Текст книги "Проклятый лорд и леди на любителя"
Автор книги: Аннабель Ли
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 6 страниц)
Глава 3.
В танцевальном зале было душно. Десятки дебютанток судорожно обмахивались веерами, бледнели, краснели, зеленели и готовы были упасть в обморок. Я откровенно скучала. Все ждали появления монаршей семьи и гвоздя предстоящей программы – принца Эдварда. Он должен был выбрать дебютантку и открыть первым танцем с ней бал.
Раздался звук фанфар. Дверь на другом конце зала открылась и королевская семья заняла место на небольшом возвышении. Последним появился Валиан, черной тенью вставший справа от короля.
Принц Эдвард, ослепительно улыбаясь, поклонился гостям. Я услышала несколько томных вздохов и цинично ухмыльнулась. Может быть у остальных была надежда на первый танец с принцем, но я подозревала, что перед каждым балом с дебютантками, кандидатура для танца тщательно подбиралась и обговаривалась еще до бала. Вряд ли пожелания самого принца играли в этом хоть какую-то роль.
Меня больно ткнули в спину. Я хотела возмутиться, но воцарившаяся вокруг тишина казалась неестественной для многолюдного зала. Подняв взгляд, я увидела перед собой принца Эдварда с протянутой рукой. Судорожно сглотнув, я присела в глубоком реверансе. Волнение поглотило меня с головой. Сотни глаз уставились на нас, следя за каждым движением. Зависть, любопытство и жажда одного малейшего промаха, чтобы в последствии еще несколько недель обсуждать его за чашечкой вечернего чая, острыми иголками пытались проникнуть сквозь кожу. Вложив руку в ладонь принца Эдварда, я последовала за ним в центр зала. «Только бы не отдавить ему ноги», – пронеслось у меня в голове.
– Чудесно выглядите, леди Делия, – он сделал мне комплимент.
– Спасибо, – сдавленно ответила я и попыталась изобразить на лице улыбку.
Заиграла музыка, мы закружились в танце. Я сосредоточенно старалась следить за движением ног.
– Все в порядке, – тепло произнес принц, – доверьтесь мне.
– Проще сказать, чем сделать, – прошептала я, но все же попыталась расслабиться и выглядеть более непринужденно, – если бы знала, что вы выберете меня, то уделяла бы урокам танца больше внимания.
– У каждой леди есть шанс на танец, – принц Эдвард придерживался своей роли.
– Безусловно, – улыбнулась я, на этот раз искренне.
Он внимательно на меня посмотрел и прижал к себе чуть ближе, чем того требовали приличия.
– А вы не так проста, как кажетесь на первый взгляд.
– Возможно вы невнимательно смотрели.
Музыка стихла. Я снова присела в реверансе. Принц поклонился. Бал можно было считать открытым.
– О Боги, Делия, – мама с трудом сдерживала нотки ликования в своем голосе, когда я подошла обратно к семье, – я же говорила – роза лучший подарок для королевы!
– Ей просто повезло, – сухо заметила Лили.
– Надо же. Кто-то завидует, – улыбнулась я.
Ситуация с первым танцем мне казалась до нельзя забавной. Лили, которая всеми фибрами души жаждала внимания принца, осталась незамеченной в свой первый бал. А я, не то чтобы не надеявшаяся, даже не заинтересованная в нем, удостоилась подобной чести.
Краем глаза, я наблюдала за тем, как принц разговаривает с королевой. Кажется, та была чем-то недовольна. Впрочем, мне не было до них никакого дела. Всем моим вниманием завладел Валиан, который беседовал с принцессой Фелисити. Он был расслаблен и дружелюбен, по его лицу блуждала легкая улыбка. Значит, лорд Кроу может быть милым, когда захочет. Взгляд голубых глаз переместился на меня и я сделала вид, что смотрю в другую сторону.
Бал продолжался. Следуя пунктам программки, составленной мамой, я танцевала с другими мужчинами и мечтала поскорее отделаться от своих «обязанностей».
Во время очередного танца, я гадала, будет ли слишком навязчиво отблагодарить Валиана за оказанную помощь. Он же спас мне жизнь от ловушки, которую сам поставил…
– Ой, – раздалось от моего партнера.
