Текст книги "Лесной царь"

Автор книги: Анна Платунова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– Мы глубоко удивлены тем, что юная девушка, не имеющая достаточно знаний, практически в одиночку противостояла смертельной опасности.

– Но я была не одна, – перебила Ася, не в силах больше терпеть, так как два вопроса мучили ее с момента, как она оказалась здесь, – там были Лис, и Шейд. Кто они? Вы знаете?

Наставники переглянулись. Юджин, негласно выбранный в качестве переговорщика, сказал:

– Те догадки, которые нас посетили, не подкреплены никакими фактами. Поэтому мы их озвучивать не будем.

– Но! Как?! – От возмущения Ася не могла найти слов. – Но я вам все рассказала! И это все, что вы можете мне сказать в ответ?! Мой ключ – вы узнали его? Почему он вам знаком? Или это тоже догадки, не подкрепленные фактами?

– Нет. Тут как раз все ясно… Но в целях сохранения твоей безопасности, эту информацию тоже было решено не разглашать.

Ася вскочила на ноги.

– И это все?!

Юджин примирительно поднял руки.

– Присядь. Успокойся. Я понимаю твое возмущение. Но поверь, так будет для тебя только лучше. К тому же это не все. Нами было принято решение зачислить тебя в Сумеречную школу и назначить наставника. Собственно говоря, твоим наставником с этого дня назначен я. Ты рада?

– Безмерно… – ядовито процедила Ася сквозь зубы.

– Не могу сказать, что тебе будет легко. Девушки и юноши к твоему возрасту уже проходят несколько курсов, тебе же все придется начинать с нуля. С другой стороны, ты прошла боевое крещение, с честью выдержала испытание. Так что у тебя есть все шансы стать великим Отворяющим.

– Польщена! – ответила Ася не менее едко.

Члены «приемной комиссии» переглянулись, они, кажется, поняли, что новоиспеченную ученицу надо пока оставить в покое.

– Ладно, – сказал Юджин, – на этом закончим нашу встречу. Осталось только одно маленькое дело.

– Какое?

– Твой ключ. Дай его мне на минуту… Уверяю, я его верну!

– Нет…

– Твой спутник был совершенно прав, призывая тебя быть осторожнее с ключом. Но запомни правило первое: если ты и должна кому-то доверять, то только своему Наставнику. Наставник и ученик связаны нерушимыми узами и древним законом. Если я причиню тебе вред – я буду изгнан из Сумеречной школы навсегда. Понимаешь?

Ася качнула головой.

– Веришь мне?

Девушка вздохнула, расстегнула цепочку и, ненадолго задержав ключ в руке, протянула Амнибусу: в этом мире надо было кому-то доверять, так почему бы не начать с него. Юджин бережно принял ключ, сунул руку в карман и достал цепочку такого тонкого плетения, что она казалось золотой нитью: вот-вот порвется. Но, когда он, продев цепочку через ключ, вернул его Асе, она поняла, что эта хрупкость обманчива, и цепочку едва ли получится порвать так просто.

– Это не просто цепочка: она не позволит ключу перенести тебя в другие миры, пока ты не пройдешь обучение. Она отныне крепко связывает тебя со мной.

Ася надела цепочку, спрятала под рубашку ключ, обвела взглядом всех собравшихся. Она увидела, что лица всех немного разгладились, а смотрели они на нее с легкими улыбками, словно их отпустила какая-то тревога.

– Ну, я пойду, господин Амнибус? – неуверенно спросила она.

– Называй меня Наставник, – улыбнулся тот. – И я тебя провожу.

Они спустились по той же лестнице, подошли к дверям с золотым узором. Наставник протянул руку, и дверь приоткрылась.

– До встречи, Астра, – сказал он, дотрагиваясь до ее плеча.

