Текст книги "Влюблён до смерти (СИ)"

Автор книги: Анна Жнец

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 8 страниц)

Я закашлялась, подавившись абсентом.

– Ты имеешь в виду, что?..

 – Никто не знает об этом, кроме меня. Видишь эти татуировки? – он закатал джинсы: обе щиколотки обвивала вязь светящихся символов, словно под кожей текла горящая лава. – Молох меня подставил. Сделал так, чтобы у меня отобрали косу. Я не могу покинуть Крепость. Не могу воспользоваться никаким оружием. Братец постарался убедить всех, что я безумен. Теперь можно сколько угодно болтать о том, как он пользовался служебным положением – никто не поверит. Ты тоже не веришь – вижу по лицу.

Я почувствовала, как против воли трезвею и жадно присосалась к горлышку бутылки: хотелось и дальше качаться на мягких волнах расслабленности.

– Он не похож на чудовище, – сказала осторожно, боясь обидеть Росса.

– Так обычно и бывает, разве нет?

Алкоголь наполнял мои вены. Мешался с кровью, вытеснял её, заменяя жидким огнём. Я продолжала пить, стараясь сбежать от мыслей, погрузиться в спасительное беспамятство. Последние слова Росса доносились словно из глубины земли.

– Ты у него на крючке. За такое преступление тебя сошлют в ад. Надеюсь, ты ничего не подписывала?

«Подписывала», – хотелось ответить, но комната кружилась перед глазами, к горлу подкатывала тошнота, и я боялась, что, если открою рот, случится непоправимое.

– Всегда читай документы, которые тебе дают.

Глава 11

Утром на подушке я обнаружила записку и, прочитав, на автомате потянулась к бутылке – не самый хороший способ решения проблем, но…

Господи…

Мне надо было снять напряжение. Мне это было необходимо! Я не знала, как в здравом уме осмыслить… осмыслить… такое...

В лицо плеснуло жаром. Руки задрожали, и я выронила проклятую бумажку на пол. Потом спешно подняла и перечитала написанное. Буквы расплывались перед глазами.

Нет. Не может быть.

Я сминала в кулаке записку, ощущая, как бумажные края колят ладонь.

Вот – вот оно, доказательство того, что Росс был прав. Что его рассказы – не выдумка. Что под маской вежливого безразличия всё это время скрывалась расчётливая жестокость.

А мне-то, дурочке, в поведении начальника мерещилась замаскированная забота. На самом же деле…

Всхлипнув, я прижала ладонь ко рту.

На самом же деле меня ловко и цинично заманивали в ловушку.

Я сделала очередной жадный глоток. Восемьдесят градусов, а ощущалось словно вода. В этот момент я могла бы залпом осушить полбутылки.

Чёртов Молох! Лицемерный ублюдок! Будь ты проклят!

Я едва не швырнула бутылку в зеркало на стене.

Притворялся правильным, играл в благородство, а в действительности только и думал, как затащить подчинённую в постель. И при первой же возможности воспользовался ситуацией.

И что теперь?

Что, чёрт побери, мне делать?

Есть ли у меня выбор?

Я прошлась по комнате. Смятая записка лежала на постели и щерилась острыми гранями, словно усмехаясь.

Ещё вчера – всего несколько часов назад – Молох казался мне привлекательным, а сейчас, вспоминая его равнодушное, пустое лицо, я с трудом сдерживала рвотные спазмы.

Когда лишают выбора, загоняют в угол, симпатия превращается в отвращение.

А ведь он мне нравился. И внешне, и по-человечески.

Я покачала головой и пнула одеяло, свесившееся с кровати.

Сволочь! Похотливый урод!

Я металась по комнате, не зная, куда себя деть: садилась – и ощущала тошноту, пыталась прилечь – и нервно вскакивала. Меня бросало то в жар, то в холод. Никогда прежде чувство собственного бессилия не было настолько мучительным.

Какие у меня были варианты?

Признаться в чудовищном преступлении, на блюдечке преподнести Совету отличный шанс избавиться от неугодного новичка. Или по щелчку пальцев отдаваться беспринципному развратному скоту, чувствуя себя вещью?

