Текст книги "Парадокс Харди (СИ)"
Автор книги: Анна Свирская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)
– Идём! – бросила Сандра своей охране, двоим рядовым и капралу.
– Разве что метров сто-двести, – ответила капрал. – Без приказа так близко к нему не подходим.
Сандра усмехнулась и пошла вперёд:
– И как вы меня остановите?
Сандра прекрасно знала, что никак. Стрелять они в неё не могли, а больше никакого способа заставить её подчиниться у них не было. В рукопашной схватке, она бы их раскидала…
Обычно рядом с непосредственно охраной находились ещё солдаты оцепления, но из-за быстрого перемещения страйдера всё оцепление растянулось, разорвалось и вообще находилось непонятно где. Сандра ещё по переговорам пилотов поняла, что после того, как страйдер выкосил «клинков» с двух баз, большую часть солдат оцепления отправили помогать с эвакуацией.
Сандра с сомнением посмотрела на свои кроссовки: трасса вела не в ту сторону и, чтобы добраться до страйдера, придётся идти прямо по полю.
Позади неё засвистел лопастями поднимающийся вертолёт. Сандра проводила его взглядом и спрыгнула с невысокой насыпи вниз, в сырую пожухлую траву.
Здесь дождь если и шёл сегодня ночью, то несильный. Земля была не настолько влажной, чтобы ноги взяли.
Сандра сделала несколько шагов, словно пробуя почву под собой, а потом перешла на бег.
Охрана держалась рядом, пока не пошли сильные гравитационные искажения. Капрал и солдаты упорно шли туда же, куда и Сандра, но уже просто шагом – иногда они делали странные петли, иногда падали, но всё равно понемногу тащились.
Страйдер рос. Сандра, с риском влететь в какую-нибудь яму или запнуться, не сводила с него глаз и отслеживала каждое движение. Она уже по видео кое-что поняла про него: как он расправлял щупальца с одного бока перед ударом, как подворачивал головную часть перед тем, как ударить хвостом… Ещё она поняла, что обездвижить его было тяжело. Он был низким и очень устойчивым. Нижние щупальца-ножки шли в четыре ряда, и перерубить пришлось бы штук двадцать, не меньше, чем он не смог бы двигаться. А может, и тогда бы смог.
С такого расстояния Найт уже не казался тёмной точкой. Он был похож скорее на игрушечного человечка, маленькую марионетку, кем-то бездумно подвешенную над ярящимся чудовищем.
О, Сандра знала человека, который эту марионетку подвесил. Проклятый Флеминг!
Интересно, он хотя бы сказал Найту, что его «гарда» вернулась? Или отправил сражаться «в последний раз»? Флеминг бы мог, если бы посчитал, что от этого будет польза.
Теперь Сандра видела следы от светового меча на теле страйдера, различала, что некоторые щупальца были отсечены. Несколько десятков «клинков» не могли не оставить на его теле шрамов. Но на его подвижности это почти не сказалось.
Найт вдруг исчез из вида, и сердце Сандры ухнуло вниз. Он мог сорваться, его могло раздавить одно из щупалец…
Она рванула вперёд со всех ног.
Через несколько секунд мучительной неизвестности Найт показался из-за гребня спины страйдера. Его чёрный силуэт мелькал меж вздымающихся и падающих щупалец.
Сандра чуть замедлилась. Страйдер был совсем уже близко, заслонял весь горизонт. Гравитация гуляла, но озон в воздухе ощущался слабо, скорее как привкус…
Подходить ближе было действительно опасно. Расстояние, что отделяло её от страйдера, тот при своих размерах преодолел бы секунд за двадцать, если бы перестал отвлекаться на Найта.
По частоте ударов Сандра поняла, что Найт был в самом начале цикла. Он действовал не на бешеной скорости и рассудочно…
Ближе к концу «клинки» часто перестали понимать, что происходит. Иногда вместо того, чтобы искать главный узел и стараться поразить его, они бессмысленно рубили щупальца. Но так они хотя бы наносили страйдеру урон – и следующему «клинку» было легче справиться.