Ася шагнула в дверь, и тут же все расплылось перед глазами, она несколько раз моргнула и… очнулась в своей кровати. Она сразу же засунула руку под рубашку и достала ключ, который теперь действительно был на тонкой золотой цепочке.

– Это не сон, – ошеломленно прошептала она.

Потом она взглянула на часы. Хотя по ощущениям она провела в Сумеречной школе не меньше двух часов, здесь, в реальном мире (хотя кто знает, какой из миров был более реальным), прошло всего лишь несколько минут. В школе еще только заканчивался второй урок.

Ася поняла, что дома ей теперь не усидеть. В голове бурлили самые разные мысли, а сердце колотилось, как бешенное. Она вскочила, умылась, на ходу зажевала кусок булки и побежала в школу, потому что ей просто необходимо было сейчас куда-то пойти. Главным образом, конечно, из-за Бегемотика. Ей очень хотелось с кем-то поделиться этой новостью. И пусть он посчитает ее сумасшедшей! Хотя, и Ася была в этом уверена, Бегемотик не такой…

Она так торопилась, что даже успела в школу до начала третьего урока. Влад радостно встрепенулся, увидев ее входящей в класс.

– Проспала? – радостно воскликнул он. – Да, соня – засоня?

Ася плюхнулась рядом за парту, и уже собиралась было с мыслями, чтобы начать разговор, и даже придумал убийственную первую фразу: «А я теперь буду учиться в Сумеречной школе!», но тут прозвенел звонок, и в класс решительной походкой вошла Нина Алексеевна, учительница английского языка. С Ниной Алексеевной шутки были плохи, разговоров во время урока она не выносила и даже могла за это поставить двойку в журнал. Поэтому Ася лишь загадочно посмотрела на Бегемотика, который, приподняв вопросительно брови, смотрел на нее.

– Позже, – шепнула она.

Но на следующей перемене Ася тоже не решилась на разговор, подумав, что за десять минут сложно будет рассказать обо всем, что происходило. Поэтому Владу, окончательно заинтригованному, пришлось ждать до конца уроков.

И только когда они вышли на улицу, девушка, вдохнув свежий весенний воздух, наконец, смогла заговорить. Влад шел рядом и слушал, не перебивая. Лишь иногда Ася замечала на его лице изумленное выражение, но он терпеливо ждал того момента, когда девушка выговорится и можно будет задавать вопросы. В конце рассказа Ася вытянула из-под куртки и продемонстрировала ключ на цепочке. Парень прикоснулся к нему кончиками пальцев и посмотрел Асе в глаза.

– Вижу, что ты веришь тому, что рассказала, – сказал он, в конце концов.

– Но это правда! Я же тебе объясняю: цепочка…

– Да я понял, понял! Не знаю даже, что сказать… – Влад потер переносицу, задумался, принимая какое-то решение. – Знаешь, я буду верить, что все это правда, пока ты будешь в это верить! Хорошо? Можешь рассказывать мне дальше про свои приключения… К тому же, если это даже просто сны, то очень интересные! Рад буду послушать. Только вот я немного ревную к этим двоим…

– К Шейду и Лису? – Ася рассмеялась. На душе у нее стало легко и спокойно. Решение, которое принял Влад, ее вполне устраивало.

Влад тоже рассмеялся и обнял девушку.

– Если тебе нужна будет какая-нибудь помощь, ты мне скажешь, хорошо?

– Конечно!

Вечером, прежде чем лечь в кровать, Ася задумалась, надо ли ей одеть что-нибудь приличнее пижамы. В прошлый раз она бродила по Сумеречной школе в пижаме, но больше не хотелось. Но что подумает мама, если увидит, что дочь ложится в кровать, нарядившись в джинсы и нарядный свитер? Мама не Бегемотик. Она в эту историю не поверит, да еще и ключ может отобрать, дабы он не вызывал у дитятка дурных фантазий. Поэтому, взвесив все за и против, Ася решила лечь спать как обычно.

Мама зашла поцеловать ее перед сном.