На мгновение я представила, что моё тело мне больше не принадлежит, что чужой, нежеланный мужчина может пользоваться им, как заблагорассудится. Во рту разлилась вязкая горечь. В висках застучало. Затылок сдавило железным обручем.

У меня нет выбора.

Нет. Выбора.

Дьявол!

На завтрак я, конечно же, не пошла: даже мысль о еде вызывала отвращение. К тому же описанное в послании разумнее было делать на голодный желудок.

 «Я не могу. Не могу. Не могу».

Приближаясь к кабинету Молоха, я чувствовала усиливающуюся тошноту. Ноги не держали. Колени подгибались, обмякшие, ослабевшие.

Под дверью я стояла, должно быть, минут сорок. Мимо проходили жнецы, задевая липкими взглядами, окуная в удушливые ароматы мужских парфюмов. Хлипкая деревянная преграда казалась рубиконом: переступи порог – и назад пути не будет, что-то во мне изменится безвозвратно. Смогу ли я относиться к себе как раньше? Не стану ли воспринимать своё тело иначе?

Сверху, как ушат ледяной воды, обрушилось понимание: я уже – уже! – ощущаю себя испачканной, уже постепенно отделяю тело от личности. Вот, бери мою оболочку: она – не я! А я в домике. Я спряталась. И ничего не чувствую.

«Не думай. Просто сделай это».

Услышав скрип несмазанных дверных петель, Молох оторвал взгляд от документов. При виде его, застёгнутого на все пуговицы, лицемерно-правильного, захотелось швырнуть чем-нибудь в стену.

«Ненавижу».

– Эстер? – брови сошлись на переносице.

Ах, да. Нельзя заставлять начальника ждать.

Шаг. Ещё один. До проклятого стола было дальше, чем до дна морского, и я тонула, захлёбываясь в омерзении, в своём позоре. Глотала его, как мутную воду, погружаясь глубже и глубже. Опускаясь на самое дно.

Молох следил за моим приближением и  всё больше хмурился. В утреннем полумраке глаза за стёклами очков светились неоновой зеленью. Кресло скрипнуло, отодвинувшись от стола.

– Эстер?

Что это на его лице? Недоумение? Я вроде чётко следовала инструкциям.

Первым в списке числился поцелуй, но это было уже за гранью, потому что могло сорвать хрупкую вуаль отрешённости, вышвырнуть меня из тёмного домика, в котором я спряталась.

Я низко склонила голову, не желая любоваться похотью, жадным нетерпением, видеть, как этот урод упивается властью надо мной, уязвимой и беззащитной.

– Вы что-то хотели?

«Хотела. Выцарапать тебе глаза, тварь».

В ушах шумело. Молох развалился в кресле. Я остановилась между раздвинутыми ногами – совсем близко к паху,  обтянутому чёрными брюками, – и, внутренне обмирая, опустилась на колени. Сквозь тонкие капроновые колготки ощутила холод и твёрдость каменного пола. Пять минут в этой унизительной позе подарят мне на память содранную кожу и синяки.

Чужое отчётливое возбуждение оказалось перед глазами.

– Что вы, Смерть побери, делаете? – Молох вскочил из-за стола и за плечи потянул меня вверх, заставив подняться на ноги. Шок, испуг выглядели неподдельными, но я-то знала: это – часть извращённой игры. Читала инструкции. Заметила, как желание натянуло спереди брюки, стоило мне приблизиться.

– Эстер!

Перестань повторять моё имя! Перестань! Перестань! Иначе я не смогу слышать его без содрогания.

– Взгляните на меня.

Пальцы подонка сжимали мои плечи до боли. Я смотрела на узел галстука – только на узел галстука – потому что каждая тошнотворная черта этого лица заставляла гадливо морщиться.

– Почему вы…

Хотелось заткнуть уши: скрип ножа по стеклу раздражал бы меньше. Пожалуйста, пусть на меня обрушится потолок!

– Эстер, почему вы…

Из груди вырвался короткий дрожащий всхлип, и я подалась вперёд, обвив руками шею начальника.

– Заткнись и возьми меня уже, – сказала и поцеловала, словно ударила.