Найт настойчиво рвался от середины страйдера к его головной части. Очевидно, он – или аналитики – решили, что именно там мог находиться главный узел. Страйдер же неистово бил щупальцами и по нему, и рядом, и туда, куда только мог достать…
Найт уворачивался, отсекал концы щупалец тогда, когда увернуться было нельзя, и почти не продвигался вперёд.
Скорость движений нарастала.
Но, в отличие от Найта, у страйдера было всё время мира.
Сандра вскрикнула, когда одно из щупалец всё же задело Найта – обрушилось сверху и скользнуло по плечу.
Найт упал.
Он почти сразу же поднялся на ноги, но Сандра заметила, как его сильно шатнуло и каким неловким было следующее движение.
Сандра невольно пробежала вперёд несколько шагов. Стоять на месте не было никакой возможности.
Она забыла не то что правила и протоколы, она забыла, как дышать, потому что перед ней разворачивался самый страшный и неистовый бой из всех, что ей доводилось видеть. В стальной чёткости движений Найта начинала проскальзывать та неуправляемая ярость, что приходила, когда цикл приближался к максимуму.
Это давало скорость и невероятную реакцию, со стороны похожую на предвиденье, но расплата была близко.
Сандра сжала кулаки так, что заныли мышцы предплечья и даже нейропривод отозвался лёгкой вибрацией. Скоро всё кончится – и пока она понятия не имела как.
Страйдер, уворачиваясь от ударов меча, сделал несколько прыжков.
Сандре следовало отбежать в сторону, но она стояла, не шевелясь.
Позади раздавались крики охраны, воздух вибрировал от гравитационных искажений, которые волнами текли от страйдера. В этом монстре было кошмарное величие, но ещё большее – в маленьком человеке с длинным мечом, который сражался с ним.
Щупалец было слишком много. Сандра думала об этом ещё сидя под экраном на вокзале, но сейчас она поняла это абсолютно точно: их слишком много, чтобы «клинок» мог победить. Даже если Найт ударит точно в главный нервный узел, у него не будет тех нескольких мгновений, в течение которых нужно удерживать меч в теле страйдера. Найта просто размажет тяжёлыми щупальцами через пару секунд.
Найт опять чуть не сорвался, потому что вынужден был уворачиваться одновременно от тяжелого хвостового отростка и меньших боковых щупалец.
Чтобы взобраться наверх, он временно деактивировал меч.
Сандра дёрнула плечом – оно неприятно зудело уже какое-то время. Об этом некогда было думать, когда прямо перед ней шла такая схватка, но сейчас, опомнившись, она сдвинула в сторону куртку и потянула горловину футболки в сторону, сколько могла.
Поперёк плеча шёл широкий, в ладонь фиолетовый след. Значит, у Найта там была настоящая рана. Как он вообще мог сражаться дальше?
Сандра вспомнила рану на теле Хэ Дуна. Бледный, как будто вылепленные из пластика труп в морге.
В груди собиралось и разбухало рыдание, оно встало под горлом и болело, невыносимо болело, разрывало ей плоть и разламывало изнутри кости.
Только не Найт! Не сейчас!
Страйдер выпрямил все щупальца с правой стороны, распластав их по земле.
Сандра несколько раз видела это на экране. Она знала, когда он так делал. Он выгадывал подходящий момент, когда ему было достаточно обороняться только щупальцами с одной стороны, расправлял все остальные, собирал их в подобие плиты, а потом обрушивал на «клинка». Увернуться было невозможно… Ни один не смог.
Сандра надеялась, что Найт сейчас видит, что делает страйдер, и что-то предпримет, не даст ему выпрямить щупальца и сформировать эту пластину… Но он отбивался от других щупалец и не замечал.
Наверняка каждое движение причиняло ему дикую боль. В костюме были автоматические шприцы с обезболивающим, и для того, чтобы сделать инъекцию хватало пары движений, но действовать препарат начинал не мгновенно.
Щупальца начали подтягиваться друг к другу.
Даже если Найт поймёт, ему уже не успеть. Его ничего не спасёт.
