Текст книги "Мужчина не для меня. Часть 1(СИ)"
Автор книги: Анна Завгородняя
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]
Глава 3
К двери в оранжерею я не подошла, подлетела, и тут же застыла, протянув руку к дверной ручке. Сама не знаю, что заставило меня замешкаться, когда там, внутри, меня ждал он.
– Тони! – сорвалось с губ, и я решительно открыла двери, сделала шаг вперед.
Молодой Болтон стоял ко мне спиной. Казалось, его заинтересовал горшок с каким-то экзотическим растением. Мужчина рассматривал его с необычайным интересом, пока не услышал звук моих шагов и не обернулся. Медленно.
– Ты пришел! – произнесла я, закрывая дверь.
– Лорд Грэхем был очень против нашей встречи, – ответил Энтони и подошел ко мне. – Вчера я хотел прийти, хотел объяснить тебе все, но мне не дали!
Я так и знала! Как чувствовала, что не мог Энтони проигнорировать мою просьбу! Сердце забилось быстрее.
– Вы правы в своем желании получить мои объяснения, – меж тем продолжил мужчина. – Я понимаю, что повел себя не как джентльмен, я был обязан рассказать все еще до свадьбы, чтобы вы не убивались так, Мей!
Мои брови медленно поползли вверх.
– Убивалась? – произнесла я. – Да я всю ночь сегодня не спала. Думала о вас и Одри! Представляла вас вместе и… – я осеклась, понимая, что еще немного, и моя выдержка меня оставит. Я позорно расплачусь прямо на глазах у Тони.
– Простите меня, дорогая! – он потянулся к моей руке, поймал пальцы и поднес к своим губам. – Я не хотел причинить вам боль!
– Но вы ее причинили! – возразила я.
Энтони посмотрел мне в глаза. Его взгляд отражал глубокую печаль и сожаление. Мне захотелось поднять руку и погладить его волосы, прикоснутся к его щеке, придвинутся ближе и вдохнут аромат одеколона, смешанного с его собственным запахом. Запахом моего любимого мужчины!
Я сдержалась.
– Я знаю, что ничего уже изменить нельзя, – произнесла тихо, – но скажите мне, Тони, почему вы уступили отцу и дали согласие на этот нелепый брак? Вы же не любите Одри?
– Не люблю! – согласился он.
– Тогда я ничего не понимаю! – я отняла руку, вырвав из его сладкого плена. Уронила вдоль тела, еще хранящую тепло от прикосновения мужских пальцев.
– Я не мог отказать королю! – спустя минуту молчания, сказал Болтон.
– А вы хотя бы попытались возразить? – проговорила сдержанно, хотя внутри все бурлило от гнева.
– Я пытался, но вы должны понять меня, Мей! – он впился в мое лицо взглядом, и я невольно уронила взор на его губы. Такие красивые, которые так сильно нравились мне.
– Мой отец служит при дворе. Он – Первый Министр и мой отказ мог плохо сказаться на его карьере. Вы же знаете Его Величество так, как никто другой. Он ваш крестный и не для кого не тайна, что характер короля Виктора, словно порох. Передавая свою просьбу через моего отца, Его Величество дал нам прекрасно понять, что мы оба, и я и отец, получим отказ от двора и потеряем место. Это опала, это позор!
Я опустила взгляд. Гнев слышал слова Энтони, но успокаиваться и не собирался. Только еще больше нарастал, грозясь перерасти в нечто ужасное. Я пыталась понять доводы Болтона и не понимала их. Мне казалось, что таким образом он предал нашу любовь. Что он должен был бороться за нее.
– И вы променяли меня на должность при дворе? – спросила я и снова посмотрела на лицо любимого.
– Отец столько лет готовил меня, чтобы после я смог заменить его на посту Первого Министра! – отчаянно проговорил мужчина. – Я не мог подвести его!
– А как же я? – вырвалось зло. – Вы не подумали о том, что будет со мной, с моими чувствами? Его Величество любит меня, и я полагаю, со временем простил бы нам нашу дерзость, откажись вы женится на Одри и выбери не карьеру, а чувства! Может быть, он так просто проверял вас, – я усмехнулась, – хотя, вижу, подобное даже не приходило вам в голову!