Глава 12

Ещё неделю назад Молох спал по шесть часов в сутки – теперь только три. Линзы и широкая оправа очков скрывали синяки под глазами. По утрам требовалось в два раза больше времени, чтобы привести себя в порядок: никто не должен был догадаться о его состоянии. А главное – о причине этого самого состояния.

Голова раскалывалась. Начинать день с кофе было ошибкой: взбодрить оно не взбодрило, а боль в висках запульсировала отчаяннее.

Эстер.

Он не должен был думать о своей подчинённой так часто. Уж точно не перед тем как ложиться спать. И тем более не в душе, снимая напряжение.

И он не думал. Заставлял себя переключаться. Почти успешно. Почти.

Не было ничего утопичнее служебных романов. Смерть должна убивать, а не заниматься всякими глупостями.

Молох поправил очки. Росс любил говорить, что за линзами он прячется, как улитка в раковине. И как бы ни было прискорбно это признавать, его близорукость действительно психосоматическая: жнецы отлично видят даже в кромешном мраке.

Работать. Надо сосредоточиться на отчётах, всё перепроверить, а потом…

Дверь открылась. В кабинет вошла Эстер – причина его нескончаемой головной боли. Растрёпанная и опять подшофе. С её появлением в морскую свежесть воздуха вплелись едва уловимые запахи полыни и спирта. Он ощутил их потому, что обоняние жнецов обострено до предела, и всё же…

«С этим надо что-то делать».

– Эстер?

Она смотрела в пол.

– Вы что-то хотели?

Он отодвинулся от стола и развернул кресло в её сторону. Подчинённая остановилась между его ногами – так близко, что кровь отлила от головы и устремилась туда, куда не следовало.

Он лихорадочно думал о том, насколько форменные штаны скрывают возбуждение и как незаметно отодвинуться, не привлекая внимания к своему состоянию.

И тут Эстер опустилась на колени.

– Что вы, Смерть побери, делаете?

Молох вскочил как ошпаренный, потянув её вверх.

Она так много выпила? Или он своим поведением невольно ввёл её в заблуждение? Может, Эстер решила, что должна заплатить ему за помощь?

 – Эстер! Взгляните на меня. Почему вы…

– Заткнись и возьми меня уже.

Поцелуй обжёг. Молох собирался её оттолкнуть. Честно собирался сделать это первые две секунды, а потом руки сами собой сомкнулись на тонкой талии, прижали ближе, буквально впечатали девушку в его тело.

В Бездну!

Она хочет его! Это видно. То, с какой страстью, почти злостью она терзала его губы, завело до красных вспышек перед глазами. Очки, пиджак полетели в угол. Туда же отправились сомнения и здравый смысл.

Целуя Эстер, перехватывая инициативу, он сорвал с шеи галстук, смёл со стола документы и водрузил на него свою будущую любовницу.

Никогда ещё он не чувствовал себя настолько счастливым, настолько свободным, как сейчас, в этот момент, когда стоял посреди бумажного хаоса, в расстёгнутой рубашке, непривычно растрёпанный, и, рыча, целовал девичьи ноги, устроенные на его плечах.

«Эстер! Моя!»

Глава 13

Они хотели сделать из неё жертву. Думали, она будет молча сносить побои и насмешки, как плаксивая Бриттани.

Всё началось с обидных подколок.

«Смотрите! Смотрите! У Альмы передник грязный. А сзади что это? Пятно? К тебе пришла Кровавая фея?»

Будто в сиротском приюте Ибельхейма «Голубые холмы» кто-то из воспитанниц мог позволить себе выглядеть неопрятно. Как же. Чтобы потом в наказание вручную отстирывать двести таких передников или, ползая на коленях с тряпкой, драить весь первый этаж?

Что до Кровавой феи… Подкладки из марли и ваты – роскошь для благородных алий. Воспитанницы «Голубых холмов» бельё набивали простыми  тряпками, так что пятна на юбках в приюте не были редкостью.

Подумаешь! Вон Лилу в свои пятнадцать до сих пор не созрела. Её кровавые следы на платье только обрадовали бы.

Насмешки Альма сносила гордо и молча. Наверное, поэтому хищницы ошибочно углядели в ней лёгкую добычу.

