Текст книги "Пленник Печати (СИ)"

Автор книги: Анна Тьма

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

Зелёная красавица демонстративно медленно забралась волшебнику за ворот и затихла.

Мастера и магистр отошли в сторонку и о чём-то горячо заспорили. Альтис продолжал мысленно уговаривать Зерги не обижаться и не обращал на спорщиков внимания.

– Но для этого слишком рано! Не стоит так спешить! – долетел до Пламенного приглушённый возглас старого магистра.

– А зачем затягивать? – возразил Дарон. – При всём уважении к вам, магистр, скажу, что очень уж вы любите откладывать в долгий ящик.

– Я вникаю в проблему… – возмутился старик.

– Пока вы вникаете, умереть можно от ожидания, – не слишком-то вежливо перебил Дарон.

– Хорошо, – сдался Дартург. – Что думают остальные? Кримарк?

– Мы готовы. По-моему, рассусоливать тут нечего.

– Риман?

– Я согласен.

Тяжело вздохнув, старый магистр подошёл к Альтису.

– Ален, – обратился он к юноше, – мы решили, что действенным будет лишь обряд возвращения невосполнимого. Ты согласен на его проведение?

– Согласен, – кивнул слепой маг. – Только не в этом доме. За полем у озера место для проведения обряда будет идеальным.

– Тогда мы пошли готовиться, – бодро доложил Кримарк и, выходя последним, обернулся и с улыбкой обратился к Пламенному магу: – Выше нос, командор! Вернём мы тебе глаза.

Когда мастера ушли, старый Дартург, присев на стул возле кресла Альтиса, серьёзно спросил:

– Ты уверен, что хочешь провести этот ритуал?

Альтис вздохнул и опустил голову. Когда он заговорил, в голосе его была такая безысходность, что внутри у Дартурга всё сжалось.

– Мне уже просто всё равно. Я так устал от этого, что мне безразлично, как будут развлекаться мальчишки-мастера и ты, старик. Обряд так обряд. Я по-прежнему не верю в то, что у вас что-то получится. Если же я ошибаюсь, то тот жалкий кусочек жизни, что мне ещё остался, я побуду зрячим. Я жил во тьме, живу во тьме, а теперь ещё и вижу одну лишь тьму… А я хочу ещё хоть раз взглянуть на небо своими глазами.

Дартург поднялся и молча вышел.

День выдался погожий, и Арэн не щадил парней, гоняя их по полной программе. В последнее время эльф усложнил внешнюю, лесную полосу препятствий, развесив вдоль всего бегового пути сложные мишени. Теперь ребята не просто бегали, но при этом тащили с собой арбалеты и луки и обстреливали мишени на ходу. За каждую пустую мишень беспощадный стрелок заставлял ребят бежать пять дополнительных кругов. За каждую мишень, где было меньше пяти стрел, парни бежали ещё по два круга.

Стрелок бежал следом за толпой, придирчивым взглядом отмечая каждую из своих хитрых мишеней, когда сердце очень неприятно кольнуло. Эльф замедлил бег и прислушался к себе. Кольнуло снова, ещё неприятнее, и страх пробежался вдоль позвонков, вызывая перед внутренним взором знакомый облик.

Рванув к лагерю напрямик, Арэн пронзительно свистнул и у ворот вскочил на свою белую лошадку.

– Продолжать тренировку без меня! – крикнул он на скаку завершившему круг Росомахе и послал лошадку в галоп к Золотой Дубраве.

Все приготовления прошли на удивление быстро и без лишних проволочек. Расчищенная ещё самим Альтисом поляна для ритуалов была разрисована пентаграммой с несколькими десятками древних рун по углам. Дартург сам провёл Альтиса за руку в центр пентаграммы. Мастера и магистр встали на четырёх лучах, оставляя пятый, чуть более длинный, свободным.

Старое заклятие на забытом языке заструилось тягучим потоком, оплетая пространство вокруг.

Уверенный в себе и своей силе, Альтис с удовольствием окунулся в этот медленный поток, позволяя сознанию отдаться на волю заклятия. Демон в человеческом теле наслаждался звуками некогда родной речи и не сразу заметил некую неправильность.

А когда понял, было уже поздно – его намертво сковало по рукам и ногам. Слепой маг в ужасе дёрнулся, собравшись ударить контрзаклятием по мастерам, но тут и его сознание сковало стальными тисками. Вместо заклятия с губ сорвался лишь слабый хрип.

