Текст книги "Замок последней розы (СИ)"

Автор книги: Анна Снегова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

Безмолвный приказ Борга – и я падаю на спину.

Тёплое ощущение на груди под сорочкой. Камень почему-то до сих пор со мной. Не понимаю, как умудрилась не потерять. Он будто льнёт ко мне, как домашний зверь. Если пофантазировать, можно намечтать, что неведомая древняя магия в нём сейчас проснётся и меня защитит. Но такое бывает только в сказках.

Никто не придёт и никто не защитит.

Борг рвёт завязки плаща и нетерпеливо отбрасывает его на пол. Хищный оскал на лице, когда он шарит взглядом по моему безвольно распластанному перед ним телу.

Внутри меня поднимается тёмная волна.

Никогда не думала, что способна на такое.

Злость.

Ненависть.

Никогда ещё никого не ненавидела. Не думала, что умею.

Если бы могла, сейчас, наверное, убила бы его. Только бы не дать и пальцем меня коснуться – снова.

И кажется, он читает это в моих глазах.

– Не смей так на меня смотреть! – он рычит ещё несколько бранных слов, оскорбляет меня самыми гадкими выражениями, некоторые из которых я даже не слышала. И делает шаг к постели.

Да… я, крошка Ши, которая в жизни не убила и жука, сейчас его бы – без колебаний. Но у меня нет сил даже поднять голову или шевельнуть пальцем, будто на грудь положили многотонную каменную плиту.

– Ты что творишь, идиот?!

Визгливый голос врезается в виски.

Даже в страшном сне бы мне не приснилось, что буду так счастлива видеть эту подлую гадину.

Мелия!

Как она проникла через запертую дверь, для меня не долго остаётся секретом. Створка двери распахнута, а вокруг задвижки всё то же фиолетовое мерцание, что я видела раньше, вокруг ключа в комнате Орвика.

Вот оно. А я еще терялась в догадках – какая же магия у Мелии? Она ни разу её при всех не показывала. Ещё бы – теперь понятно, почему! Этот магический навык – из тех, что приберегаются на потом, из тех, которыми пользуются под покровом ночи. Такой не будешь с гордостью демонстрировать на торжествах и праздниках.

– Пошла прочь! – рявкает Борг, опуская одно колено на постель. Видимо, гнев и похоть настолько затмили его разум, что он забыл, с кем разговаривает.

Но Мелия не забыла, кто она.

По щелчку пальцев на пороге оказываются трое магов из числа её личной свиты.

– Попридержи язык! – надменно бросает она. – А заодно другие части тела. Неужели у тебя в голове одно джарханье дерьмо? Что, если ты повредишь ребёнка?

Борг скалится, глядя на меня. Я прекрасно понимаю, что он думает насчёт идеи бережно отнестись к моему несуществующему «ребенку». Равно как и ко мне. А вот забота Мелии поражает до глубины души. Я и не догадывалась, что ей тоже не чуждо что-то человеческое.

Мелия видит, что Борг колеблется, и добавляет:

– Подожди девять месяцев. Она родит, я заберу мальчика, и делай тогда с ней, что пожелаешь. Тебе и слова никто не скажет. А пока девчонка – собственность элара! И напомню, Томер в любой момент может расторгнуть помолвку и найти паршивке жениха посговорчивей.

На лице Борга играют желваки. Губы кривятся, видно, что он из последних сил сдерживается, чтобы не ответить.

Напоследок невидимый стальной ошейник сдавливает так, что едва не ломает мне шею… а потом всё заканчивается.

Борг резко встаёт, разворачивается и выходит прочь, ударив плечом одного из магов, который не успел отскочить. Мелия победно улыбается, провожая его взглядом. Я сажусь на постели, обнимая ладонями саднящее горло, и судорожно пытаюсь отдышаться. Старшая жена моего отца, наконец, соизволит и на меня обратить внимание:

– Умница, девочка! Ты молодец, что исполнила приказ элара. Мамочка Мелия не даст никому в обиду своего малыша.

И в этот момент из-за спин магов шаркающей походкой выползает Мардухай. Его полубезумный взгляд под косматыми бровями мечет молнии.

– А вот это вряд ли, высокородная госпожа. Вы рано радуетесь! Магического выплеска не было. Зачатие не состоялось. Ты по-прежнему девственница, не так ли – бестолковая элиана?!

