Текст книги "Танго не танцуют в одиночку"

Автор книги: Анна Де Пало

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 7 страниц)

Пока продавец упаковывал вещи, Мэтт размышлял. Сегодня он позволил Лорен вторгнуться в святая святых, в его частную жизнь. Так близко Мэтт еще никого и никогда не подпускал. Она командовала и вертела здоровяком Мэттом, как хотела. Что, учитывая ее миниатюрную фигурку, со стороны должно было выглядеть очень забавно.

При мысли о фигуре Лорен Мэтта охватило странное возбуждение.

Полегче, приятель. Ты просто нанял эту женщину, напомнил он себе.

Он широко улыбнулся.

– Как насчет того, чтобы поужинать вместе? Кажется, это неплохая возможность поработать над моей речью.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Меня пригласили на всего лишь деловой ужин.

Лорен повторяла себе эту фразу всю дорогу, не понимая, что ее так беспокоит. С самого начала все пошло совсем не так, как она предполагала. И предстоящий ужин не был исключением.

Еще во время их первой встречи она упомянула, что иногда дает своим клиентам уроки правильной речи, но затем совсем забыла об этом. И вот Мэтт сам напомнил ей их разговор.

Она с трудом пришла в себя от похода по магазинам в прошлые выходные. А теперь еще ужин…

Выбор подходящего к случаю наряда оказался настоящей пыткой. Обычно на такие мероприятия Лорен выбирала элегантный строгий костюм, без каких-либо намеков на сексуальность. Но к сегодняшнему вечеру решительно ничего не подходило. Наконец она остановила свой выбор на темно-синем платье с рукавами три четверти. Затратив почти час на прическу, Лорен решила все-таки распустить волосы. Из украшений она оставила лишь небольшие серьги. Весь наряд завершали черные туфли-лодочки.

В начале ужина они немного поговорили о своих семьях, затем обсудили общих знакомых. Наконец разговор зашел о репертуаре местного театра. В этот момент у Мэтта зазвонил телефон. Он улыбнулся, словно извиняясь, и полез в карман.

– Алло.

Пока он слушал звонившего, его глаза внимательно изучали Лорен.

Она видела, что его мысли были где-то далеко. Но все равно не могла унять возбуждение, нахлынувшее на нее от этого пристального взгляда. С удивлением Лорен обнаружила, что вечер начинает ей нравиться.

– Договорились, – Мэтт захлопнул телефон и поправил салфетку на коленях. – Я не мог не ответить, – зачем-то объяснил он, хотя Лорен ни о чем не спрашивала. – Извини, я оставлю тебя на несколько минут.

В этот момент подошел официант, и Лорен погрузилась в изучение винной карты.

Мэтт вернулся спустя минут десять. Когда он уселся за стол, Лорен усмехнулась:

– Ты нарушил правило двух «не».

– Не начинай, – с шутливой угрозой покачал головой Мэтт.

– Не отвечать на звонки и не вести разговоры о делах за ужином с дамой, – продолжила Лорен. – У нее может создаться впечатление, что…

– Знаю, – нетерпеливо перебил ее Мэтт. – Создается впечатление, что мне приходится вкалывать в поте лица.

– Нет. Создается впечатление, что ты помешан на работе.

Мэтт выглядел растерянным.

– Но, – нерешительно начал он, – сегодня вторник, самый разгар рабочей недели.

– Выключить телефон – вот непременное условие, – твердо произнесла Лорен. – Особенно на первом свидании.

– Но у нас не настоящее свидание.

Несмотря на то, что это было чистейшей правдой, слова Мэтта почему-то неприятно задели Лорен.

Ты профессионал, в тысячный раз напомнила она себе. Вот и держи дистанцию. Он же просто тебя испытывает.

– Расскажи мне о своей работе, – сменила она тему.

Удивление Мэтта было неподдельным.

– Мне казалось, что разговоры о работе строго запрещены.

– Это же не свидание, – жестко отрезала Лорен.

