Текст книги "Падение темной планеты (ЛП)"

Автор книги: Анна Карвен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 13 страниц)

Глава 11

Генерал взглянул на них обоих со скептическим выражением на лице.

– Ты хочешь сказать, что она будет сопровождать тебя, притворяясь Эбби, потому что эти идиоты думают, что могут наложить лапу на мою пару? – В его голосе звучала едва сдерживаемая ярость.

– Дэган и Алерак никогда не видели Эбби. Они не знают, как она выглядит, они ожидают только человеческую женщину, и, насколько им известно, Эбби – единственная человеческая женщина на борту «Безмолвия». Поэтому, если я пойду к ним с Серой, они поверят, что я отвернулся от тебя, потому что никто в здравом уме не предаст тебя и не подумает о возвращении. И тогда наш план будет приведен в действие.

– Ты согласен с ее предложением? Это подвергнет ее огромной опасности.

– Я этого совсем не одобряю. Но признаю ее право внести свой вклад в защиту Земли и использую весь свой ум и хитрость, чтобы гарантировать, что она не пострадает от их рук. В конце концов, у меня есть то, что им нужно, и это дает мне силу. Я поставлю условия. Я скажу им, что хочу лично доставить ее матери, и поэтому она моя личная собственность до тех пор, пока мы не доберемся до Китии. Им придется поверить в это, иначе сделка сорвется.

Тарак повернулся к Сере:

– Ты не должна этого делать, человек. Мы можем найти другой способ.

Сера покачала головой.

– Что значит моя жизнь по сравнению с восемью миллиардами жизней на Земле? Кроме того, со мной будет Зал. Он будет охранять меня, а ты будешь следить за нами, верно? На самом деле это простой план, если подумать. Мы доберемся до Станции звездного флота, катапультируемся в спасательных капсулах, вы придете спасать нас и – бум. Нет больше флота. Больше никаких злых кордолианцев. – Сера посмотрела на них обоих, ее взгляд остановился на Зале. – Я прекрасно понимаю, что все может пойти не по плану. Осознаю, что могу оказаться порабощенной или умереть, но сейчас я единственный человек, у которого есть шанс что-то изменить, и ни за что на свете не собираюсь сидеть на заднице и ждать, пока Землю разнесут на куски. Если сейчас ничего не сделаю и это случится, я никогда себе этого не прощу.

Она произнесла это с такой уверенностью, что Зал был тронут. Сера была готова рискнуть своей безопасностью ради будущего своего народа. Что он сделал, чтобы заставить эту умную, храбрую женщину так доверять ему?

Если она готова зайти так далеко, то он должен отбросить свои собственные страхи и позволить ей сделать это.

Тарак оценивающе посмотрел на них с загадочным выражением лица. Его взгляд упал на две крошечные красные точки, где клыки Зала прокусили нежную кожу ее шеи. Он поднял бровь, но ничего не сказал.

Он повернулся к Залу.

– Лично я не позволил бы Эбби сделать такое, – сказал он на кордолианском. – Я предпочел бы вести войну, а не видеть, как она попадет в их руки, вот такой я эгоист.

Он, видимо, забыл, что Сера все еще носит переводчик. Или, может, нет.

С генералом никогда не знаешь наверняка.

– Моей первой реакцией было то же самое, – ответил Зал. – Но она высказала свою точку зрения. Сера полностью осознает опасность, и я не хочу проявить неуважение, но я более гибок, чем ты. Она приняла свое решение как человек, который хочет защитить свою собственную планету, и я буду уважать это, даже если все мои инстинкты вопят в протесте. С ее помощью у нас, возможно, появится шанс провернуть это дельце. Если я в какой-то момент решу, что она в серьезной опасности, мы прервем миссию. Я посажу ее в спасательную капсулу и уберусь оттуда к чертовой матери.

Тарак взглянул на Серу:

– Ты абсолютно уверена, человек?

– В сотый раз повторяю, – прорычала она, – я сделаю это. Просто жду, когда вы, мужчины, обуздаете свои защитные инстинкты, какими бы милыми они ни были, и позволите мне сделать свое дело. В свое время я получила несколько уроков, генерал. – Она рассмеялась. – Ты даже не представляешь.