Он не видел, как Дарон, мастер с неприятным голосом, резанул ножом по запястью, и капли крови, упав на белую линию луча, пробежали к Альтису, окрашивая белизну рубиновым светом. Красные полосы оплели его руки, ноги, горло, голову…

– Дарон, что ты творишь?! – заорал тёмный маг.

Не отвечая, мастер сделал шаг по своему лучу к Пламенному магу, связанному в середине пентаграммы.

– Что ты делаешь, самонадеянный кретин?! – сорвался на крик Дартург. – Ты же убьёшь мальчика!

Перебивая друг друга, мастера и магистр кричали на своего коллегу, осознавая, что они не могут сейчас сойти со своих лучей, чтобы остановить внезапного отступника.

Альтис отчаянно сопротивлялся. Он не боялся боли, пыток, смерти. Он не боялся ничего… кроме одного. И в эту свою тайну он был готов вцепиться зубами, чтобы даже намёком не выдать! Изо всех сил он рвал "кровные путы", и лишь одна мысль заставляла его рвать в клочья "пелену подчинения", сковавшую сознание. Его тело мелко дрожало, выдираясь из ловушки.

– Я убью тебя! – сумел выдавить Альтис.

– Ты ещё можешь говорить? – искренне удивился Дарон. – Ты убил меня четыре года назад, тварь.

– Видимо, не добил! – прохрипел маг, чувствуя, как удавка затягивается на горле.

Мастер-отступник недовольно поморщился и щёлкнул пальцами. Хрупкое тело Альтиса приподняло в воздух и болезненно выгнуло. На вывернутой правой руке с характерным звуком, в котором проскользнула нотка металла, сломались кости, начиная с пальцев, каждый по очереди, заканчивая вывернутым в обратную сторону локтем. Под полные ужаса крики волшебников и рокот ставшего самодостаточным заклятия, командор не произнёс ни звука.

Зелёная молния, с трудом выталкивая себя из-под стянутого ворота, попыталась было защитить хозяина, но лишь покалечила свою нежную изумрудную шкурку об красные нити. Тогда Зерги попыталась напасть на Дарона, но тот поймал её и заточил в сферическом поле.

Удовлетворённо хмыкнув, предатель вернул мага на прежнее место. Тяжёлое и частое дыхание с хрипом вырывалось из сведённого судорогой стянутого красной удавкой горла.

– Прежде чем я убью тебя, шакалье отродье, скажи мне одну вещь – кто ты?

Дрожь, бьющая тело взмокшего от боли и напряжения демона, стала крупнее.

– Кто ты? – властно спросил Дарон, усиливая "пелену подчинения".

– Я… – выдохнул Альтис, изо всех сил сопротивляясь. – Я… д-д-д… м-м-м… – Он сжал зубы, откинул голову и глухо зарычал.

– Кто ты? – крикнул мастер.

– Де… де… де… ха-а-а! – заорал, срывая голос, командор, когда мастер вогнал тонкий стилет в Знак мага.

– Кто?

– Я… а-а-а…

Арэн, вбежав на поляну для обрядов, притормозил лишь на мгновение, охватывая взглядом всю картину. Сплетённые и запутанные потоки заклятия, которые маги безуспешно пытались развеять, должны были убить любого, кто нарушит границы пентаграммы. Но эльф даже не задумался о том, сотворив невозможное и бешеным ударом собственного кулака разбив то, с чем не могли справиться волшебники.

Волк подхватил падающего друга и выдернул из его плеча стилет. Тело мага сотрясали судороги, откинутая голова бессильно моталась из стороны в сторону, из прокушенной губы по подбородку текла кровь.

– Ал! – в отчаянии крикнул эльф, с силой сжимая в своих богатырских объятиях маленького мага. – Ал, очнись! Ал!..

Тут наконец пришли в себя мастера и магистр.

– Он задыхается! – первым понял Риман. – Командор, положите его, надо разжать ему зубы!

Арэн опустил друга на землю, как раз посередине пентаграммы, и тут же навалился сверху, потому как Альтис рисковал сам себе добавить несколько сломанных костей.

Марья, против воли учителя всё-таки пришедшая на поляну, подскочила к Альтису. Сразу сообразив, в чём дело, она зажала его голову коленями, но парень дёргался так сильно, что эльфу пришлось помочь девушке удержать его. Марья быстро и сноровисто разжала сведённые жесточайшей судорогой зубы.