– Может, сразу предъявить мой счет в банке? Цифры скажут сами за себя.

– Это самая любезная манера разговора, на которую ты способен? – мгновенно парировала Лорен.

Мэтт тут же пошел на попятную:

– Ладно, прости. Обещаю, что буду хорошим мальчиком.

Некоторое время они молчали, занятые едой и поглощенные собственными мыслями.

Мэтт первым расправился со своей отбивной. Он бросил салфетку на стол, откинулся на спинку стула и принялся вертеть в руках пустой бокал.

Лорен поймала себя на том, что не может оторвать взгляд от его сильных рук.

– Сейчас ты являешься финансовым директором «Уиттакер энтерпрайзис», – осторожно начала она.

– Надеюсь, ты не потребуешь отчет о финансовой деятельности моей компании, – в шутливом испуге замахал руками Мэтт.

– Не думаю, что это хорошая тема для беседы на первом свидании. Конечно, если только девушка твоей мечты сама не финансовый гений, – добавила Лорен с улыбкой. – Что именно входит в твои обязанности?

Мэтт стал очень серьезным.

– Ты готовишь меня к свиданию или к деловым переговорам?

– Ты обещал слушаться меня.

Мэтт обреченно вздохнул.

– Я разрабатываю финансовую стратегию нашей компании. Сфера деятельности «Уиттакер энтерпрайзис» очень велика, так же как и оборотный капитал, и принадлежащее фирме недвижимое имущество. Каждый день я проверяю все финансовые операции основного офиса и дочерних предприятий. Кроме того, я возглавляю информационный отдел.

– Еще немного, – перебила его Лорен, – и я засну.

Уголки губ Мэтта дрогнули в улыбке.

– Если цифры не сходятся, это разбивает мне сердце. И ничто не заводит меня так, как банковские проценты.

– Вот видишь, можешь же, когда захочешь!

Мэтт разошелся не на шутку.

– И это только днем. Ночью же я занимаюсь инвестированием.

От многозначительного взгляда, который он при этом бросил на нее, у Лорен по коже побежали мурашки.

Она почти забыла, что их свидание было ненастоящим. Мэтью Уиттакер, который сегодня пригласил ее на ужин, сильно отличался от того, каким она знала его пять лет назад. Сегодняшний Мэтт – роковой соблазнитель. Красавец, который легко разбивает женские сердца.

– Тот звонок, который тебя так разозлил… Звонили как раз насчет одной компании, в которую я хочу вложить деньги. – Заметив ее вопросительный взгляд, Мэтт поспешил объяснить: – Звонил агент, который подбирает фирмы для инвестирования. Возникли непредвиденные проблемы с…

– Очень интересно! – В голосе Лорен звучала неприкрытая ирония.

Мэтт подался вперед, взял ее за руку и заговорщически прошептал, глядя ей прямо в глаза:

– Однако сегодня меня интересует другой объект вложения. И это ты.

Через несколько секунд он отпустил ее руку и откинулся на спинку стула, наслаждаясь произведенным эффектом. В его глазах прыгали озорные огоньки.

– Ну как?

– Неплохо, – Лорен откашлялась, чтобы скрыть замешательство. – Предлагаю еще раз обсудить, что рекомендуется говорить о себе на первом свидании.

– Расскажи мне поподробнее о своей работе. – Мэтт взял инициативу в свои руки. – Если я правильно понял, самое главное в твоем методе – полностью переделать мужчину.

– И женщину тоже, – поправила его Лорен. – Обе стороны должны быть настроены на длительные отношения. Самое сложное понять, чего именно партнеры ждут от этих отношений.

– В общем, нужно выучить три даты: день Святого Валентина, ее день рождения и нашу годовщину, – ухмыльнулся Мэтт.

– Примерно так. И помни, ни одна женщина никогда не скажет: «Милый, было так приятно получить открытку через твоего секретаря».

– Намек понял. Отныне не передаю никаких личных посланий через секретаря. Все только сам.