Сандра бросилась вперёд.
Ею владела такая ярость, что ни на страх, ни на рассудительность, ни на что другое места просто не оставалось.
Она сама не помнила, как активировала оружие.
И если бы её спросили, сознавала ли она в тот момент последствия использования двух мечей рядом, помнила ли она об этом, она бы сказала «да». Она всё сознавала, но это не имело значения.
Щупальца на её глазах сращивались в пластину, вроде огромного ребристого плавника.
Сандра ударила в её ближний край.
Глава 17. Конец цикла
По щупальцам прошла дрожь, и крайние два отъединились от остальных. Сандра побежала дальше – господи, какими же эти щупальца были огромными! – и ударила по следующему.
Плавник начал разваливаться.
И она сама до сих пор была жива.
Пока не рассвело до конца, и Сандра видела краем глаза вспышки от меча далеко вверху. Найт не останавливался, сражался одновременно с ней.
И пока они, кажется, оба были живы. Мечи не уничтожили друг друга.
Сандра только одну секунду сомневалась, что делать: порадоваться везению и деактивировать оружие или же вступить в бой.
Она ударила по следующему щупальцу, отхватив конец. Плоть страйдера была странной. Мечи резали всё так легко, что сопротивления не чувствовалось вообще. Может быть, только об камень их движение слегка замедлялось, но лишь слегка. В страйдере же свет как будто вяз. Если вести медленно, то рука останавливалась, точно наткнувшись на жёсткое, упругое препятствие; поэтому рубить надо было со всей силы, быстро и резко.
Ещё удар – и пластина окончательно распалась.
И пока они оба были живы. Их мечи как будто…
Некогда было об этом думать!
Сандра вспомнила всё то, чему училась: тренажёры, занятия с активированным оружием, все те годы тренировок, все знания и рефлексы, вложенные в неё – и начала взбираться на щупальце.
Она как будто и не прерывала тренировок… Всё было так знакомо… И не сложнее, чем на тренажёрах.
Щупальце под её ногами двигалось, поднималось, и Сандра предпочла пока просто сохранять равновесие.
Те движения, что издалека казались медленными, оказались до ужаса стремительными на деле – и Сандра просто-таки взмыла вверх. Она перепрыгнула на тело страйдера и начала подниматься выше. Не вертикаль, но очень близко к тому.
Это оказалось неожиданно легко, тело словно само летело вперёд. Так не должно было быть…
Но именно по этой смелой и хладнокровной лёгкости Сандра поняла, что входит в цикл. Впервые в жизни.
Ей казалось, она будет пылать и гореть, но всё было наоборот – мир вокруг точно застыл, кристаллизовался, стал предельно понятным и ярким. Сознание казалось сфокусированным одновременно на тысяче разных вещей, и все они были в её власти.
Когда она забралась на «спину» страйдера, к ней сразу потянулись щупальца. Сандра начала рубить их и не сразу опомнилась…
Она здесь не для того, чтобы просто кромсать страдйера. У неё есть цель…
В цикле так легко было об этом забыть.
Об этом предупреждали, но что толку говорить тем, кто никогда не входил в боевой транс?
Теперь она почувствовала всё сама. Мысли – бесконечный внутренний монолог – затихал, на его место заступало что-то яростное и древнее, которое хотело рвать и уничтожать, нестись вперёд, сметая всё на своём пути.
Сандра нашла взглядом Найта.
Он прорывался вперёд и даже не смотрел на неё. Просто пользовался тем, что страйдер отвлёкся на другого «клинка», и шёл к главному узлу.
Мысли в голове Сандры пульсировали – то появлялись, то исчезали. В один из моментов просветления она поняла, что надо делать: прикрывать Найта. Взять на себя щупальца и дать ему пробиться в нужному месту.
Она понеслась вперёд.
Когда их разделяло шагов тридцать, Найт обернулся.
Он направил свой меч на Сандру. Ей стало страшно. Найт ушёл в боевой транс гораздо глубже, чем она.
Несколько бесконечно длинных мгновений он смотрел на неё, а потом резко развернулся и обрушил меч на щупальце.
