Текст книги "Лесной царь"

Автор книги: Анна Платунова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Глава седьмая. Кому принадлежит ключ

Она лежала в полной темноте на кровати, в своей комнате и тяжело дышала, не в силах опомниться от пережитого ужаса. Дрожащими руками она принялась расстегивать цепочку. Едва ей это удалось, Ася кинула цепочку вместе с ключом куда-то под кровать и сжалась в комочек, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.

– Никогда больше! Ни за что!!! – шептала она, обнимая себя трясущимися руками, и впервые за долгое время, пожалев о том, что она уже не такая маленькая девочка, чтобы прийти ночью к маме и пожаловаться на ночной кошмар.

Зато утром, едва войдя в класс, она схватила Влада за руку и утащила в коридор.

– Что случилось? На тебе лица нет!

– Ты готов ради меня прогулять урок? – без предисловий выпалила Ася. – Потому что я хочу рассказать тебе кое-что важное!

– Конечно, готов. Это связано с твоими снами, да?

Ася кивнула и решительно зашагала вперед, в поисках укромного места. Такое местом оказался пустой спортивный зал, который, к счастью, оказался открыт. Девушка села на груду матов, сваленных кучей в углу. Сжалась, обняв колени. То ли от холода, то ли от пережитого ужаса, ее трясло. Влад, посмотрел на нее, снял пиджак и тихонько накинул ей на плечи. Пиджак укрыл Асю целиком, стало немного теплее. Девушка с благодарностью посмотрела на друга и сказала:

– Может, я правда с ума сошла?

Влад отрицательно покачал головой, улыбнулся:

– Не думаю. Может быть, у тебя слишком живое воображение.

– Может быть…

– Ну, рассказывай, что у тебя приключилось.

И Ася рассказала все, что помнила. А помнила она практически все. Особенно хорошо острые зубы на своей шее.

– Я ничего не понимаю, – закончила она. – Почему Юджин приказал мне бежать. Почему он накинулся на Лиса. Мне не по себе от всего этого…

Влад терпеливо выслушал ее, не перебив ни разу.

– Я думаю, все прояснится рано или поздно, – сказал он. – Возможно у него были причины.

– Но Лис… Он не может быть врагом…

Парень пожал плечами. Что еще он мог сказать. Какое-то время они сидели молча.

– Послушай, – вдруг сказал он, – я правильно понял, что если ты снимешь с ключа цепочку Юджина, то уже не будешь с ним связана, и ключ приведет тебя куда угодно?

– Да, наверное.

– Почему бы тебе не попробовать сделать так. Увидеться с этим Лисом и спросить его самого обо всем… Ведь это не будет слишком опасно?

Девушка пожала плечами:

– Думаю, не опасней сегодняшнего приключения… Может быть, я и правда так поступлю… Но не сегодня.

Дверь спортзала открылась и в помещение заглянула зауч Тамара Васильевна. Она окинула парочку недовольным взглядом.

– Так, молодежь, чем это вы тут занимаетесь вместо уроков? А? Ну-ка, брысь!

Пришлось разговор свернуть и отправится в класс. Но Ася уже чувствовала заметное облегчение и даже незаметно для себя самой приняла решение. Она отправиться сегодня к наставнику и спросит его обо всем напрямую. И не отстанет, пока не услышит ответ.

Она немного волновалась, что не найдет ключа под кроватью. Кто их знает эти мистические артефакты! Вдруг неведомая сила обиделась и оставила ее навсегда. Но страхи оказались напрасными: ключ мирно лежал там, куда она закинула его в порыве злости. Слегка дрожащими руками Ася застегнула цепочку. «Ладно, – уговаривала она себя, – я могу закончить это в любой момент! Только спрошу и сразу назад!»

Ася даже не поняла, как уснула. Только что она была дома, а теперь стоит рядом с золотистой дверью в Сумеречной школе. Она прошла уже знакомым путем и постучала в «учительскую».

– Войдите! – крикнул изнутри знакомый голос.

Девушка толкнула дверь и увидела за столом только одного человека. Это был Поль. Он улыбнулся, вставая и протягивая Асе руку для рукопожатия. Было немного странно пожимать руку парню, но, наверное, здесь так принято. Поль указал на кресло, приглашая девушку присесть.