– И это только начало, – Лорен откинула с лица прядь волос. – Многие мужчины предпочитают в конфликтах позицию неведения. Они качают головой и недоуменно пожимают плечами. «Я не знаю, что я сделал не так» – вот их любимая фраза. Задача моего агентства не просто найти партнера.

Мы стремимся содействовать созданию длительного союза.

– Даже и представить себе не мог, что деятельность брачного агентства может быть настолько занимательной! – воскликнул он, когда Лорен на мгновение умолкла. – Похоже, ты нашла свое призвание.

– Хочешь сказать, что у меня богатый опыт в области не сложившихся отношений? – закончила за него Лорен.

Лорен считала, что боль, унижение и злость на себя и весь мир уже давно утихли в ее душе. Но прошлое вновь вернулось в образе молодого обаятельного миллионера. И раны в сердце Лорен вновь стали кровоточить.

Мэтт с интересом наблюдал за ней.

– А ты никогда не думала, что, может, все и к лучшему? Вдруг ты только выиграла от вашего разрыва?

Сколько раз друзья и родные говорили Лорен эти слова?

Все, что ни делается, к лучшему. Значит, не судьба. Время лечит.

– Когда я получила счет за церемонию, то плюсы, нашего разрыва сразу отошли на второй план, – горько пошутила Лорен.

Мэтт удивленно поднял брови:

– Паркер не оплатил счета?

Лорен покачала головой.

– Все не совсем так. Часть счетов была оплачена заранее. Мы просто поделили расходы, – она немного помолчала. – К тому же я решила поехать в круиз.

– И это ударило по твоему кошельку.

Лорен кивнула.

– Не самое разумное решение, учитывая мое финансовое положение. Еще я компенсировала моим родителям их расходы на свадьбу. Они поначалу были против, но я настояла. В конце концов, в том, что произошло, была и моя вина.

– Твоя?

– Да, моя. Я должна была заметить, что все идет не совсем гладко. У нас были проблемы, но я предпочла закрыть на это глаза.

Семья Паркера держалась с ней отчужденно и холодно. Но Лорен объясняла это разницей в их положении. Были и другие сложности. Но не рассказывать же об этом Мэтью Уиттакеру!

К счастью, он удовольствовался ее объяснением и не стал выспрашивать подробности.

– Значит, ты продала обручальное кольцо и открыла свое брачное агентство.

– Не сразу. Потребовалось время, чтобы решиться. К тому же Паркер не требовал кольцо назад. – Это, пожалуй, единственное, за что Лорен была благодарна бывшему жениху. – Честно говоря, я даже не знала, где он находится. Кольцо очень выручило меня в трудную минуту.

Были еще свадебные подарки, которые пришлось возвратить… Письма с объяснениями, разосланные знакомым… Проблема, что делать со свадебным платьем…

Лицо Мэтта было непроницаемым.

– Я сам не знаю, где сейчас Паркер. Говорят, он много разъезжает: по делам и для собственного удовольствия. – Он умолк на секунду. – Знаешь, у него всегда была тяга к рискованным предприятиям.

Сколько Лорен знала Паркера, он всегда был таким. Когда они впервые встретились на вечеринке, она поразилась его обаянию и той легкости, с которой он давал обещания. И она совсем не удивилась, когда Мэтт сказал, что они с Паркером не поддерживают никаких отношений. Ее бывший жених пригласил Уиттакера на роль шафера, строя планы на дальнейшие деловые отношения…

Но вслух Лорен сказала:

– В любом случае я не стала циником или муже – ненавистницей. Если бы это было так, у меня ничего не получилось бы с агентством.

– Что тогда мешает тебе вновь наладить с кем-нибудь отношения? Как это говорится? Замужем за работой?

– Откровенно говоря, сейчас мне некогда строить личную жизнь, – Лорен вздохнула.

– А когда у тебя появится на это время?