Пламенный вдохнул, с силой проталкивая в лёгкие воздух, и затих.

– Пусти, раздавишь же, – сдавленно просипел он, медленно приходя в сознание.

Его тут же отпустили.

– Ну и напугал ты меня, брат, – с облегчением вымолвил едва отдышавшийся эльф.

Лежащий Альтис повернул голову вбок и мысленно проследил за направлением пятого луча. Попытавшись подняться, он с благодарностью принял помощь эльфа – ноги отказывались его держать, тело было ватным.

– Идиоты, – с трудом прохрипел маг сорванным голосом. – Невосполнимое, значит? Дозвались, мать вашу, мастера-магистры… Отойдите-ка в сторонку. Тебя, брат, это тоже касается. – И сделал три уверенных шага по пятому лучу.

Притаившееся там хлынуло на мага вязким, тёмным потоком, оплело его перекореженную фигуру с висящей плетью переломанной рукой, а потом отпустило и, опадая хлопьями чёрного тумана, втянулось в его незрячие глаза. Когда Альтис повернулся к не посмевшим вмешаться магам, притихшей Марье и молчаливому другу, в лице его не было ничего человеческого. Невидящие, чёрные с жёлтым бликом глаза остановились на эльфе.

– Thenoh trea? – Изумление ничуть не очеловечило эти черты. – Aroh! Aroh Arhort! Rekasto dra, dela thier? Aroh!

Пока слова чужого, не принадлежащего этому миру языка срывались с уст Альтиса, внутри эльфа всё заледенело и помертвело, а сердце часто билось где-то в животе. Арэн понимал всё, что говорил его друг, и от этого становилось ещё страшнее.

Альтис протянул здоровую руку к эльфу и попытался сделать шаг, но словно не помнил, как управлять телом. Шаг получился неуклюжий, сломанная рука ударилась о бок, и юноша, зашипев и едва не упав на землю, пришел в себя.

В этот миг Арэн в два прыжка достиг очнувшегося и собравшегося бежать предателя. Схватив за ворот мантии, эльф приподнял его над землёй и встряхнул так, что едва не сломал ему шею.

– Кто тебя послал? – крикнул эльф. – Как вы нашли его? Кто тебя послал, ублюдок? Отвечай!

– Я всё равно убью его, – сумел выдавить допрашиваемый. – А если не я, найдутся ещё тысячи желающих. Он не заслуживает ничего, кроме смерти!

– Что я сделал тебе? – Спокойный и властный голос командора, поддерживаемого с двух сторон Кримарком и Риманом, заставил вздрогнуть не только фальшивого мастера.

– Белый командир… Ты прибил моего отца к воротам форта. Живого, чтобы он гнил там. Моим детям ты отрезал головы, на моих глазах. Даже самому младшему! Мою жену ты заживо сжёг в доме!

Альтис ничем не выдал охватившего его волнения. Перед внутренним взором ожило одно из тех воспоминаний, которые он предпочитал забывать. Нельзя сейчас поддаться чувствам. Нельзя.

– Всего-то, – фыркнул маг. – Я делал и более страшные вещи.

– И всё это время ты улыбался! Ты – не человек!

Эльф посильнее намотал ворот мантии на свой внушительный кулак и опять встряхнул пленника, заставляя заткнуться. Альтис почти физически ощутил волну ужаса и неверия, исходившую от Марьи.

– Это я и без тебя знаю, – на удивление спокойно произнёс маг. – Тебя зовут Норх. Я помню имена твоей жены, твоего отца и детей. А ещё я помню, как ненавидели тебя твои старшие дети и избивали младшего брата за то, что тот был похож на тебя, а младший в отместку выжигал кошкам глаза, как твоя жена ненавидела твоего отца и желала ему поскорее отправиться в могилу за то, что тот надругался над её двенадцатилетней сестрой. Если тебе станет от этого легче, знай, я был жесток не по своей воле. – Тут он позволил себе усмехнуться. – Были среди нимадоргцев невинные жертвы, особенно среди детей, и их кровь уже выжгла моё сердце и душу дотла. Но о том, что я вырезал твоё паршивое семейство, я не жалею.

При последних словах пленник дернулся. Лезвие стилета, спрятанного под мантией, звякнуло и сломалось, врезавшись в бок эльфа. Нехорошо усмехнувшись, Арэн ударил пленника в висок, и тот обвис безвольной тряпичной куклой, которую беловолосый закинул на плечо. Не зря сегодня с утра стрелок надел кольчугу, ой, не зря…

– Ты считаешь меня уродом? – тихо спросил Альтис, не поднимая головы.

Непонятно было, к кому он обращался – то ли к Марье, то ли к эльфу, но ответил невозмутимый стрелок:

– Нет. Я считаю, что ты был прав. Иначе, как держать в страхе всю эту паршивую страну, было невозможно. Ты был прав во всём, брат.

Марья шумно вздохнула. Неожиданно тело Альтиса свело новой судорогой.

– Зерги! – вскрикнула Марья, подхватывая лежащий на земле шар с заточенной в него зелёной змейкой. – Он умрёт без неё!

Эльф одним движением раздавил хрупкую магическую оболочку, и зелёная молния метнулась к хозяину, обручем обхватив его голову. Зеленоватое сияние волной прокатилось по телу, успокаивая судороги. "Я защищу тебя", – шепнула хозяину LiiTtu'shot, и сознание волшебника накрыла благодатная, ласковая тьма…

…Лёгкие кожистые крылья, сложенные за спиной стройного и даже несколько хрупкого демона, чуть трепетали в дуновении утреннего ветерка. Рассвет только занимался, окрашивая восток в фиолетовый цвет. Демон, красивый юноша, сидел на краю утёса, привалившись к боку огромного белого волка. Чёрные доспехи резко контрастировали с белоснежной шкурой зверя.

– Долго нам ещё ждать? – проворчал, поднимая голову, волк. – У меня уже лапы от безделья затекли.

– Экий ты прыткий, когда не надо! – отозвался демон. – Ну иди, побегай, я подожду. На рассвет посмотрю.

Волк что-то невнятно рыкнул, протяжно зевнул и снова положил голову на лапы. Странная парочка опять затихла. Но волк не мог долго лежать спокойно. Он начал вертеть головой по сторонам, а потом и вовсе, совершенно неприлично для разумного существа задрав заднюю лапу, с удовольствием почесался.

– Арох! – возмутился демон, которому все движения белого бога-волка мешали спокойно сидеть и греться о тёплую шкуру. – Прекрати! Ты мне мешаешь смотреть на восход.

– Меня блохи заели!

– У тебя нет блох, Арох! Ты же бог!

– "Арох, Арох"! – передразнил волк. – Сколько ждать можно, Альтис?

Демон вздохнул, горестно закатывая золотые глаза. Волк прищурился, в его зелёных глазах заплясали весёлые искорки. Толкнув друга головой в бок, Арох вскочил на четыре лапы и тут же отпрыгнул.

– Зараза блохастая! – выругался Альтис, не ожидавший подвоха и поэтому неловко свалившийся на землю.

Вскочив, демон стрелой метнулся за улепётывающим волком, сверкнули буйством синего и алого развёрнутые крылья. Альтис хотел было прыгнуть волку под лапы, но тот припал к земле, демон едва успел вывернуться и набрать высоту, чтобы не врезаться в него. Волк бежал дальше, а демон нагонял его, пикируя сверху и с хохотом уворачиваясь от щёлкающих в нескольких сантиметрах от крыльев и ног клыков. Волк даже подпрыгивал, стараясь поймать шустрого демона.

Добежав до леса, Арох развернулся и помчал обратно к утёсу, Альтис за ним. Внезапно сменив тактику, демон спикировал в ближайший кустарник и затих. Волк, достигнув заветной скалы, огляделся по сторонам, принюхался и навострил уши. Демона нигде не было видно. Тогда Арох задействовал "истинное зрение" и до предела обострил слух. Всё же ему пришлось изрядно поднапрячься, прежде чем Альтис обнаружился. Если бы не тысячелетний опыт охотника, Ароху никогда бы не найти демона. Даже сердце крылатый друг смог заглушить, чтобы ни единым звуком не выдать себя. Волк краем глаза уловил очень слабый золотистый отблеск, но стоило поглядеть туда прямо, как всё исчезало. Арох сделал вид, что изучает кусты в противоположном направлении, и незаметно хитро ухмыльнулся. Охота друг на друга была одним из любимых развлечений бога и демона.

Когда едва заметная золотисто-чёрная тень на запредельной скорости метнулась к волку, тот был готов к встрече. Попытка свалить Ароха с ног и обездвижить закончилась неудачей, и после короткой борьбы Альтис оказался прижат к земле огромной лапой.

Друзья, занятые шутливой потасовкой, не заметили пятерых прибывших к месту встречи и уже некоторое время наблюдавших за ними.

– Это нечестно! – возмущённо высказал вырывающийся демон. – Ты применил "истинные чувства"! Уй, отпусти, ты мне крыло сломаешь!

– Не сломаю, они у тебя эфирные, – не поддался на провокацию волк. – Лучше признай, что проиграл по всем правилам!

– Это не значит, что их нельзя сломать! Жулик лохматый! – Альтис продолжал упорно вырываться, и Ароху пришлось удерживать его уже двумя передними лапами. – Ты обманом добился победы!

– Мальчишка! – фыркнул волк в лицо демону.

– Кто мальчишка? – обиженно взвыл демон. – То, что ты больше, ещё не значит, что старше или умнее!

– Перестань дёргаться и признай поражение! – с притворным раздражением прорычал бог и сильнее прижал друга к земле.

Что-то громко хрустнуло под лапой Ароха, демон коротко взвыл и, закатив глаза, обмяк. Волк, убрав одну лапу, немного пошевелил второй неподвижно лежащего демона.

– Альтис, хватит притворяться!

Демон не отозвался.

– Не признаешь поражения, просидишь под лапой до самого вечера!

Никакой реакции, только крылья опять поменяли цвет, засеребрившись морозным узором на полупрозрачных перепонках. Волк забеспокоился.

– Ал! – Арох вновь пошевелил лапой, ослабив хватку. – Ал, ну хватит уже. Ну ладно, можешь не признавать поражение!

Никаких признаков жизни. Тогда Арох наклонился и применил самый безотказный способ: облизал своим шершавым языком руку и лицо демона. Альтис просто ненавидел, когда Арох так делал, его всегда просто передёргивало от отвращения. Когда и это действие не вызвало даже малейшей реакции, волк, не на шутку перепугавшись, убрал лапу с груди демона.

Тот чёрно-серебристой молнией взлетел и схватил волка за загривок, пристроившись сбоку, чтобы удобнее было держаться.

– Ай! оу! не надо выдирать мне ухо! – взвизгнул обалдевший волк, безуспешно пытаясь лапой смахнуть демона со своей шеи.

– Ты сам мальчишка! И ты проиграл! – Обида и торжество смешались в выкрике демона.

– Это было нечестно! ай! уй! Прекрати, мне же больно!

– Ты ж мне чуть крыло не сломал, балбес блохастый! – возмутился Альтис, едва сдерживая смех и лишь слегка ослабляя хватку. – Думаешь, мне не больно было? И не противно, когда ты меня облизал? Ну и мерзость, об Грань тебя! Ну, прям собака, а никакой не бог! Признаёшь, что проиграл? – При последних словах демон посильнее скрутил белое ухо.

– Ай! ау! – взвыл Арох. – Я не блохастый! Признаю! Прекрати, а то я на тебя сейчас лягу!

Волк не замедлил увалиться на спину, но за миг до этого демон спрыгнул на землю.

– Лапы вверх! – скомандовал Альтис.

Когда Арох, смешно перебирая лапами в воздухе, признал победу демона, оба уже задыхались от хохота.

Тут уж Литис с Коганом не выдержали и, переглянувшись, загоготали во всю глотку, заставив шарахнуться в сторону двух породистых лошадей, на которых прибыли люди.

Волк подскочил с такой прытью, будто его оса под хвост ужалила. Демон подобрался так же быстро, и друзья смущённо переглянулись при виде пришедших. Демон невольно вспыхнул, а волк скрыл смущение за густой белой шерстью. Братьев-то стесняться было глупо, а вот люди…

Быстро взяв себя в руки, Альтис с изрядной толикой яда проговорил:

– Пунктуальность, видимо, не входит в число ваших добродетелей? Вы опоздали на четыре часа!

– А тебе на месте не сидится, брат? – фыркнул Альтаир. – Ну, опоздали…

– Могли бы и поторопиться! – как бы между прочим высказался Арох.

– Да заткнись ты, волчара, – отмахнулся Литис. – Как сам опаздывал, уже забыл, а? Ну так я напомню, как ты к каэллийскому сбору опоздал на три дня.

– Я тебе башку откушу! – пригрозил волк.