Прежняя жертва им быстро наскучила. Её и бить было не интересно: чтобы заставить рыдать, хватало недоброго взгляда. А уж если замахнуться, несчастная сжималась на полу в жалкий комок и, плача, закрывала руками голову.

«Скучная-скучная Бриттани» – так хищницы называли её между собой.

На вопли сбегались воспитательницы и задавали трёпку. Но зачинщиц возможное наказание не пугало: в приюте царила скука смертная, и сиротки развлекались как могли.

Строгий режим, тяжёлая рука учительницы, линейка, опускающаяся на ладонь с пронзительным свистом, миска пересоленной каши на завтрак, на ужин – чёрствый хлеб. Злость копилась в детских душах, как пар под крышкой котла, и требовала выхода. Точки приложения.

И вот на уроке в Альму летела бумага, смятая в ком. На пути из-под парты внезапно появлялась нога в тяжёлом ботинке и чёрном чулке. Тетради исчезали и находились в коридоре под лестницей или в уборной, в ведре для мусора.

Когда в очередной раз Альма обнаружила свои вещи на полу под партой, то, не долго думая, схватила учебник и врезала обидчице от души. Возможно, пакость ей устроила другая хищница, а вовсе не эта, да только Альме было уже безразлично: кто попался под горячую руку, тот и получил. Пусть видят: подлость не останется безнаказанной.

Дерущихся разнимали учителя. Всю следующую неделю Альма отскребала ржавой металлической губкой грязные кастрюли на кухне. Но бунт принёс результаты: с тех пор хищницы обходили несостоявшуюся жертву десятой дорогой.

Приют города Ибельхейма получил своё название благодаря живописным горам, размытым в призрачной дымке. Дымка эта и придавала им знаменитый бирюзовый оттенок. Ибельхеймские холмы встречались на почтовых открытках чаще, чем храм Морского Владыки – самый высокий на континенте. И даже чаще Водопада Дев, а тот в свою очередь приравнивался к чудесам света.

Так или иначе, любой дальниец хотя бы раз наблюдал на фотографии этот вид: цепочка гор на горизонте, голубоватая от тумана.

Известность месту принесли легенды. Говорили, будто там обитают урубы – демоны, охотящиеся на девственниц. Слухи будили интерес, распаляли воображение, и со временем в захудалый городок хлынул поток туристов. Каждому хотелось увидеть загадочные холмы собственными глазами.

Пустыри на окраине Ибельхейма застраивались. Кусты вырубались, и на их месте вырастали новенькие, наспех сколоченные гостиницы. Как грибы после дождя, появлялись кофе с деревянными столиками и лавочками на улице под навесами. Город расширялся, пытался соответствовать нуждам путешественников.

В приюте только и разговоров было, что про демонов. Как же – до холмов  рукой подать, а значит, опасность близко, буквально дышит в спину. Любая, чистая телом, может стать супругой уруба – жестокого существа с горящими глазами и душой чёрной, как ночь.

Вечером после отбоя девочки сбивались в стайки и щекотали друг другу нервы. Боялись они судьбы урубской избранницы или жаждали любовного приключения, сказать было трудно: брак с демоном не худший вариант, когда ты сиротка с Ибельхеймских холмов.

Общая спальня старшеклассниц представляла собой вытянутое помещение с рядами кроватей вдоль стен. Из единственного окна открывался вид на знаменитые горы. На фоне тёмного неба, при свете луны, они казались скорее серебристыми, нежели голубыми. Даже ночью над вершинами висела шапка тумана.

– Урубы питаются эмоциями, – возбуждённо шептала рыжая хищница, сидя на постели подруги и с опаской поглядывая в окно.

– Нет-нет, – возражала другая, – они забирают душу избранницы, когда она теряет… ну вы понимаете.

Девочки захихикали.

Альма плотнее закуталась в одеяло. В оживлённой беседе она не участвовала – отворачивалась к стене и притворялась, что спит. Воспитанницы «Голубых холмов» делились на хищниц, середнячков, жертв и изгоев. К последним и относилась Альма, вынужденная проводить свободное время в одиночестве. Даже плакса Бриттани делала вид, что не замечает её.