– Простите, – я виновато улыбнулась за отдавленную ногу.
К облегчению очередного пункта в программке, танец закончился. Воровато озираясь, я решила улизнуть из зала и сделать небольшой перерыв. Кем бы ни был следующий партнер придется ему найти другую пару.
На кушетке возле уборных сидела Лилия и что-то напряженно писала огрызком карандаша в своей бальной программке.
– Составляешь рейтинг претендентов на сердце? – пошутила я.
Лилия тут же зарделась и спрятала программку в карман платья.
– Не твое дело, – задрав нос она прошествовала обратно в зал.
Я вздохнула. За четыре года Лили так и не поняла, что ей нужно очаровывать не ухажеров, а их родителей. Или обратить внимания на сироту, как и я. Впрочем, самую вредную и тщеславную маменьку отпрыска на выданье было проще охмурить, чем Валиана.
Кстати о Валиане. Он вышел из зала и я поспешила преградить ему путь.
– Лорд Валиан, – я присела в реверансе, – рада вас видеть.
– Простите, мы знакомы?
Мне захотелось провалиться сквозь землю, сразу же после того как его прибью.
– Да, вчера вы помогли мне найти путь домой, – напомнила я, – хотела поблагодарить вас за помощь еще раз.
– Не стоило, леди Далия.
– Делия, – поправила я.
– Простите, леди Делия, я спешу, – Валиан обогнул меня и исчез за одним из гобеленов.
Этот злодей даже не заметил, как потрескивают под его ногами осколки моего сердца! Поджав губы, я задрала голову, чтобы не дать слезам скатиться по щекам. Не хватало еще расплакаться. Подумаешь забыл. Ничего. Я плющом обовью его сердце и заставлю сдаться на свою милость.
– Делия! Несносная девчонка, ты пропустила танец с сыном лорда Синистера, – проскрежетала сквозь улыбку мама.
– Правда? – я широко распахнула глаза, – какая жалость.
– Из-за тебя я поседею раньше времени.
– Сорок пять, пора бы.
– О Боги, и в кого ты такая? – с упреком спросила она.
Ответа на данный вопрос я не знала. Порой мне было сложно находить общий язык с мамой и Лили. Мы были слишком разные и единственной точкой соприкосновения являлись кровные узы. Да, мы любили друг друга, как и положено родственникам, но я держала свои чувства и мысли при себе, тогда как мама с сестрой частенько засиживались вечером, чтобы поговорить по душам. Тяжело вздохнув, я вернулась в танцевальный зал. Впереди меня ждало еще пять увлекательнейших танцев.
К концу бала ноги нещадно гудели, безумно хотелось есть и спать. С утра у меня не было даже крошки во рту.
«Бальное платье должно сидеть идеально, бери пример с Лилии, она предусмотрительно пропустила вчерашний ужин, а ведь у твоей старшей сестры далеко не первый бал», – вспомнила я мамины слова.
Рада, что хотя бы одна дочь у нее получилась нормальной. До завершающей части было еще сорок минут и я решила прогуляться к столу с напитками и закусками. Около него преимущественно останавливались мужчины, дамы же ограничивались бокалами и игнорировали клубнику в шоколаде, виноград, фруктовые канапе, и прочие вкусности. Рот тут же наполнился слюной. Оглядевшись по сторонам, я отметила, что мама оживленно болтает с знакомой. Чувствуя себя воровкой, я взяла бокал и покидала в потайной карман платья все, что попалось под руку. Дальше было самое сложное. Покинуть зал так, чтобы мама ничего не заметила. Передвигаясь небольшими перебежками от колонны к колонне, я вышла во внутренний садик с фонтаном. Ночью на улице было довольно прохладно и благодаря этому я могла не переживать о нежданных гостях.
Устроившись на бортике фонтана, я полной грудью вдохнула свежий воздух.
– Леди Делия? – донеслось из-за ближайшей колонны.
От неожиданности я поперхнулась виноградом и принц Эдвард тут же подбежал ко мне. Ощутимые постукивания по спине помогли мне справиться с кашлем. Слезы выступили из глаз, я отпила из бокала с шампанским.
– Не хотел вас напугать, – начал принц и, опомнившись, стал снимать сюртук, – вот накиньте на плечи.