Тарак оценивающе посмотрел на Зала.

– Она упряма и безрассудна. Некоторые сказали бы, что это глупо.

– Да. – Он кивнул в знак согласия.

– Импульсивно, нереалистично.

– Я знаю.

– Но она храбрая. – В голосе генерала с неохотой послышалось уважение.

– Я прямо здесь стою, ребята, – Сера бросила на них раздраженный взгляд. Залу нравилось, как сверкают ее карие глаза, полные ума и вызова. Интересно, откуда у нее взялась внутренняя сила? Даже когда она была единственным человеком на корабле, полном кордолианцев, Сера требовала, чтобы с ней обращались как с равной.

С тех пор как он впервые встретил ее, она была непоколебима и непреклонна.

Люди действительно были удивительным видом.

Зал тут же поклялся сделать все возможное, чтобы уберечь ее от беды. Будет трудно балансировать в попытке обеспечить успех их миссии, в то же время держать ее рядом. Но он провел достаточно времени во дворце Архес, чтобы знать мысли кордолианских аристократов, и таким как Лурон Алерак можно будет легко манипулировать.

Аристократы на Китии были настолько поглощены верой в свое превосходство, что временами отвечали на лесть и ласки с почти детской наивностью. Они еще лучше реагировали на жестокость и твердую руку.

И хотя получил звание генерала, Дэган провел очень мало времени на поле боя.

Зал подавил мрачную улыбку. Если бы он не был так озабочен безопасностью Серы и, в свою очередь, своим собственным здравомыслием, если с ней что-то случится, то эта маленькая эскапада могла бы даже оказаться забавной.

Глава 12

Они сидели в маленьком двухместном транспортировщике, беззвучно скользящем в пространстве. Звезды стали размытыми пятнами, когда они набрали скорость, направляясь к вражескому кордолианскому военному кораблю «Риствал V».

Зал с презрением сказал, что корабль назван в честь давно почившего кордолианского императора.

Транспортник управлялся автоматически, поскольку ни один из них не умел летать. Сера почувствовала себя ягненком, которого ведут на заклание

Но она сама это выбрала и доверилась Залу.

Это было странно. Они знали друг друга так недолго, и все же она чувствовала себя с ним так уютно, хотя мужчина был с другой планеты. Она ощущала себя с ним более комфортно, чем с большинством людей. Люди на Земле всегда вели себя по-другому, когда узнавали, кто ее семья.

Когда они отлетели подальше от «Безмолвия», мимо них с невероятной скоростью пронесся синий сгусток плазмы, посылая ударные волны через кабину. Прозвучал сигнал тревоги, и крошечный транспорт повернул, меняя траекторию и ускоряясь под другим углом.

– Какого хрена? – пробормотала Сера, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле.

Еще один сгусток плазмы пролетел мимо них, на этот раз задев корпус транспорта. Корабль затрясся, и Зал схватил Серу за плечи и повалил на пол.

– Что, черт возьми, происходит? – Здесь, в открытом космосе, они были практически беззащитны.

– Расслабься. – Зал был на удивление спокоен. – Это уловка. Я велел Тараку сделать несколько отвлекающих выстрелов по нам, чтобы все думали, что мы убегаем. Сработала система защитного уклонения транспорта. Даже если бы удары были серьезны, чем дальше мы уходим от «Безмолвия», тем труднее в нас попасть. В конце концов, мы очень маленькая мишень, а система уклонения этой штуки одна из самых совершенных во вселенной.

– Небольшое предупреждение было бы в самый раз, – выдохнула Сера, когда Зал помог ей подняться с пола. Транспортник стабилизировался и увеличил скорость, звезды превратились в бесконечный поток белого, когда они устремились к вражескому крейсеру. Еще несколько полос голубого света пронеслись мимо, исчезая в бескрайнем космосе, когда их корабль увернулся от потока астероидов.