– Ты на кого скалишься-то, братец? – сделал удивлённые глаза Коган, юноша-ястреб. – До Литиса только через мой труп доберёшься!

– Уж ты-то молчал бы, – фыркнул волк. – Опозданец.

– Придурок! – прошипел Альтис, от души отдавив другу лапу.

– Не бей по больному, Арох, – сказал Литис, ободряюще сжав плечо пошатнувшегося как от удара и мгновенно поникшего друга.

– Прости, Коган, – мгновенно поник волк, поняв, что ляпнул лишнего. – Я дурак.

– Да уж мне ли не знать, – тяжело уронил Коган, стараясь унять внезапную дрожь в руках.

Альтаир покачал головой и тяжко вздохнул. Каин, высокий мужчина в форме королевского егеря, глянул по сторонам и понял, что пора вмешаться, пока боги с демонами не перессорились.

– Просим прощения, великие, – спешившись, церемонно поклонился он. – Нас задержали некоторые обстоятельства. – Каин покосился на девушку.

– Ваши извинения приняты, ваше величество. – Альтиса не обманула одежда монарха. – Но впредь мы просим вас держать данное слово.

Монарх кивнул, подтолкнул девушку в мужской одежде вперёд и сам пошёл за ней. Демоны и бог, сопровождающие короля, неторопливо двинулись следом. Люди остановились, вплотную подойдя к высшим.

– Альтис, Литис, Арох… – Король по очереди поглядел на каждого. – Позаботьтесь о моей дочери. Сильва – всё для меня, и я не переживу, если с ней что-нибудь случится.

Среднему и младшему братьям-демонам в сопровождении волка предстояло отвезти юную принцессу в храм.

Девушка впервые видела воочию таинственных друзей отца и была поражена их необычностью. Она никогда не слышала, чтобы боги и демоны объединились, а уж тем более были друзьями. Она не знала о том, что эти боги с демонами – ещё и побратимы. Эти пятеро совсем не соответствовали храмовым образам богов и демонов.

– Каин, мы тебя когда-нибудь подводили? – очень серьёзно поинтересовался Альтис.

Монарх тяжело вздохнул.

– Я просто очень боюсь, Альтис. При дворе сейчас такое творится, что пить приходится только из своей фляги и есть только то, что сам на костре приготовишь, предварительно поймав. Никому верить нельзя. Отравят же…

– Всего-то? – хмыкнул демон и стянул с шеи незамысловатый деревянный амулет на кожаном шнурке. – Держи! Пока ты его носишь, ни один яд на тебя не подействует.

– Спасибо, – не стал отказываться монарх, надевая амулет на шею и пряча под курткой.

– И перестань так дёргаться, – сказал Арох. – Доставим мы твою дочь в храм, а потом вернёмся, захватим с собой Трэна со Стримом и надерём всем заговорщикам их жирные задницы.

– Спасибо, – сипло поблагодарил король, пытаясь справиться с внезапно севшим голосом. – У меня даже слов нет, чтобы выразить, как я вам за всё благодарен.

– Да брось ты, Каин. – Альтаир ободряюще хлопнул короля по плечу, едва не свалив на землю.

Ястреб промолчал, но красноречивым жестом дал понять, что именно ему хочется сделать с теми, кто навёл такой бардак при дворе монарха.

– Нас, на самом деле, пока ещё не за что благодарить, – добавил Литис.

– Вот когда будет за что, тогда и о синем сапфире из твоей сокровищницы поговорим, – хитро добавил Арох, за что тут же получил болезненный тычок под рёбра. – Оау! Что я такого сказал?

– Ты что, помешался на этом треклятом сапфире? – спросил младший демон. – Все уши прожужжал – "сапфир, сапфир"!

– Считай, что он уже твой, Арох, – улыбнулся правитель.

– Всё, хватит разговоров! – прервал старший демон. – Пора в путь, и так задержались.

Правитель крепко обнял дочь, прощаясь. Тепло попрощался он и с друзьями.

– Будь спокоен, Каин, – сказал на прощание Альтис. – Мы быстро обернёмся и поможем тебе навести порядок.

– Не сомневаюсь, – хмыкнул Альтаир и крепко обнял младшего брата. – Будь поосторожнее.

– Буду, не волнуйся за нас, – смутился Альтис и улыбнулся. – Со мной ведь будут Литис и Арох. Арох большой.