– Что, кх-хм, не стоит, – хрипло отнекивалась я, но было уже поздно.
Меня укутали и с тревогой заглядывали в лицо.
– Принести еще воды?
– Нет, все в порядке.
– Позвольте мне искупить вину, – настаивал принц.
– Хорошо, несколько штук клубники в шоколаде вымолит мое прощение.
Принц Эдвард на секунду замер и я оторопела, осознав, что попросила принца выполнить работу слуги.
– Нет-нет, это шутка! – попыталась я остановить его, но он уже направился в зал, – о черт!
Принц довольно быстро вернулся с подносом в руках.
– Ваше Величество, не стоило. Простите мою бестактность.
– Не нужно любезностей, просто Эдвард, – он улыбнулся и, поставив поднос на бортик фонтана, поправил выбившуюся прядь светлых волос.
– Ваше Величество, ваш сюртук…
– Леди Делия, я обижусь если вы его снимете, – строго сказал принц Эдвард и, устроившись рядом с подносом, взял одну ягоду.
Открыв рот я смотрела, как он перестал держать прямо спину и вытянул ноги.
Изматывающий день, – признался принц Эдвард, – прошу не стесняйтесь. Можете даже сделать вид, что меня здесь нет.
Мне стоило отдать сюртук и уйти обратно в зал. Этого требовали приличия и здравый смысл. Вот только зверский голод не мог оторвать взгляда от сочных спелых ягод, украшенных каплями молочного шоколада.
Глава 4.
Сев рядом, я точно так же вытянула ноги и съела клубничку. Потом еще одну. И еще одну.
– У вас хороший аппетит, Леди Делия, – заметил принц.
– Просто я голодна как волк, хотите?
– Думал вы не предложите, – улыбнулся принц, – какие впечатления от первого бала.
– Скукотища, – ответила я первое, что пришло в голову, – Ох, в смысле все кроме первого танца, конечно. Танец был очень интересным. То есть увлекательным…
Принц Эдвард рассмеялся.
– Впервые встречаю леди, которая говорит, что думает.
– Ваше Величество, это все от недоедания. Вы же понимаете, что я несу всякую чепуху.
– Просто Эдвард, – снова поправил меня принц, – не извиняйтесь. Я тоже нахожу балы ужасно скучными.
– Вы хотя бы можете танцевать с девушками, которые вам интересны.
– Вы так думаете? – принц потянулся ко мне и я испуганно замерла.
Его пальцы скользнули под сюртук и он достал из нагрудного кармана аккуратно сложенный листок.
– Полюбуйтесь. Думаете программки есть только у леди? – в руках принца Эдварда развернулась внушительного размера портянка с множеством пунктов, – список дел на вечер. С кем что обсудить и с кем потанцевать, – объяснил он.
– Мда, тяжела корона Беренвира, – присвистнула я и достала из своего кармана программку, попутно заляпав ее шоколадом.
– Хотите собственной рукой впишу свое имя? – предложил принц.
– Не утруждайтесь, – отмахнулась я, – все равно она проживет только до конца бала, а после упокоится на дне корзины для растопки камина.
– Разве у леди не принято хранить первую программку в альбоме или личном дневнике? – удивленно спросил принц.
– Может быть. Но я не хотела бы через много лет случайно наткнуться на напоминание о самых скучных танцах в своей жизни, – пошутила я и после добавила, – кроме первого. Наш танец я запомню и без глупых клочков бумаги.
– Да, это была самая приятная часть вечера, – улыбнулся принц.
– Эдвард, – осмелилась я назвать его по имени, – признайтесь, почему вы пригласили меня на первый танец?
– Так положено, каждый год я выбираю одну претендентку…
– Оставьте это для глупышек, которые хранят свои первые программки в дневничке, – я мягко перебила принца, – я слишком умна, чтобы поверить в сказку, будто вы пользуетесь волей случая. Вам выбирают дебютантку. Признайтесь.
– От вас ничего не скрыть, – грустно заметил принц Эдвард, – все так. Я должен был танцевать с леди Талией Сименс.
Я кивнула. Талия Сименс и правда была достойной партией для первого танца. В ее крови текла сильная магия четырех стихий и поговаривали, что ей уже поступило несколько заманчивых предложений руки и сердца.