– Приказ короля был слишком конкретным, чтобы кто-то мог его оспорить, – он снова потянулся к моей руке. Я отдернула ее и спрятала за спиной, словно маленькая обиженная девочка, которой в сущности, и была.
– Я разочарована! – попыталась взглядом выразить то, что было на сердце, но получилось плохо. Я понимала, что мои глаза сейчас метают молнии, но уж никак не показывают боль, которую я испытываю.
– Вы подумали о том, как будете жить с нелюбимой женщиной? – спросила дерзко. – Или полагаете, что сможете полюбить ее?
– Вы говорите о своей сестре, словно она вам посторонний человек! – заметил Энтони и меня еще больше взбесило то, что он попытался защитить сестру.
– Сейчас я говорю образно! – произнесла, гордо вскинув подбородок.
– Тогда я отвечу, что да, я буду пытаться наладить свои отношения с женщиной, с которой нас соединил Бог. Мне нужен тыл за спиной. И, думаю, Одри способна дать мне это. Не знаю, удастся ли, но постараюсь, а там, как даст Бог!
Я стиснула зубы.
– Вы заставили меня пожалеть о том, что я пришла сюда, Энтони Болтон!
– Я сказал вам правду!
– Я думаю, что прошлой ночью, между вами и моей сестрой ничего не было! – заявила с усмешкой.
– Леди не позволит себе говорить на подобные темы! – укорил меня мужчина.
– Вы взялись меня учить правилам поведения, лорд Болтон? – вскинула брови.
– Мейгрид! – мне показалось, что Энтони понял, что перестарался в своих неудачных извинениях. Все вышло плохо и совсем не так, как я ожидала. Хотя, как в действительности я ожидала, он поведет себя? Упадет на колени и будет слезно молить о прощении? Смешно даже представить, хотя и приятно, что скрывать.
– Вы не любили меня, – произнесла я и повернулась спиной к мужчине. Первый шаг к двери…секунда, когда мое сердце ударило так оглушительно, что я вздрогнула.
«Останови меня!» – взмолилась я мысленно.
И еще один шаг. Затем еще… Что-то внутри оборвалось, когда я поняла, что он не станет останавливать меня. Будет стоять и смотреть во след, словно каменный истукан, как один из тех, что украшают оранжерею.
Я протянула руку, чтобы коснутся дверной ручки, как услышала его шаги. На плечи легли широкие ладони. Меня развернули, и я оказалась лицом к лицу с Энтони. Его глаза смотрели на меня с жадностью человека, умирающего в пустыне.
– Тони! – сорвалось с губ, и он со стоном накрыл мои губы в жарком долгом поцелуе. Сильные мужские руки прижали меня к широкой груди, а я и не думала отталкивать его. Напротив, позволила своим пальцам зарыться в густые волосы мужчины. Он пил мой поцелуй, я дышала его дыханием и сердце стучало, словно сумасшедшее. Это и было безумием. Сладким. Опасным. Но от того не менее притягательным. А затем все закончилось так, как и началось. Я ощутила пустоту и холод, когда Болтон отстранился, глядя безумным взглядом в мои глаза.
– Простите, Мейгрид! – простонал он и прежде чем я смогла что-то произнести, стремглав покинул оранжерею, оставив меня стоять одну и смотреть на захлопнувшуюся дверь. На смену страсти пришло горькое разочарование. Я осела на пол. Юбки колоколом вздулись вокруг талии, поднялись до уровня плеч, пока я, закрыв лицо руками, плакала.
Так горько и обидно мне еще не было никогда. Ушел. Бросил. Снова я испытала эту боль. Как жестоко!
«Вставай и соберись!» – сказала себе, когда поняла, что слезы не выход. В тот миг я поняла, что Энтони просто струсил. Оставил меня и позорно бежал. Только этот поцелуй доказал мне его любовь. Сердце этого мужчины принадлежит мне и уж совсем не Одри. Но в тот момент в душе что-то надломилось, и я впервые задумалась о том, правильно ли поступила?
«Как ты собираешься развести Энтони с Одри? – подумала я с горечью. – Такой властью обладает только…»
– Какая же я идиотка! – вырвалось невольно.