– Ася, – вдруг сказала она, – надеюсь, у тебя нет от меня никаких секретов? В последнее время ты как будто немного не в себе. Я волнуюсь.

– Нет, мама, – ответила девушка, стараясь придать своему голосу уверенность, хотя ей было очень стыдно. Потом она подумала немного и добавила уже совершенно искренне:

– Я уже очень давно не чувствовала себя такой счастливой, как сейчас! Честно! Тебе не о чем волноваться!

– Это очень приятно слышать! Только обещай мне: ты никогда не уйдешь от меня так внезапно, как…

Мама не смогла договорить, потому что голос ее дрогнул. Она поднялась и быстро вышла из комнаты, даже не поцеловав дочь перед сном. Ася знала почему: мама не хотела, чтобы она увидела ее слезы.

Глава шестая. «Проклятье ведьмы»

…Ася стояла на холме, с которого открывался красивый вид на поле и желтеющий вдалеке лес, низкое небо было затянуто серой пеленой, мелкие частицы влаги напитали воздух, отчего куртка девушке и ее волосы мгновенно стали влажными: в этом мире была осень.

– Мир Нор-Тар, – сказал голос за ее спиной.

Девушка обернулась и увидела Наставника, который с улыбкой слегка поклонился ей. Юджин был в своем плаще и шляпе.

– Твое обучение начинается сегодня, Астра. Ты готова?

Ася пожала плечами.

– Готова, наверное… Я думала, я буду учиться в школе. Записывать лекции в тетради, потом сдавать экзамены. Почему мы в этом мире?

Улыбка Наставника стала шире.

– Ты никогда ничему не научишься, только делая записи в тетради. Конечно, начни ты обучение, как другие отворяющие, лекций и экзаменов было бы не избежать. Но ты, наша загадочная звездочка, будешь проходить курс экстерном. Поэтому практика, практика и еще раз практика!

С этими словами он оживленно потер ладони, и у Аси создалось впечатление, что Наставник очень уж засиделся в Сумеречной школе, и сам страшно рад возможности вспомнить былое и побродить по мирам Межмирья.

– А сколько таких миров? – спросила Ася.

– Хорошо изученных сто сорок восемь, – ответил Наставник. – Малоизученных еще несколько сотен.

У девушки дыхание перехватило.

– Сто сорок восемь!!!! – воскликнула она. – Разве реально в совершенстве изучить их все?!

– Нет, – покачал головой в ответ Юджин, – совершенно точно не возможно. Старшие наставники, такие как я, например, специализируются по десяти-пятнадцати мирам, а об остальных имеют лишь общее представление. Конечно, существуют еще магистры. Эти выдающиеся люди собирают сведения о малоизученных мирах, а об основных мирах знают почти все… Магистры не преподают в школе, они слишком заняты.

– Почти все? Вот это да…

– Так говорят. На самом деле, я был знаком лишь с одним магистром, знающим все сто сорок восемь миров, как свои пять пальцев… Но, знаешь, мы с тобой что-то заболтались! Вперед, мой юный друг!

Юджин протянул руку в направлении поля, леска и низких облаков.

– Вперед, на изучение мира Нор-Тар! А если быть точнее, вон той деревушки на краю леса!

Ася присмотрелась и действительно разглядела вдалеке маленькие домишки, словно игрушечные.

– Что там? – спросила она.

– О! – хитро улыбнулся Юджин. – Сейчас узнаешь!

Пока они спускались с холма и пересекали поле, Наставник коротко, но емко рассказывал Асе о мире Нор-Тар.

– Это один из самых безопасных миров. Сюда мы приводим новичков, потому что здесь им нечего бояться. И все-таки для практики побывать здесь очень полезно, – так начал он самую необычную в Асиной жизни лекцию.