– Почему же вы танцевали со мной? – я не удержалась и задала вполне очевидный вопрос.
Принц Эдвард пристально на меня посмотрел.
– Хотелось хоть раз в жизни самостоятельно выбрать себе пару для танца.
– Понимаю, – на этот раз настала моя очередь грустно вздыхать.
Я тоже хотела бы сама выбрать себе партнера, жаль в обществе было не принято, чтобы дама приглашала первой на танец. Из дворца послышались аккорды последнего вальса. Я подскочила и сняла с плеч сюртук.
– Благодарю Ваше Величество. Есть в вашей компании клубнику так же приятно, как и танцевать!
Шутливо присев в реверансе, я быстрым шагом отправилась обратно в бальный зал. Скорее всего меня ждала головомойка от мамы. Но это того стоило. Принц Эдвард буквально спас мой день приятной беседой у фонтана.
В груди больно кольнуло. Валиан. Почему он меня не заметил? Уже через несколько секунд благодаря взбучке от мамы, мне стало некогда грустить о несбывшихся мечтах. Мой первый бал подошел к концу. Отныне я считалась девушкой на выданье и мне стоило завести список потенциальных претендентов, готовых предложить свои руку и сердце.
Собственно, этим я и занялась, когда оказалась в своей комнате одна. Закинув ноги вверх на изголовье кровати, я посмотрела на огрызок бумаги. Претендент был пока что один и он об этом не знал.
– Валиан, – шепотом произнесла я и прикрыла глаза, – что же мне делать?
Всю ночь промаявшись в кровати, я встала с первыми лучами солнца. Мне совершенно не хотелось спать. Самостоятельно одевшись, я прихватила семена венериной мухоловки и пошла прогуляться по утреннему саду. Рассветный туман стелился по земле. Воздух был мягким и влажным. Цветки мирабилиса и вечерницы медленно закрывались, тогда как шиповник уже встречал солнце во всеоружии, распустив розовые венчики. Наклонившись к цветку, я вдохнула легкий и дурманящий аромат. Капли росы ярко блестели в отблесках солнца. Мамин сад по истине был прекрасен, но мой путь лежал дальше. Проплыв сквозь молочный туман и цветочные ароматы, я зашла в отдаленную часть сада. Когда впервые проснулся мой дар, родители выделили его, чтобы я могла создать свой собственный розарий. Они еще не знали, что розы будут даже не в первой сотне моих любимых цветов. Там же находилась небольшая оранжерея для нежных и экзотических растений.
Я коснулась ядовитого плюща, обрамляющего вход в оранжерею. Не один сезон ушел на то, чтобы его приручить. Поначалу плющ ненавидел лишних касаний, но терпение и труд сделали свое дело. Не сказала бы, что он меня полюбил, как к примеру любили маму ее душистые травы, но мы к этому шли. Постепенно.
Вот с китайским мышецветом мы сразу нашли общий язык. Я выкупила его в ужасном состоянии у торговца, приехавшего с востока. Фиолетово-черный цветок немного напоминал орхидею, с множеством раскинутых усиков. Остановившись около непентеса, я заглянула в травяной мешочек.
– Скоро я выращу тебе компанию, – подмигнула я.
Венерина мухоловка должна была стать отличным компаньоном для хищного растения. Они будут расти неподалеку, переваривать мух и болтать о своих цветочных делах.
Положив блестящее, черное семечко в подходящую почву, я занесла руку над горшком. Слишком долго нужно было ждать, пока она вырастет. Мне не терпелось познакомиться со своим новым питомцем уже сейчас и магия должна была в этом помочь. Появился маленький, салатовый росток, два листочка разошлись в разные стороны и изо всех сил потянулись к теплым ладоням.
Через несколько минут все было закончено. Из белого керамического горшка на меня смотрело самое прекрасное хищное растение на свете. Венерина мухоловка напомнила мне птенца, широко раскинувшего розовый клюв в надежде получить что-то вкусненькое. Пришлось отправиться на охоту. Благо в оранжерее было полно насекомых. Поймав у стекла комарика, я вернулась с добычей к цветку.