Сера взглянула на Зала, оценивая его внешность. Он сменил повседневную одежду на царственную черную униформу. На нем был приталенный пиджак с высоким воротником и длинными фалдами поверх простых черных брюк, заправленных в черные сапоги до колен. Воротничок был расшит замысловатыми красными мотивами, самый большой – изображение глаза, напоминавшее ей древнеегипетский иероглиф.

Его длинные, растрепанные волосы были аккуратно собраны в высокий пучок, подчеркивая его обсидановые рога. На боку висел длинный, зловеще изогнутый черный меч в ножнах.

Сера задумалась, действительно ли Зал знает, как пользоваться этим оружием, или это просто ритуал. Она подозревала, что он смертельно опасен.

Одежда была строгой и пугающей, но Зал носил ее так, будто привык к ней.

– Что? – принц заметил, что она пристально смотрит на него.

– Мне нравятся мужчины в форме, – усмехнулась Сера, окидывая взглядом его высокую фигуру.

Зал бросил на нее пустой взгляд.

– Я чертовски ненавижу эту форму, – проворчал он. – Она жесткая, неудобная и нелепая. На ней написано: «Кордолианская империя». Но нужно соблюдать приличия. – Он ответил на ее оценивающий взгляд своим горячим взглядом. – Я бы предположил, что твоя немного удобнее.

– Все в порядке. – Сера пожала плечами.

Она была одета в то, что, по-видимому, можно принять за униформу рабыни, и состояла из эластичного, облегающего белого топа с длинными рукавами и потайными карманами поверх пары белых леггинсов. Одежда была бесшовной и рассчитанной на легкость движений. К сожалению, она не оставляли простора для воображения. Маленькие мягкие туфли, сделанные из гибкого, но прочного синтетического материала, покрывали ее ноги.

Она оставила в ухе кордолианский переводчик. Он был скрыт под ее волосами – распущенной массой диких локонов, ниспадающей на плечи.

Тарак и Зал обсудили, чего ожидать, и объяснили, как она должна себя вести.

Она должна была притвориться, что боится Зала, и делать все, что он скажет.

Зал выглядел довольно смущенным, когда Тарак объяснял эту часть.

– У всех ли кордолианцев есть рабы? – В поле зрения появился вражеский военный корабль, увеличившийся в размерах. Как и «Безмолвие», он выглядел так, как будто был способен на массированные разрушения.

Зал кивнул.

– Любой некордолианец на Китии считается подчиненным. Инопланетяне, которых привозят на Китию, сортируются и рассылаются по разным домам в зависимости от их предполагаемой ценности и общего физического состояния. Благородные дома получают право выбирать рабов, а остальные переходят к простым людям.

Сера вздрогнула. Мысль о том, что разумные формы жизни сортируются, как скот, пробирала ее до костей.

– И на этом все, – заключила она. – А потом их заставляют жить как рабы.

– В общем, да. Однако те, кто демонстрирует особую ценность или надежность, могут получать небольшие выплаты, чтобы потратить их так, как они хотят, и короткие периоды свободного времени. Затем они классифицируются как слуги. Только самые либеральные домохозяйства предоставляют рабам статус слуг. Многие дворяне не одобряют эту практику.

– А ты, Зал? – тихо спросила Сера. – Что ты думаешь о культуре рабства вашего народа?

– Я ненавижу это, – сказал он с жаром. – Я вырос во дворце, где происходит самое жестокое обращение с рабами. Я видел все, на что способен мой народ, Сера.

– Так что же заставляет тебя думать иначе, Зал? Я имею в виду, что ты не можешь просто вырасти в такой культуре и изменить свое мнение в одночасье.

– Мое мнение формировалось с течением времени. – Он взял ее руку в свою и начал рассеянно водить пальцами по ее заживающим костяшкам. – Признаюсь, поначалу я был таким же, как они. Но со мной случалось всякое. – Он разжал ее пальцы, вплетая свои в ее. Его рука обхватила ее, и ладони, как и у нее, были мозолистыми. – Хотя тебе и не нужно знать обо всем этом. Просто знай, что я никогда не порабощу человека или любую другую расу, независимо от того, как я собираюсь себя вести. Я хочу, чтобы ты запомнила это, Сера.

