Текст книги "Агенты Синлара"

Автор книги: Анна Тин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

Кроме всего прочего, меня нервировал еще один момент. Даже если такие незначительные действия, что мы уже предприняли, стоили жизни нескольким тысячам человек, то что будет дальше? Хорошо, что мы не на Земле. СИНЛАР воспитывал нас не как безжалостных убийц, и не знаю, смогла бы я продолжать спокойно работать, если бы в числе предполагаемых смертников могли оказаться мои знакомые, друзья, просто другие земляне. Да, конечно, те несчастные все равно были бы обречены рано или поздно оказаться на алтаре. Кроме того, гшаммцы ведут жизнь, которая во многом не лучше смерти. Но все теории меркнут, когда ты знаешь, что именно твои поступки разозлили кровожадное чудовище, пожирающее всех без разбора. Терпеть не могу штурмовать крепость, где слишком много заложников.

Из-за сходных ли соображений, или потому, что уже никто больше не хотел посещать местные подземелья, но между моими коллегами возник диспут по поводу сбора новых данных. Стивен предлагал облететь планету и точно вычислить все места, где еще задействованы программы Склерота, а Лернн все еще был зациклен на мертвом корабле, что свалился на голову гшаммцам уже во времена Шенгуфа.

У ЭМ-СИ были собственные идеи.

– Есть еще один вариант, как получить совершенно уникальную информацию и притом без всякого риска.

* * *

Нам было интересно, где это она смогла найти такой бесплатный сыр. Мисс Джордан невозмутимо напомнила: – У нас трое имперских постояльцев, причем из элитных отрядов. Просто когда я расшифровала склеротские надписи из подземелий… Знаете, чго там было? Это все личные обозначения, номерная система в деталях совпадает с той, что используется в гшаммском воинстве с древнейших времен. Еще раз напомню, что, когда люди проходят ритуал, в них подавляются их собственные, человеческие воля и сознание и в мозг вкладывается программа Склерота. Именно поэтому они начинают потом считаться «детьми» К'Таага, то есть Главной Формы, отождествляемой с Императором, в данный момент – Шенгуфом.

– С этим все ясно. – Лерни терпеть не мог, когда ему объясняли то, что он уже давно понял. – А что дальше?

– При этих специальных ритуалах в Ширтахо часть информации, скрытой от посторонних, отправляется прямо в подсознательную память. И ее можно оттуда извлечь, например суггестией…

– Ты разве этого еще не сделала? – изумился Стивен. Нат пожала плечами:

– Не в деталях. Дело в том, что эта часть активизировалась только тут, на Гшамм. На Базе она была полностью выключена.

– Логично, – заметил наш бывший учитель. – Там, конечно, не было инсектоидных частот. И именно поэтому будь с ними поосторожнее.

– Я удалил из них заряды самоликвидации, – техномаг решил успокоить Стивена. Но тот не поддался:

– Дело не только в этом. Мы потревожили К'Таага, и не известно, что именно он может им приказать сделать. Так что бдительность не помешает. Но сама идея неплоха. Похоже, нам стоит еще поработать в разных направлениях. Я также думаю, что тебе, Лерни, стоит подзаняться твоим кораблем-призраком. Если, конечно, его давным давно не разделали на мелкие детали.

– В любом случае остались подробные записи, – упорствовал мистер Смод. – Не представляю себе такой Империи, как Гшамм, без детального архива.

– Хорошо. Я помогу тебе в этих поисках, а в облет планеты отправлю несколько автоматических модулей. Но только не вздумай прежде времени соваться к этому объекту, даже если мы его быстро обнаружим.

– Я не такой уж псих, как всем кажется, – отчасти даже оскорбился Т-4. – Я что, не знаю про сигнализацию и тому подобное?

– Извини, я только имел в виду твой энтузиазм. – поправился Стивен, изобразив подобие раскаянья. – А вы, девушки, займетесь имперцами.