– А-а-а где…
Я сильно зажмурилась и снова открыла глаза. Горшок все еще был пуст. Мухоловка пропала. Послышался скрежет. Я замерла и внимательнее прислушалась к звукам. Помимо жужжания мух и пения птиц за окном, был отчетливо слышен скрежет маленьких коготков о стекло. Неужели у нас завелись мыши? Мама сума сойдет, если кто-то сожрет луковицы ее любимых сортовых тюльпанов.
Стараясь не делать лишнего шума, я подняла юбки и на носочках подошла к огромному окну, от которого доносились странные звуки. Там, встав на самые кончики своих множественных корешков, венерина мухоловка пыталась поймать зубастой пастью весьма проворную муху.
О ходячих растениях я слышала и прежде. Взять хотя бы деревья в пустыне, которые вышагивают корнями к новым источникам влаги. Но никто из них не двигался так… Быстро.
Тем временем венерина мухоловка изловчилась и, поймав муху, сочно ей захрустела. Я судорожно нашарила в кармане пакетик из под семян. В статье о подобном поведении растения не было ни слова. Сверила картинку с оригиналом. Похоже. Зубастые листочки немного крупнее в остальном же…
Я почувствовала на себе чей-то плотоядный взгляд. Мухоловка скушала муху и теперь стояла около моих ног, разинув свою пасть и прикидывая, влезу я в нее или нет.
– А я твоя мама, чур не кусаться, – срывающимся от волнения голосом сообщила я.
И вроде бы размер мухоловки был сантиметров двадцать, а животный страх все равно заставлял перед ней осторожничать. Пасть схлопнулась. Я присела на корточки и подставила под корешки мухоловки ладонь. Та осторожно проверила на ощупь теплую кожу и осознав, что это не опасно, обвила корнями мои пальцы. Я перенесла ее обратно к горшку.
– Давай обратно в, – тут я запнулась и несколько секунд поразмыслив добавила, – кроватку.
Мухоловка нехотя пересела обратно в горшок и снова разинула пасть. Она все еще была голодна. Слопав с десяток мух, комаров и даже пауков, она успокоилась и кажется впала в спячку. Я осторожно взяла под мышку горшок и направилась к себе в комнату с новым питомцем. Оставлять ее одну в оранжерее было нельзя. Еще пожрет с голода другие цветы.
Пряча маленькое сокровище подальше от мамы с сестрой, благо они еще спали, я тихонечко закрыла дверь и кинулась читать журнал.
– Скудный, не жирный грунт… Ага… Кормить раз в четырнадцать дней… Насекомые, червяки без панциря… Зимой впадает в спячку, – я оторвалась от журнала и бросила встревоженный взгляд на монстра в горшке.
Он был похож на мухоловку, не более того. Я вдруг четко осознала, что наделила разумом растение.
– О Боги, – прошептала я.
Разве такое возможно?!
– Леди Делия, пора вставать. Завтрак через полчаса, – донесся из-за двери голос Сары.
– Спасибо, скоро буду, – ответила я, не открыв ей дверь.
От слова «завтрак» мухоловка тут же проснулась и снова раскрыла пасть.
– Серьезно? – воскликнула я и осмотрелась по сторонам.
Как на зло в комнате не нашлось ни одного знака присутствия насекомых.
– Значит так. Мама пойдет на охоту и вернется с едой через час, – сказала я мухоловке, – жди меня здесь.
Я вышла из комнаты, на всякий случай заперев дверь на ключ. Не хватало, чтобы ее увидели слуги и тут же сдали меня родителям.
Глава 5.
– Делия, возьми себя в руки и ешь спокойно, – сделала замечание мама, когда я стала слишком активно поглощать булочки и бекон.
– Смотри, испортишь фигуру, – присоединилась Лили и демонстративно оставила недоеденный завтрак на тарелке.
Я могла бы ответить что-то едкое, но слишком была увлечена завтраком.
– Делия! – строго сказала мама, когда я потянулась за очередной булочкой.
– Мелисса, – вмешался отец, – дай ребенку спокойно поесть. Она и так вчера весь день себя голодом морила.
Мама недовольно поджала губы. Чувство такта не позволило ей отчитать отца у нас на глазах, но я была уверена, после завтрака его ждала разъяснительная беседа.