С чего это вдруг такой живой интерес к ее персоне? Почему она позволяет Мэтту задавать подобные вопросы?

– Когда встречу подходящего человека, – Лорен умолкла.

Но сейчас ей не до этого. Главная задача на сегодняшний день – найти пару Мэтту Уиттакеру. И чем быстрее, тем лучше.

К счастью, она знала, где следует искать.

Некоторое время Лорен невидящим взглядом смотрела на монитор, затем перевела взгляд на пейзаж за окном. Разговор за ужином никак не шел у нее из головы.

На самом деле процесс подбора пары был гораздо сложнее, чем она представила Мэтту. Лорен нужно было проделать кропотливую работу, прежде чем на стол клиента ляжет список из нескольких кандидатур.

Мэтт прав. С тех самых пор у нее никого не было. Не то чтобы Лорен не хотела стабильных отношений. Она просто не прилагала никаких усилий для поиска своей второй половинки.

Лорен попыталась посмотреть на себя со стороны. Да уж, картинка вырисовывалась та еще… Больше всего ей хотелось быть счастливой, уверенной в себе, современной, деловой женщиной, которая все держит под контролем. Вместо этого она стала одной из тысяч одиноких женщин, которые коротают вечера в обществе телевизора.

После разрыва с Паркером Лорен прошла через все стадии душевных страданий. На смену первоначальному шоку пришли слезы и тяжелые раздумья. Их сменила сначала глубокая депрессия, а затем полное отчаянье. Переживания изменили Лорен, она стала осторожнее.

Сейчас ее мозг подавал отчаянный сигнал «SOS». Но она не могла перестать думать о Мэтте, Не как о клиенте, а как о мужчине…

Лорен откинулась на спинку кресла. В тот вечер она старалась ни…на секунду не забывать о своих профессиональных обязанностях. Но ей это плохо удавалось. Разговор то и дело съезжал на личные темы.

Она посмотрела на монитор. Большую часть дня Лорен копалась в базе данных, составляя список претенденток на роль миссис Уиттакер. Таким образом она старалась побороть свое влечение к Мэтту.

В кабинет впорхнула Кэтрин с огромным букетом.

– Только что принесли. Давай, Лорен, прочти карточку. Умираю от любопытства.

– Это мне? – Лорен удивленно изучала цветы.

– Кому же еще? – Ее изумление изрядно развеселило секретаршу. – Если бы такой букет прислали мне, я бы уже давно отпросилась с работы, сославшись на головную боль.

– Да у меня уже тысячу лет нет никаких воздыхателей! – слабо возразила Лорен.

– Тем не менее, посыльный только что принес эти цветы для тебя , —Кэтрин положила букет на край стола. – Разве они не чудесны?

Лорен взяла в руки огромный букет, составленный из роз и лилий.

– И очень дорогие – Кэтрин пожала плечами:

– И что из этого? Может, кто-то из клиентов наконец прозрел и понял, что лучшая кандидатура – это сама хозяйка агентства. – Кэтрин выудила из букета белый конверт и протянула его Лорен. – Не томи. Я вся внимание.

Дрожащими пальцами Лорен вскрыла послание. На листе была всего одна фраза. Лорен пришлось перечитать ее несколько раз, прежде чем до нее дошел смысл.

«Прости за прокол с телефоном. Мэтт».

Лорен еще раз посмотрела на листок, изучая неразборчивый почерк. Романтические послания следует писать округлыми четкими буквами с красивыми завитушками.

Стоп, одернула она себя. Романтика и Мэтт Уиттакер несовместимы.

– Ну? – нетерпеливо переспросила Кэтрин.

– Цветы прислал Мэтт Уиттакер.

– Я так и знала! – Секретарша даже захлопала в ладоши от удовольствия. – С таким парнем я бы не отказалась съездить в Париж.

Сердце Лорен бешено колотилось, но она старалась не подать вида.