– Где наставник? – сразу же перешла к делу Ася.

– Сегодня его, к сожалению, не будет, – ответил Поль, – В Нор-Таре все оказалось не так просто, как хотелось бы. Все наставники сейчас там, и некоторые Отворяющие. Я вот за старшего остался!

На этих словах Поль приосанился, но увидел кислое выражение Асиного лица, и улыбка погасла.

– Ты не расстраивайся. Сегодня у тебя тоже будет обучение. Но теоретическое. Ты же хотела лекции, тетрадки… Мне Юджин рассказал.

– Да… – мрачно согласилась Ася. А что ей еще оставалось.

– Пойдем в библиотеку, я тебе дам задание!

В библиотеке ничего не изменилось. Даже библиотекарь за кафедрой был тот же самый. И даже, как показалось Асе, в той же позе. Поль представил Асю еще раз, но теперь уже ученицей и попросил завести на нее формуляр и выдать «Краткий путеводитель по ста сорока восьми мирам».

– Сегодня хотя бы почитай, чтобы иметь общее представление. Это тебе пригодится. А я пойду, займусь делами. Зайду к тебе часика через два, проведаю. Не скучай!

Девушка попыталась заняться делом, но учебник был написан сухим канцелярским языком, так что через какое-то время у Аси челюсти начало сводить от непроизвольной зевоты. Она с трудом продралась через экономическое развитие мира Рамс и поняла, что засыпает. Чтобы как-то взбодриться, она принялась рассматривать, как в прошлый раз, корочки разных книг. За спиной библиотекаря, на маленьком стеллаже стояла книга, которая заинтересовала Асю. Книга называлась «Сигнификация ключей».

– Можно мне эту книжечку? – спросила она у библиотекаря.

– Нельзя, – сухо отрезал тот, – эти книги выдаются сугубо с письменного разрешения Наставника. У тебя есть письменное разрешение от своего наставника?

– Нет, – буркнула Ася, вновь углубляясь в краткий путеводитель, подумав про себя, что утащит книгу со стеллажа, как только библиотекарь отлучится.

Но библиотекари в Сумеречной школе были, видимо, сделаны из металла. Он, подобно статуе, восседал за своей кафедрой и даже, как показалось Асе, не менял положения тела. Когда она уже почти совсем уверилась, что библиотекарь не иначе как робот, тот вдруг встал, размял затекшие мышцы и ушел куда-то вглубь зала.

«Ага!» – подумала Ася. И провернула операцию по изъятию книги. Потом, повернувшись к кафедре спиной и, надеясь, что пропажу обнаружат не скоро, занялась изучением.

Быстро пробежала глазами вступительную статью. Наткнулась на словосочетание «сфера ключа», заинтересовалась. «Сфера ключа, – сообщалось в книге, – некое поле, сформированное артефактом, при пересечении границы другого мира. Все, что может понадобиться Отворяющему при выполнении задания: одежда, денежные знаки, какие-либо необходимые предметы – возникает в момент так называемого „пробуждения“ и соответствует именно тому миру, который в данный момент посетил Отворяющий. Этот феномен еще недостаточно изучен. Предполагается, что Мастер ключей, при изготовлении, закладывает в них эту возможностью. Есть, однако, гипотезы того, что на формирование сферы ключа оказывает влияние ноосфера того мира, чья граница нарушена. Но достаточных и проверенных фактов на этот счет – нет».

«Кое-что проясняется, – подумала Ася, – Но кое-что, наоборот, запутывается». Например, ей было совершенно непонятно, что это за Мастер ключей такой? Некая профессия? Вроде нашего мммм… слесаря? Но почему написано с заглавной буквы? Девушка мысленно махнула рукой: «Ладно, разберусь со временем» – и перевернула еще несколько страниц. Дальше стало интереснее: пошли иллюстрации с узорами. Девушка тихонько вытянула из-под рубашки ключ, пригляделась к узорам, пытаясь найти похожий. Узор на ее ключе представлял собой будто переплетение тоненьких острых стрелочек. Ася нашла такой не сразу, почти пролистав книжечку до конца, но все же отыскала в разделе «Редкие сигнификаты».