– Я знаю это, Зал. – Теплое чувство охватило ее, когда он поцеловал ее разбитые костяшки пальцев, один за другим. – Ты слишком большой уютный милашка, чтобы делать что-то подобное.

Его смех был ярким и ясным, как звон колоколов, его клыки сверкали в звездном свете.

– Я рад, что ты так думаешь, Сера. Никто другой не сказал бы такого. И уж конечно, я никогда не думал о себе таким образом.

Сера усмехнулась.

– Так что не стесняйся и делай то, что должен. Я не буду ненавидеть тебя за это. Тебе просто придется потом загладить свою вину.

– А ты не боишься, Сера?

– Я чертовски напугана, – призналась она. – Но если напоминать себе, как мне страшно, это ничего не изменит. Как я справляюсь со своим страхом? Просто игнорирую его. Это то, что я всегда делала, с тех пор, как попала в аварию в детстве. Это недостаток характера, но это то, кто я есть.

Зал поцеловал тыльную сторону ее ладони, вдыхая аромат кожи.

– Спасибо тебе, – тихо сказал он, – за то, что ты храбрая и понимающая. И прости за то, что я собираюсь сделать с тобой.

Сера не успела ничего сказать в ответ, потому что гигантский стыковочный отсек «Ристваля V» начал открываться, и они собрались войти в логово врага.

Зал достал черные металлические наручники.

– Руки за спину, – прошептал он. – Они просто для вида. Я оставлю их незапертыми.

Зал легонько погладил ее запястья, и она ощутила холод твердого металла. Принц защелкнул на ней наручники, и Сера проверила их на крепость.

– Они раскроются, если ты потянешь достаточно сильно, – пробормотал он. Его руки легли ей на плечи. – Сейчас я надену тебе кое-что на шею. – Его голос был полон отвращения. – Это ошейник наказания. Я поставил его на самую низкую возможную частоту, так что ты должна чувствовать только легкое жужжание у своей шеи, если я активирую его. Когда это произойдет, ты должна вести себя так, будто тебе больно. Опять же я не собираюсь его защелкивать.

Ошейник обернулся вокруг ее шеи, и Сера замерла. Даже если это было только притворство, все равно странно чувствовать себя связанным, как китианский раб. Она подумала о бедных пришельцах, которые пострадали от рук своих кордолианских хозяев, и решила, что никогда ее нога не ступит на Китию.

Впервые в своей жизни ей нечего было сказать.

Зал, казалось, почувствовал ее нервозность, потому что ободряюще положил руку ей на плечо и поцеловал в щеку.

– Не волнуйся, – сказал он, глядя прямо перед собой, когда транспорт вошел в док. – Я позабочусь о тебе, Сера.

Затем он отодвинулся, и на его лице появилось холодное выражение.