– Да, Кен, я боюсь, если возможны сильные эмоции…

– Хорошо, хорошо, – закончила я за нее: – Про психосоматику можешь мне не говорить. Все равно я знаю их анатомию и физиологию лучше, чем кто-либо.

– Вот и славно. Не забывайте только время от времени нам позванивать, идет?

Мы с Нат дружно кивнули, А потом у меня вырвалось:

– И вы тоже.

Было совершенно ясно, что Стивен и Лерни рискуют куда больше нашего.

* * *

Структурный маг зашел ко мне как раз тогда, когда я просматривала рекомендации СИНЛАРа по способам щадящего воздействия на гшаммскую психику. Он был одет в блестящий белый металлопластик, что придавало ему поразительно стильный и элегантный вид. Но дело было не во внешнем изяществе – такой костюм надежная защита от самых разных опасностей.

– Есть минута?

– Конечно, – я выключила запись и повернулась в его сторону.

Стивен уселся на ближайший стул у стены и сомкнул пальцы обеих рук на колене:

– Я обещал поговорить о твоем сне.

В самом деле. Я почти забыла об этом, но теперь ко мне вернулось прежнее недоумение и беспокойство. Хорошо, что есть шанс получить хоть некоторое разъяснение.

– Сначала скажу, что я пока все еще не понимаю той части твоего сна, где фигурирует пещера. Похоже, что перед этим ты видела момент, когда я впервые попал на Базу. Это было очень, очень давно. По меркам Терминала, я был уже изрядно в летах – мне стукнуло девятнадцать. Я служил рядовым первого класса, и никогда ничего странного, вплоть до этого дня, в моей жизни не происходило. Тогда меня послали курьером из одной части в другую. Я ехал по совершенно безлюдному шоссе, один, ночью, когда увидел светящийся шар, опускающийся на землю, В меру тогдашнего своего ума я решил, что вижу потерпевший аварию самолет, и поспешно отправился на помощь… Через полтора часа другая машина, проезжая там же, случайно заметила мой брошенный джип с зажженными фарами. Я лежал неподалеку на земле без сознания. Разумеется, никаких следов самолета или чего-либо другого обнаружено не было, хотя это место тщательно обыскали после того, как я в госпитале пришел в себя. Меня обследовали и сочли нормальным. Я вернулся в казарму, но через несколько дней опять упал в обморок. Меня снова отправили в больницу, где я очнулся только через неделю со словами: «Кто-нибудь еще уцелел?» Тогда не было никакой возможности объяснить что-либо персоналу, да я и сам еще, когда увидел «нормальную» реальность кругом, постеснялся делиться потусторонним опытом. Тем не менее я пролежал в клинике около месяца, только после этого меня сочли выздоровевшим окончательно, и я расстался с врачами. Добравшись до базы, я принял окончательное решение, другого выхода тогда у меня не было. Доехав до того же места, где все началось, я нашел ту самую кочку, под которой был зарыт оставленный мне маяк, и послал вызов… С тех пор я числюсь на Земле пропавшим без вести и меня внесли в списки дезертиров.

Стивен переменил позу, подобрав ноги под сиденье и опершись на него ладонями;

– Эта история тебе что-нибудь прояснила?

– Пока ничего. А что происходило тогда на самом деле, когда вы добежали до места «падения самолета»?

– Не слишком радостные воспоминания, но это было уже так давно… Я словно бы оказался в другой местности, с другими людьми, в иные времена. Я ничего не знал тогда о хрономиражах и временных дырах, потому был совершенно потерян. А ТАМ было прескверно. Сначала я услышал настоящую какофонию… Да, когда я прибыл, там, разумеется, не было никакой аварии, только бледный красноватый отсвет на земле… А дальше я попал в историю. Представь себе смесь визга, скрежета, предсмертных хрипов и всхлипов, истошных воплей ужаса и боли. А вокруг – бегущая толпа, странно одетая, и по ней бьют, падая прямо с неба, несомые чудовищным, ураганным ветром черные острые лезвия, каменные и ледяные глыбы.

– Земля, 43–46 тысяч лет назад?