«Узор „Странник“, – гласило пояснение, – Данный узор проявляется на ключах потенциальных Магистров – исследователей новых миров. Так же является показателем мощной силы: обладатель ключа имеет возможность открывать все двери: видимые и невидимые, двери между мирами, как по ту, так и по эту сторону. Очень часто основную силу сопровождают несколько не таких ярко выраженных, например, возможность „отвести глаза“, или „подчинение воли“. Но сопутствующие силы проявляются сугубо индивидуально. Поэтому молодой Отворяющий должен внимательно прислушиваться к себе, пытаясь уловить малейшие изменения в поле силы».

«О!» – только и смогла подумать Ася. А еще она подумала, не без самодовольства: «Да я крутая!» Но все же все стало еще более запутанно. Что значит, например, «проявляется»? На ее ключе узор был с самого начала.

Девушка услышала за спиной движение: библиотекарь вернулся на свое место, усаживался за кафедру, скрипнув стулом. Она судорожно зашуршала страницами, пытаясь найти еще какую-нибудь полезную информацию, пока пропажу не обнаружили.

Она успела еще увидеть, что ключи делятся так же по металлу, из которого изготовлены. Олово, медь, никель, золото, платина. На платине Ася запнулась, с таким ключом точно расставаться не захочется… Но почему-то в этом списке не было серебра. Девушка перечитала, удивившись еще неизвестному ей осмию и рутению. Но серебра, действительно, не было. Еще одна странность.

– Гм! – сказал суровый голос, и тяжелая рука легла девушке на плечо.

Ася виновато обернулась: библиотекарь сурово смотрел на нее, стоя за ее спиной. И как ему удалось подкрасться так незаметно? Девушка, вздохнув, закрыла книгу и вложила в протянутую руку.

– Я буду вынужден сообщить об этом инциденте вашему наставнику, – сообщил библиотекарь, нехорошо сощурившись.

Девушка покорно кивнула головой, стараясь изобразить раскаянье. Хотя, на самом деле, жалела она лишь о том, что не успела изучить интересную книжечку подробнее. Надо будет попросить у Юджина разрешение, а еще спросить, почему ключи не делают из серебра.

Ася вздохнула и вновь раскрыла «Краткий путеводитель», мечтая о той минуте, когда придет Поль и избавит ее, наконец, от этого типографического кошмара.

Но тут в библиотеку зашел посетитель. Вернее посетительница. Девушка с копной каштановых волос, прижимающая к груди стопку книг. По виду она была лишь немного старше Аси, и Ася обрадовалась возможности завести новое знакомство. Она бы сейчас, наверное, обрадовалась даже Гррухху, если бы тому вдруг вздумалось материализоваться в библиотеке. Все, что угодно, но только не «Путеводитель».

Ася приветливо улыбнулась и помахала пальчиками, что должно было означать: ты меня, конечно, не знаешь, но все равно, привет. Девушка восторга не проявила, сдержанно кивнула, села за соседний столик и углубилась в чтение.

Ася устало протерла глаза, подумав о том, что это самое безопасное, унылое и тоскливое путешествие в ее жизни, и задумчиво принялась наматывать на палец цепочку, подперев щеку кулаком и размышляя о превратностях судьбы. Она так погрузилась в себя, что не сразу заметила, что девушка, не отрываясь, смотрит на нее. Вернее на ее ключ. Заметив Асин удивленный взгляд, она заморгала и уставилась в потолок, видимо, совсем была не подкована в вопросах шпионажа. Но, заметив, что ее раскусили, потупила глаза и быстро стала собирать разложенные по столу книги.

– Подожди, – умоляюще попросила Ася. – Ты знаешь этот ключ? Что ты знаешь? Скажи, пожалуйста! Мне это очень важно.

Но незнакомка в беседу вступать не хотела, вцепилась в свои книги, как в спасательный круг и попыталась улизнуть за дверь. Но Ася тоже отступать была не намерена. Честно говоря, ей уже порядком надоело чувствовать себя чем-то вроде экспоната музейной выставки: все ходят, смотрят, что-то знают, но ей упорно не говорят.