Легкое, медленное прикосновение к ее бедру было единственным намеком на его истинные чувства, когда они переступили порог вражеской территории.

~~~

Сера последовала за Залом вниз по трапу, идя позади него и не поднимая глаз. Краем глаза она заметила ряд кордолианских стражников, одетых в черное. Она старалась расслабить плечи, потому что держать руки связанными за спиной было довольно неудобно.

Стражники вытянулись по стойке смирно, топая сапогами в унисон, когда Зал проходил мимо.

– За вечный империум! – Их низкие голоса эхом отдавались в огромном доке, когда они выкрикивали что-то вроде традиционного имперского приветствия. Сера была благодарна переводчику, прикрепленному к ее уху. Она чувствовала бы себя гораздо более уязвимой, если бы не понимала, что происходит.

Зал высокомерно шагал по проходу, словно ему принадлежал весь корабль, и она изо всех сил старалась не отставать от него. Их встретила небольшая свита кордолианцев, которые приветствовали Зала нелепыми поклонами, делая смешные, кружащиеся жесты руками.

– Принц Казаран, – приветствовал его мужчина в длинных оранжевых одеждах. Сера узнала в нем психа по имени Алерак. – Мы очень благодарны вам за то, что вы обрели просветление и вернулись в объятия Вечной матери. Она жаждала возвращения своего любимого сына и надеется, что вы вернетесь на свое законное место рядом с ней.

– Империум мудр, советник Алерак, – ответил Зал, и его голос разнесся по всему пещерному пространству. – Она всегда милосердна и всемогуща, и у меня было достаточно времени, чтобы понять ошибочность своих путей. Я вернусь к ней и ко двору. Теперь я понимаю, что мать действовала только в интересах империи, когда послала моего несчастного ребенка в холодные, вечные объятия бездны. Ибо в смерти приходит милосердие. – Его голос звучал мягко, почти безразлично, не выдавая ни малейшего намека на его истинные чувства.

Сера застыла, ужас охватил ее. Зал уже упоминал о том, что его мать убивает детей.

Не может быть. Возможно ли это? Его собственный ребенок?

Она не могла представить себе ничего более чудовищного.

Если ее подозрения верны, то Зал был невероятно спокоен, стоя перед этими кордолианцами и говоря так холодно, как будто он действительно видел ошибку в своих действиях.

– Я вижу, ты привел человека, – продолжал Алерак. – Это создание Аккадиана? – Он подошел к Сере и взял ее за подбородок, приподняв его так, чтобы она смотрела в его желтые глаза. Она изо всех сил старалась казаться испуганной, опустив глаза. Его ногти были острыми и слегка впивались в ее кожу, причиняя маленькие уколы боли. – Он рассмеялся. – Это то, из-за чего Аккадиан сражался с Высшим советом? Бывший генерал сошел с ума. Уродливая маленькая штучка. Мы возьмем ее и обработаем так, чтобы она могла быть представлена императрице Вионн.

– Убери руки от моей собственности, Алерак. – Зал собственнически положил руку на шею Серы, отталкивая ее от другого кордолианца. Это движение выглядело жестоким, но он был очень нежен. – Я утверждаю существо как собственность дома Казаран. Я буду тем, кто преподнесет его матери в качестве наказания за мой проступок. Ты не прикоснешься к тому, что принадлежит мне.

– Но мне было приказано привести человека прямо к ней, – запротестовал Алерак, его голос поднялся на октаву.

– Я видел, что ты делаешь со своими рабами, – прорычал Зал, нависая над Алераком с настоящей ненавистью в глазах. – Знаю, что мать хочет наказать Аккадиана, но я хочу, чтобы человек был доставлен к ней в целости и сохранности. Генерал проявляет к ней симпатию. Я видел это собственными глазами. Мы придумаем подходящую пытку, как только доберемся до Китии, специально предназначенную для того, чтобы разозлить и унизить как Аккадиана, так и людей. А пока я хочу, чтобы человек был представлен матери в целости и сохранности. Поэтому сохраню его и воспользуюсь этой возможностью, чтобы сломать ее. К тому времени, как мы достигнем Китии, она будет идеальным покорным рабом. У тебя с этим проблемы, Лурон? – Он назвал Алерака по имени, и у Серы возникло ощущение, что он ведет себя неуважительно.

Если бы она не знала его лучше, то подумала бы, что сейчас Зал – самое страшное существо во вселенной. Его преображение настолько убедительно, что она вздрогнула, радуясь, что под всей этой театральностью он был на ее стороне.

– Хорошо, – Алерак фыркнул, махнув рукой, покрытой кольцами. – Человек может быть твоей ответственностью. Но тебе придется смириться с неудобством, что он останется в вашей каюте. Камеры предварительного заключения переполнены.

– У меня нет с этим проблем. Оно может спать на полу. В отличие от тебя, Лурон, я знаю, как дисциплинировать своих рабов. Я не забиваю их до смерти. – Зал презрительно скривил губы. – Кроме того, я так долго жил без рабов, что буду рад, если они сопроводят меня во время нашего путешествия.