Король. Вот кто может что-то изменить! Он приказал Энтони жениться на моей сестре, он же может дать и разрешение на расторжение этого фарса.
– И почему я не подумала об этом вчера, когда он был здесь? – спросила тишину. Виктор приглашал меня в столицу, а я отказалась. А ведь могла бы отправиться и там уже поговорить с ним, спустя некоторое время. Я умела найти подход к Его Величеству, но упустила свой шанс. Или нет?
Тяжело поднялась на ноги и, отряхнув платье, поспешила выйти из оранжереи. Где-то в самой глубине моего сознания мелькнуло лицо Одри. Думая о себе, я совсем забыла о чувствах сестры. И пусть мы не любили друг друга, она все равно была моей сестрой!
«Если он с ней разведется, это покроет позором не только саму Одри, но и всю нашу семью!» – мелькнула мысль, но я тут же прогнала ее прочь. Тогда мне казалось, что ради любви надо быть готовой на все. И я действительно была готова, даже на самые отчаянные поступки!
Мисс Стелла Стонтон могла бы даже понравится Гейлу, если бы не смеялась так часто и по любому поводу. Льюис любил в женщинах чувство юмора, но здесь оно отсутствовало напрочь. Нет, девушка была мила, он бы даже мог сказать больше – она была красива и при случае демонстрировала свои маленькие белые зубы, похожие на жемчуг. И грудь у нее весьма подходила под аппетиты мужчины, да и все остальное, что угадывалось под платьем, должно было соответствовать должному уровню, но этот ее смех…
Мадам Джейн, сидя за столом в обществе своего сына и гостей, то и дело поглядывала на Гейла, но затем, и сама заметила, что Стелла смеется много и неестественно. Ей оставалось только мысленно покачать головой и понять, что эта девушка вряд ли заинтересует ее сына. А ведь казалась такой милой при знакомстве! Мадам Льюис видела Стеллу не часто. В основном она общалась с ее родителями, но те встречи, проходившие мимоходом, подсказали женщине, что мисс Стонтон могла бы в целом составить неплохую партию для Гейла. Как показал сегодняшний ужин, она ошиблась, а девушка слишком перестаралась, привлекая внимание мистера Льюиса. Нет, молодой мужчина вел себя пристойно, и был вежлив и радушен, но мать уже поняла, что ужин не удался.
«Ничего! – сказала она себе. – В столице еще много состоятельных семей с дочерями на выданье!» – и эта мысль немного успокоила мадам, понимавшую, что, положа руку на сердце, она и сама не горит желанием видеть в мисс Стонтон мать своих будущих внуков и вторую половину для сына. Ему нужна жена, которая станет тылом. Умная, красивая, молодая и, обязательно, из знатной семьи. Пусть ее сын мог называться только «мистер», но его должность при дворе короля, говорила сама за себя. И да, ее Гейл был завидный жених. Богат, умен, красив! Какая девушка, находясь в здравом уме, могла проигнорировать ее сына? Только безумная!
Мадам Джейн, как и все матери, видела в Гейле только самое лучшее. Нет, о его недостатках она была осведомлена лучше всех, но, положа руку на сердце, могла признаться не обманываясь, что эти недостатки были вполне терпимы, да и без недостатков? Только святые! Но мадам Льюис встречала святых лишь на образах в храмах.
Уже позже, после ужина, когда гости, взяв кэб, отправились домой, пригласив семью Льюис посетить их дом с ответным визитом, мадам Джейн и Гейл уединились в маленькой гостиной, куда слуга подал им кофе.
– Хочу признаться, это было забавно! – заметил Гейл, доставая сигару из серебряного портсигара.
– Я не думала, что мисс Стонтон окажется такой… – мадам Джейн не могла подобрать правильных слов, и сын поспешил ей на помощь.
– Милой? – и улыбнулся, сверкнув ямочками.
– Беспросветно тупой! – вздохнула она.
– Вы суровы, мадам! – Гейл раскурил сигару и ароматный дым ванили пополз в воздухе, заставив Джейн Льюис скривить нос.
– Я просто сказала правду!
– По крайней мере, я надеюсь, что подобное больше не повторится, как мы и договаривались? – уточнил мужчина. – Больше никаких невест и никакого сводничества!