– Подожди! – крикнула она и ринулась следом.

Незнакомка удалялась по коридору быстрым шагом, из последних сил пытаясь соблюсти приличия и не перейти на бег. Но Асе на приличия было плевать. Она в два счета догнала незнакомку и крепко ухватила ее за плечо, одновременно разворачивая лицом к себе и припечатывая к стене. Девушка вздрогнула, книги выскользнули из рук, разлетевшись по полу, но она даже не попыталась наклониться, чтобы их собрать, испуганно глядя на Асю большими карими глазами.

– Ну! – угрожающе сказала Ася, слегка загрубев после встреч с рехнувшимися роботами – гидами, вирусами-убийцами и белочками-монстрами.

– Что? – жалобно спросила девушка, зажмуриваясь. Видимо, что-то в Асином лице подсказывало ей, что сейчас последуют жесткие меры.

– Ты видела уже этот ключ? – Ася решила ковать железо пока горячо.

Девушка кивнула несколько раз.

– Наставники просили тебе не говорить! – попыталась оправдаться она. – Потому что ты еще не готова!

– К чему не готова?

– Не знаю! Честно!

– Но ты знаешь этот ключ? Да?

– Все знают!

– Тогда чей он?

Девушка попробовала применить обманный маневр, присев и выкрутившись из-под Асиной руки, но была тут же отловлена за шиворот, который жалобно затрещал.

– Наставник меня убьет… – печально сказала она, пытаясь разжалобить взбешенную Асю. Но Асина душа требовала возмездия.

– Я тебя быстрее убью! – заверила она несчастную, оказавшуюся не в том месте и ни в то время. – Говори немедленно.

Незнакомка, кажется, смирилась со своей судьбой. Плечи ее печально поникли.

– Это ключ магистра Церериса, – выдавила она из себя.

– Магистра Церериса… – пробормотала Ася, запоминая. Имя ей ничего не говорило. И почему ей казалось, что ответ на этот вопрос поможет разгадать какую-то загадку? Нет, все запуталось еще больше. Расстроенная Ася ослабила хватку, и незнакомка мгновенно этим воспользовалась, вывернувшись из захвата и резво умчавшись вдаль по коридору. Она так спешила, что даже бросила книги.

Назад в библиотеку Ася вернулась опустошенная и грустная. Она так и не получила ответов на свои вопросы, все только еще больше запуталось. Книги, подобранные в коридоре, она бухнула на кафедру, туда же пристроила зевательно-засыпательный «Путеводитель», и удалилась не попрощавшись.

Юная Отворяющая бездумно шла по коридорам, поднималась и спускалась по лестницам. Погруженная в невеселые мысли, она не замечала, где она и не знала, куда идет. Но через некоторое время, поняв, что находится в совершенно незнакомой части Сумеречной школы, остановилась и огляделась. Девушка не боялась заблудиться, ей просто стало интересно. Оказывается, школа была намного больше внутри, чем она могла предположить с самого начала. Сначала Ася не поняла, что отвлекло ее от грустных мыслей, за что зацепился взгляд и вывел из задумчивости. Потом поняла: прямо перед ней была дверь, на которой горделиво красовалась украшенная завитушками надпись на незнакомом языке, которая, при более пристальном взгляде на нее словно чуть исказилась, предоставив взору девушки скрытый смысл. Смысл, который, как уже догадалась Ася, мог открыться только Отворяющему. «Наши выпускники», – гласила надпись. Все-таки школа, даже такая необычная, как Сумеречная, продолжала оставаться школой.

Девушка, так как заняться все равно было нечем, решила ознакомиться. Кто знает, вдруг пригодится. Двери, вопреки опасениям, были не заперты, отворились легко, словно приглашая ее в длинный, сводчатый коридор, условно разделенный арками на небольшие помещения. Стены первой комнатки спокойного серого цвета были украшены узорами (узорами здесь, как уже догадалась Ася, украшали буквально все), надпись над аркой гласила «Выпуск Платина».

На стенах висели портреты учеников. Все они были очень молоды, семнадцати-восемнадцати лет. Все улыбались и держали на ладонях ключ, словно предъявляя его невидимому фотографу, как доказательство их успешного обучения. Все ключи были спокойного серебристо-белого цвета, но узоры на всех были разные.