Медленно поднимаюсь с постели – во всём теле по-прежнему неподъёмная тяжесть. Обхватываю себя за плечи. Только теперь замечаю, как озябли голые ноги. Каменный пол будто вытягивает тепло и жизнь.

Только почему-то мне больше не страшно.

Улыбаюсь Мардухаю и Мелии пересохшими, непослушными губами:

– Да. Всё так. У вас ничего не получилось. Чужак из проклятого вами мира оказался куда благороднее вас всех вместе взятых. Он мною не воспользовался, когда я предложила. А теперь уже поздно. Не видать вам вашего наследника, которым вы так бредите, как своих ушей. Хоть ядом изойдите.

Мардухай позеленел, Мелия покраснела.

Таких речей от скромницы Шианы они не слышали никогда.

А у меня внутри – жгучий огонь обиды за свою поломанную жизнь. Он жжёт так сильно, что не могу больше терпеть.

– Только вам-то что? Мардухай ещё понятно. Что элар приказал, то и делает. Но вы, Мелия? Откуда такое рвение к исполнению приказа моего отца? Вы же всегда ненавидели нас всех – маму, сестёр, меня. Я думала, вы больше всех будете противиться появлению еще одного ребёнка. Ведь сами так и не смогли родить мужу ни одного, как не пытались.

Она бы убила меня взглядом, если б смогла. Без сомнения.

– То есть ты, мелкая дрянь, хочешь мне сказать… что приказ элара не исполнен? Ты… не беременна?!

Молчу, сжав губы. Ничего не могу с собой сделать – на них презрительная улыбка. Смотрю на Мелию с жалостью и чувствую себя сейчас победительницей. Пусть в ничтожно малом – но я победила. Меня давила воля отца, меня побуждали к этому все вокруг, даже Гаяни, даже Флавия внесла лепту. И моя слабая женская натура едва не взяла верх. Но в конце концов на этом поле битвы я выстояла. Пусть и смертельно раненая.

– Вы не получите моего ребенка! – повторяю я.

– Надо было отдать тебя Боргу!.. – шипит Мелия. – Ты лишила меня последнего шанса! Ты…

Я отшатываюсь.

Чем больше в ярко накрашенном лице Мелии проступает отчаяние – какое-то жалкое, мелкое, никак не вяжущееся с ее насквозь высокомерной маской, которая с неё теперь слетела… тем отчётливей передо мной предстаёт истина.

Никто бы мне не отдал моего малыша.

Если б я родила Орвику сына, у меня тут же забрали бы его. В тот же день. Даже на руки б не дали взять.

– Вы… хотели себе моего ребёнка? Хотели забрать моего мальчика… – шепчу я, потрясённая. Все оговорки Мелии, все её неустанные труды по выполнению приказа элара – всё это выстраивается в стройную цепочку.

Её последний шанс.

Она хотела притвориться, что ребёнок её. Элар наверняка в курсе – не мог не быть. Он ведь так мечтал о сыне, которого никто из жён так и не смог родить. А тут такая удача – Мардухай нагадал, что у меня непременно родится мальчик. Они вдвоём с Мелией решили таким образом заполучить официального наследника трона, могущественного мага. Который называл бы матерью и отцом вовсе не тех, что дали ему жизнь.

Как же это гадко и подло.

У меня нет таких слов, которых был бы достоен замысел Мелии – всё, что сейчас так явно читается на её разочарованном, полном отчаяния лице.

– Что ж… – роняет она, наконец, вскинув голову так, что качнулась золотая вязь длинных серёг в ушах. – Ты выбрала свой путь. Сама виновата. Твоя свадьба с Боргом состоится через неделю. Я поговорю с эларом, он ускорит приготовления…

Она собиралась сказать что-то ещё.

Вогнать последний гвоздь в крышку моего гроба.

Но стены коридора за её спиной начали покрываться морозными узорами. А далеко-далеко раздались гулкие, тяжёлые шаги.

Я же… вместо надежды почувствовала неописуемый страх. Никогда, ни за что не захочу показываться больше ему на глаза! Лучше умереть, лучше всё, что угодно – чем увидеть, как он станет теперь на меня смотреть. На лгунью и предательницу, на ту, что ударила руку, которая пыталась её спасти.