– Просто она была не той, кто тебе нужен! – возразила мать.
– Прошу вас не переживать по этому поводу, – Гейл затянулся дымом и выпустил в воздух кольцо, – я в состоянии сам найти себе подходящую женщину, когда придет время.
Мадам Джейн вздохнула.
– Я боюсь, что ты будешь тянуть с этим до последнего, дорогой! – заявила она.
– А что поделать, если меня не интересует брак?
– Ты разбиваешь мне сердце! – притворно вздохнула Джейн.
– Мадам, вы лукавите! – рассмеялся Гейл. – Я вижу вас насквозь!
Она улыбнулась.
– И давайте оставим эту грустную тему! – продолжил сын. – Тем более, что вы обещали!
– Не помню, чтобы обещала, но сегодня, так и быть, я не буду больше мучить тебя своими претензиями! – Просто камень с души!
Мадам Джейн потянулась к кофейнику и налила себе ароматного напитка.
– А как там сэр Эдгар? – вдруг, посерьезнев, спросила она.
– Ты имеешь в виду, состояние его здоровья и внешний вид? – уточнил молодой мужчина.
Мадам кивнула.
– Тогда отвечу – выглядит преотлично и передавал вам свой привет!
Губы женщины тронула слабая улыбка.
– Очень мило с его стороны! – проговорила она.
– Вы так считаете? – вскинул бровь Гейл. – Неужели, вы его простили…Спустя столько лет?
– Конечно же, нет! – быстро возразила его мать, но от Советника не ускользнуло то, как она это сделала. Так, словно не дала себе возможности подумать над заданным вопросом. Ответила – не подумав, а значит, знала точный ответ.
– Иногда вы меня удивляете, матушка, – произнес мужчина и снова закурил, молча рассматривая мать. Сейчас он взглянул на не глазами не сына, а человека, который мог бы увидеть мадам Джейн Льюис со стороны. Гейл не мог не отметить, что женщина еще хороша собой и ясный взор ее глаз с горящими в них затаенными чувствами, говорил о том, что в Джейн еще кипят страсти, хотя она и скрывает их под маской усталой обреченности. Она играла роль светской дамы, хотя и не являлась таковой, но с мадам Льюис считались местные аристократы и это говорило о многом. Делец и карьеристка – вот что говорили про его мать. И пусть. Гейл уважал людей, которые в состоянии заработать себе на жизнь и обеспечить свое процветание, в отличие от тех благородных джентльменов, живущих на доходы от своих поместий. Мадам Джейн сама создала себя. Сейчас ее магазин модной одежды был самым лучшим и самым большим в столице. Когда-то давно, она начинала простой швеей и вот каких добилась успехов. А ведь Гейл помнил матушку молодой, совсем юной, сидящей ночью у швейной машинки. Они тогда жили в самом бедной районе города и Джейн приходилось крутиться, чтобы прокормить себя и своего сына.
Стук в двери отвлек Льюиса от воспоминаний. Он поднял глаза и увидел вошедшего слугу и серебряным подносом в руках.
– Это вам. Мистер Льюис, – слуга наклонился и подождал, пока Гейл возьмет маленький конверт. Одного взгляда на печать хватило, чтобы мужчина собрался и сел прямо.
– Это от секретаря Его Величества, – пояснил он на молчаливый вопрос матери, а затем обратился с слуге, – вы свободны, Дженкинс. Спасибо!
– Да, сэр! – Дженкинс поклонился и вышел, прикрыв двери. Гейл взломал печать и принялся читать.
– Что там? – не удержалась Джейн, с тревогой глядя на сына. Она опасалась, что король прислал новое назначение, и ее мальчик снова уедет на неопределенный срок в чужую страну, разрешать очередной конфликт. Но нет. Судя по выражению лица мужчины, это было просто письмо.
– Его Величество вызывает меня завтра на аудиенцию, – ответил он, дочитав послание. Сложил бумагу и убрал в карман пиджака. – Хочет узнать, так сказать, из первых рук, как все прошло в Долменне.
Мадам Джейн кивнула.
– Но это будет только завтра! – произнесла она. – А чем мы займемся сегодня?
– Все что угодно, мадам, – ответил сын, – только прошу вас, больше никаких невест! Моя тонкая душевная организация не вынесет этого, – и оба рассмеялись.