– Именно. Тогда я и представления ни о чем таком не имел. Меня это даже не задевало, пролетая сквозь мою плоть, как через пустой воздух, но психологически меня захлестнуло волной отчаянья и безумия… А потом меня уже вытащили. Я оказался в пустой овальной комнате, и юноша азиатского типа, который выглядел моложе меня, извиняющимся тоном объяснил мне, что я попал в зону действия энергетической установки и что меня вернут обратно немедленно. Тогда я мало что понял, но при этом задал ему множество вопросов. В конце концов этот парнишка вынужден был согласовать кое-что с руководством и замер на несколько минут. Опять-таки, это я сейчас понимаю, что он связывался телепатически с периферией Базы. Затем он предложил мне более подробную экскурсию по Терминалу. Но предупредил, что лучше мне никому об этом не говорить, а если я решу воспользоваться его приглашением, то лишь должен вспомнить его лицо. На этом мы расстались. Когда я пришел в себя в госпитале, то, разумеется, вообразил, что бредил. Но мне стали сниться неприятные сны. Сюжет с бегущей толпой стал развиваться, причем я все больше проникался их ощущениями, а также чувством собственного бессилия. Мне очень хотелось им помочь. Наконец я не выдержал и выполнил рекомендации моего нового знакомого. Я опять очутился в его обществе, на сей раз – уже на местном, земном филиале СИНЛАРа. Конечно, меня это потрясло невероятно, особенно фантастические возможности Базы. И я впал в ту же самую глупость, какая свойственна многим новичкам. Я вообразил, что при своем всемогуществе СИНЛАР специально не желает решать проблемы людей, а только бесстрастно наблюдает за катастрофами, войнами и несчастьями землян. Мне мягко объяснили некоторые из галактических законов, а затем предложили тест. Меня временно наделили кое-какими способностями и предложили попробовать спасти один поезд от крушения. Вот только тогда я оценил, что такое пытаться изменить судьбу, заслуженную множеством людей в целом ряду воплощений… Не буду вдаваться в детали, я думаю, ты их хорошо себе представляешь. Опекуны с Терминала терпеливо наблюдали за моей суетой, ведь я сам, в теле андроида, сделанного в виде меня же, отправился на этот экспресс и чего только ни вытворял, чтобы выжило как можно больше пассажиров. Каков был результат, как ты думаешь?

– Нулевой, – вздохнув, заключила я, оценив все обстоятельства.

Стивен улыбнулся:

– Двое плюс к тем, кто и так уцелел бы. Но ты близка к истине. Мои успехи посчитали настоящим талантом и тут же предложили перебраться на Базу для учебы и работы. Но, конечно, предоставили возможность подумать, как и всем. Для меня оставили маяк на месте моего первого «выпадения», через него я мог вызвать транспорт в любой момент. Честно скажу, думал я долго, особенно потому, что еще не доверял себе и СИНЛАРу. Но в конце концов решился. Вот теперь это все. Больше вопросов нет?

– Нет. И я снова не понимаю, почему я вдруг увидела вас именно в тот момент.

– Это уж тебе самой надо определить, почему твое подсознание выхватило из моего прошлого именно этот случай. Если поймешь, дай знать.

– Обязательно.

Стивен легко поднялся, махнул мне рукой на прощанье и исчез в коридоре. Неизвестно отчего, но мне стало легче после его рассказа. Как будто я узнала некий ключ, которым еше не ясно, как и где нужно воспользоваться, но очень важный. И я снова занялась гшаммской психологией. Хорошо, что структурный маг напомнил мне про галактические законы и вселенскую ответственность. Бесполезно сетовать на мироздание за то, что оно допускает существование тварей вроде К'Таага и его прототипа. Бесконечность не обязана за нас решать все наши проблемы, она только может помочь нам понять, как это сделать. И если наши действия окажутся правильными, то мы получим шанс все исправить.