Девушка слушала, открыв рот, о феях, которые водятся в древесных стволах. О клане оборотней, которые, в общем-то, совсем не опасны, в полнолуние превращаются в волков и уходят на охоту в лес. На людей не нападают и разума не лишаются. О троллях…

– Кстати, именно поэтому мы сегодня здесь!

– Почему? – не поняла Ася, замечтавшись.

– Один тролль в здешних лесах совсем совесть потерял. Лесорубам не дает валить деревья, угрожает дубинкой, так что бедные парни не знают, как им кормить свои семьи: в этой деревне как раз одни лесорубы и живут. Деревья сплавляют по реке в ближайший городок, а теперь ни деревьев, ни денег. А в последнее время тролль окончательно обнаглел: приходит в деревню и требует его кормить, объясняя это своим покровительством.

– Ну, прогнали бы его всем скопом!

– Не так легко сладить с трехметровым каменным злобным созданием, как тебе кажется! Попробуем с ним договориться. Тролли, конечно, отличаются мерзким нравом, но договориться с ними все-таки можно.

– И этот мир считается безопасным… – пробормотала Ася, глядя в сторону.

Ее замшевые сапоги напитались влагой от мокрой травы, волосы повисли сосульками, настроение испортилось.

К счастью, они уже подходили к деревушке, растянувшейся вдоль кромки леса. Домики, даже теперь продолжали казаться игрушечными, и, приглядевшись, Ася поняла, в чем дело: у одного из домиков стоял парень и колол дрова. На первый взгляд парень как парень, а когда девушка подошла ближе, то увидела, что он ростом доходит ей до плеча. Она посмотрела по сторонам и поняла, что жители этой деревушки низкорослые от природы, поэтому и домики у них меньше, и все выглядит таким ненастоящим.

– Ориентируемся на вон тот дом, с красной крышей. Это дом старейшины, – сказал Юджин, поднял рукав плаща и посмотрел на часы, которые были одеты на руку. – Мы подошли во время!

У домика с красной крышей уже собрались жители. Вид у всех был решительный, мужчины сжимали в руках топоры и вилы. Но, не смотря на свою воинственность, в глазах Аси они выглядели забавно из-за своего маленького роста: словно дети собрались поиграть в войну. На Асю с Юджином они поглядывали иногда, но без удивления. Видимо, Юджин был хорошо им знаком.

На крыльце домика с красной крышей стоял мужчина, еще не старый, но с глубоким морщинами на огрубевшем лице. Увидев Юджина, улыбнулся и протянул руку.

– Здравствуй, старый бродяга! Кто это с тобой?

– Здравствуй, рад тебя видеть, – ответил Наставник, отвечая на приветствие. – Это моя ученица. Ну, рассказывай, что тут у вас случилось? Я получил вашу жалобу.

– Спасибо, что пришли так быстро. Знаешь, сейчас сам все увидишь.

Наставник посмотрел на Асю, потом, подумав, встал впереди нее, девушка усмехнулась, поняв, что тот на всякий случай закрыл ее собой. «Самый безопасный мир!» – мысленно повторила она.

Все смотрели в сторону леса, ожидая появления разбойника – тролля, и он не заставил себя долго ждать. Темная фигура отделилась от массы деревьев и медленно, подволакивая ноги, двинулась в сторону деревни. Девушка смотрела на него во все глаза. Тролль был, действительно, словно вырублен из камня, но очень грубо и наспех. Ноги, как тумбы, руки, как стволы деревьев, на лице застыло упрямое и злобное выражение. Он тащил за собой огромную дубину, которая, при более внимательном рассмотрении оказалась молодым дубком, вырванным с корнем. Тролль, на самом деле трехметровый, на фоне маленьких людей, выглядел просто великаном.

Он зашел за изгородь и, немало не сомневаясь, продолжил свой путь к дому старейшины, туда, где стояли люди.

– Ну? – спросил он, и голос его прозвучал как рев урагана в пещере.