– Никак не могу понять, зачем тебя теперь потянуло в столицу! – воскликнул отец. – Еще вчера, ты дерзко отказала Виктору, а теперь сама рвешься туда! – сэр Джон нахмурил брови. – Это слишком по-детски, не находишь, Мейгрид!
Я пожала плечами.
– Но вы же были не против! – заявила я, и принялась расправлять складки на своем платье, чтобы чем-то занять руки и скрыть дрожь в пальцах. Отец не должен заметить то, что я волнуюсь, иначе заподозрит неладное.
– Я хочу уехать подальше, пока мое сердце не успокоится!
– Подальше? – его брови скользнули вверх. – Но сегодня вечером Одри и Болтон переезжают в его поместье. Вы не будете встречаться!
– Для меня это все равно, слишком близко! – возразила решительно. – Неужели вы не понимаете, отец, что я чувствую, когда смотрю на Энтони? Неужели вы никогда не любили! – эти слова возымели действие, хотя, предполагаю, в глубине души он и сам хотел моего отъезда.
– Хорошо! – со вздохом произнес Джон Грэхем. – Я велю заложить на завтра карету и подготовить ваши вещи. И, моя дорогая, Магрот отправится с тобой!
– Ничего не имею против! – я улыбнулась. Приличной леди нельзя находиться без сопровождения, да и Маргот была моей кормилицей, а сейчас занималась домом. Про себя я все еще привычно называла ее нянюшкой.
– Значит, решено! – отец соизволил улыбнуться и в этой улыбке мне внезапно почудилось заметное облегчение. Словно я решила за него какую-то сложную задачу. Показалось? Или так и есть? Думаю, время покажет! А сейчас я готовилась брать измором крепость по имени Его Величество Король Виктор!
Молодые уехали вечером. Мы простились сухо, и я заставила себя уйти раньше, чем Одри и Энтони покинули дом. На улице их ждала карета и телега, предназначавшаяся для сундуков с нарядами уже леди Болтон. Поднявшись на верх, я все же не удержалась и подошла к ближайшему окну, выходившему во двор, и как раз вовремя, чтобы увидеть, как Энтони помогает Одри забраться в экипаж. Отец стоял рядом и что-то говорил. Наверное, напутствующую речь. Мои глаза прошлись по широкой спине Энтони и сердце сжалось от тоски.
«Возьми себя в руки, Мей!» – сказала я себе, но уверенности мне это совсем не прибавило. Даже напротив, глаза подло защипало, и я зажмурилась, пытаясь остановить непрошеные слезы.
«Вот еще! Снова плакать!» – мысленно поругала сама, а когда, спустя некоторое время открыла глаза, увидела, что двор опустел, и карета маячит вдали.
«Мы еще увидимся, Тони!» – пообещала себе, взмахнула пышными юбками, пошла в сторону своей комнаты. У меня еще было много дел. Указать горничной те платья, которые я отберу для столицы. Украшения, белье…да много чего еще предстояло сделать.
Странно…но мысль о том, что скоро я увижу огромный город и резиденцию крестного, вдохновляла не меньше, чем мечты об Энтони!
Глава 4
Королевский замок, возвышавшийся на холме и утопающий в пышной зелени парка, был скорее местом, где Его Величество отдыхал от будней. Своих подданных он принимал совсем не здесь. Когда Гейл в первый раз попал в это место, он был несколько удивлен, посчитав короля немного чудаком, но после понял, насколько Виктор был прав. Здание, в котором происходили встречи Его Величества и верноподданных, стояло неподалеку от красавца дворца и совсем не привлекало внимание чужих взглядов. Этакий скромный особняк, южная сторона которого была густо оплетена плющом. Всего два этажа, с широким балконом на втором. Две высокие колонны поддерживали свод балкона, где Его Величество любил проводить время, свободное от посетителей и просителей. И именно к этому самому дому сейчас и направлялся Гейл Льюис, гарцуя на гнедом жеребце. Вот затрещала под копытами посыпанная гравием дорожка. Дом показался неожиданно, вынырнув из-за густых деревьев, сросшихся плотной стеной, и от взгляда Гейла не укрылось наличие удвоенной охраны рядом с входом.