– Не то чтобы у нас была нехватка рабов, – угрюмо проворчал Алерак.

Раздался громкий треск, когда Зал наотмашь ударил его по лицу, дикое удовлетворение отразилось на его лице. Советник ошеломленно заморгал.

– Что?..

– Мы не тратим время впустую, Лурон. Даже рабы не должны пропадать даром. Бессмысленное расточительство – это легкомысленно и неприлично. Как, по-твоему, мне удалось так быстро приручить его? Не так давно ему было предоставлено слишком много свободы. Аккадиан отнесся к существу снисходительно. Но теперь оно понимает, что произойдет, если бросит мне вызов. Немного вовремя вызванного страха намного эффективнее, чем чрезмерная сила, Лурон.

– Д-да, мой принц. – К удивлению Серы, Алерак посмотрел на Зала с чем-то вроде восхищения. Это было почти так же, как если бы советник получил удовольствие от пощечины. На левой щеке, там, где острые ногти Зала разорвали кожу, появились едва заметные царапины, на щеке виднелась тоненькая струйка черной крови.

Странно.

Эти кордолианцы были невероятно странными, а атмосфера на этом корабле – гнетущей.

Совсем другое дело «Безмолвие».

«Безмолвие» казалась раем по сравнению с этим сумасшедшим домом. Удивительно, что немного свободного духа может сделать с местом. Сера начинала понимать, почему Зал и генерал Тарак покинули свою родную планету.

Зал мрачно посмотрел на Алерака. Все кордолианцы были в среднем выше людей, но Зал возвышался над советником, его рога добавляли ему внушительного роста. Он выглядел так восхитительно устрашающе в своей черной имперской униформе, что Сера почувствовала легкое возбуждение.

Только не снова! В последнее время это случалось слишком часто.

Она украдкой бросила оценивающий взгляд на Зала, когда убедилась, что никто не смотрит, а затем напомнила себе, что должна играть роль испуганной рабыни.

Кордолианские солдаты, напоминавшие ей прихвостней, тупо смотрели на нее, пока они шли по коридору. Их глаза, окрашенные в различные оттенки огня, от желтого до темно-малинового – часто представляли собой комбинацию того и другого – смотрели остекленевшим взглядом отупевших фанатиков.

Они верили в величие своей империи, а все остальные были грязью.

Именно такие вибрации она ощущала.

Действительно страшно.

– Итак, – Алерак потер руки и поспешил к Залу, который шел впереди группы. – Ты скажешь нам, где находится Станция звездного флота, и мы вернем ее во имя империи.

Зал остановился как вкопанный, повернувшись лицом к кордолианцу.

– Ты осмеливаешься торопить меня в моем деле, как какой-нибудь простой купец? – Его тон был мягким и полным угрозы. – Неужели в мое отсутствие стандарты знати столь распустились?

Плечи Алерака поникли. Зал воспользовался своим преимуществом.

– Ты покажешь мне мою каюту, я не торопясь устроюсь, а потом вызову тебя и генерала Дэгана, чтобы обсудить наши планы. То, что я был в изгнании, вовсе не означает, что ты можешь обращаться со мной как с простолюдином, Лурон. И мы не обсуждаем дела империи в коридорах, как воры.

О, он великолепно играл эту роль. Сера стояла в тихом восхищении от актерского мастерства Зала, все время задаваясь вопросом, через какие страдания он прошел, чтобы стать тем, кем был сейчас.

Потому что до сих пор он относился к ней только с уважением.

Даже когда притворялся ее жестоким кордолианским хозяином.

Алерак склонил голову в знак извинения.

– Конечно, мой принц. Я не подумал об этом. Прости мою поспешность. Я прикажу проводить тебя в покои.

– Не забудьте о хороших манерах, когда я буду на борту, советник, – прошипел Зал, и его янтарные глаза опасно сузились. – Иначе ты можешь узнать на собственном горьком опыте, как сильно я люблю свою мать.

Солдаты, окружавшие их, даже не пытались поднять оружие. Алерак побледнел.

Он боялся Зала, но в то же время смотрел на него с благоговением.

Зал повернулся и посмотрел на Серу, пригвоздив ее напряженным взглядом. В середине этого странного сценария, на вражеском корабле, окруженном имперской охраной, он каким-то образом умудрился разделить с ней частичку близости.

Его глаза горели желанием, которое он быстро спрятал, когда отвел взгляд.

Ее глаза слегка расширились, прежде чем она опустила взгляд в пол.

Она пошла вперед, ее сердце бешено колотилось.

Теперь их отношения были под запретом. Этот взгляд мог обойтись им очень дорого, если бы Алерак заметил. Но он этого не сделал.

Адреналин бурлил в ней, но она сохраняла невозмутимое выражение лица, опустив плечи в знак поражения.

То, как он смотрел на нее, было собственническим и в то же время мягко успокаивающим.

Ты со мной.

Именно это он и сказал ей, едва взглянув на нее.

– Пойдем, рабыня, – сказал он вслух на универсальном языке, властно взмахнув рукой. – Теперь ты принадлежишь мне.