Ася почувствовала, что ноги у нее подогнулись. Она непроизвольно вцепилась в рукав Наставника.

– Уходи лучше по добру! – крикнул старейшина. – Мы всегда жили в мире с вашими братьями. Давай не нарушать этого закона!

Тролль переводил взгляд с него на Юджина, который выступил вперед (не без труда избавившись от Асиной хватки) и поднял руку, показывая, что тоже хочет говорить.

Старейшина махнул рукой, то ли давая разрешение, то ли это был жест отчаянья.

– Как тебя зовут? – спросил Юджин.

– Гррухх! – Рявкнул тролль так, что половина людей, собравшихся на площади, присели, зажав уши.

– Очень приятно! Зачем ты пришел сюда, Гррухх?

– За едой! Они мне должны!

– Ничего мы тебе не должны! – закричали несколько сорвиголов, потрясая топорами.

Юджин успокаивающе поднял руку.

– Ты не пускаешь лесорубов в лес, валить деревья. Это правда?

– Да!!! – сказал Гррухх, и Ася подумала, что тролли очень глупые существа, так как этот даже не стал придумывать отговорок. Но потом он сказал кое-что еще более удивительное:

– И поэтому они должны мне еды!!!

Девушка огляделась по сторонам, подумав, что ей послышалось, но по реакции людей она поняла, что нет, не послышалось: от такой наглости все просто онемели.

Только Юджин выглядел сосредоточенно и задумчиво, словно нащупал какое-то решение. Он размышлял несколько секунд, потом осторожно подбирая слова, спросил:

– Ты защищал их?

– Ну, да же!!!! – Громыхнул тролль, и девушке показалось, что на его грубом лице проскользнуло что-то вроде облегчения.

– От чего ты их защищал, Гррухх? – спросил Юджин еще более мягко.

– Проклятие ведьмы!!! В лесу проклятие ведьмы!!!

Ася услышала, как зашептались люди, стоящие вокруг, а старейшина прислонился к стене, вытирая со лба внезапно выступивший пот. Даже Юджин нахмурился и молчал какое-то время. Потом посмотрел на старейшину и сказал.

– Накорми его, мой старый друг. Гррухх это заслужил. А я вернусь позже, только уведу свою ученицу.

Он повернулся к Асе, взял ее за руку и решительно двинулся к выходу из деревни, но девушка, конечно, уперлась ногами в землю.

– Не пойду! – сказала она. – Учиться, так учиться! Если вы будете пытаться спрятать меня ото всех опасностей, то из меня никогда не получится хорошего Отворяющего!

Юджин не ответил, но руку отпустил, и подтолкнул слегка в направлении дома старейшины. Ася, расценив это, как согласие, два раза не заставила себя упрашивать и бодро поскакала в обратном направлении.

Позже, за столом, где расположился сам глава деревни, Юджин, Ася и несколько жителей, составляющих совет, девушка узнала о том, что такое это «проклятие ведьмы».

Мир Нор-Тар был почти полностью безопасен. Различные существа, населяющие его, научились жить в мире друг с другом. Поэтому здесь на протяжении сотен лет царили покой и взаимопонимание. Но существовали легенды, передававшиеся из уст в уста, из поколения в поколение. Эти страшные сказки рассказывали зимними вечерами, когда за окнами воет вьюга, а в доме у очага уютно и тепло. Никто, конечно, не верил в эти истории. Дети, подрастая, смеялись над своими страхами и над тем, как боялись они заходить в лес, наслушавшись от старших братьев и сестер жутких историй о «проклятии ведьмы». Столетия жизнь протекала спокойно и тихо. А сейчас вдруг оказывалось, что все это правда!