* * *

Когда я вошла, Нат еще загружала в компьютер «Цветка» свежесозданную программу, причем частями. Периодически она останавливалась и проверяла все на модели. Ее рабочий кабинет примыкал к экрану, за которым находились комнаты, где она содержала наших невольных гостей. В шести обширных помещениях, оборудованных в виде гшаммского мифологического «дворца К'Таага», им было привольно. Неудивительно, что они превосходно себя чувствовали, судя по их виду и настроению, ничуть не сомневаясь в обстановке. Вместе с тем я знала, что ЭМ-СИ понемногу уже начала им поставлять настоящую информацию о природе вещей и Вселенной, только делала это незаметно для них самих же, в картинках, мелькающих на стенах и в зеркалах. По крайней мере, у них началось хоть некое подобие элементарного мыслительного процесса – они время от времени созерцали эти проекции и обменивались впечатлениями. Одновременно вся троица не забывала регулярно, четыре раза в день, молиться богу К'Таагу, сидя на корточках и раскачиваясь из стороны в сторону. При этом они прикрывали глаза и монотонно завывали хором. Докончив с программой, мисс Джордан повернулась ко мне и заметила:

– Дождемся их очередных завываний. В это время они наиболее доступны для внушения. И их можно очень естественно направить в нужное нам русло. Кстати, надень эту серьгу.

Она протянула мне металлическое кольцо с присоской на конце и несколькими выступами по краям. Нечто незнакомое, но близкое к тому, что я уже видела.

– Что это? Похоже на коммуникатор, только с приставкой.

– Это для тебя. Ты же не понимаешь их речи. А эта машинка будет переводить, я зарядила ее полным словарем, включая жаргон и диалекты.

Я порадовалась ее предусмотрительности, ведь в самом деле без этого держать руку на пульсе событий мне было бы трудно. И нацепила на ухо миниатюрный прибор. Тут же я услышала все, о чем говорили в помещении имперцы. Это не прибавило им очарования. Все трое энергично обсуждали свои воинские победы, как они крушили головы, вырывали ноги и прочее. ЭМ-СИ пододвинулась ко мне и положила руки на оперативный пульт. Но еще с четверть часа мы с ней молча слушали самые зубодробительные истории. Нат жестом показала мне на три монитора, куда были сведены все физиологические параметры. Ее автоматика постоянно следила за здоровьем гшаммцев. Наконец они расселись на двухступенчатой приступке возле стены, подобрали ноги и, покачиваясь, монотонно забубнили текст. Я ощутила, как А-1 сосредоточилась. Я понимала, что сейчас она создает им детальную иллюзию, искусно вплетенную в их собственные чувства и настроения. Она подчинила их себе немедленно, имперцы смолкли и поднялись на ноги, не открывая глаз. Судя по частотам, что излучали их мозги, они погрузились в одну из фаз естественного сна, только усиленную. Голоса их также изменились. Они стали говорить громко, отчетливо, но медленно, причем все одновременно. Конечно, подумала я, ритуал же они проходили одинаковый. Самое интересное состояло в том, что если до этого их интонации и тембр голоса различались, то теперь казалось, что это хором говорит один и тот же человек. Выглядело это жутковато, А живые магнитофоны вещали:

– …И пепел, и горящий туман застили небеса и явились новые боги, величайшим из них был К'Тааг. Но братья его преисполнились ревности и злобы на него, и он покинул Каменные Небеса. Долго странствовал он сквозь холод и мрак, и пустоту, и Вечность. А потом нашел этот мир и создал его заново. И он сотворил брата своего, телесного, и брат его стал править этим миром. И вот когда вернется звезда Ширк и настанет День Надежды…