Мне же было необходимо узнать, чем кормить Зубастика и в карман отправилась та самая булочка, ломтик бекона, долька яблока, вареное яйцо и пара ягод клубники. Лицо мамы тем временем приобретало пунцовый оттенок. Она злилась и одновременно переживала, что если я лопну, то испачкаю ее любимые шелковые обои в столовой.
– Простите, кажется мне нужно полежать, – сказала я, не в силах ждать окончания завтрака.
Следовало как можно скорее вернуться в комнату и проверить Зубастика.
– Иди милая, – кивнул отец, проигнорировав мамин красноречивый взгляд под названием «я же предупреждала».
Не зря я волновалась. Когда вернулась в комнату, Зубастик успел найти книгу по флористике и старательно грыз ее корешок.
– Фу, выплюнь, – скомандовала я, спасая то, что осталось от книги и тут же заменяя опустевшее место кусочком яблока.
Зубастик рокировку не оценил, но яблоко жевать было проще и приятнее, нежели жесткие страницы. Вернув его в горшок, я продолжила подкармливать маленького прожорливого монстра и он съел все, вплоть до бекона. Последнее меня особенно огорчило. Зубастик оказался всеядным и мог сожрать даже меня, к примеру, когда я усну. Не сразу, конечно, но терпения ему явно было не занимать.
Со всеми заботами о новом питомце, я забыла о Валиане. Когда с кормежкой было покончено и у цветка наступил очередной период сна. Я села за письменный стол, достала листок бумаги и попыталась написать письмо.
«Дорогой Валиан», – начала выводить я каллиграфическим почерком, используя особенно пышные вензеля. Посмотрела и зачеркнула. Слишком фамильярно. Любезнейший Лорд Кроу… Но он вовсе не любезный. Уважаемый, Лорд Валиан. Но он же не деловой партнер и это не официальное прошение. Я была в отчаянии. Как же начать письмо?!
«Лорд Кроу, приглашаю вас на чашечку чая в среду с двенадцати до восемнадцати часов, в знак благодарности за оказанную услугу. Леди Делия Гарден».
Удовлетворенно кивнув, я запечатал письмо и наложила сверху печать. Осталось подговорить Сару в тайне от мамы отправить завтра утром письмо с почтальоном.
Время тянулось мучительно долго. Настала среда и я как на иголках ждала визита Валиана. Мне было страшно, что он придет. Мне было страшно, что он не придет. Но к шести часам моя надежда найти с ним точки соприкосновения развеялась как дым. Валиан не пришел и даже не удосужился прислать вежливый отказ. Чернее тучи, я сидела в гостиной и смотрела на мамины розы в лучах закатного солнца. Они были до тошноты прекрасны и от того на душе было еще горше.
Здравый смысл подсказывал, что нужно двигаться дальше, забыть лорда Кроу и найти себе более подходящую партию, но сердцу не прикажешь. Заинтересованности с его стороны было не то чтобы ноль, она приобрела отрицательные значения. И все же… И все же Валиан меня притягивал, как притягивал бекон Зубастика.
Тяжело вздохнув, я встала с кресла, предупредила Сару, что пропущу ужин и пошла к себе в комнату грустить. Мой маленький монстр успел подрасти за несколько дней и я стала таскать продукты напрямую из кухни.
– Что же мне делать, Зубастик? – грустно спросила я, наблюдая за тем, как он с аппетитом грызет косточку, – может быть стоит рискнуть и…
Безумная идея, родившаяся в моей голове, испугала бы даже дочь фермера, не обремененную правилами приличий и с полностью отсутствующим чувством такта. Претвори я свою задумку в жизнь и скандала не избежать. Мама будет в бешенстве, отец разочарован и вряд ли хоть один мужчина из нашего круга захочет на мне жениться. Около меня образуется зона отчуждения и только во власти Валиана будет спасти мою репутацию.
Мимо со свистом пролетела обглоданная косточка и исчезла где-то под кроватью. Кстати, о хороших манерах. Зубастика пора было начинать воспитывать. Пока мне удавалось прятать его в своей комнате, но вечно так продолжаться не могло, и при выходе в люди у нас скорее всего возникнут проблемы.
– Не плюйся, – строго сказала я, – надоела косточка – положи рядом с горшком, а еще лучше выкинь в мусорное ведро.
Он сделал вид, что не расслышал.