После всего, что случилось только что, после откровений Мелии, после пальцев Борга на своей коже я чувствовала себя грязной, испачканной. Если Орвик действительно идёт сюда, чтобы разобраться в том, что же происходит на самом деле, Мардухай и Мелия найдут способ отомстить мне ещё больнее. Расскажут ему всё как есть. Он ведь не знает ещё самого страшного – что меня к нему подослали. Что в эту ночь я пришла не потому, что хотела быть с ним. А потому, что собиралась обманом зачать от него ребёнка – и скрыть навсегда этот факт, чтобы сын никогда не узнал отца.

Я ничем не лучше их всех.

Та же гниль в моей душе.

Я не достойна тех чувств, которые он хотел мне дать.

В солнечном сплетении будто взорвалась крохотная шаровая молния. Я согнулась, прижав ладони к животу, и застонала от боли.

Мелия очнулась быстрее всех.

Несколько отрывочных команд… я почти уже ничего не чувствую и не понимаю, что происходит… маги-охранители из свиты Мелии подхватывают меня под локти… пара резких пассов рукой – и по велению магии Мелии прямо в стене возникает дыра размером со взрослого человека.

Меня втаскивают в неё, и в фиолетовой дымке за моей спиной проход закрывается снова, будто его и не было.

Почти бессознательную, меня тащат куда-то в темноте, по спутанным лабиринтам тайной части дворца. Потайными коридорами, спрятанными ото всех этажами, ходами прямо в стенах. Крысы разбегаются из-под ног со сдавленным писком, то и дело моих волос и лица касаются пыльные сети паутины.

Я теряю сознание с мыслью о том, что там, где меня спрячут, Орвик никогда, никогда меня не найдёт.

И может быть, для моей плачущей души сейчас – это самый лучший выход.

Глава 16

Просыпаться отчаянно не хотелось.

Разум подсказывал, что в реальности ничего хорошего не ждёт. Лучше оставаться в блаженном забытьи. Его мягкие крылья обнимали меня и отгораживали от того мучительного, той боли, что ждёт снаружи.

Неловко шевелю плечом. Кажется, на мне кусачее одеяло из грубой шерсти. Хорошо. Тут и буду сидеть. Ни за что не вылезу.

– Шиана, просыпайся! У тебя сегодня важный день.

Какой знакомый голос. Мелодичный, спокойный.

Кого-то напоминает. Мама? Нет, точно не она. Хотя похоже. И в то же время что-то настораживает, что-то смутно кажется неправильным. Этот голос не должен звучать так… ровно.

Открываю глаза. Сначала приходится поморгать, чтобы привыкнуть.

Мы где-то в горах, видимо. Мертвенно-бледный дневной свет настырно льётся сквозь большое окно, прорубленное прямо в скалистой стене. Поэтому так холодно, даже под одеялом.

Поворачиваю голову, чувствуя, как хрустит шея от долгой неподвижности.

– Сколько я уже здесь?

– Прошла неделя с тех пор, как тебя увезли из Сирианара, – с готовностью сообщает голос.

Неделя. Что-то тревожное связано с этим сроком. Что-то неприятное. Не получается вспомнить. Словно каждый раз, как я тянусь к этим воспоминаниям, меня бьют по рукам. Не лезь! Не трогай. Будешь страдать, глупая.

Наконец, получается сфокусироваться.

Я выдыхаю от удивления.

Рядом с моим ложем, которое представляет собой узкую каменную полку прямо в стене, на скромном табурете сидит Гаяни.

Это она, и в то же время не она.

Чем больше взгляд ощупывает сестру, тем сильнее сжимается от тревоги сердце. Она терпеливо ждёт, аккуратно сложив руки на коленях. Худенькая фигурка в сером одеянии, закрывающем её с головы до пят. Стройная осанка. Откинут капюшон – и меня больше всего поражает, что Гая вернула себе природный цвет волос. А я так отвыкла, что мне кажется чуждым этот светло-серебристый оттенок. Мне бы так хотелось вернуть дерзкую зелень.

Вернуть тот огонь, что горел в её ярких глазах!

Сейчас они как две спокойные аметистовые заводи. На всём её живом, улыбчивом лице сейчас печать абсолютной отрешённости и сдержанности. Не человек, а каменная скульптура.