«Выпуск платина», – мысленно повторила Ася, сообразив, что выпуски этой школы распределяются по цветам ключей.

Она прошла вдоль стен, разглядывая лица, среди них не встретилось ни одного знакомого, хотя она надеялась, что возможно увидит здесь Лиса. У него тоже был похожий, серебристый ключ, но, возможно, это был совсем другой металл, мало ли их на свете. Вот тот же иридий, он какой, интересно?

Следующий зал был залом олова, за ним меди. Ася скользила взглядом по портретам, уже не надеясь, что узнает кого-то, но ей просто приятно было смотреть на эти счастливые, полные жизни и надежды лица. Выпускники, стоящие на пороге новой жизни, полной приключений и смысла, словно излучали волшебный свет, наполняющий Асину душу радостью.

Вдруг она увидела портрет лопоухого худенького паренька, смущенно улыбающегося с портрета. Ася не сразу поняла, что ее зацепило, почему она остановилась, но потом даже засмеялась от поразившей ее догадки. Этот мальчишка с доверчивой улыбкой и непослушными колючими волосами, был ни кто иной, как ее Наставник, Юджин, в юности. Надпись внизу подтверждала ее мысль и сообщала: «Юджин. Медь». На его ладони лежал ключ медного цвета, и только сейчас Ася поняла, что ведь ее ключ сделан тоже из меди. А это значит, это значит… Какая-то догадка настойчиво пыталась к ней достучаться, но ускользала, как только Ася старалась на ней сосредоточиться.

«Ладно», – сдалась она, наконец. Еще немного полюбовалась забавным молоденьким Юджином и, решив, что хорошего понемножку, пора бы и честь знать, а вернее возвращаться в библиотеку, пока ее Поль не хватился, Ася повернулась в обратную сторону, к выходу.

И вздрогнула так словно от удара тока. Как она раньше не заметила, как прошла мимо?! Недалеко от портрета Юджина висел портрет другого выпускника. Копна соломенных волос, будто никогда не знакомых с расческой, нахальные синие глаза, знакомая улыбка. Ася нерешительно приблизилась, боясь взглянуть на подпись, но в глубине души она уже знала, поняла…

«Церерис. Медь». Девушка непроизвольно зажала рот руками, боясь вскрикнуть. С портрета на нее смотрел Шейд, держа на ладони ее, Асин, ключ.

Пораженная и растерянная она медленно пошла назад. Ей никого не хотелось видеть, хотелось только одного: попасть домой. А потом… Ася не знала, что будет потом, но понимала, что покоя ей теперь не будет. В голове один за другим проносились вопросы, на который она не знала ответа. Честно говоря, она вообще перестала что-либо понимать.

«Домой. Хочу домой», – устало думала она.

Ася даже не стала прощаться с Полем, не зашла спросить, вернулся ли Наставник. Она сердилась на него, потому что понимала, он знал что-то, но говорить ей не хотел. Поэтому девушка свернула в знакомый коридор и подошла к двери с золотистой обивкой – ее двери.

Глава восьмая. Варлоки

Весь следующий день Ася была тиха и задумчива. Влад не мог разговорить ее, как ни старался. Потом даже он махнул рукой, сказав только, что если она захочет с ним поделиться, он всегда готов ее выслушать. Ася благодарно улыбнулась в ответ: ей стало немного легче от этих слов.

Мама застала Асю этим вечером не за компьютером, чему несказанно удивилась, а сидящую на диване и глядящую в одну точку.

– Все в порядке? – немного испугалась она.

– Да, да… – Ася заставила себя улыбнуться. – Просто не могу решить сложную задачу.

Это было почти правда, поэтому мама, хотя и пристально посмотрела на дочь, вздохнула и оставила ее в покое.

– Если бы я не знала, как ты проводишь свое время, я бы даже начала беспокоится, – признала мама. – Хорошо, что ты еще не ходишь в эти ужасные ночные клубы по ночам…

«О, мама, – с грустной иронией подумала Ася, – я хожу по ночам. Но совсем не по клубам…»

Она сидела еще какое-то время, обдумывая что-то и, наконец, решилась. Быстро, чтобы не передумать, расстегнула цепочку, сняла ключ, а потом перевесила его на другую цепочку.