По большей части Альму такое положение вещей устраивало. Что её действительно тревожило – уруба она видела лично. Собственными глазами.

И знала: однажды демон за ней придёт.

Глава 14

Вопреки ожиданиям, Молох оказался страстным любовником, властным, но в меру нежным. Чувствовал, когда надо замедлиться, дразня и растягивая удовольствие, а когда – обрушиться лавиной, погребая под собой. В какой-то момент тело меня предало, и, к моему стыду, стало слабо отзываться на происходящее.

Я не хотела так реагировать. Сладкая волна, заставляющая низ живота сжиматься, а бёдра подрагивать, оставляла в груди омерзительное чувство опустошения, гадливости.

Поцелуи раздражали. Я отворачивала голову, позволяя настойчивым губам исследовать шею. Когда любовник отстранялся, влажную кожу неприятно холодило, и я отчаянно боролась с желанием вытереться.

Край стола больно впивался в поясницу. Под спиной, нервируя, хрустели документы. Часть – лежала на полу, и это не удавалось осмыслить: ради меня Молох, педант девяносто восьмого уровня, не колеблясь, сбросил свои драгоценные бумажки на грязный камень.

А я-то считала начальника мороженой рыбой. Такого замкнутого мужчину сложно было представить сгорающим от страсти. Но сейчас рубашка его была небрежно расстёгнута, брюки – приспущены, словно нетерпение не позволило избавиться от одежды полностью. Словно ждать  лишнюю секунду было невыносимо.

Висок обожгло тяжёлое, прерывистое дыхание. Я застонала, чтобы происходящее не так сильно напоминало изнасилование, и вцепилась взглядом в холдер кофемашины. Смотрела, как поблескивали в утреннем свете хромированные детали.

Хотелось, чтобы всё скорее закончилось.

Редкие всплески удовольствия несли привкус унижения. Пока телу было приятно, разум вопил в агонии, и этот диссонанс сводил с ума.

После близости я сбежала в ванную. Предпочла бы – сразу в свою, но надо было привести себя в порядок. Интересно, может ли жница забеременеть?

После затянувшегося душа я десять минут мыла дрожащие руки под горячей водой. Смотрела на струю, уткающую в сток, и упорно избегала встречаться взглядом со своим отражением в запотевшем зеркале. Сколько бы я ни мылась, тело казалось грязным.

В дверь осторожно постучали.

– Эстер? Всё в порядке?

– Я могу залететь? – спросила, убирая напор воды.

– Нет, – раздалось после неуверенного молчания.

Повезло, что из кабинета начальника был выход в маленькую уборную. Я опустилась на крышку унитаза и закрыла лицо руками.

«Надо выйти. Поднимайся. Давай».

До безумия хотелось запереться в своей комнате – телепортироваться на кровать прямо отсюда. И в то же время я не могла заставить себя открыть дверь и встретиться лицом к лицу со своим личным кошмаром. Я не знала, как теперь вести себя с Молохом. Как он сам станет ко мне относиться.

И как мне относиться к самой себе?

Меня ломало от настойчивой потребности приложиться к бутылке. Похоже, я медленно, но верно катилась по наклонной. Росс говорил, что жнецам чужды пагубные пристрастия и даже потребность в еде – только привычка. Что стоит отказаться от пищи, и со временем голод перестанет тревожить. Но чёрт, моя зависимость от абсента была пугающе реальной.

«Не буду пить», – врала я себе, точно зная, что сделаю в первую очередь, как только попаду в свою комнату. Уже ощущала на губах горький спиртовой вкус.

Мне надо было забыться. Надо было!

Я ярко чувствовала, как лечу – падаю в глубокую-глубокую яму и даже не пытаюсь ухватиться за земляные стены, что проносятся мимо. И даже если захочу, попытаюсь, они, эти стены, осыпятся под моими пальцами. А где-то внизу, в темноте, – острые камни. И настанет момент, когда моё падение оборвётся.