– Гая…

А самое непривычное, что в центре лба сестры – камень. Светло-зелёный гиар.

– Да, я прошла посвящение. Меня благословили собственным гиаром. Сегодня вечером благословят и тебя. Наконец-то.

С трудом опираясь на локте, я приподнимаюсь. На мне всё та же сорочка, а ещё голова кружится от голода и жажды. Но никто не предлагает еды или воды.

– Гиар?!

– Да! Ты рада? – улыбается сестра уголками губ. Глаза остаются бесстрастны. – Это необходимое условие. Так что после стольких лет ожидания тебе его дадут.

– Условие чего?.. – не понимаю я.

– Как это? Твоя свадьба. Сразу же после посвящения. Подумать только, два таких события в один день! Интересно, каков окажется твой дар.

Я всеми силами игнорирую то, что у меня перед глазами темнеет от дурноты. Усаживаюсь кое-как, подтянув колени к груди. Всё тело саднит, как будто я тряслась на дне телеги с камнями всю дорогу сюда. Какая свадьба? О чём она говорит?! Паника начинает сдавливать желудок. Кажется, меня сейчас стошнит.

– Где мы? – оглядываюсь, и не узнаю это место.

– В горах Сольмивары, конечно же. Где ещё, – удивляется сестра. – В обители Зрячих. Посвящение будет происходить на нижнем уровне. Здесь просто место ожидания. Я знала, что ты проснёшься сегодня, поэтому пришла.

– Твой дар… у тебя снова были видения?

По её лицу проходит тень.

– Никаких видений. Это были просто кошмары. Теперь я знаю точно. Не вспоминай, пожалуйста. Я была такой дурочкой. Мой истинный дар совсем в другом.

– В чём же?!

Она не отвечает. И всё-таки где-то на самом дне её глаз вспыхивает беспокойство. Будто приоткрывается ненадолго дверь в прошлое, и я снова вижу свою сестру. Свою настоящую сестру, а не этого бледного призрака.

Решаю сделать ещё одну попытку.

– А как же… Ричард Винтерстоун?

Она вскакивает с места.

– Шиана! Я в последний раз тебя прошу, не вспоминать о разных глупостях, которые были в моей голове раньше. Я теперь совсем другой человек. Сильный, спокойный, нашедший своё место в жизни… а чужаки ушли. И больше никогда не вернутся. Мы с Мардухаем позаботились.

Мне становится страшно.

– Что вы сделали, Гая?

Она морщится.

– Моё имя Гаяни. Могла бы уже запомнить. Я больше не ребёнок, чтоб так по-дурацки меня называть.

Я ошарашенно жду, что она скажет дальше. Гая подходит к окну – это гигантский полуовал на всю стену – кладёт узкие ладони на край прорубленной в скале дыры.

– Перед отъездом послы устроили какой-то ужасный скандал. Не хотели уезжать, кажется, или чем-то возмущались… я не поняла. Отец решил, что таким гостям не место в нашем мире. Знаешь, я тут много думала, и пришла к выводу, что он прав. Зря они вообще приезжали. До них было лучше.

Почему-то начинает саднить горло. Я потираю его и с замиранием сердца жду продолжения. Гая что-то знает. Мой единственный шанс тоже узнать – терпеливо ждать, пока она сама расскажет. Что случилось в Сирианаре неделю назад, когда меня там уже не было?!

– Урезонить дебоширов было трудно. Особенно тот, огненный маг разбуянился. Обрушил половину дворца. Ту часть, где почти никто не жил, к счастью. Какой свинский поступок в награду за гостеприимство, которое мы им оказали.

Не верю, что это говорит Гаяни. Это не её слова – те, что сейчас выходят из её рта. Она смотрит куда-то вдаль, за окно, и словно в трансе продолжает рассказывать.

– В конце концов он чуть не убил Мардухая. Отцу пришлось впервые за тридцать лет применить свой дар.

– Дар отца?!

Не помню ни разу, чтоб он хоть как-то демонстрировался. Магические силы элара, как и элассы, всегда презюмировались, как нечто невероятно мощное, но держались в строгом секрете.

– Да. Можешь представить масштаб проблемы.

– И что же… что сделал отец?

Гаяни оборачивается, бросает беглый взгляд на меня и снова обращается к созерцанию неба, облаков, горных далей – или что там еще видно из нашего орлиного гнезда.