«Прости, Наставник, – мысленно покаялась она, – но мне надо ему сказать».

Ася зябко поежилась не столько от холода, сколько от волнения. Совесть ее тоже мучила, она обещала Наставнику, он несет за нее ответственность, а она собирается его подвести. Но иначе не могла: стоило девушке закрыть глаза, как она тут же видела улыбающееся лицо Шейда – Церериса и ключ на его ладони. Не ее ключ, оказывается, а его… Где-то глубоко в подсознании мелькнула трусливая мысль, что она, в общем-то, рискует. Что если, узнав о принадлежности ключа, Шейд его просто-напросто отберет? Но Ася тряхнула головой, прогоняя эту недостойную мысль.

«Будь, что будет», – подумала она, закутываясь в одеяло.

Ася долго не могла уснуть, даже сквозь полудрему продолжая дрожать. Но уже не от волнения, а от холода. Холода?

Она вдруг поняла, что уже не у себя дома. Переход всегда происходил так неожиданно, что Ася никак не могла привыкнуть. Вот и сейчас она удивленно огляделась, пытаясь определить, где находится.

Наблюдения не обнадеживали: Ася стояла посреди чистого снежного поля, покрытого мягким, пушистым, но от этого не менее холодным снегом. Видимо метель только недавно прекратилась, или только сделала перерыв: на темном небе медленно ползли лиловые темные облака. Поле, а вернее большую поляну, с четырех сторон обступал мрачный зимний лес.

Девушка зябко поежилась, хотя мороз не успел как следует до нее добраться, да и одежда была подходящей для такой погоды: тонкая, но теплая дубленка, меховые сапожки и вязаная шапочка-шлем. В карманах даже отыскались рукавички – спасибо «сфере ключа». Надо бы изучить содержимое карманов лучше, но пока Ася решила заняться более важным делом. Как бы ни была она тепло одета, если в ближайшее время не отыскать человеческое жилье, то плохо ей придется одной, на морозе, в чистом поле.

Сначала Ася оглянулась в надежде, что Шейд находится где-то рядом. Он ведь обычно всегда буквально наступал ей на пятки, стоило ей появиться в каком-то мире. Но поляна была совершенно безлюдна и пуста, не было даже следов, лишнее доказательство того, что Ася материализовалась здесь буквально из ничего.

Девушка вздохнула и медленно пошла к лесу, выбрав сторону наугад и полагаясь на удачу. И, в конце концов, как там говорил Шейд еще в первое ее путешествие? «Куда бы ты ни пошла, ты придешь туда, куда нужно». Это обнадеживало.

К счастью, ноги не проваливались в снег, он был совсем неглубокий, как показалось вначале, а только припорошил мерзлую землю. В лесу даже попадались проплешины с бурой травой. Высоко над головой трещали ветки, скрипели от порывов ветра, который поднимал снежинки и мелкой крупой сыпал их на голову проходящей мимо Аси.

«Мне здесь не нравится», – хмуро подумала она, но выбирать не приходилось.

Так она шла довольно долго, даже уже успела немного растеряться и начала задумываться о том, не мог ли ключ ошибиться и в этот раз забросить ее в пустой мир. Но тут в глубине леса из-за темных стволов мелькнул тусклый желтый свет. Ася даже заморгала, подумав, что ей привиделось, и это лишь пятна плывут перед глазами от усталости. Но нет, свет никуда не делся, горел ровно, хоть и не ярко. Девушка прибавила шаг и двинулась навстречу гостеприимному огоньку.

Огонек оказался светом лучины, вставленной в светец. Лучина стояла на окне маленького домика, стоящего прямо посреди леса. Заброшенный ли это был охотничий домик, или домик отшельника, решившего вести жизнь в уединении, Ася не знала. Но намеревалась это выяснить. По крайней мере, в домишке тепло, вон дым сочится из трубы, а у нее уже руки замерзли, даже в варежках. Поэтому Ася решительно постучала в дверь, казавшуюся на первый взгляд очень хлипкой, так что девушка даже придержала кулак на взлете, опасаясь, как бы от ее настойчивого стука дверка совсем не развалилась. Но та выдержала первый натиск, лишь жалобно закряхтела, оседая на петлях.