Все трое внезапно умолкли, и наступила пауза. Я увидела, как стены их жилища видоизменяются. «Цветок» проецировал голограмму того самого подземелья, где погибли наши андроиды, зал с К'Таагом. Она рискует, подумала я, ощущая нарастающее беспокойство. А ее подопечные внезапно открыли глаза. Далее все происходило в считанные мгновения: они издали резкие, скрежещущие звуки (я знала, что таков «язык» склеромуравьев, у которых нет голосовых связок, и они пользуются для фонетической коммуникации жесткими рудиментами надкрыльев по бокам, трущимися о выступы хитинового панциря), после чего у всех одновременно начался дикий припадок. Моя эмпатическая интуиция опять мне помогла. Я среагировала на приступ коллективного психоза прежде, чем они успели побиться о пол и стены. Резким импульсом мне удалось заблокировать судороги, и они не поломали себе костей, не вывихнули конечностей, не набросились в безумии друг на друга. С перепугу я задала гораздо большую мощность, чем требовалось, имперцы не просто затихли и расслабились, они погрузились в подобие летаргии, с сильным замедлением дыхания и сердечного ритма. Только после этого я заметила, что у меня лоб и руки взмокли от пота. Я не злилась на Нат, но все это было неприятно. Уменьшив поток излучений, контролирующий их состояние, и доведя до нормального глубокого сна, я, наконец, повернулась к ЭМ-СИ. Как ни в чем не бывало, мисс Джордан с увлечением возилась с переводящей системой. Она просмотрела полученный текст и радостно заметила:

– Все получилось. Теперь я знаю, в чем его идея.

– Чья?

– К'Таага, разумеется. Эти отморозки должны были вытащить из общей программы Склерота скрытую субпрограмму. Так оно и вышло… Ого, а это что у нас такое?

Сперва я даже не поняла, о чем она толкует. Только посмотрев в сторону, куда был направлен ее взгляд, увидела на стандартном экране бешено пляшущие показатели. И одновременно со мной связался «Странник».

– Ты о магнитной буре? – уточнила я.

– Да, и о мощнейшей пылевой следом за ней. Настоящий ураган на равнине. К'Тааг, похоже, бесится от наших попыток его прощупать и пытается все, что можно, сровнять с землей. Но нам это ничем не грозит, как ты сама понимаешь.

– В этом смысле да, конечно. Для наших кораблей погодные мелочи не проблема. У тебя все получилось?

– Надеюсь, что да. Понимаешь, на самом деле Главная Форма вовсе и не собиралась оставаться тут. Помнишь, ты мне рассказывала, что когда-то на Склероте произошла глобальная катастрофа, а за ней – планетарная война, в результате которой осталась одна-единственная новая Разумная Особь?

– Разумеется, помню. Это классический пример из курса планетоведения.

– Так вот. Одна из проигравших сторон, вместе со своей «семьей», улетела с родной планеты в поисках нового мира. При их способе перемещения они были в анабиозе миллионы лет, пока их каменное убежище блуждало в пространстве. Наконец они наткнулись на эту планету, Гшамм, и на зарождающийся на ней гуманоидный разум. Каким бы эгоистичным ни был инсектоидный интеллект, но он рационален… Что-то еще случилось? – это А-1 заметила мою реакцию.

Слушая ее внимательно, я, тем не менее, продолжала следить за нашими подопечными. Сигналы от их мозгов дали несколько сильных всплесков, как будто им снился волнующий сон, причем всем одинаковый, или они синхронно попытались проснуться. Затем все снова успокоилось.

– Нет, пока ничего необычного. Так что придумал К'Тааг?

Нат вернулась к теме:

– Он прекрасно понимал, что завладеть Гшамм навсегда и остаться здесь, превратив ее в подобие Склерота, не получится хотя бы потому, что это противоречит настоящей звездной программе мира и такая цивилизация все равно будет уничтожена самим ходом эволюции этой планетарной системы. Но смысл был в другом: накопить достаточно сил и энергии для того, чтобы вернуться на Склерот и отвоевать свою собственную планету у оставшейся там Главной Формы. То, что при этом все ресурсы Гшамм, которые должны были бы идти на нормальное развитие, будут израсходованы на эту затею, разумеется, инсектоидов никогда не волновало. Сначала они просто попытались уничтожить все, кроме себя любимых, а когда доселе неизвестная «третья сила» положила конец этим попыткам, то было принято решение развить на гуманоидной основе покорное донорское стадо, которое выполнит всю программу Главной Формы вместо настоящих склеротов.