* * *

Сегодня было моё дежурство. Это значит, что до пяти вечера я занималась всякими безмерно скучными, но необходимыми делами: помогала на кухне сортировать еду, раскладывала её частично по холодильникам, частично – по контейнерам на линии раздачи в столовой. Следила за порядком в коридорах. После двух выдавала ключи от шкафчиков с косами. Должность “кладовщика” оказалась передающейся. Никто из жнецов не желал работать в хранилище на постоянной основе. Обязанность нудная, но в этот день я была не готова к полевой службе: монотонные действия, не требующие умственного напряжения, успокаивали.

В пять я открыла оперативный журнал, поставила дату, время, написала свои имя и номер квартиры, и сдала смену невысокому улыбчивому жнецу. Так как завтрак я по известной причине пропустила, то сразу направилась в столовую на поздний обед, он же ужин.

Просторное помещение оказалось непривычно безлюдным. Тишина царила такая, что моё появление разбудило эхо. Под потолком мерцали тёплым оранжевым светом тканевые шары. Отчётливо пахло озоном. За круглыми окнами плотной стеной стоял дождь.

Еда в контейнерах ещё не появилась, и я отправилась занимать столик: ближе к шести сюда набежит толпа, и сделать это будет проблематично. Выбрав любимое место в закутке за колонной, я отодвинула стул: в исключительной тишине звук скользящих по граниту полозий громом разнёсся по всему помещению.

За линией раздачи показались дежурные. Мужчины в строгих чёрных костюмах с кастрюлями и половниками в руках смотрелись неестественно и комично.

– Не возражаете? – раздалось над головой, когда я катала по тарелке истерзанную брокколи.

Не дожидаясь ответа, Молох отодвинул стул и занял место напротив меня. Посчитал, видимо, что теперь мы в достаточно близких отношениях, чтобы ужинать вместе.

Пока жнец раскладывал на коленях салфетку – сколько  в этом жесте было раздражающей чопорности! – я поймала парочку удивлённых, даже недоумённых взглядов. Обычно начальник ел в одиночестве.

Повисло неловкое молчание. Голод испарился, и я поняла, что крабовый салат на моём подносе останется нетронутым.

Если я поднимусь и уйду, насколько невежливым это покажется?

Молох орудовал вилкой и ножом, разделывая плохо прожаренный стейк, и не поднимал головы от тарелки. Напряжение над столом сгущалось, превращаясь в осязаемую упругую массу, в которой даже звуки должны были застревать. Я сидела как на иголках. Икры покалывало – так сведены были мышцы ног.

– Думаю, не стоит афишировать наши отношения, – наконец сказал Молох, по-прежнему на меня не глядя. – Роман между руководителем и подчинённой будет выглядеть как харассмент.

Я зло стиснула в кулаке вилку.

– Тогда нам не стоит ужинать вместе, – получилось раздражённее, чем хотелось.

– Нет ничего предосудительного в том, что куратор проводит время со своей подопечной, – ответил Молох спокойно.

Глядя на него такого, с трудом верилось, что несколько часов назад он яростно сдирал с меня одежду и с рычанием мял нежную кожу бёдер до синяков. Да его даже с развязанным галстуком невозможно было вообразить. И тем не менее я прекрасно помнила, как в порыве страсти этот мистер невозмутимость зашвырнул и пиджак, и галстук в другой конец комнаты. Помнила устроенный на столе разгром и след от грязного ботинка на докладной с подписью Танатоса.

– Эстер, вы не хотели бы ближе познакомиться с Верхним миром?

«Это что, запоздалое приглашение на свидание? К чему такие церемонии? У нас же уговор: я подчиняюсь, выполняю любые извращённые прихоти, взамен ты скрываешь моё преступление».

– Конечно. Жажду, – приторно улыбнулась я, впившись ногтями в собственные ладони.

Молох окинул меня странным взглядом.

– Всё в порядке?

«Что за дебильные вопросы? Как что-то может быть в порядке, если теперь я сама себе не принадлежу?»

Я не понимала своего начальника. В какие игры, он, смерть подери, играет?

– Молох, – к столику подошёл белобрысый жнец, – Танатос вызывает к себе. У него есть новая информация по… – он коротко взглянул в мою сторону, – тому самому делу. Кажется, мы получили ответы на некоторые вопросы.