Ты слишком торопишься с выводами, – Лорен прошла в небольшую комнату, примыкавшую к кабинету. Там она освободила букет от целлофана и поставила в вазу. – Просто мы не сошлись во мнениях, и Мэтт немного резко высказал свою точку зрения.

– Ну да!..

Кэтрин явно придерживалась другой версии, но благоразумно промолчала.

– Все равно это очень мило с его стороны. А глядя на его броню из костюмов и галстуков, и в голову не придет, что он может быть такой лапочкой.

– Брось, – Лорен повертела целлофан в руках и сунула его в мусорное ведро. – Такие, как мы, его не интересуют.

– Не понимаю одного, – пожала плечами Кэтрин. – Здесь бывает столько привлекательных мужчин. Почему бы тебе не воспользоваться шансом?

– Ты знаешь ответ. Никаких отношений с клиентами, за исключением деловых.

– Но ты же сама установила это правило!

Лорен оставила цветы в покое и укоризненно посмотрела на девушку.

– Ну что здесь такого? – Кэтрин невинно захлопала ресницами. – Думаешь, я согласилась работать на тебя из-за баснословного гонорара, который ты мне предложила? Здесь рыба сама идет в руки. Глупо упускать такой шанс.

– Не забывай, что, закидывая удочку, легко упасть с пирса, – предостерегла ее Лорен.

Кэтрин скорчила гримаску.

– Вернемся к Мэтту Уиттакеру. Очевидно, что он…

Лорен не дала ей говорить:

– Этот человек был шафером Паркера.

Глаза Кэтрин округлились от изумления.

– Они до сих пор общаются?

– Не думаю. По крайней мере, он сам это отрицает. Кажется, Паркер сейчас путешествует.

– Знаешь, Лорен, если бы я была твоей свидетельницей, ты бы наверняка знала, где сейчас твой бывший. Я бы порубила его на колбасу прямо на свадьбе.

– Похоже, кому-то повезло, что мы еще не были с тобой знакомы.

Лорен недоумевала, что она делает. Почему она стоит здесь и обсуждает с секретаршей свою личную жизнь? Хотя какая там личная жизнь…

– Может, немного поработаем? – строгим голосом спросила она Кэтрин.

Превращение подруги в босса ничуть не смутило Кэтрин. Она тут же раскрыла папку с бумагами и протянула Лорен факс.

– Сердцеед Фил прислал два сообщения.

Так они звали между собой одного из их постоянных клиентов. На первый взгляд он был милым и любезным молодым человеком. Но в большинстве случаев свидания срывались именно по его вине. Лорен уже даже не помнила, сколько кандидатур она ему предлагала.

– Всего два?

– У него срочная поездка в Финикс, поэтому на сегодня все отменяется, – Кэтрин сверилась с записями. – Первый факс насчет его вчерашней встречи, а второй на случай, если мы не получили первый.

– Как обычно, – вздохнула Лорен.

Кэтрин развеселилась:

– Интересно, чем закончился вчерашний вечер? Под каким предлогом он отказался от дальнейших встреч на этот раз?

– Даже знать не хочу, – Лорен, не читая, скомкала листы и бросила их в мусорное ведро.

Когда они только начинали сотрудничать, Фил требовал, чтобы Лорен сама объясняла несостоявшимся партнершам причины его отказа. Наконец Лорен удалось убедить его в том, что навыки общения лучше всего развиваются именно в таких сложных ситуациях.

Фил понял ее рекомендации весьма своеобразно. Например, он мог послать девушке письмо по Интернету, типа: «Дорогая Джейн! Мне очень жаль, но…», а заодно еще одно с курьером посреди ночи, для надежности.

Зазвонил телефон. Лорен вздрогнула от неожиданности. Кэтрин потянулась за трубкой.

– Надеюсь, это не мистер Разбиватель сердец, – со скорбным вздохом произнесла она и через мгновение уже бодро щебетала в трубку: – Вам грустно и одиноко? «Идеальная пара» то, что вам нужно, – она сделала паузу и торжественно объявила: – Брачное агентство «Идеальная пара». Чем могу вам помочь?