Он приблизился и, спешившись, поспешил передать поводья.
– Позвольте узнать ваше имя и цель визита! – спросил старший гвардеец в синем мундире с золотыми эполетами.
Вместо ответа, Льюис протянул ему письмо с королевской печатью.
– Господин Советник! – гвардеец едва мазнул по печати взглядом, и Гейл понял, что мужчину предупредили о его приезде, поскольку дальше он прошел без всяких осложнений. В холле особняка его уже дожидался секретарь, пронырливый тощий господин в очках и темном костюме.
– Мистер Льюис? – произнес он.
– Вы что, не узнали меня, господин Бакер? – усмехнулся Гейл. Ладно, караул у дверей. Его не было достаточно долго и людей сменили, но Захария Бакер был не из тех, кто кого-то или что-то забывает.
– Отчего же, теперь признал, мистер Льюис, – поклонился Советнику секретарь Короля. – Вы отсутствовали достаточно долго, а сами понимаете, время стирает все, даже лица…
Гейл промолчал, а Захария расплылся в услужливой улыбке.
– Но, пойдемте же, господин Советник! Его Величество нельзя заставлять ждать!
– Ваша правда, – кивнул Гейл и двинулся следом за Бакером к широкой лестнице, ведущей на второй этаж особняка, где и располагался кабинет короля Его Величества Короля Виктора Ливингстона, главы Рыцарского Ордена Черного щита и прочее, прочее, что Льюис ленился держать в своих мыслях.
Они поднимались недолго. Вокруг царила тишина, но Гейл не мог не отметить наличие охраны и внутри дома. Это ему очень не понравилось. Получалось, что Виктор каким-то образом знал или догадывался о том, что должно вскоре было произойти…или предчувствовал…ведь он был не таким и слабым магом, так что все возможно.
Но вот они вышли на этаж и прошли по широкому залу, в конце которого, охраняемая двумя гвардейцами при полном вооружении, но в неизменно форменном мундире, находилась высокая двустворчатая дверь, за которой располагался и сам кабинет.
– Подождите здесь! – остановил Льюиса Бакер. – Я прежде должен сообщить Его Величеству о вашем приходе.
Гейл отошел на шаг назад и остановился в ожидании, пока секретарь проскользнул ужом в двери, едва приоткрыв их. Так же тихо прикрыл, и с минуту Льюис просто стоял, глядя перед собой, пока Бакер не вернулся.
– Вас ожидают! – произнес и с поклоном распахнул перед Гейлом двери.
– Благодарю, – кивнул ему Советник и переступил порог, услышав, как Захария закрывает за его спиной вход в кабинет короля.
Сам Его Величество сидел за столом черного дерева в широком отделанном золотом кресле, но, завидев Гейла, встал ему на встречу и улыбнулся.
«С чего такая честь?» – удивился мужчина, но поспешил поклонится, отдавая почести титулу своего короля.
– Я рад, что ваша предыдущая миссия закончилась благоприятно для нашей страны! – заявил милостиво Виктор, всматриваясь в лицо Советника. – Я ознакомился с вашим отчетом, Льюис и остался доволен. Вы прекрасно выполнили свою работу.
– Благодарю Вас, Ваше Величество! – снова поклонился Гейл.
– Но, как вы догадываетесь, я позвал вас к себе вовсе не для того, чтобы уточнить мелочи по работе. Вовсе нет! – король опустился в кресло. Гейл остался стоять перед его столом.
– У меня есть для вас новое задание, но сперва я хотел бы объяснить некоторые нюансы.
– Я весь внимание, Ваше Величество, – произнес Льюис в ответ. У него были свои предположения по поводу того, что в дальнейшем ему поведает король, но в этот раз Гейл ошибся.
Впервые за всю свою карьеру, потому что то, о чем его попросил Виктор слишком сильно отличалось от привычных дел Советника.
– Итак, Льюис! – начал король. – Слушайте!
Гейл заложил руки за спину, посмотрел на Его Величество, ожидая дальнейших слов.
– Насколько вы знаете, обстановка с соседним государством, где правит не безызвестный вам Фредерик Фостер-Олсопп, на грани разрыва того хрупкого мира, которого нам удалось добиться два года назад.