– Но это же бред по многим причинам.

– С точки зрения нашей логики, конечно. Те законы Вселенной, что нам известны, этому прямо противоречат. Но сознание Главной Формы, которой в масштабах планеты подчиняются, абсолютно безропотно, миллиарды ее генетических потомков, сильно отличается от человеческого. Разумеется, у всех этих дублей нет личной бессмертной сущности, ибо они не разумны с позиций космоса. Их номерная система предполагает только жесткое встраивание в муравейник, без каких-либо творческих инициатив. И бог К'Тааг – это жестко заданная схема сообщества, адаптированная под гуманопдов. Ты знаешь, почему это бог войны?

– Нужны жертвы для зарядки аккумуляторов.

– В частности. Но еще – технология, чтобы отвоевать Склерот. Главная Форма искренне была убеждена, что сумеет сохранить все свои цели и ценности даже в неинсектных оболочках. Что каждая ее личинка, чье номерное клише будет поставлено в гуманоида, будет так же преданно служить Склероту, как и настоящий муравей.

– И ведь покойный монстр практически не ошибся. Империя свято исполняет все заветы своего прародителя, включая строительство военных космических кораблей.

Нат помолчала. Затем вздохнула и заметила:

– Ты права. Но только отчасти. Иначе бы нас здесь не было. Кто-то же не хочет больше жертв и войн. Только в ответ на отчаянный вопль с этой планеты СИНЛАР присылает помощь.

– Возможно, этого не хочет сама планета. При подобной альтернативе цивилизация разрушается, ты же знаешь. Невзирая на издержки.

– Знаю. – ЭМ-СИ явно не хотелось развивать эту идею: – Я уверена, мы сможем найти наименее печальный способ коррекции.

Многое из того, что я видела на Гшамм, не внушало подобного оптимизма. Но в глубине собственной души я ощущала, что да, такой вариант существует, и мы просто обязаны до него добраться.

* * *

Непонятно почему но сильнейшая пыльная буря успокоила Шенгуфа. Под визг ветра, сидя в недоступной урагану дворцовой башне, он вдруг задремал. И увидел мир, совершенно другой, сумрачный и волнующий, тот, по которому он так истосковался, о котором всегда втайне мечтал… Император очнулся от тишины. Ветер, наконец, стих, со двора слышались голоса и треск разбираемых завалов: слуги приводили в порядок все, что натворила стихия. Он встал, подумав, что наверняка видел Каменные небеса, обитель своего Бога. Странное, тусклое безразличие охватило его, как будто что-то закончилось или вот-вот закончится. Он решил про себя, что, наверное, такое же чувство появляется, когда умираешь. Окружающее отдаляется и становится бледной, бессмысленной картинкой из далекого, далекого прошлого. Он подумал, что давно лично не бывал в Городе Воинов, и пора бы там провести первый из ежегодных смотров перед Днем Надежды. И позвонил в металлический гонг, вызывая дежурных.

* * *

Имперцы сонно зашевелились, потом стали подниматься. Меня еще волновали последствия, хотя через пару минут после пробуждения никаких тревожных признаков ни в самочувствии, ни в настроении у них не наблюдалось, Именно в этот момент «Странник» вызвал меня на связь. Я еще раз проверила сигнализацию на внештатный случай и сначала даже не восприняла то, что было им передано. Какой-то абориген, где-то за пределами древних урочищ… Что?! Мой сириусианский модуль усмотрел на Гшамм особь, не контролируемую К'Таагом, причем с умственными возможностями вполне развитого гуманоидного разума. Я немедленно связалась с Нат, Сначала это не вызвало у нее никакого интереса:

– Ну и что? При самом кровавом тоталитаризме всегда eсть единичные исключения… Нам это зачем?