В лесу появился туман. Но он был не похож на обычный туман, не исчезал под солнечными лучами, а только прятался в овражках, под корнями деревьев, во всех темных и сырых местах, а когда наступала ночь, он, уже не сдерживаемый ничем, расплывался по всему лесу. Туман был густой, как молоко, а разглядеть что-то, находясь в нем, можно было не дальше трех шагов. Туман пах кислым запахом подгнивших яблок, а на ощупь был как тончайшая паутина. Все это рассказывал Гррухх, сидя на деревянной бочке, держа в одной руке баранью ногу, а в другой ковш с квасом. Сам Гррухх пробыл в тумане всего несколько минут, и это его спасло. Но никто из его семьи не уцелел.

Сам туман не убивал. Он крал разум. Пробывшие в тумане разумные существа через какое-то время превращались в одержимых ненавистью созданий, убивающих всех, кто попадался им на пути. «Проклятие ведьмы» появилось в лесу два дня назад. Гррухх возвращался с ночной охоты, когда, подойдя к пещерам, где он жил со своей семьей, увидел тела свой матери и сестры, а изнутри раздавались звуки борьбы. Он хотел отомстить обидчикам, когда увидел, что сражаются между собой его братья. Оба с горящими от злобы глазами, изо рта бежала пена. Если бы они увидели Гррухха, его бы, несомненно, тоже убили. Но он успел сбежать прежде, чем его заметили, и все это время провел на границе леса, отгоняя ничего не понимающих лесорубов.

«Проклятие ведьмы» опасно еще и тем, что зараженные безумием существа выходят из леса и распространяют заразу дальше. Укус или царапина – это смертельный приговор, тот, кто подвергся нападению, тут же сам превращается в безумца и нападает. Говорят, что в древние времена эпидемия выкашивала целые города, а жалким горстам оставшихся в живых счастливчиков приходилось начинать жизнь заново.

Сейчас все только начиналось и, возможно, еще можно что-то предпринять, задавить болезнь в зародыше. Поэтому сейчас они собрались в доме старейшины, обговорить все и принять какое-то решение. Но что могли предпринять несколько лесорубов и двое Отворяющих, один из которых совсем неопытный, против древней, могучей силы? Чем дольше Ася слушала, тем острее понимала – ничего. Все разговоры сводились к тому, что нужно покинуть деревню как можно скорее и идти в ближайший город, чтобы предупредить об опасности. Городок, к счастью, находился довольно далеко от лесов, в равнинной части страны.

– Значит, так и решим! – подвел итог разговору Юджин. – У вас есть пара часов на сборы, чтобы успеть отойти как можно дальше от леса до наступления ночи.

Старейшина согласно кивнул. Он посмотрел на своего старого друга виновато, но понимал, что сделать он уже ничего не сможет, кроме как спасти от гибели своих людей.

– А что будем делать мы? – тихо спросила Ася, наблюдая, как суетятся вокруг люди, выгоняя из хлевов скотину и нагружая телеги нехитрым домашним скарбом. В одно мгновение мирная деревушка была объята хаосом. Смотреть на это было грустно.

– Мы пойдем в лес, – ответил Юджин, – и попытаемся разобраться с этим явлением. Насколько это возможно.

– Есть надежда?

– Надежда есть всегда… – Юджин улыбнулся, но одними губами, глаза были колючими и серьезными.

– Если все пойдет не так, я отправлю тебя домой, понятно? – добавил он через секунду. – И чтобы не думала сопротивляться!

Девушка согласно кивнула головой и подумала о том, как же это хорошо, когда есть кто-то более главный, принимающий решения, и вся ответственность теперь лежит не на ней одной.

Спустя два часа деревня опустела. Гррухх тоже решил идти с людьми в город, в лес ему теперь возвращаться было нельзя. Старейшина уезжал последним, проследив, что в деревне никого больше не осталось. Он подошел попрощаться.

– Надеюсь еще увидеться с тобой, старый бродяга! – сказал он, пожимая Юджину руку. – Кстати, давно не видел твоего друга! Как он там?

Юджин вздрогнул, мельком взглянул на Асю, словно не хотел, чтобы она слышала, но потом взял себя в руки.