~~~

Зал вздохнул с облегчением, когда они оказались в его покоях, вдали от суровых взглядов кордолианских стражников. Он сорвал путы с запястий Серы и притянул ее к себе.

– Жаль, что тебе пришлось это увидеть, – прошептал он. – Я не позволю им даже взглянуть на тебя еще раз.

Сера провела пальцами по ошейнику на шее. Зал зарычал и сорвал его.

– Ненавижу эти штуки, – выплюнул он, швыряя его на пол. – Такое варварское устройство.

Она удивленно посмотрела на него, снова протянув руку, чтобы погладить его рога. Зал вздрогнул, когда ее тонкие пальцы коснулись чувствительной поверхности. Она нежно откинула с его лица выбившуюся прядь волос.

– Ты удивительный, – пробормотала она, сбивая его с толку.

– Я был ужасен, – пробормотал он, закрывая глаза и расслабляясь.

– Ты был безупречен. Если бы не узнала тебя за последние несколько дней, я бы чертовски боялась тебя, как и Алерак. Он казался в равной степени испуганным и испытывал благоговение. Когда с ним так разговаривали, казалось, что ему это нравится, но в то же время он ненавидит это. Это было странно, Зал.

– Он темин, – решительно сказал Зал. – В кордолианской культуре есть те, кто приходят в возбуждение, когда с ними жестоко обращаются или когда им причиняют боль. Алерак – классический пример. Я просто играл на его низменных инстинктах. Мать все время дает ему пощечины, и ему это нравится.

Это, казалось, очаровало Серу.

– Из какого странного и сложного общества ты пришел, Зал. Журналист во мне умирает от желания покопаться в твоих мозгах. – Она изучала его лицо, ее карие глаза блестели от любопытства. – Но влюбленная часть во мне хочет узнать тебя, Зал. Я хочу знать о тебе все.

Она прощупывала его, пытаясь понять, как далеко может зайти.

Он не был готов к этому. Зал отстранился от нее.

– Есть вещи, о которых тебе лучше не знать, – мрачно сказал он. – Того извращенного взгляда на жизнь кордолианцев, которую ты только что видела, вполне достаточно. Хочешь верь, хочешь нет, но когда-то я был таким же, как они.

Она сердито посмотрела на него.

– То, что ты там бывал, еще не значит, что ты плохой, Зал. – Сера пригвоздила его взглядом, который угрожал обнажить все его самые сокровенные тайны. – Там ты говорил что-то о ребенке, – мягко сказала она, глубоко ранив его, вороша то, чего он не хотел прямо сейчас.

Зал поднял руку.

– Не надо, – его голос был ледяным

К счастью, она знала, когда отступать, ее мягкие розовые губы плотно сжались в хмурой гримасе.

– Я должен показаться на мостике, – сухо сказал он, отворачиваясь от нее. – Ты достаточно умна, чтобы знать, что тебе нельзя выходить за пределы моей комнаты. Пожалуйста, не влезай в неприятности, чтобы мне не пришлось спасать тебя из тюремных камер, потому что я рискну всем, чтобы спасти тебя.

– Да, господин, – с иронией ответила она, окидывая взглядом его облаченную в форму фигуру. – Не волнуйся, Зал. Я никуда не пойду.