Как объяснить логически, что такое «чутье»? Все во мне напряглось, как только я осмыслила это сообщение. Надо обязательно повидаться с этим человеком. Я придумала первый попавшийся повод:

– Если мы собираемся развивать здесь сознание, избавленное от К'Таага, нам нужны примеры такого рода. Для коллекции.

– Допустим, – все еще без восторга откликнулась мисс Джордан: – И конечно, вряд ли он на нас донесет жрецам – иначе ему самому несдобровать Хорошо. Ты сама слетаешь или тебе помочь?

– Не стоит, у меня тоже имеется солидный опыт общения с внеземными гуманоитями. К тому же кто-то должен остаться на связи.

– Ладно, поняла. За нашими имперцами я попутно сама прослежу. Удачи тебе.

– И тебе также.

Нат пыталась отделить собственный язык и логику Гшамм от инсектоидных влияний, а это очень тяжелое и трудоемкое дело. Так что еще десять часов, не меньше, она будет занята, а я в это время могу податься в самостоятельный поиск.

* * *

Летать в «Страннике» – сущее удовольствие, по крайней мере для меня. Его силовой контур нейтрализует любые гравитационные перепады, и при сумасшедших скоростях пассажир не испытывает ни малейших неудобств, вообще нет никакого «эффекта скоростного лифта». Детекторный диапазон широчайший, сам он – практически неуловим и невидим и к тому же не забивает голову пилота никакой навигационной чепухой. Достаточно дать понять, где ты хочешь очутиться, – и будь готов там быть уже через несколько минут. Мое блюдце зависло над диким и необитаемым, на первый взгляд, оврагом, давая мне возможность осмотреться. Ночь сюда подбиралась бесшумно. Солнце уже село, и только специальные визоры моего модуля позволяли сканировать местность в медленно густеющих сумерках. Холмы, изрезанные глубокими лощинами, покрывали колючие кусты и невысокие травы. Живности было немного, по большей части мелкие зверьки и птицы. Непонятно, чем тут мог пропитаться человек, особенно в холодный и сухой сезон, долгую планетарную зиму. Искомый объект обитал в пещере под склоном, и через свою аппаратуру я сперва внимательно его рассмотрела.

На вид он выглядел молодым, но не юным гшаммцем, генетически скорее представителем высших каст, то есть светлокожим и гладкокожим, но со многими нестандартными признаками. На нем не было никаких татуировок и вообще следов любых других ритуалов, обязательных для знати и молодежи, прошедшей через воинскую повинность. Хотя по возрасту он должен был бы уже побывать там. Его жилище было неплохо обставленным и обширным, с тайниками и скрытыми ходами, идущими в глубь земли. Имелись изрядные запасы пищи, причем, судя по всему, подземного происхождения. Во всяком случае, слепые рыбы и такие же сушеные крабы скорее всего из пещерной фауны. Самое поразительное, что у него не было никаких светильников. Так что он или слеп, или может видеть в темноте. Скорее всего второе, судя по активности зрительных зон его мозга. Они явно развиты и способны к переработке внешней информации. Молодой человек для имперца был слишком чувствителен. Он беспокойно двигался внутри своего жилища, вертел головой, и я поняла, что он ощущает как мое энергетическое присутствие, так и мое считывание. От него не исходило никакой агрессии, но, на всякий случай, я запаслась парализующим браслетом. Лишний раз порадовавшись, что сириусианские модули умеют проходить сквозь плотную среду, я направила «Странник» в толщу горной породы, и он причалил прямо к той полости, где находился абориген. Местный житель стоял возле стены, боком, но как только я вышла из люка, сразу повернулся ко мне лицом Да, он видит в темноте (как и я сейчас, но только я – благодаря гравивизору). От него не ощущалось никакой неуверенности или беспомощности, типичной для слепых. Он разглядывал меня настороженно, но без малейшей паники, как это было бы практически в любом другом случае. По идее, я была экипирована под гшаммку средних лет, скромно одетую и принадлежащею к невоинственной касте. В моем облике, о котором я, на всякий случай, посоветовалась с ЭМ-СИ, не было ничего, что могло бы испугать обитателя этого мира. Я ожидала услышать голос своего нового знакомого, но он внезапно обратился ко мне телепатически:

– «Долго же вы заставили меня ждать.»