– Я его тоже давно не видел, – ответил он.

– Увидишь – передавай привет от меня.

– Обязательно!

Они обнялись на прощание, последняя повозка покинула деревню, и Ася с наставником остались одни.

– Пошли, – сказал Юджин.

– Прямо сейчас? – теперь, когда отступать было некуда, девушке стало жутковато.

– А у тебя есть какие-то другие дела? – усмехнулся наставник.

На это ответить было нечего, и двое Отворяющих, не торопясь, пошли в сторону деревьев.

– А у вас какая сила? Может быть, она поможет нам справиться с этим проклятущим туманом?

– Может быть, – уклончиво ответил наставник и сделал вид, что очень сосредоточен на изучении верхушек деревьев.

Девушка немного опасливо ступила под сень леса, но на первый взгляд лес был, как лес. Немного темноват только, так как кроны деревьев сильно переплелись между собой, не пуская солнечный свет.

Они медленно двинулись вперед, глядя под ноги и по сторонам. Ася так увлеклась внимательным разглядыванием каждого кустика, что внезапно для самой себя, разглядела в опавшей листве шляпку прекрасного крепенького белого гриба.

– Ой, грибочек! – радостно пискнула она, опускаясь перед ним на корточки.

В эту секунду на нее с ближайшей осинки бросилось какое-то существо. Существо было небольшим, но верещало так, что заболели уши. Маленькие коготки скребли по куртке, силясь прорвать ткань, маленькие зубы вцепились в воротник. Ася от страха даже не сразу сообразила, что это белка. Обычная маленькая белка. Но безумие превратило ее в опасное дикое существо.

Нападение продолжалось всего пару секунд, так как Юджин сбил ее с Асиной груди палкой. Белка отлетела к стволу, ударилась об него, скатилась на землю и затихла. Наставник схватил девушку за плечи и затряс, как куклу.

– Она тебя укусила? Царапины есть? Отвечай мне!

– Неет… – протянула Ася, выходя из ступора. «Вот тебе и грибочек! – подумала она, – И ведь это проклятие на самом деле существует!»

– Не отходи от меня, – сказал Юджин, вдруг поднимая руки над головой, а потом опуская вниз, описав в воздухе полукруг, словно решил заняться гимнастикой.

Девушка удивилась, но спустя мгновение поняла, что это: вокруг них словно образовался прозрачный купол, там, где была его граница, воздух сгустился и слегка искажал окружающие предметы.

– Это будет нас защищать, – объяснил он, но Ася сама уже догадалась.

Они пошли дальше, но успели пройти совсем немного, прежде чем из зарослей кустарника на них кинулась свора собак. Девушка даже понять ничего не успела, когда увидела ощеренные пасти, щелкающие зубами в опасной близости от ее ног. Хорошо, что Юджин во время успел поставить защиту, иначе плохо бы им пришлось. Теперь же озлобленные, больные твари лишь кружили вокруг, не в силах преодолеть невидимый барьер.

– Смотри, – сказал вдруг Наставник, указывая рукой куда-то себе под ноги.

Ася посмотрела и испуганно отскочила. В небольшой яме, оставшейся, быть может, от вырванного деревца, она увидела это. Тот самый туман. Он был, словно живое существо и силился выбраться из своего временного убежища, тянул вверх тонкие отростки белого пара, тот час же уносимые ветром, ворочался, как готовая закипеть и вылиться из кастрюли густая каша. Девушке стало жутко.

– Сейчас он не опасен, – подбодрил Юджин, заметив ее смятение. – Но теперь мы видим, что все рассказанное – правда. Уходим.

– Уходим? – не поверила Ася своим ушам. – А спасать мир?

Она даже и не заметила, как произнесла это, как само собой разумеющееся. А ведь скажи ей пару месяцев назад кто-нибудь, что она будет спасать мир, девушка бы покрутила пальцем у виска.