Глава 15

«Трэйн что-то узнал об Эстер. Неужели удалось выяснить, кто она такая? Точнее, кем была до того, как попала в Крепость?»

Молох ускорил шаг.

Проклятые бесконечные коридоры! Насколько было бы удобнее, разреши Танатос снять защитный барьер: секунда – и ты на месте.

Только безграничная выдержка не позволила позорно сорваться на бег. Нельзя было, чтобы его увидели взволнованным, потерявшим самообладание.

Он поморщился, представив, как несётся по коридорам и подчинённые провожают его изумлёнными взглядами. Его, известного своей невозмутимостью. Моралиста, который сейчас с трудом сдерживается, чтобы не начать ругаться себе под нос.

То, что Танатос вызвал его в свой кабинет, а не в зал совещаний в восточном крыле, означало одно: они будут говорить с глазу на глаз. Как расценивать это, Молох не знал и пытался отмахнуться от дурного предчувствия. Эстер раздражала главу Совета сильнее, чем неприкаянная душа, и тот мечтал избавиться от единственной женщины в Крепости. Поэтому и рыл носом землю в попытках отыскать информацию, которая доказала бы, что её появление здесь – ошибка.

«Что если он нашёл такую информацию?»

Молох поджал губы.

На четвёртом этаже было людно: в семь многие собирались на ночную смену, и коридоры наводняла толпа. Да ещё и шёл он против движения. Молоху казалось, что он слышит скрип собственных зубов. Смерть знала, каких усилий стоило не расталкивать локтями путающихся под ногами подчинённых: те и не думали уступать дорогу, занятые пустой болтовнёй или попытками добраться до архива раньше товарищей.

За поворотом никого не оказалось, и последние десять метром жнец – нет, не пробежал, такого он позволить себе не мог – но преодолел исключительно стремительно. Обычный человек на его месте непременно бы запыхался.

Перед тем как открыть дверь, Молох глубоко вздохнул.

Танатос стоял у окна. Он любил принимать эффектные позы и выдерживать столь же эффектные паузы, так что Молох приготовился ждать. Спросить – проявить подозрительное любопытство. Чем меньше даёшь пищи для размышлений, тем больше вероятность сохранить уязвимые места в тайне.

– Трэйн кое-что разузнал, – сказал Танатос и замолчал, нагнетая напряжение. Отодвинул от стола кожаное кресло, но остался на ногах.

 «Спросить или дождаться, пока расскажет сам?»

Молох заставил себя расслабить лицевые мышцы: слишком сильно сжал челюсти – ещё немного, и это стало бы заметно.

Танатос окинул его пристальным взглядом. Уже не впервые Молох поймал себя на том, что не знает, куда деть руки. Хотелось стиснуть кулаки, но проклятый интриган подмечал малейшие детали. Смотрел, оценивал, делал выводы.

– Как она справляется?

– Нареканий нет.

– Кое-кто умер в Верхнем мире на той неделе, – Танатос следил за его мимикой.

Молох чуть дёрнул пальцами, и взгляд главы Совета метнулся к его руке.

– Среди пифий этой женщины нет, хотя знать наверняка невозможно. Как бы то ни было, совпадений чересчур много.

– Считаешь, Трэйн узнал, кем была Эстер до того, как…

– Да.

Молох медленно выдохнул.

– И?

– Супруга Кайрама покончила с собой в тот день, когда в Крепости появилась Эстер.

«Смерть мучительная! Эстер – истинная высшего демона!»

Погибшая истинная. Но разве это имело значение, когда речь шла о бесе, потерявшем избранницу. Если Кайрам узнает, что его жена здесь, то, пытаясь её вернуть, не оставит камня на камне.

Захотелось ударить кулаком в стену, но он не мог себе этого позволить, не мог даже крепче стиснуть зубы: Танатос всё ещё на него смотрел. Приходилось следить за выражением  лица. И за дыханием. И за тембром голоса.

– До сих пор неизвестно, почему после смерти Эстер попала сюда, а не в туманный круг, – Молох постарался, чтобы тон был ровным, а во взгляде читалось полное равнодушие.

Внутри же бушевал ураган.