– Пространственный перенос. Перемещение крупных предметов.

– Насколько… крупных? И как… далеко?

Гая пожала плечами.

– Настолько, чтобы вытолкнуть всю троицу из дворца прямиком к порталу. Кони, правда, остались у нас. Их уже пустили на мясо, кажется. Точно не знаю.

Такое равнодушие сестры к судьбе «монстров» пугает меня больше всего, что я от неё услышала сегодня.

– И… что было дальше? И при чём тут ты? Чем ты помогала Мардухаю?!

Я с ужасом жду ответа. Гая вздыхает.

– Ничего особенного. Просто когда гостей удалось выпихнуть обратно в их мир, меня вызвали… и я помогла Мардухаю уничтожить портал.

Вскакиваю, путаясь в одеяле. Бросаюсь к сестре, рискуя каждую секунду свалиться в обморок, так меня шатает, и пол ходит ходуном под ногами, постоянно пытается сбросить меня со спины, как будто я оседлала бешеного джархана.

Хватаю Гаю за плечи, разворачиваю к себе и встряхиваю. Её волосы собраны в гладкую причёску, прилизаны волосок к волоску, крохотный пучок сзади.

– Гаяни! Как ты могла, Гаяни! Разве ты не понимаешь?! Теперь же никогда… Ты больше никогда не увидишь Ричарда!

Она вцепляется в мою руку и отбрасывает её. Делает шаг назад. По её лицу проходит судорога боли.

– И пусть!! Так и надо! Это замечательно! Я же этого и хотела! Ши, неужели ты не понимаешь?! Зато теперь я совершенно точно, никогда-никогда его не…

Гая закрывает лицо ладонью, горбится. Её плечи вздрагивают, но я не решаюсь больше коснуться. Меня накрывает ощущением полного бессилия.

Наконец, Гаяни убирает руку и выпрямляется. На её лице снова абсолютное спокойствие.

– Это глупости. Нет никаких кошмаров. Я никого не убивала и не убью. Теперь я наконец-то, по-настоящему счастлива. Порадуйся за меня, сестра.

Она порывисто уходит и у самой двери оборачивается.

– Приготовься. Скоро за тобой придут. Церемония распечатывания твоего дара и благословления гиаром начнётся через час. Сразу после этого состоится свадьба. Наш отец уже прибыл. Твой будущий муж тоже. Церемонию проведёт сам Мардухай в присутствии Зрячих. Радуйся, Шиана! Сегодня самый знаменательный день в твоей жизни.

Когда молчаливые прислужницы в низко надвинутых на глаза капюшонах явились меня переодевать, я чуть не расцарапала им лица и не начала кусаться.

В конце концов, одежду и принадлежности для мытья они торопливо бросили прямо на пол и ретировались.

Я подумала немного, и решила одеться сама. Слишком замёрзла. А ног уже почти не чувствовала. В каком состоянии были исцарапанные, саднящие подошвы, решила даже не проверять. Когда переодевалась, была поражена, как сильно стала просвечивать моя и без того бледная кожа. Рёбра можно было пересчитать на глаз.

Еды мне по-прежнему не принесли. Решили видимо, что голодная невеста будет сговорчивей.

Поборов брезгливость, я напилась прямо из большого кувшина с водой для умывания, что мне принесли вместе с пустой лоханью. В конце концов, пока ещё эта вода чистая – обыкновенна горная, ломящая зубы ледяным привкусом снега.

И только напившись так, что онемели губы, остатком я кое-как вымылась. Натянула на себя «свадебный наряд» – такой же серый балахон с капюшоном, как тот, в котором была Гаяни. Впрочем, я привыкла к такой одежде. В ней обычно щеголяли маги. А сегодня Мардухай собрался высвобождать мой крохотный магический дар.

Можно было бы помечтать, что там окажется что-то, что меня спасёт, но когда мне помогали мечты?

Огромным соблазном было выйти вон из окошка. Но я сначала поняла, что это не мой путь и я просто не смогу – а потом заметила едва мерцающую голубым тонкую плётку магического барьера на нём. Они всё предусмотрели…

Когда я отодрала от груди влипший в неё камень с подвеской, на коже остался красный след.