– Уж извини, мир я буду спасать без тебя. Я твой Наставник и несу за тебя ответственность. Ты еще не получила статуса Отворяющего. Ты лишь ученик. Здесь для тебя слишком опасно.

Ася вздохнула, подумав про себя, что в темном замке, и на космическом лайнере, и в зловещем супермаркете, она была за старшую, и как-то справилась без теоретической подготовки, но спорить не стала, потому что обещала. Они повернули назад. Собаки, потеряв интерес из-за недоступности добычи, отстали.

Уже был виден просвет между деревьями, крыши домиков вдалеке, когда случилось непредвиденное.

– Ася, – позвал сзади тихий голос.

Асе показалось, что тишина леса сыграла с ней плохой шутку: вот уже начинают мерещиться голоса, но все-таки обернулась.

За спиной, небрежно прислонясь к стволу дерева, скрестив руки на груди, стоял Лис. Такой, каким он был на лайнере: высокий, белокожий, темные волосы только немного подросли с того момента и почти падали на глаза, закрывая лоб. Серо-зеленые глаза смотрели со странным выражением. Они словно и улыбались, и злились одновременно.

– Что же ты убежала, даже не попрощавшись? – спросил он, как ни в чем не бывало, словно они встретились ни в проклятом лесу, а где-нибудь в кругу друзей, в уютной обстановке. – Правда, пока я отключал этот сервер, меня так током ударило, что пришлось очнутся даже раньше тебя. Так что я не обижаюсь.

Ася непроизвольно улыбнулась. Вопреки всему, она была рада его видеть.

– Юджин, это Лис! – радостно сказала она. – Он нам поможет!

Но Наставник повел себя более чем странно. Его лицо словно окаменело, глаза наполнились ненавистью. Он встал между Асей и Лисом и прошипел сквозь зубы:

– Беги!!

– Что? – опешила девушка.

– Я сказал: беги!!! Ты должна проснуться! Немедленно!!

Но Ася не двинулась с места. Она ничего не понимала.

– Он ведь тоже Отворяющий, – робко сказала она. – Он всегда мне помогал. Почему я должна бежать?

– Просто поверь мне!

Но Ася не могла так просто поверить. В конце концов, Лиса она уже встречала два раза, и оба раза он спасал чужие жизни, ценой собственной. Даже если Отворяющие и не могут по-настоящему умереть. Наставнику она тоже доверяла. Поэтому девушка впала в легкий ступор, не зная, что предпринять.

– Лис… – жалобно сказала она. – Наставник… Вы что, с ума сошли?

Лис шагнул к ней навстречу, протягивая руку.

– Ты же знаешь, я тебя не обижу.

Ася тоже непроизвольно сделала шаг в его сторону. Тут Юджин схватил ее и швырнул прочь, в сторону выхода из леса. Девушка упала на колени, медленно поднялась, не понимая, что происходит. Тут она услышала лай собак, которые не успели уйти слишком далеко, а теперь, когда она оказалась без защиты, почуяли ее запах.

– Беги! – крикнул Юджин. – Ты должна проснуться!

А сам, Ася не могла поверить своим глазам, бросился на Лиса, повалив его на землю. Что было дальше, девушка не смогла рассмотреть, потому что в этот момент свора псов выскочила из подлеска, направляясь к ней.

Ася закричала и побежала вперед. Она бежала до тех пор, пока не споткнулась о корень и рухнула на мокрую листву, пахнущую чем-то кислым. В щеку ей воткнулась сухая острая травинка, руки заскользили в жидкой грязи. Это было последнее, что она почувствовала, перед тем, как острые зубы вгрызлись сзади в ее шею, а другие вонзились в лодыжку, прокусив в одно мгновение замшевые сапожки. Ася дико взвизгнула, не помня себя от ужаса, и понимая, что жить ей остается несколько секунд…

И проснулась.