– Большой, да не очень умный! – Альтаир щёлкнул волка по носу. – Две тысячи лет, а ведёшь себя, как щенок столетний!

Волк в ответ показал демону язык, на что Альтаир погрозил Ароху увесистым кулачищем.

– Не покалечь мне брата, а то я с тебя шкуру сниму.

– Как бы твой брат сам меня не покалечил! – ответил волк.

Когда король, Коган и Альтаир скрылись из виду, Альтис, ничуть не стесняясь принцессы и Литиса, попытался пнуть волка, но тот проворно отскочил и демон промахнулся.

– Дурак блохастый! Ты нас полными идиотами выставил перед Каином!

– Я не блохастый! И вообще, почему сразу я? – возмутился Арох, уворачиваясь от кулаков демона.

– А это мне, что ли, ждать скучно было, а?

– Альтис! Арох! Если не прекратите, я сейчас вам обоим… э-э-э… – Литис покосился на девушку, – напинаю как следует!

Друзья остановились на полпути, переглянулись и с самым невинным видом сделали пару осторожных шагов к Литису.

– Литис, брат! – жизнерадостным голосом воскликнул Альтис. – Ты хочешь сказать, что справишься с нами обоими?

– Да-да, одновременно?.. – добавил Арох.

– Эй, братцы, вы чего удумали? – Литис отступил на пару шагов от неторопливо приближающейся парочки.

– Мальчики, не ссорьтесь, пожалуйста! – Звонкий девичий голос прервал их перепалку, и высшие, замерев на полушаге, уставились на принцессу.

Та стушевалась и покраснела. Литис недовольно хмыкнул и приобнял за поникшие плечи девушку.

– Не обращай внимания, – сказал он принцессе. – Это у них шутки такие дурацкие. А я с ними обоими всё равно справлюсь, в случае чего.

Первым фыркнул Альтис. А через миг он задыхался от смеха, повиснув на рыдающем от хохота Арохе…

…Видение было столь ярким, что поначалу Арэн даже не понял, что уснул в кресле. Эльф знал, что Арох – это он. Знал. Но не мог понять, как он оказался в плену плоти, без памяти, без силы, без сути. Что случилось?..

Не зря его прозвали Волком, не зря! "В плену плоти? – воскликнул тогда Альтис. – Арох! Арох Архорт! Как оказался ты здесь, мой друг? Арох!" – Эти слова долгим эхом звучали в голове беловолосого эльфа. Как оказался ты здесь, волк-бог? Кто заточил тебя сюда? Почему ты ничего не помнишь из своего прошлого, но отчётливо помнишь свою жизнь в этом теле с самого рождения?

Тысячи вопросов роились в голове лучника. Вопросов без ответов.

Боль грызла руку тупыми раскалёнными клыками и сдавливала тисками многострадальную голову. Альтис, тихо застонав в полусне, попытался перевернуться, чтобы поудобнее устроить руку и прикрыться крылом, но его мягко удержали.

– Не дёргайся, пожалуйста. Не тревожь руку, – попросил мягкий женский голос.

Альтис вяло удивился и снова попытался прикрыться крылом… Крыльев на месте не оказалось. Волна ужаса, с головой накрывшая демона, заставила его подскочить, обливаясь холодным потом, широко распахнуть глаза… Чтобы увидеть лишь серую мглу.

Память обрывками вернулась в измученный рассудок, а через секунду боль от дёрнувшейся в растяжке руки вышибла все мысли прочь. Со сдавленным стоном парень упал на кровать.

– Успокойся, малыш, всё уже закончилось… – долетело до затуманенного рассудка. – Тише, тише… сейчас будет легче.

Прохладная ладонь легла на пылающий лоб Альтиса, и через несколько мгновений ему действительно полегчало.

– Я не малыш, – прошептал Альтис, кусая губы. – Я урод, тварь, нежить ходячая…

Никогда ещё за семь лет жизни в этом теле он не приходил в такое отчаяние. Никогда не чувствовал себя столь жалким, ущербным и уродливым существом. Ни разу ещё так отчётливо и ясно не осознавал, на что его обрекли.

Даже обретя память, Альтис оставался лишь собственной тенью. Но только после обряда к демону вернулась его тёмная суть, та, что на самом деле являлась Альтисом, та, что была бессмертной, та, что заменяла душу тёмным тварям из подматериальных миров.