Сандры выдохнула – Найт вполне мог напасть и на неё тоже. Он был сейчас не собой. Кем-то другим. Чем-то другим.
Сандра отбила мечом ближайшее щупальце.
Каждый раз перед ударом она внутренне собиралась – он мог быть последним, если мечи войдут в резонанс, – но теперь думала об этом всё меньше и меньше, её словно уносил холодный, стеклянный поток.
Она подбиралась всё ближе и ближе к Найту, пока они не оказались практически спина к спине.
Сандра понимала, что что-то кричать ему сейчас бесполезно – он не поймёт. Да и она не могла: в голове роились образы, не слова. Она не смогла бы сказать ему, чего хочет.
Но он понял без слов. Почувствовал.
Нечто неведомое, напряженное и болезненное, как электрический ток, связывало их.
Найт мог определить место, куда надо было ударить, а Сандра прикрывала его.
Их было двое, но действовали они как одно целое. Когда Сандра поняла, что страйдер опять собирает щупальца в пластину, она побежала к краю гигантской спины, к основаниям щупалец, зная, что Найт возьмёт на себя остальное.
Она и в этот раз не дала страйдеру собрать щупальца в одно, а то, что было дальше помнила уже смутно. Как им и говорили во время обучения. Как Найт говорил.
Она видела, как изгибались гравитационные линии, видела, уязвимые точки страйдера, укрытые в других измерениях, видела его истинную кошмарную сущность – и знала, что ничего из этого потом не вспомнит.
Она рубила и колола. Её единственной целью было защитить Найта. И то, что не мог сделать один «клинок», двое могли…
Сандра не заметила, в какой момент Найт вогнал меч в неглубокую ложбину между двумя сегментами, но она почувствовала, как упругая плоть страйдера словно каменеет под ногами.
Главный нервный узел располагался примерно в четырёх метрах под поверхностью кожи и был огромным, как и всё у страйдера. Они с Найтом по сути дела стояли на нём.
Страйдер замер.
Сандра пару мгновений прислушивалась, а потом они с Найтом бросились в разные стороны – рубить.
Найт остался наверху, где были самые опасные щупальца и хвостовой отросток, Сандра съехала по щупальцу вниз – ей надо было заняться «ножками», чтобы не дать страйдеру двигаться.
А что потом цикл поглотил её сознание окончательно.
***
Сандра с трудом открыла глаза. Тело сковывала такая слабость, что даже веки не желали подниматься. Она попробовала пошевелиться, и поняла только, что у неё болят мышцы на руках и почему-то между лопатками, да и вообще все болят, но в этих местах особенно сильно.
В голове была пустота. Она помнила, как застыл страйдер под ногами, как отлетали безвольные, мягкие щупальца, а потом…
Найт был без меча, а она… Она хотела убить его?
Об этом было страшно даже думать. Два «клинка» в цикле… Как они вышли? Остановили друг друга?
Сандра хотела поднять руку, чтобы снять с лица кислородную маску, но даже этого не смогла.
Где-то в ладони должна была быть кнопка. Сандра не успела нащупать её и опять отключилась.
Когда она пришла в сознание повторно, то чувствовала себя уже гораздо лучше. Мышцы по-прежнему болели, но теперь она хотя бы могла поднять руку или повернуть голову. Маски на лице не было.
Найт лежал на больничной койке слева от неё. Белая перегородка была сдвинута совсем чуть-чуть, и Сандра видела его лишь от середины груди до кончика подбородка, но всё равно узнала.
Он был жив. Здесь, рядом, а больше ничего не имело значения.
К Сандре подошёл врач, проверил показания на мониторе, посветил в глаза фонариком, а потом ввёл в систему желтоватое лекарство из шприца, и Сандра снова уснула.
Перед тем, как всё померкло, Сандра вспомнила, как разрывала чёрную ткань, затягивавшую лицо Найта, как Найт хватал её за плечи сильно, до хруста, а потом, как они целовались. Нет, это нельзя было назвать поцелуями. Они терзали рты друг друга в болезненном, яростном безумии.
На третий раз она пришла в себя от голосов. Они звучали искажённо и гулко, и Сандра не сразу поняла, что это были Найт и Флеминг.
– …как будто считаешь себя неуязвимым, – Флеминг говорил спокойно, как будто даже уговаривая, но в его голосе всё равно чувствовалась угроза. – Мне ещё раз напомнить, что она дезертировала, и у меня есть все основания отдать её под трибунал?
Сандра задержала дыхание.
– Даже если она свернёт Хофтейзеру голову, ей всё равно ничего за это не будет, – насмешливо ответил Найт. – Потому что больше таких у вас нет.
– И ты думаешь, что теперь тебе позволят ставить свои условия? Ты помнишь, что присягу приносил?
– Я не отказываюсь выполнять свою работу. А вот вы хотите разрушить то, что работает.
– Ваша парочка слишком хорошо спелась. Это и раньше не всем нравилось, а теперь вы ещё и условия ставить надумали. И, кстати, почему это ты говоришь от её лица? Ривера ещё не пришла в себя и неизвестно, что она скажет.
– Я точно знаю, что она предпочтёт остаться со мной, – заявил Найт.
– Забавная уверенность, учитывая, что она сбежала…
– Она бы осталась, если бы не начали говорить о китайском сценарии.
Сандра давно хотела позвать Найта, но не могла. Губы открывалось, но из пересохшего горла не доносилось ни звука, но вот сейчас она наконец смогла сглотнуть и выговорить: «Я вас слышу».
Перегородка с грохотом отъехала в сторону и Сандра скосив глаза, увидела Флеминга.
– О, наконец-то! – довольно улыбнулся он. – Как себя чувствуешь после первого сражения?
– Я не… – Сандра снова сглотнула.
Флеминг подкатился к ней, взял со столика бутылку с длинной силиконовой трубкой и поднёс к губам Сандры.
Сандра обхватила трубочку губами и немного отпила. В эти несколько секунд она глядела не на Флеминга, а высматривала за его широкими плечами Найта. Тот встретился с ней глазами и молча кивнул.
Один кивок.
Один простой кивок, а у Сандры уже царапало и ныло под сердцем от чувства вины и одновременно от желания прикоснуться. Она ведь не видела его вчера. То есть, видела, но не его…
И вчера ли это было?
– Сколько времени прошло? – спросила она, закончив пить.
Флеминг вернул бутылку на место и ответил:
– Сейчас вечер воскресенья.
Сражение было ранним утром субботы. Значит, действительно вчера.
– Мы добили его? – у Сандры крутился на языке следующий вопрос.
– Да. Вы и потом ещё один боец после того, как вы… – Флемиг поморщился. – Ну, вышли из цикла.
Сандра отвела глаза. Наверняка это было что-то ужасное. В два раза хуже, чем обычно. Чудо, что они не разорвали друг друга.
Сандра внимательно разглядывала Найта. Он осунулся, как всегда бывало после сражения, на губах запеклась тёмная корка, на скуле краснела широкая ссадина. Это всё Сандра уже видала раньше, но было и кое-что особенное. Левая половина туловища Найта была закрыта , помещена в непрозрачный серебристый короб с рядом зелёных огоньков по верху.
Сандра помнила про рану, про щупальце, полоснувшее Найта по плечу, и про лиловый след, проступивший на её собственном плече после этого.
– Что с плечом? – спросила она.
Она заговаривала с Найтом в первый раз с того момента, как сбежала. И не удивилась бы, если бы он отвернулся и сделал вид, что Сандры Риверы просто не существует.
Но он ответил.
– Это какая-то штука для обеспечения стазиса. Нужна операция, а делать её нельзя из-за общего истощения, и оно что-то там поддерживает.
– Глубокая рана?
– Да. Но завтра утром меня уже подлатают.
– У меня появился парный след, – произнесла Сандра, кусая губы.
– Мне сказали.
Сандра опустила глаза. Смотреть на Найта почему-то было мучительно. Она предала его, а он… Он смотрел так, как будто рад её видеть и тех трёх месяцев вообще не было.
– А что это было? С мечами? Как такое возможно? – спросила Сандра, переводя глаза на Флеминга.
– Это вы мне скажите, Ривера, – строго начал Флеминг. – С синхронизацией мечей относительно понятно, очевидно, что это частное проявление парадокса Харди, хотя детали неясны. А вот как такое возможно, что «клинок» активирует оружие в момент сражения другого «клинка», – это уже более интересный вопрос. Вы что, не знали? О чём вы думали?!
– Я не думала, – честно призналась Сандра. – Я увидела, что страйдер собирает пластину, поняла, что Найт не может этого заметить с той позиции, в которой он находился, и… Это было на уровне рефлексов.
Флеминг покачал головой:
– Это чистой воды самоубийство…
– Но мы оба живы.
– Один шанс на миллион. И имейте в виду, что вам запрещено это повторять!
– Что?!! – не поверила своим ушам Сандра.
– Именно так, – жёстко подтвердил Флеминг. – Пока мы не изучим всё досконально, вам запрещается активировать оружие в присутствии другого «клинка». Надеюсь, вы меня услышите, Ривера, и нам не придётся снова блокировать ваш привод.
Сандра буквально онемела от абсурдности этих требований. Наконец-то появилась пара «клинков», которые могли сражаться вместе, и они собрались запретить им это?
– Я не понимаю, – произнесла она.
– Сначала нужно провести испытания, понять, работают ли ваши мечи так всегда, или же именно присутствие F24X на них повлияло. Поле каждого страйдера уника…
– И какие испытания вы собираетесь проводить? – перебила его Сандра.
– Это не я буду решать, а те, кто в этом разбирается. Они придумают, какие эксперименты помогут проверить наши гипотезы…
– Мне это не нравится, – сказала Сандра, опуская голову на подушку.
Перед глазами вдруг потемнело, и в память вторгся пугающий, жуткий образ: человек в чёрном приближается к ней, левая рука безвольно висит, но даже так он кажется опасным, и её разрывает между желанием бежать и активировать меч и разрубить это тёмное, двигающееся рывками существо на две половины.
Сандра выдохнула. В голову ударила боль.
Она чуть не убила Найта, пока была в цикле. Была на волосок от того, чтобы активировать оружие и убить.
– Мне тоже не нравится, – услышала она голос Найта. – Потому что эксперименты – это только начало. Они хотят перевести тебя в научный центр… А меня отправить в «паломничество».
Сандра сглотнула.
– Это не имеет смысла… – она снова приподнялась и посмотрела на Найта. – Что за бред?
– Это исследования, – с издёвкой в голове пояснил тот. – Им нужно понять, существует ли такая связь только между нами двумя, или ты можешь её образовывать со всеми подходящими «клинками».
– Да, – тут же вставил Флеминг, – потому что это в перспективе это важнее сиюминутных побед.
– Я правильно понимаю, сэр, – заговорила Сандра, пытаясь собраться с мыслями, – что на мне будут ставить какие-то опыты, а Найту подберут новую «гарду»?
– Да, правильно.
Сандра с трудом соображала, что происходит. Голова с самого начала была как в тумане, а теперь в неё ещё и лезли образы из недавнего сражения. Она снова видела, как страйдер пытается собрать пластину, и как оружие активируется почти само собой, и….
Она заморгала, чтобы прогнать слишком яркое видение. Сердце колотилось часто-часто, как будто она на самом деле была там.
Флеминг поглядел на монитор, где показывался пульс.
– Ривера, с вами всё хорошо?
– Я просто… пытаюсь переварить эти новости. И я не понимаю, почему мы должны… – Она перевела глаза на Найта: – Или мы не должны?
Он уже давно пришёл в себя и наверняка лучше неё разобрался в том, что происходит. У неё же просто голова шла кругом.
И это был так странно – искать у кого-то поддержки. Не надеяться только на саму себя, а ждать, что кто-то другой поможет и доверять ему. Всей душой верить, что он, именно он – на твоей стороне.
– Я тоже против того, чтобы нашу пару разбивали. И против новой «гарды», естественно, – добавил Найт. – И я почему-то не думаю, что смогу найти другую…
Сандра сначала не поняла, что за притворная, насмешливая жалость звучала в голосе Найта, но через пару секунд до неё дошло. «Гард» находили только полагаясь на чутьё «клинков», больше никак. Никто не мог проверить, не введя «клинка» в цикл, был указанный им человек его парой или же нет. Найту можно было показать десяток совместимых с ним девушек, но он мог преспокойно лгать и говорить, что ни одна ему не подходит. И именно на это он намекал.
Сандра улыбнулась про себя.
Теперь они вдвоём, и у них наконец-то есть рычаги. И поэтому они за что не позволят разделить их пару.
Сандра смотрела на Гарета Найта, чья койка стояла в двух метрах от неё, и понимала, что, наверное, никогда не была к нему ближе.
Три года спустя
– По сравнению с предыдущим боем лучше на два пункта, но всё ещё ниже октябрьских показателей на четыре целых три десятых, – голос оператора в передатчике зачитывал данные. – Я сейчас смотрю графики сердечной и мышечной активности, потом вышлю отчёт, но навскидку ты ещё не восстановился, Найт. Просто дай себе денька три отдыха, и ты выбьешь эти четыре пункта в лёгкую.
– Может, один день, – отозвался Найт, пока суппорты тренажёра расцеплялись на его руках и ногах.
Тело после этого всегда начинало казаться чужим – невесомым и слабым.
Клацнули ножные упоры, и Найт наконец смог сойти с платформы тренажёра.
Три дня отдыха – слишком много. Он не может себе этого позволить, особенно сейчас. По меркам «клинков» в двадцать восемь он был почти стариком. Все они были гораздо моложе, на пике физической формы, и ему приходилось тренироваться больше, чем остальным, чтобы не отставать.
На базе «Фройнд» оборудование было гораздо новее и лучше. И когда Найт вышел в длинный проход, по одной стене которого светились стеклянные ячейки тренажёров, то с одного его конца не было видно другой. Целых двенадцать ячеек. На базе под Золингеном было всего четыре. А ещё здесь были три «клетки Фарадея», которые тактично называли «камерами Фарадея», для тренировок с активированным оружием. В Золингене была одна, и та работала небольшое число часов в месяц, так как страшно перегружала энергосистему базы.
Но иногда он скучал по тому, как в Золингене было просто и почти уютно. Ни кто не следил так пристально за каждым шагом, можно было даже на какое-то время забыть, что живёшь в казарме. На базе «Фройнд» жизнь была нестерпимо прозрачной, открытой для всех.
Найт поднёс запястье, в которое был вживлён чип, к сканеру, и дверь отъехала в сторону.
В тренировочном зале утром было полно народу, но он всё равно сразу заметил её. Она сидела на одном из уродливых и неудобных кресел, расставленных вдоль стеклянной стены, и наблюдала за спаррингом. На широких мечах – самая распространённый вид оружия «клинков» – сражались двое совсем молодых мальчишек. У одного даже привод не был установлен.
Сандра то ли услышала звук сдвигающейся двери, то ли просто почувствовала: она обернулась и посмотрела на Найта. Улыбка на её губах мелькнула и исчезла. Они старались не показывать своих чувств прилюдно, хотя не всегда получалось.
Сандра поднялась с кресла и пошла ему навстречу. И Найт, хотя и думал, что ей такое не понравится, когда на них все смотрят, всё равно подхватил её на руки и покружил. Сандра, кажется, не думала о других: она обнимала его и смеялась.
– Я думал, ты приедешь ближе к вечеру, – сказал Найт, опуская её на пол.
– Так получилось, – ответила Сандра и прошептала ему на ухо: – Очень спешила к тебе.