Я долго, очень долго вертела артефакт в руках и так, и эдак… ничего не менялось. Этот булыжник тоже не собирался становиться моим ключом к спасению. Даже цвет не поменял. Даже не подмигнул каким-нибудь огоньком. Я в очередной раз усмехнулась собственной наивности. Где-то глубоко внутри меня глупая надежда никак не хотела умирать. Ну-ну, мечтай! Сегодня ты узнаешь, что бывает с девочками, которые слишком много мечтают.

Немного поколебавшись, я надела камень на шею. В конце концов, что я теряю? Выкидывать его некуда всё равно. И жалко. Спрятать негде. Так пусть остаётся на память.

Когда за мной, не без опаски, снова пришли, я уже была собрана и готова.

Интересно, что происходит, если невеста прямо у алтаря заявляет, что категорически против брака? Ни разу не слышала о таких случаях. Вот и узнаем. Отцу придётся выпихивать меня в замужество своим магическим даром так же, как выпихнул иномирян в портал. Потому что я лучше умру, чем позволю Боргу ещё хоть раз до меня дотронуться.

Горы в Сольмиваре другие. И стены другие тоже. От них нет ощущения защищённости, уютного логовища. Они будто следят за тобой со всех сторон сразу тысячами невидимых глаз. И ещё они чёрные – угольно-чёрные, как будто пожрали весь солнечный свет. И мою душу хотят тоже. Но обойдутся.

Гаяни я пока не представляю, как вытащить. Эта задача мне точно не по плечу – я за себя-то не могу постоять. Но сердце обливается кровью при мысли о том, что с нею сделали пещеры Сольмивары.

Мы спускаемся так долго, что я уже еле иду. Сил нет совсем.

Тоже мудрый расчёт здешних обитателей. Чувствую, когда доберёмся до нижних уровней, у меня не хватит силёнок даже рта раскрыть, чтобы пропищать «Нет!»

Под конец меня уже поддерживают под локти две девушки. Приходится согласиться, хотя это больше похоже на конвой. За всё долгое время пути мои стражницы не произносят ни слова. Лишь призрачно мерцают камни гиаров под капюшонами.

Я застыла от удивления, когда увидела, куда меня привели. Почему-то ожидала, место проведения обряда будет чем-то вроде подземного зала с колоннами или на худой конец величественного грота со сталактитами и сталагмитами.

А сейчас прямо передо мной совсем небольшая пещера. И в ней на удивление мало народу. На каменном троне чуть поодаль вижу отца с Мелией. Рядом с ними – вот удивление, мама. У неё измученный вид, тени под глазами. А ещё совсем нет живота. Значит, моя сестрёнка уже родилась?! И никто не сказал…

Дальше мой взгляд натыкается на тёмную, напряжённую фигуру Борга. Он стоит в отдалении ото всех и смотрит куда-то себе под ноги, сцепив руки за спиной. Я поскорее отвожу глаза, чтоб не заметил. Мне больно даже видеть его.

Гая… Гаяни вовсе не с мамой, как я могла бы ожидать, а рядом с Мардухаем. Злобный старикан ради такого события нарядился в самую парадную мантию – фиолетовую в серебряные звёзды. Длинная борода тщательно причёсана и переплетена мелкими косичками и цепями. Тут и там в ухоженной седине посверкивают драгоценные камни. Он, без сомнения, здесь верховный правитель и господин. А вовсе не отец, которого вместо привычных магов-охранителей окружают безмолвные обитатели Сольмивары и поэтому, кажется, он слегка нервничает. Среди них, в отличие от корпуса личной охраны элара, много женщин. Попасть в пещеры для многих, у кого есть искра дара, единственный способ как-то бросить вызов предопределённости. Вот и идут. И Гая пришла.

Спускаюсь по короткой лестнице, по широким каменным ступеням. Меня больше не держат.

А я решаю не смотреть больше по сторонам. Это всё статисты, обычные зрители, они ничем не помогут – и не сделают хуже, чем уже есть.

Откидываю капюшон.

Волосы намеренно не стала как-то украшать, а заплела в простую косу.

Моё внимание полностью приковано к главному сокровищу пещер Сольмивары, о котором я до этого только слышала, но ни разу не видела вживую.

Озеро душ.

Круглое, недвижное, мерцающее зеленоватым, пугающим светом, оно находится прямо в центре пещеры, передо мной.