Гейл знал. Характер и вспыльчивый нрав короля Фредерика был ему знаком не понаслышке. Ведь он тогда находился в составе делегации, заключавшей мирное соглашение. И что ж получается, снова конфликт?
– Это грозит нам не просто разрывом отношений и прекращением торговли между нашими странами, это грозит большим!
– Война! – произнес Льюис.
– Война! – кивнул в ответ король.
– Вы намерены послать меня в Андербург с целью ее предотвращения? – спросил Гейл.
– Не совсем так! – Его Величество откинулся в кресле, задумчиво потер подбородок рукой. – У меня есть идея намного более интересная. Я посоветовался со своими министрами и все они пришли к одном выводу.
– Осмелюсь спросить, к какому, сир? – поинтересовался Льюис, когда взгляд короля остановился на его лице. Виктор ясно желал, чтобы Гейл задал ему этот вопрос.
– Нам необходимо породнится с Фостер-Олсоппами! – заявил король.
Брови Гейла приподнялись.
– Интересно, каким образом? – намекнул Советник на отсутствие детей у короля.
– У меня есть некто на примете! – заявил Виктор. Его руки перекочевали на поверхность стола.
– Простите за откровенность, сир, но мне кажется, вряд ли король Фредерик захочет породнится с кем-то из ваших дальних родственниц!
Виктор пристально посмотрел на Советника. Улыбка тронула его губы, когда он сказал следующее:
– Потому-то, Льюис, я и позвал вас!
– Не вижу связи! – ответил мужчина, но солгал. Он уже догадывался о том, какое поручение даст ему теперь король. Унизительное, и совсем не по нраву самому Гейлу.
– Связь есть и очень прямая! – король Виктор распрямил спину. – Через неделю в столицу прибывает Его Высочество принц Алистер с послами. И вашей задачей будет посодействовать его интересу к одной особе, имя которой я вам сообщу. Вам надо сделать так, чтобы Его Высочество заинтересовался этой молодой леди. Для этой цели я приставлю вас, Льюис, к принцу в окружение.
Внутри Гейла все закипело от возмущения. Внешне же он оставался спокоен.
– У меня есть возможность отказаться, Сир? – поинтересовался он холодно. – Я Советник, а не сводник!
– Глупости, Льюис. Вы умеете манипулировать людьми и уже не раз это доказывали мне!
– Так, может быть, проще отправить меня в Андербург? Я постараюсь приложить все усилия, чтобы сохранить мир!
– Нет! – решительно прервал мужчину король. – С Его Величеством Фредериком это напрасная трата времени. Только родственные связи смогут уладить эту проблему. Я не хочу из года в год переживать за то, чтобы войско Фостеров не вступило на мои земли!
– Это все равно не гарант!
– Гарант больше, чем вам кажется, Льюис. Вы сами прекрасно знаете, как относится к своим родственникам этот деспот.
Тут нельзя было поспорить. Все знали, что семья для Фредерика – это святое. Даже самые проблемные из рода. Так что, возможно, в чем-то король Виктор был прав. Только даже несмотря на правоту Его Величества, Гейлу была противна сама мысль о том, чтобы заняться этим делом, даже на благо государства и короны. Только вряд ли Виктор станет слушать его оправдания.
– Это важно, Льюис! – вопреки обыкновению, король не стал давить на Советника, понимая, что такой, как Гейл найдет возможность оказаться…если его не переубедить. Даже сейчас Виктор видел ни лице своего лучшего человека скрытые эмоции. Он понимал, что Гейлу не по нраву подобное дело, но мог надеяться только на гибкий и хваткий ум молодого мужчины.
– Это не приказ, Льюис, а просьба! – и король улыбнулся. – Я могу сделать из вас лорда. Думаю, ваша матушка будет довольна, когда вместо мадам, к ней станут обращаться не иначе как миледи!
Гейл усмехнулся. Надо же, Его Величество решили использовать пряник вместо кнута. Что ж, подход верный.
– Так что, Льюис? – чуть прищурил взгляд король. – Земли и титул в случае удачи со сватовством? Ни одна сваха в моем королевстве, даже самая опытная, не получала подобной платы за свои услуги.