Удивительные претензии, если учесть, что мы повстречались с минуту назад. Он не мог быть СИНЛАРским порученцем, и что тогда имеется в виду? Кого он ждал? Казалось, он почувствовал мою растерянность, и это его успокоило.

– «Хотя, разумеется, у вас могли быть свои причины. Вы сможете понимать мой язык, если я буду говорить вслух?»

Само собой, смогу. Коммуникатор – это первое, что я вставляю в пояс, когда собираюсь общаться с аборигенами. Я сделала знак, обозначающий, в местных понятиях, подтверждение. Для человека это был бы кивок. Только после этого он, на самом деле, заговорил, медленно, чуть хриплым, низким голосом:

– У вас слишком сильное и странное свечение. Мне очень трудно посылать вам мысли в голову. Как вас зовут?

Забавно. Именно это же я хотела спросить и у него. Ладно, сделаем первый ход:

– Можете именовать меня Кен.

Вряд ли у нас есть общие знакомые, меланхолично подумала я. Так что мое имя для него ничего не значит.

– А как вас называть?

– Нас называют Смотрителями. Но лично меня зовут Уло.

Первый раз вижу взрослую мужскую особь гшаммца, кроме самого Шенгуфа, с собственным именем, а не номером или инсектным обозначением. Но есть вещи еще более странные:

– Почему, Уло, вы говорите, что ждали меня?

Это его нисколько не смутило, и он пояснил:

– Не лично вас, Кен, конечно. Посланников. Я вызвал вас еще год назад – не думал, что придется так долго ждать.

– Ну хорошо. А каким образом вы вызывали?

Вот это, казалось, заставило его немного поколебаться:

– У меня нет точного ответа, – спокойно признал он. – Никто из нас не может даже приблизительно описать механизм, который срабатывает при Зове. Нам известен только результат. Если нашему миру угрожает настоящая опасность и мы посылаем Зов, то помощь обязательно придет. Появятся Посланники и помогут нам.

– Вы считаете, что вашему миру угрожает опасность?

– Конечно. А вы нет?

Мне ничего не оставатось, как согласиться с его логикой:

– Я – да. Я тоже так считаю.

– И ведь вы поэтому сюда пришли?

Тоже невозможно отрицать:

– Да, поэтому.

Он, явно довольный, отошел и сел на деревянный чурбан, покрытый жесткой циновкой:

– Вот видите, я не ошибся.

Разговор мне казался все более абсурдным, но одновременно очень полезным:

– А почему вы полагаете, что ваш мир под угрозой?

Он, видимо, решил, что я его проверяю на сообразительность, но ответил:

– Конечно, из-за армады Шенгуфа. Как только они улетели, сразу появилось много знамений, которые были и в Пророчествах. Пол возле зеркала покрылся черным лаком. На мозаике проступили кровавые пятна. В священном водоеме умерла бессмертная рыба Дутур. У нас не было ни малейших сомнений, что надо посылать Зов. Вы, если хотите, тоже присаживайтесь. Вон туда.

– Вы меня совершенно не боитесь? – я воспользовалась приглашением и ощутила под собой плетеный рельеф сиденья.

Похоже, он удивился:

– Конечно, нет. Вы же не с поверхности. Имперцы не умеют проходить сквозь стены, и потом они никогда не послали бы женщину. А настоящие Посланники могут принять любую форму, какую захотят.

Мне стало по-настоящему любопытно:

– А откуда, как вы думаете, я пришла?

Уло с готовностью поделился:

– Все знают, что Посланники приходят из Центра Мира. Из огненного озера, где спит Великое Дыхание.

М-да. Похоже, мы не поняли друг друга с самого начала.

– Уло, скажите, а по-вашему, кто такой К'Тааг?

Настроение у него явно испортилось, и он неохотно объяснил: