопытно потянулась к ней Внучка.

– Квест-то в закрытые не перешёл, – ответила Мелисса. – Так и висит в активных.

– Это баг может быть, – пожал плечами Мак-Мэд.

– А, может, намёк на то, что будет ещё что-то, – предположил Ксенобайт.

– Тоже не исключено, – согласился с ним стрелок. – Надо бы ещё раз внимательно перечитать все тома и...

– Але, народ! Мы не в читальном зале. Там шум какой-то! – окликнул друзей Махмуд, который всё это время стоял чуть поодаль и напряжённо вглядывался в темноту прохода, уводившего из подземного зала в сторону, противоположную той, откуда тестеры только что пришли.

В следующий миг из прохода с хрустом и звоном вырвался поток мелких ледяных кристаллов и Махмуд, успевший лишь схватиться за рукоять меча, замер на месте, оказавшись вмороженным в глыбу льда.

– Там маг! – закричала Внучка.

В темноте прохода засверкали багровые вспышки и оттуда, хрустя суставами и позвякивая остатками доспехов, повалили вооружённые скелеты. Первый из них отлетел в сторону и рассыпался от удара метко выпущенной Мак-Мэдом стрелы. Затем в дело вступила магия Ксенобайта. Рядом с замороженным Махмудом оказались Мелисса и Банзай, раскрошившие точными ударами ещё пару скелетов. Вдруг, заметив что-то впереди, девушка стремительно откатилась в сторону. Там, где она только что стояла, прошелестела ещё одна струя ледяного заклинания.

– Надо прикончить мага! – крикнул Мак-Мэд и, быстро сменив лук на меч, бросился вперёд. За ним тут же устремились остальные.

Маг-нежить, выглядевший как левитирующая в воздухе верхняя половина скелета, закутанная в обрывки чёрной мантии, успел вызвать ещё нескольких умертвий прежде, чем до него добрались игроки. Но хлипкий заслон был сметён дружным натиском, а в следующий миг монстр был буквально перемолот в труху ударами разгневанных мстителей.

– В прошлый раз этих тварей поменьше было, – проворчал Ксенобайт.

На какое-то время в старую каменоломню вернулась тишина.

– Бр-р-р, зуб на зуб не попадает! – пожаловался Махмуд, с которого уже осыпались ледяные кристаллы – заклинание заморозки действовало непродолжительное время.

– Держи, погрейся, – сказал подошедший к нему Мак-Мэд и протянул бутылку вина.

Махмуд жадно присосался к горлышку, затем достал из сумки кусок ветчины и резво запихал его в рот. Запил всё это бутылкой рисового шнапса из своих запасов.

– Что? – спросил он, заметив направленные на него взгляды друзей.

– Если продолжишь в том же духе, то нам тебя тащить придётся, – ответила за всех Мелисса. – Тут, конечно, опьянение быстро проходит, игра всё же. Но что если сейчас опять нежить навалится?

– Да я уже всё, – вскинул ладони Махмуд. – Сейчас мы разберёмся, кто там ещё сидит в темноте.

Достав из-за спины меч, он двинулся в сторону тоннеля. Под его слегка неверными шагами хрустели кости упокоенных тестерами скелетов. Мак-Мэд хмыкнул и направился следом, за ним потянулись остальные игроки.

В следующий час или полтора они только и делали, что орудовали оружием, выпускали стрелы и заклинания, уклонялись от прилетавших из мрака подземных проходов ответных магических ударов, отбивались от толп скелетов и зомби. Наконец, поверхность под ногами пошла на подъём и вскоре сменилась ступенями свёрнутой в спираль лестницы. Вокруг вместо неровно отёсанного кирками камня и гнилых балок крепи оказалась кирпичная кладка. Натиск умертвий тоже иссяк.

– Где это мы? – спросила Внучка, первой отреагировавшая на изменения обстановки.

– В башне Туманов, – ответил Ксенобайт.

– Да? – выхватив камеру – программку видеозахвата, с любопытством завертела головой корреспондентка. – Ничего особенного, башня как башня, – с некоторым разочарованием пробормотала она некоторое время спустя.

– А ты что хотела тут увидеть? Высушенную голову дракона и золотую статую Робара Первого в полный рост? – усмехнулся Ксенобайт.

– Ну, хотя бы...

Мелисса тем временем заметила небольшую дверь в стене и, осторожно подойдя к ней, осторожно толкнула створку. Дверь немедленно распахнулась, открыв путь наружу. Тестеры гурьбой высыпали под ночное, иссиня-чёрное небо, усыпанное бесчисленными огоньками звёзд.

– Красотища! – восхитился Мак-Мэд, вдохнув прохладный воздух, насыщенный запахами моря, близкого леса и казавшийся особенно свежим после тяжёлой сырости старой каменоломни.

– Второй час ночи уже, – отметила Мелисса. – Переночевать бы где-нибудь надо. Что-то не хочется в темноте через всю локацию тащиться.

– В Болотный лагерь возвращаемся? – кисло предложил Ксенобайт.

Энтузиазма эта идея не встретила.

– Отсюда до Старого лагеря ближе, – сообщил Банзай.

– Да ну его, давайте в лесу ночь скоротаем, – подал новую мысль Мак-Мэд.

– А здесь так можно разве? – удивилась Мелисса.

– Конечно, можно. Опасное зверьё мы в этом лесу повыбили, – отозвался стрелок.

– Да я не это имела в виду. Тут же кроватей нет и...

– Вот что привычка к уюту баронского сераля с человеком сделала. И это наша подруга Мелисса, любительница экстремального туризма и пострелушек в рязанских лесах! Тлетворная роскошь погасила в ней дух романтики и тягу к странствиям, – с ехидным смешком воскликнул Ксенобайт.