Чем ближе подхожу, тем сильней оно меня пугает.

Потому что его вода – не очень-то похожа на воду. А больше на плотную слизистую субстанцию, как желе. И каменные ступени уходят прямиком туда, вниз, на глубину.

Ещё шаг и ещё. Вот как из-под земли передо мной появляется Мардухай. Тщательно скрытое торжество в крохотных глазках.

– Приветствую тебя, о дитя! Элиана Шиана Меридивин, дочь прославленного элара Томера Дириамара, наследника рода Великой Тедериель, да продлятся дни его на благо каждого жителя элирата.

Отец благосклонно кивает и поглаживает заплетённую в две толстые косы бороду.

Мардухай воздевает костлявые руки к потолку, широкие рукава опадают до самых локтей. Мне бросается в глаза, какая дряблая и морщинистая у него кожа, белая-белая, в пятнах и противная на вид, как брюхо лягушки.

– Сейчас мы свершим над тобою обряд, который полностью высвободит твои магические силы, чтобы затем сконцентрировать их в драгоценном сосуде гиара, что будет тебе сегодня подарен.

Только через мой труп.

Чем больше слушаю, тем больше понимаю, что ни за что не дам дотронуться до моего лба и повесить мне такой же камень, как Гаяни. Какой-то иррациональный ужас поднимается в душе при одной этой мысли.

Но что мне сделать прямо сейчас, чтобы этому помешать – понятия не имею. Это наполняет душу отчаянием. Сейчас я могу только беспомощно слушать, как старик распинается в цветастых комплиментах отцу, роду, Прародительнице Тедериель и непосредственно самому себе.

Наконец, наступает момент, которого жду не только с затаённым страхом – но и с невольной надеждой.

Мой дар. Они освободят мой дар.

Конечно, там ничего такого, меня давно предупредили. И вокруг столько магов, что любая попытка хоть как-то колдовать заранее обречена на провал.

Но ничего не могу с собой поделать.

Жду.

И надеюсь.

Мардухай, наконец, умолкает. Закрывает глаза и перед моим лицом начинает выводить сложные пассы, рисовать сложный узор светящихся линий, тихо бормочет что-то под нос.

Скользкая даже на вид поверхность Озера душ подёргивается мелкой рябью.

А я будто отключаюсь от окружающей действительности.

Чужая магия один за другим снимает замки, которыми скована моя душа. Моя кровь, моя суть.

Снова жжение в солнечном сплетении – в этот раз приятное. Тепло растекается по телу, я наконец-то согреваюсь.

Мне будто в руку тычется зверь, просит приласкать. Дар тоже меня долго ждал – так же долго, как я его.

Страх пропадает. Ещё немного, и я пойму. Темнота перед внутренним взором сгущается, становится плотной, уютной, доброй, безопасной. Я знаю эту темноту, она мой друг, а не враг. Она всегда была глубоко внутри меня.

Распахиваю глаза, и вижу смертельный ужас на лице Мардухая.

Он отступает и побелевшими губами шепчет.

– Как я мог так ошибиться…. Как я мог… такая фатальная ошибка…

– Что там? – вскакивает с места отец. – Что ты видишь? Какой дар у моей дочери? Живо говори!!

Мардухай кое-как справляется с непослушной речью и обращается ко мне таким слащаво-приторным тоном, что хочется попить ещё той горной воды:

– Шиана, деточка! Ты большая молодец. Мы почти завершили обряд. Осталось чуть-чуть. Давай же наденем тебе твой гиар! Осталось немного. Вступи же в воды Озера душ! Неглубоко, по горло будет достаточно. Так и быть, можешь не нырять…

– Нет! – срывается с моих губ слово, которое я берегла так долго.

– Но ты должна! – в панике обрушивается на меня Мардухай, крохотные глазки сверкают злобой.

– Нет! – повторяю я громче.

Меня никто не заставит войти в эти зеленоватые скользкие воды. Я уже чувствую недобрый взгляд откуда-то из глубины. Там что-то есть. Внизу. И оно смотрит на меня. Не пойду.

Делаю шаг назад.

– Ступай сейчас же, мелкая дрянь! – вопит Мардухай, хватает меня за руку и тянет вперёд с нечеловеческой силой, которую невозможно было заподозрить в столь хлипком теле. Еще один такой рывок, и я свалюсь в озеро.