Они не виделись почти неделю: Сандру в очередной раз отправили в исследовательский центр в Сингапуре, где команда специалистов со всего мира пыталась разработать методы поиска таких, как Сандра: одновременно «клинков» и «гард». Сандра с Найтом теперь не были единственными, нашли ещё двенадцать пар, протестировав все существующие. Но сражаться против страйдера из двенадцати могли лишь четыре: в остальных «гарды» были уже не в том возрасте, чтобы пройти обучение и перенести установку нейропривода. Но даже эти несколько пар сохранили тысячи жизней и предотвратили огромное количество разрушений, потому что сдерживали страйдеров гораздо эффективнее. Они не могли успеть везде, но это превратило слабую искорку надежды на выживание в пока слабый, но стойкий огонёк. Потому что будут ещё пары, обязательно будут.
Найта и Сандру часто обследовали, заставляли участвовать во всё новых экспериментах; но пару раз в год Сандра проходила индивидуальные тесты. Усилий на это затрачивалось много, но, после того как год назад сумели разработать тот самый метод, с помощью которого буквально за месяц нашли двенадцать пар, больше никаких открытий не было.
– У тебя есть ещё тренировки сегодня? – спросила Сандра, отстраняясь от него, но не вынимая своей ладони из ладони Найта.
– Да, но я отменяю их все. Пойдём!
На них многие смотрели, пока они, держась за руку, шли через зал.
Очень немногие из боевых пар по-настоящему хорошо относились друг к другу. Биохимическая совместимость не гарантировала совместимости психологической и даже просто симпатии друг к другу. Люди были вынуждены оставаться вместе, и это не делало отношения лучше. Найт считал, что ему повезло: его «гардой» оказалась та, кто понравилась ему едва ли не с первого взгляда.
Он даже толком не видел лицо, наполовину скрытое шлемом; он смотрел, как она сражается на тренажёре, и чувствовал, как внутри что-то скручивается болезненно, как готовая лопнуть пружина. Наверное, он уже тогда почувствовал в ней «гарду», но из-за того, что она очевидно была «клинком», он проигнорировал это чувство, отказался в него верить. Может быть, именно этот конфликт и породил ту внутреннюю тревогу, почти боль. Ему было невыносимо думать о том, что она – «клинок». И потому, что её жизнь обещала стать слишком недолгой; и потому, что у них ничего не может быть. У него будет своя «гарда», у неё – своя. Отношения «клинков» не были запрещены, но Найт не верил, что в такой ситуации хоть что-то может получиться. Слишком запутанно, сложно, тяжело.
И всё же получилось. И Найт думал, что ему просто страшно, невероятно повезло в этом проклятом, издыхающем мире, полном крови и чудовищ, найти девушку, которую он так полюбил, и провести вместе с ней годы.
– Почему ты так смотришь на меня? – спросила Сандра.
– Давно не видел.
Так хотелось отвести в сторону её волосы, вьющиеся пряди, рассыпавшиеся по плечам, обнажить шею и прижаться губами к горячей коже, под которой билась жилка, почувствовать нежный солоноватый вкус…
Сандра, видимо, думала примерно о том же, о чём и он, потому что когда они вошли в свой блок, она бросила на Найта один быстрый и смешливый взгляд, и тут же накинулась с нескрываемой жадностью. Он отвечал на её поцелуи и чувствовал, как Сандра дрожит всем телом.
От неё, от её мягких и настойчивых губ, было трудно оторваться, но Найт всё же остановил Сандру:
– Подожди, мне над… Сандра! – он перехватил её руку, которой она уже тянула вверх край его футболки. – Послушай…
– Нет-нет-нет, – быстро произнесла она. – Я знаю, что ты скажешь: что тебе надо в душ после тренировки. Но тебе не надо в душ. – Сандра уткнулась лицом ему в шею и зашептала: – Я сто раз тебе говорила, мне нравится, как ты пахнешь… Просто с ума схожу…
– Я не про это. Хотя и про это тоже…
– Обожаю! – выдохнула Сандра, проводя языком вдоль его ключицы.
Это прикосновение заставило Найта содрогнуться от тяжёлого, как удар, жаркого желания. Её обжигающий шёпот был как отрава, которая бежала по жилам огнём, и в голове через один лишь вздох не осталось больше мыслей. Только как гулкие, далёкие барабаны пульсировала кровь.