– И запомни, если вдруг в комнату кто-то зайдет, когда меня не будет рядом, изобрази обычный цветок, – попросила я и критично осмотрела его сомкнутую пасть.
Уверена, он сейчас думал, что будет проще – сожрать незваного гостя или пытаться изображать из себя фикус.
– Мама, – однажды я подошла к ней, улучив момент, когда Лили и отца не было рядом, – нужен твой совет.
Она удивленно на меня посмотрела и, прочувствовав момент, отложила шитье. За советами я обращалась не часто, предпочитая сначала наломать дров, а потом, собственно говоря, уточнять, как их разобрать.
– Да, детка. Я вся во внимании.
– Допустим. Моей подруге нравится один мужчина, – начала я из далека, – она как могла проявляла к нему благосклонность, в рамках этикета и хорошего тона, но он проигнорировал все ее знаки внимания. Как думаешь, что мне ей посоветовать, чтобы привлечь его интерес?
– Ох, детка, – вздохнула мама и коснулась моей руки, – я бы посоветовала твоей подруге поискать более подходящую кандидатуру. У мужчин такая натура – чем больше леди проявляет свою заинтересованность, тем меньше с их стороны, – она запнулась подбирая слова, – отдачи. Мужчина он как охотник, которому интересна труднодоступная цель, и имея под боком готового отдаться на съедение лебедя, он все равно будет целиться в неприметную ворону на другом конце поля. Понимаешь о чем я?
– Кажется, да, – разочарованно сказала я, – спасибо мама.
– Всегда пожалуйста, – она тепло улыбнулась и вернулась к шитью.
Неудовлетворенная ее ответом, я решила уточнить мнение еще одного человека.
– Можно? – спросила я, постучав в дверь кабинета.
– Заходи, Дели, – отозвался отец.
Я прошмыгнула внутрь.
– Присаживайся, – он скрестил руки на груди и занял оборонительную позицию.
Подозреваю, что я не первая, кто наведался в его кабинет. Скорее всего Лили уже во всю трясла его чековую книжку, в надежде получить сто первое бальное платье.
– Пап, я за советом.
– Это ты по адресу, – улыбнулся он, сразу расслабившись, – в чем проблема?
– Допустим, есть в твоей жизни одна цель, которая кажется недостижимой. Как бы ты поступил – отказался от нее и выбрал что-то попроще или поставил все на кон и попытался выиграть?
– Конечно попытался выиграть! Кому нужны второсортные цели! В жизни нужно уметь держать удар и добиваться своего. Ты конечно не мужчина, но в современном мире женщине это качество тоже пригодится. Никогда ничего не падает сверху просто так.
У отца горели глаза, когда он произносил свою тираду. Воодушевленная, я встала с кресла, подскочила к нему и чмокнула в щеку.
– Спасибо, папа! – радостно сказала я и собралась уходить.
– Дели, а что за цель? – опомнился папа.
– Да, я просто так спросила, – отмахнулась я и вышла из кабинета.
Отец был прав. Я должна рискнуть, иначе буду жалеть о своем бездействии всю оставшуюся жизнь!
Вскоре нам пришло очередное приглашение на бал и я познала все муки и волнения подготовки к важному событию. Даже Лили, видя мое состояние, все чаще молчала и держала свои шуточки и подколы при себе. Я же донимала модистку с тканями и фасоном платья, заставляла Сару делать пробные прически и хвостиком ходила за мамой, уговаривая дать надеть мне на бал ее изумрудный гарнитур, который должен был оттенять мой цвет глаз и идеально подошел бы к платью нефритового оттенка.
– Милая, откуда столько рвения в подготовке к обычному балу? – спросила мама, когда мы возвращались с платьями от модистки.
– Мне хочется быть во всеоружии.
– Жаль ты к первому балу также не готовилась. Глядишь, королева пригласила бы нас на чай, – вздохнула Лили.
– Это все равно ничего бы не изменило. От одного приглашения на чай от королевы к нашим ногам не посыпятся предложения женитьбы, – я спустила ее с небес на землю.
В карете повисло молчание. Через месяц Лили должно было исполниться двадцать три и из рядов девушек на выданье она перекочует в старые девы. Время не то чтобы поджимало, оно мягко говоря заставляло все вокруг гореть синим пламенем и требовало решительных действий.