Проклятие! Он не отдаст её! Не теперь. Не после того, как брал её на своём столе среди разбросанных в беспорядке документов.

По спине пробежал озноб. Молох всегда избегал личной заинтересованности, и, как оказалось, не зря: проблемы не заставили себя ждать.

Как же не повезло! Почему Эстер не могла оказаться обычной человеческой душой, случайно погибшей в Ордене Искупления или в ямах Пустоши? Да даже ведьмой!

Но избранница демона…

И дураку понятно, что замыслил Танатос.

– Мы не можем её отдать,

«Меньше эмоций. Аргументы. Апеллируй к здравому смыслу».

– Смерть её выбрала. Собираешься нарушить  волю Великой? Мы соблюдаем законы, а не создаём их. – Молох осторожно переступил с ноги на ногу. Каждая мышца была напряжена до предела. Он чувствовал, что балансирует на краю пропасти: один неверный шаг и... – Если впервые за миллионы лет богиней смерти стала женщина, вряд ли это произошло случайно. Возможно, у Провидения на неё  планы.

– Планы, – презрительно выплюнул Танатос. – На женщину. Она уже научилась телепортации?

– Нет, – вот он и оступился и сейчас полетит с обрыва.

– Так какая же она, в Бездну, богиня смерти? Её появление здесь – ошибка. В ней нет нашей магии.

Он должен ответить. Надо подобрать слова. Но какие?

– Никогда не поздно рассказать Кайраму о том, что его жена у нас, – одна мысль об этом заставила заскрежетать от злости. – Предлагаю не спешить. Магия ещё проснётся. Не всегда способности появляются сразу.

Что если Танатос не послушает? Сделает, как считает нужным? Отбивать избранницу у разъярённого высшего – безумие, но…

Он не мог этого допустить. Не мог отказаться от…

«Не сжимай кулаки. Ни в коем случае не сжимай кулаки. Слишком очевидное проявление эмоций».

Он только-только почувствовал себя живым. Человеком, а не ходячей функцией. Нельзя позволить Танатосу забрать это ощущение, отдать Эстер в лапы чудовищу. Страшно представить, как относился к ней муж, раз даже смерть показалась спасительным выходом. Молох не знал Кайрама лично, но слышал, как демоны обращаются с избранницами. Как с бесправной собственностью.

– В любом случае, такие решения принимаются коллегиально, – он должен был это сказать, хотя понимал – они оба это понимали: Совет проголосует так, как будет угодно Танатосу.

Взгляды скрестились. Сколько продолжалась эта невербальная битва, определить было сложно, но в конце Молох почувствовал себя совершенно измотанным. Взгляд он отвёл первым.

Удовлетворённый, Танатос нажал на кнопку рабочего телефона, стоявшего на столе.

– Совещание завтра в пять, – сказал, когда секретарь поднял трубку. – Оповестите Совет.

Глава 16

Впервые Альма увидела его из окна общей спальни на втором этаже. Подошла полюбоваться на Ибельхеймские холмы, окутанные голубоватой дымкой тумана. В другом конце комнаты хищницы заняли две смежные кровати и  увлечённо играли в «спрячься или убей». За спиной слышались голоса, иногда раздавался победный клич, но чаще – звонкий шлепок пощёчины.

Суть игры заключалась в том, чтобы надавать собеседнице как можно больше оплеух, отвлекая беседой, – развлечение популярное настолько, что коридоры приюта наводняли девочки с лицами красными от ударов.

Щёки Бриттани, тихо скулящей в углу, горели, словно лепестки мифической Ка: её в игру не включили – отхлестали просто, без повода. Сегодня её плач раздражал.

«Да подойди ты к ним, – хотелось закричать Альме, – и стукни в ответ как следует! Дерись, таскай за волосы. Получишь тумаков, зато в следующий раз они выберут другую жертву».

Временами Альма понимала хищниц, обозлённых жизнью в приюте и желающих выпустить пар. Порой понимала даже тех, кто избавлялся от напряжения, подставляя щёки. Она стояла у окна, всё крепче сжимая в кулаках край передника, и мечтала превратиться в туман над Ибельхейскими холмами. Или вон в ту птицу, что скользнула по небу и скрылась из видимости.