Внутри послышался звук шагов. Шаги так стремительно приближались, что Ася даже засомневалась в последний момент, не спрятаться ли за угол, а там и убраться подобру-поздорову. Вдруг хозяин домика злобный людоед, который только и ждет, пока заблудившийся путник постучит в надежде на помощь. Асино воображение живо нарисовало ей зверскую морду, оскалившуюся в плотоядной усмешке. Поэтому, когда дверь спустя лишь пару секунд распахнулась ей навстречу, девушка, не успев еще толком ничего и никого разглядеть, завизжала как резанная, опасно приближаясь к порогу ультразвука.

Хозяина домика захлопнул дверь так же бодро, как и открывал, наверное, тоже решил не рисковать.

Ася устыдилась, замолчала и поскреблась тихонечко в дверь, как нашкодившая кошечка.

– Откройте, пожалуйста, – сказала она, давая понять, что она вовсе не дикая баньши, зашедшая на огонек, а человек из плоти и крови, и, добавила с жалобной ноткой в голосе: – А то я сейчас замерзну.

Дверь открылась во второй раз и человек, выглянувший наружу, был неприятно поражен тем, что незнакомка очень непоследовательна в своих действиях: Ася завизжала теперь уже от радости и повисла у человека на шее.

– Шейд, – кричала девушка, обхватив его голову руками. Парень отстранился, неуверенно на нее глядя. Ася узнала этот отрешенный взгляд.

– Знаю, знаю, – поспешила добавить она, – ты ничего не помнишь! Но поверь, я – та самая, кого ты ждешь!

По его лицу скользнула тень понимания, и он слегка посторонился, пропуская дикую гостью в дом, хотя и продолжал приглядывать за ней краешком глаза.

Внутри домик выглядел еще более убого, чем снаружи. Стол из грубо сколоченных досок, два покосившихся стула, лавка, она же лежанка. На лавке, по крайней мере, лежало какое-то подобие покрывала, однако такое ветхое, что кое-где сквозь истончившуюся ткань проглядывало дерево. В углах лежал мусор и тряпье. Небольшая печурка не столько обогревала комнату, сколько чадила, так что у Аси даже защипало в носу. На всем лежала печать запустения. Видимо, здесь давно уже никто не жил.

Осмотревшись, девушка обернулась к Шейду, который молчаливо стоял за ее спиной.

– Давно ты меня ждешь?

– Час. Полтора… Мы уже встречались, правда?

Ася вздохнула. Каждый раз все повторяется сначала и пора бы уже привыкнуть, но почему же так грустно? Шейд… Церерис… уже значил для нее так много, а для него она каждый раз лишь незнакомка.

– Да. Я тебе сейчас все расскажу… А потом еще кое-что расскажу… Очень важное. Надеюсь, у нас хватит времени.

Шейд улыбнулся.

– О, как все серьезно. Может, тогда предложу тебе чаю?

Парень кивнул на печку, и девушка разглядела помятый чайник, который пыхтел и выплевывал из полуотломанного носика капельки воды.

– Чай у нас будет типа «кипяток»? – усмехнулась Ася.

– Нет, я нашел тут сверточек с душицей и мятой. Видимо, осталось от хозяев… Кружка, правда, только одна.

Девушка согласно кивнула, расположилась на лавке, ни мало не сомневаясь, присвоила единственную кружку, рассудив, что горячий напиток ей сейчас нужнее: поможет собраться с мыслями, и аккуратно отпивая маленькие глотки, начала рассказ. Шейд сидел напротив, сложив руки на спинку стула и склонив голову. Он внимательно слушал, не задавая вопросов.

– Но это еще не все, – Ася протянула кружку, кивком попросив добавить кипяточка, нервно отпила большой глоток, обожгла горло и закашлялась. Разговор начать было трудно и как это сделать?

– Я знаю, кто ты, – просто сказала она, решив начать с главного. – Я знаю, как тебя зовут.