– НЕТ!!!

От моего крика что-то лопается внутри. Последняя преграда. И моя магия, изголодавшаяся, почуявшая наконец вкус свободы, вырывается наружу. Она готовится защитить меня, защитить свою хозяйку, без единого слова бросаясь на того, кто задумал причинить мне вред.

Не веря глазам, я слежу за тем, как потрясённый, с разинутым ртом Верховный маг элирата… медленно рассыпается на части.

Скоро у моих ног остаётся лишь горстка чёрного пепла.

В ужасе закрываю рот ладонью.

Пячусь, пячусь, всё дальше и дальше от проклятого озера. Потом разворачиваюсь прочь и несусь сломя голову по ступеням. Не важно куда, лишь бы прочь, лишь бы вверх, перепрыгивая через одну, поскальзываясь и падая, снова поднимаясь.

Меня никто не удерживает.

Никто даже шага не делает, чтобы преградить мне путь.

Все в глубочайшем шоке и абсолютном трепете следят за тем, как покидает пещеру обряда волшебница, наконец-то открывшая свой дар.

Истинная наследница Прародительницы Тедериель.

Той самой, что магией пепла уничтожала целые армии. Той, которую смогли сломить лишь жестокие Захватчики Старого мира.

Магия пепла слушается меня филигранно. Кровь Тедериель в моих жилах словно направляет каждый мой шаг, когда я дверь за дверью пробиваю себе путь наверх. По одному лишь движению руки тяжеленные каменные створки осыпаются пеплом, и я продолжаю путь. Мои уникальные способности к самоконтролю – с детства я умела «держать лицо» и скрывать глубоко внутри самые тайные мысли и желания. Оказывается, это у меня наследственное. И я самого Мардухая сумела обмануть, инстинктивно спрятав дар так, что даже он не нашёл – подумал, что я «пустышка».

Наверх. Мне нужно наверх.

Глотнуть хоть немного свежего воздуха.

Не знаю, как, каким чутьём мои ноги нашли путь обратно – но я очнулась только, когда добралась снова до «покоев ожидания». Немногие обитатели Сольмивары, что встречались мне на пути, бросались прочь, лишь посмотрев на меня.

Вот и окно. То самое огромное окно.

Выставляю вперёд ладонь, и магический барьер лопается так же легко, как лопнул бы мыльный пузырь.

Опираюсь на подоконник ладонями и полной грудью вдыхаю горной свежести.

Вид за окном потрясает. Безграничный простор, бегущие по вечному небу облака, горные цепи, синевой убегающие в даль, ущелья и лощины так далеко под моими ногами, что кружится голова.

Что-то жжёт грудь.

Торопливо вытаскиваю камень, чтобы не обжечься, потому что боль становится очень даже ощутимой.

На моих ладонях артефакт вспыхивает бледно-серым светом.

– Ты всё-таки меня признал… не мог пораньше? – упрекаю я. По щекам катятся слёзы.

Я свободна.

Прямо сейчас я свободна так, как никогда ещё не была в жизни.

Пусть я никогда больше не буду прежней Шианой – не после того, что сделала, не после того, кем стала. Но я не буду жалеть ни минуты.

– Что ты хочешь мне сказать? Я не понимаю.

Кажется, только теперь камень решил, что со мной, пожалуй, можно иметь дело.

Он продолжает мерно пульсировать, как будто в моих руках бьётся каменное сердце.

Каменное… Сердце…

Что-то «Каменное» искал Орвик в нашем мире, он обмолвился один раз в подслушанном мною разговоре. Теперь я уверена, что именно так называется артефакт, который держу в руках. Он будто поздоровался со мной.

– Ну здравствуй, Сердечко!.. Я тоже тебе очень рада. Не очень-то тебе повезло с хозяйкой, да? Ничего не знает, ничего не умеет… – я всхлипнула.

Камешек мигнул, словно говоря мне, что это ничего. И мы со всем справимся вместе.

Я кое-как отёрла слёзы и сжала камень покрепче.

– Ну давай. Показывай, что умеешь. Я-то понятия не имею, что.

Каменное Сердце мигнуло ещё раз. И прямо в воздухе напротив окна распахнулось… ещё одно окно. Кусочек зелени и голубого неба в нём.