Гейл тихо рассмеялся.
– Может быть, Ваше Величество… – и добавил еще тише, но Виктор услышал, – я согласен.
– Вот и замечательно! – расцвел король. – Скоро я вас познакомлю с претенденткой. Она уже отправилась в дорогу. Сегодня я имел честь общаться с ее отцом через магическую связь, так что, встреча близка.
Странно, но отчего-то эти слова заставили сердце Гейла дрогнуть. Словно оно предчувствовало приближение чего-то необычайного. Чего-то или кого-то, кто изменит его жизнь.
Карета покачивалась. Рессоры скрипели и стонали. Чемоданы, собранные на крыше и перевязанные толстыми верёвками, удерживающими их от падения, грозили перевернуть экипаж на каждом крутом повороте. Я же сидела в салоне и, обмахиваясь веером, выглядывала из окна на одинаковый пейзаж, состоящий целиком из деревьев, темных, стоявших плотным рядом.
Звонко пели песни птицы в густых кронах. На противоположном сидении дремала нянюшка, сопя как приличный слон, а я скучала.
Сколько уже мы двигались по этой дороге? Казалось, ей не будет конца. Цокот копыт, пыль за каретой, тянущаяся шлейфом и жара убивали. Я обмахивалась веером и размышляла о том, почитать ли мне очередную книжонку про ахи-вздохи, из коллекции Одри, оставленной ею при переезде в имение мужа, или поспать, уподобившись Маргот. В итоге я решила почитать, поскольку жара и храп женщины не располагали ко сну.
Но, как оказалось, чтение меня тоже не увлекло. После встречи главных героев книги, в которых он поразил ее наповал одним взглядом пронзительных синих глаз, я решительно захлопнула книгу и положила рядом на сидение, снова уставившись в окно.
Очередной ухаб подбросил Маргот в верх, и пожилая дама открыла заспанные глаза, крякнув индюшкой спросонок.
– Уже приехали, Мей? – спросила она.
– Нет, спи! – ответила я.
Женщина прикрыла зевок ладонью.
– Скоро доберемся до портала и будем в столице, – сказала она.
Я кивнула, думая о том, что отец когда-то совершенно зря не позволил, чтобы портал для перемещения между городами нашего прекрасного государства, не построили рядом с нашими владениями. Чем он оправдывал это нежелание, я так и не узнала, и вот теперь нам приходилось тащится пол дня по жаре и дышать пылью.
Мысли как-то сами собой вернулись к Одри. Я нахмурилась, думая о том, как прошла еще одна ночь для нее и Энтони? Может ли случится так, что пока я здесь вся в мечтах и планах о том, как мне добиться развода и освободить Болтона от сестры, он с ней…
«Даже думать не смей! – сказала себе. – Тот поцелуй в оранжерее! Он только доказал, что Энтони предан и любит тебя! Тебя, а не Одри!» – теперь главное, не спасовать, а идти к намеченной цели. Я надеялась убедить Виктора в том, что моя любовь к молодому наследнику Первого Министра, настоящее чувство, то, которое можно пронести через испытания и годы!
«Крестный меня поймет! – подумала я и улыбнулась. – Он, наверное, и не догадывался о том, как сильно я люблю Энтони, когда отдал подобный приказ своим лордам, касательно брака Одри и Тони!»
Прогоняя злые мысли о первой ночи, проведенной уже леди Болтон под крышей имения ее мужа, я предавалась мечтам о том, как все изменю. Сама. Я и никто другой!
«Отец очень удивится, когда узнает о разводе!» – мелькнула мысль.
Я и не догадывалась тогда, какой глупой была.
Карета несла нас вперед. Облако пыли оседало. Зелень деревьев величественно проплывала мимо. И до портала, который должен скоро перенести нас в столицу, оставалось всего ничего.
Для Одри этот дом был чужим. Стены, комнаты, обеденный зал и слуги, что старались скрыть любопытство. Прогуливаясь по дому, изучая расположение спален и залов, Одри думала о том, что те несколько раз, когда она бывала здесь, она проводила неизменно в компании женщин, в то время, как ее более любопытная и несдержанная сестра, позволяла себе гулять где вздумается. И тогда именно Энтони был ее сопровождающим.