И дальше, уже не останавливаясь, выпалила все, что ей удалось узнать в Сумеречной школе. Она ожидала какой угодно реакции: радости, отчаянья, злости, но никак не того, что она увидела. На лице Шейда не дрогнул ни один мускул, или просто он так хорошо владел собой, что ничем не выдал своей боли.

– Имя это ничего мне не говорит. Человека, которым я был когда-то, больше нет.

Шейд вдруг наклонился, взял ее руки в свои.

– Спасибо тебе. Но это уже ничем мне не поможет.

Ася с трудом сдерживала слезы.

– А ключ. Ты ведь можешь вернуться. Вот, – она расстегнула дубленку и вытащила ключ. – Он твой, не мой. Можешь его забрать!

Она сказала это и тут же почувствовала, как по коже побежали мурашки, в горле пересохло. Она уже видела, как Шейд, улыбнувшись, протягивает руку за ключом. «А я? А как же я?», – забилась трусливая мысль, но Ася усилием воли заставила себя разжать кулак.

– Забирай, – прошептала она и зажмурилась.

Шейд действительно протянул руку, но лишь для того, чтобы сжать ее пальцы обратно.

– Я не все тебе рассказал, – сказал он, преодолевая внутреннее сопротивление, – ключ – это еще не все. Конечно, без него я бы заблудился и потерял память, но… (Шейд вдруг посмотрел ей прямо в глаза). Но меня можно было бы вернуть. Найти и отвести туда, где осталось мое тело… Дело в том, что моего тела тоже нет. Меня убили в моем мире, кто и за что – не знаю. Но это так. Мое имя стерто со стены живых… Я лишь эхо и скоро совсем затихну…

Почувствовав в руке привычную тяжесть, ничего толком не поняв из речи Шейда, уяснив лишь то, что назад его не вернуть, Ася не выдержала и разревелась.

– Это ужасно… Почему я должна жить, а ты лишь быть тенью… Ничего не помнить, никого не узнавать…

Парень вдруг присел рядом с ней на лавку и обнял, прижимая к груди.

– Я не знаю, что случилось со мной и, наверное, никогда не узнаю. Это было, и этого не изменить… Но я очень рад, что могу хотя бы иногда жить и чувствовать рядом с тобой.

Ася продолжала всхлипывать, растирая слезы ладонью.

– Но я… теперь не смогу… приходить так часто… Юджин… Сумеречная школа…

Шейд вдруг поднял ее голову тихонечко за подбородок, заглянул в глаза.

– Да, да. Я знаю. Но когда-нибудь ты окончишь Сумеречную школу и снова придешь. Я постараюсь тебя дождаться.

Они, не сговариваясь, похихикали и оба почувствовали себя лучше.

– Ладно, – сказал парень, вставая и отбирая пустую кружку, – раз ты здесь, то не просто так.

– Да. Наверное, – неуверенно согласилась девушка, оглядываясь. – Но я не понимаю, кого здесь спасать. Тараканов? Да и те, похоже, вымер…

Договорить она не успела, потому что в эту секунду входная дверь заскрипела. Ася подумала было, что это порыв ветра распахнул хлипкую дверь, но тут же поняла, что ошиблась: в сенях раздались легкие шаги, похожие на шаги ребенка, а чуть погодя в комнату решительно зашел маленький человечек, в меховой дохе до самого пола, в огромной рыжей шапке, из под которой торчал лишь кончик его носа и такая же рыжая борода. В руках человечек держал охапку хвороста, который выскользнул из его рук, когда вновь прибывший увидел незваных гостей.

– Вы кто такие? – визгливо поинтересовался он, испуганно попятившись к двери.

– А вы? – с вызовом парировала Ася. – И что тут делаете?

Человечек, кажется, не на шутку рассердился, не смотря на то, что был напуган.

– Это я кто такой? – пискнул он. – Я, между прочим, хозяин этого дома!

Ася уже хотела ответить что-то едкое по поводу того, что эта развалюха может называться домом лишь условно, но Шейд положил руку ей на плечо.

– Простите, что зашли без разрешения, – примирительно сказал он, – мы думали, дом пустует. А снаружи сегодня морозно. Можно нам остаться на ночлег?