Махмуд заржал.

– Мелиска, ты чего? Тут же можно просто на шкурах возле костра спать. Мы с Махмудом и Маком пару раз так ночевали, – округлила глаза Внучка.

– Откуда мне было это знать? Я половину игры в замке Гомеза просидела, – огрызнулась раздосадованная Мелисса.

– Я, между прочим, тоже в этой игре ещё ни разу не ночевал на открытом воздухе, – заступился за девушку Банзай. – Тем более, в старой довиртуальной версии такой возможности не было. Её только в некоторых модах потом добавили.

– Ладно, идёмте, – сказал Мак-Мэд и первым направился к черневшей неподалёку лесной опушке. Поскольку Ксенобайт не спешил вызывать новый магический огонёк, стрелок на ходу достал факел и, приостановившись ненадолго, зажёг его.

========== Пространство игры «Мир Готики», где-то в лесу между Башней Туманов и Старым лагерем 8 марта, 11:44 реального времени ==========

Вскоре тестеров со всех сторон обступили толстые древесные стволы, приглушённые шорохи и редкие крики ночных созданий. Выбрав ложбинку, с двух сторон окружённую толстыми древесными стволами, а с третьей – прикрытую большим камнем, Мак-Мэд подал знак остальным. Махмуд, Внучка и Ксенобайт принялись собирать сучья для костра. Мелисса и Банзай сгребли старые листья с места будущего кострища и свалили их в кучи, на которые Мак-Мэд положил сверху шкуры. Их в безразмерной сумке ходока оказалось более чем достаточно.

Вскоре в середине облюбованной игроками ложбинки весело плясало пламя, над которым булькал котелок с душистым отваром серафиса. Ксенобайт, задумчиво щурясь от попадавшего в глаза дыма, помешивал варево длинной деревянной ложкой. Вокруг в живописных позах развалились остальные тестеры. Лишь Внучка сидела, обхватив колени руками и нахохлившись.

– Обидно всё-таки, – вздохнула она.

– Ты о чём? – вопросительно изогнула брови Мелисса.

– Что квест этот с "Хроманином" незаконченный.

– Ничего, у нас впереди ещё много заданий, некоторые куда интереснее, – утешил ей Банзай.

– Всё равно обидно...

– Так, почти готово, – с довольным видом заявил Ксенобайт. – Только, фигурально выражаясь, последнюю скобку закрыть осталось...

Он распечатал маленький горшочек с мёдом и опорожнил его содержимое в котелок. Тщательно размешал и снял посудину с огня.

– Не слишком приторно? – поморщилась Мелисса.

– В самый раз. Уж поверь старому алхимику, – отозвался программист. – Чего сидите? Кружки давайте!

Вскоре дымящийся золотистый напиток был перелит из котелка в деревянные кружки, и тестеры, поминутно сдувая пар, стали пробовать горячий отвар.

– М-м, обалдеть! – выразил общее мнение Мак-Мэд, распробовав напиток. – Я ж теперь к нашей кофе-машине месяц не подойду. И не лень разработчикам было так тонко прорабатывать ощущения?

– Фанаты, – степенно отерев усы, пожал плечами Банзай. – Не корысти ради, а токмо искусства для...

– Дед, а долго нам ещё осталось? У меня такое чувство, что мы движемся к развязке, – подал голос Махмуд.

– Да нет, ребятки, не всё здесь так просто, – с довольным видом покачал головой Банзай. – Побегать ещё придётся. А вот подробностей раскрывать не стану. И вам не советую по форумам разнюхивать, удовольствие себе испортите.

========== Пространство игры «Мир Готики», Новый лагерь 8 марта, 12:51 реального времени ==========

Тестеры сгрудились вокруг большого пня, который в глинобитной хижине, где обитали Махмуд и Внучка в те редкие минуты, когда не предавались приключениям где-нибудь в забытых Инносам закоулках Долины Рудников. Пень, как и в большинстве жилых и общественных помещений Нового лагеря, заменял им стол. Сейчас на нём была расстелена карта, на которой поверх тщательно, со всеми подробностями отрисованной местности растопырилась небрежно вычерченная пентаграмма.

– Так, выходит, юниторы расположены там, куда эта звёздочка указывает концами. Один камешек мы с Маком забрали ещё в прошлый раз, он уже у магов. Осталось ещё четыре штуки, – тыча пальцем в пергамент, вслух размышлял Ксенобайт. – Мелисса, ты же внимательно слушала, что там вещал этот лысый старикан африканской наружности?

– Сатурас? Он сказал, что юниторы нужны для взлома барьера над каторгой. Они их зарядят, используя инструкции из полученного от тебя "Альманаха", а потом соберутся вместе с огненными магами из Старого лагеря, сфокусируют через кристаллы энергию той груды магической руды, которую накопили за все эти годы, и порвут стены нашей тюрьмы в клочья.

– Ух, здорово! – одобрила план служителей Аданоса Внучка.

– Я вот думаю, как бы они ещё чего-нибудь тут не порвали, – проворчал Ксенобайт.

– Сатурас уверяет, что вспышка будет исключительно магического свойства, а на людей и прочие материальные объекты не повлияет, – с некоторым сомнением в голосе ответила Мелисса.

– Угу, а потом затянут своё: "Снова что-то пошло не так...", – ухмыльнулся Мак-Мэд.

– Тоже не исключено. Дед, а ты что скажешь? Ты же как клещ в этого Сатураса вцепился.

Прежде чем ответить на вопрос программиста, Банзай разгладил усы и прокашлялся.