Зал выскользнул из комнаты, странная пустота заполнила его, когда он оставил свою прекрасную Серу позади. Часть его хотела открыть ей все, но сейчас было не подходящее время.

Он затеял очень опасную игру с этими кордолианцами, и ему нужно оставаться начеку. У него было то, чего они хотели, и это давало ему силу, но он должен был постепенно втянуть их в свою ложь.

Алерака было легко обмануть.

А вот генерал Дэган – совсем другое дело. Его не так легко одурачить, но Зал чувствовал его слабость. В отличие от Тарака, Дэган простой солдат – он командовал своими войсками дистанционно, редко покидая планету. Тот факт, что он явился сюда, в Девятый сектор – признак того, что империя в отчаянии.

А отчаяние ведет к ошибкам.

Ему придется использовать все свое остроумие и хитрость, чтобы убедить этих кордолианцев покинуть Землю и отправиться за Станцией звездного флота, и генерал Тарак собирался оказать ему большую помощь, чтобы убедить их.

Тарак начал выводить свой флот со станции и приказал окружить Землю. Если бы Дэган увидел, что станция флота не охраняется, он не смог бы устоять перед соблазном захватить такой огромный приз.

Зал шагал по узким коридорам, направляясь в сторону мостика. Он предполагал, что у «Риствала V» будет такая же схема, как у «Безмолвия», так как Тарак сказал, что оба корабля смоделированы по одному и тому же прототипу.

Солдаты, мимо которых он проходил по коридорам, смотрели на него пустыми глазами, кланяясь в знак приветствия.

Зал проигнорировал их, и по его коже побежали мурашки. Ступив на борт «Риствала V», он почувствовал себя так, словно вернулся в империю с ее мрачными, болезненными воспоминаниями.

Империя – это смерть.

Она забрала у него две драгоценные души и еще миллиарды из девяти галактик.

Зал прошел мимо жилых помещений и обнаружил, что стоит у края, глядя вниз на командный центр военного корабля.

Он стоял в похожем на пещеру зале, за которым тянулся узкий мостик через сердце «Риствала V». Зал пошел вперед, убедившись, что его шаги слышны, и посмотрел вниз. Генерал Дэган сидел в командирском кресле, глядя на серию голографических экранов. Его подчиненные собрались вокруг него, наблюдая за потоком данных.

Они одновременно посмотрели на Зала.

Он взглянул на них с ледяным выражением лица, не говоря ни слова. Дэган резко повернулся в кресле.

– Заликейн. – Его низкий голос эхом разнесся по всему залу. – У тебя есть информация для нас.

– Дэган. – Зал некоторое время смотрел на него, пытаясь вспомнить искреннего молодого командира, друга его отца, который относился к нему с любовью, когда он был ребенком. Этот воин давно ушел. На его месте был хладнокровный, циничный солдат.

Дэган выглядел усталым.

Зал перегнулся через балюстраду и повысил голос:

– Я не доверяю тебе, Дэган, и уверен, что ты не доверяешь мне. Что мешает тебе взять мою голову, как только ты получишь необходимую информацию?

– У меня есть указ императрицы, приказывающий мне вернуть тебя живым. Твоя мать нуждается в том, чтобы ты был рядом с ней. Ты хочешь увидеть ее, Заликейн?

Нет! Первым его побуждением было отказаться. Но это вызовет подозрения. Он медленно кивнул, и Дэган вывел на экран голографическую проекцию.

Его мать уставилась на него в ответ. Этот образ был шоком для его организма. У Зала пересохло во рту, и он крепко вцепился в балюстраду.

Ненависть захлестнула его.

Гнев чуть не заставил сорвать металлические перила с креплений.

На него уставилась пара знакомых темно-красных глаз. Лицо императрицы Вионн было спокойным, почти безмятежным, но в ее глазах горела смертельная смесь силы и безумия.

Зал увидел в ней свое отражение. Сходство было несомненным.

Но его мать постарела с тех пор, как он видел ее в последний раз. Морщины на ее бледной серебристой коже стали глубже, а в волосах появились черные пряди. Она все еще была пугающе красива, но время медленно утверждало свою власть, отнимая у нее молодость.