– Что же ты… – тихо сказала Карина, поцеловав пылающий лоб. – У тебя лихорадка, мальчик мой, это пройдёт, не бойся. Вот, выпей… – Карина поднесла ко рту юноши кружку с приятно пахнущим мятой питьём, и Альтис покорно выпил всё до капли.

– Это пройдёт только с моей смертью, – хрипло прошептал демон, чувствуя, что засыпает. – Я нежить, с которой нужно поступить единственно верным способом – упокоить навсегда… Зачем Альтаир отдал мне свою жизнь? За что он обрёк меня на это? Почему не забрал с собой в вечную тьму? И где теперь мои всесильные братья? Tiylle tafeе, Al'tair? Tiylle tafee?..

Альтис провалился в беспокойный сон, продолжая что-то шептать на незнакомом языке.

– Плохо дело, – покачал головой до сих пор молчавший Дартург.

– Что с ним происходит? – тихо спросила Карина, едва сдерживая слёзы.

– Его Зерги, живой талисман, искалечена нимадоргцем, и теперь тратит силы на поддержание двух каких-то очень сложных заклятий. Не могу разобраться, каких. Одно направлено на удержание чего-то, другое – на сокрытие. А магия на Алена не действует. Рука очень сильно искалечена. Шок. А что тогда случилось на поле, я до сих пор не могу понять. Да и сомневаюсь, что хочу понимать.

Карина быстро взглянула на магистра.

– Дартург, это, наверное, имеет значение… Поймите, я очень люблю его, мне очень важно, чтобы Ал не пострадал, чтобы с ним было всё в порядке и никто не смог причинить вреда моему ребёнку… Дело в том, что он… не человек.

Дартург удивлённо воззрился на женщину.

– Въерч? – приподнял брови старик. – Не похож

– Нет… то есть, он… не принадлежит к разумным расам нашей реальности.

– Что бы это могло означать?

– Ji nuei tratjher! – отчётливо воскликнул Альтис, не просыпаясь.

– Ал – призванный демон! – выдохнула Карина и посмотрела на мага: – Прости, малыш, я хочу чтобы ты выжил…

– Ji nuei tratjher! – снова с отчаянием повторил юноша. – Я не Зверь!

Изумление в глазах старика медленно сменялось пониманием.

– Так он – высший… Пламенный высший… Создатель, но ведь таких было только трое! Значит, перед нами – один из них? Ох, каким же я был дураком! Старый слепой дурак! Теперь всё ясно.

– Что именно ясно? – с тревогой спросила Карина.

– Что мы совершенно неправильно его лечим. Пытаться обыкновенной магией излечить Пламенного демона, вот идиот старый! – Старик с досадой ударил себя кулаком по колену. – А я-то гадал, почему ничего не получается… Так ваш сын, дорогая Карина, сумел призвать демона и заключить с ним контракт, отдав своё тело и соединив личности, так?

– Так, – кивнула женщина, закусывая губу. – Только одно «но»…

Тут Альтис открыл глаза и крепко вцепился здоровой рукой в руку Карины.

– Нет, – в панике прошептал маг. – Нет, Карина! Лучше убей. Лучше смерть. Прошу. Умоляю! Не надо!

Карина кивнула, и юноша снова отключился, на этот раз окончательно. Карина не давала пустых обещаний.

– Какое «но»? – напрямую спросил старик.

– Не могу сказать, – сдавленно ответила Карина. – Иначе он себя убьёт. И не факт, что перед этим не убьёт вас, магистр.

– …Зря ты повздорил с правителем светлых, Арох. – Литис с тревогой смотрел на осунувшегося, измученного и перепачканного в крови волка.

– Где наша не пропадала, – оптимистично фыркнул тот и тут же тихо ойкнул и добавил, разглядывая свои лапы: – И куда пропали мои братья, хотел бы я знать.

Арох был серьёзно ранен, и раны не спешили затягиваться с обычной для бога быстротой.

– Арох, Литис прав. – Альтис обнял лежащего волка за шею одной рукой, делясь с другом жизненной силой. – Поберёгся бы ты. Ведь Лаэторрионис – один из первородных бессмертных, в отличие от последних, долгоживущих поколений эльфов, пусть и младший. Кроме того, очень опытный и сильный колдун. Такой легко может поспорить и с богом. Был бы с нами хотя бы Трэн… Или Коган. Да хоть бы и Стрим, пусть от него в бою мало толку! Боюсь, нам втроём, без остальных, с ним не справиться.