Лорен тяжело вздохнула. Речовка Кэтрин казалась ей глупой, но клиентам нравилось.

Кэтрин в этот момент звонко рассмеялась в ответ на реплику невидимого собеседника. Затем она нажала на кнопку удержания вызова и протянула трубку Лорен, одновременно делая шаг в сторону двери.

– Наш финансовый гений легок на помине.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

– Спасибо за цветы. Они просто восхитительны, – Лорен замялась и умолкла.

По ее голосу Мэтт силился понять, действительно ли ей понравился букет, и не мог. Он подошел к окну своего гостиничного номера в Атланте и ослабил узел галстука. Позади был очень тяжелый день переговоров. Лорен молчала, и он первый прервал затянувшуюся паузу:

– Очень надеюсь, что они тебе понравились. Кстати, следуя твоим рекомендациям, я обошелся без помощи секретарши. Даже записку сам написал.

– Приятно слышать.

– Тебе удалось подобрать для меня что-нибудь?

На самом деле это интересовало его меньше всего. Он позвонил Лорен потому, что у него выдалась свободная минутка… потому, что он хотел узнать, понравился ли Лорен его букет… и, если быть уж совсем откровенным, ему просто захотелось услышать ее голос.

Лорен не шла у него из головы с того самого дня, как они вместе поужинали. Мэтт убеждал себя, что он думает о ней только потому, что она выполняет его заказ.

Лорен откашлялась.

– Да. Да, я подобрала несколько отличных вариантов.

– Хорошо, – в его голосе не было особой заинтересованности.

По стуку клавиш Мэтт догадался, что Лорен ищет в компьютере список предполагаемых миссис Уиттакер.

– Вот, например, – по-видимому, она нашла нужный документ. – Потрясающая девушка. Ее зовут Мелани. Модель и актриса…

– Никаких актрис, – перебил ее Мэтт.

– Почему? – Лорен искренне изумилась.

– Все эти голливудские красотки слишком тщеславны и заносчивы.

– Мелани играет в театре, – Лорен вступила в спор. – Думаю, что у нее не будет звездных замашек.

– Я не большой поклонник искусства.

Мэтт с удивлением обнаружил, что перспектива свидания с совершенно незнакомой женщиной не только не вдохновляет, но даже пугает его.

В разговоре снова повисла пауза. Затем Лорен продолжила:

– Хорошо, поехали дальше. Валери, прекрасная девушка. Работает управляющей в «Бейн энд Компани».

– Не подойдет.

Здесь Мэтт чувствовал себя уверенно и легко придумал причину, чтобы не встречаться с Валери.

– Не подойдет? – Голос Лорен звучал очень растерянно. – Конечно, Валери карьеристка. Но она обожает спорт и пикники. Ей нравится хоккей. Ты же играл в хоккейной команде в колледже.

– Нет, – Мэтт был настроен решительно. – Сама подумай. Единственное место, где нам удастся встречаться, – это кафе в зале ожидания в аэропорту. Мы оба в постоянных разъездах. Вряд ли можно будет выкроить друг для друга больше получаса.

– Пожалуй, ты прав, – Лорен не могла не согласиться с его доводами. – Следующая по списку Бетани.

– Бетани Коллинсуот?

Удивлению Лорен не было предела.

– Да… Но… Как ты догадался?

– У тебя много знакомых по имени Бетани? – Ее растерянность начала забавлять Мэтта. – Она клиентка или твоя знакомая?

– Это имеет какое-то значение? – Лорен наконец взяла себя в руки.

– Никакого. Но, судя по твоей интонации, она все-таки клиентка.

– И что не так с ее кандидатурой?

– Бетани спит и видит, как бы подцепить богатого мужа.

– Она учредитель фонда для детей-сирот.

– Говорят, ее фонд доживает последние дни.

– Откуда ты знаешь? – С каждой минутой Мэтт удивлял ее все больше.

– Я не хотел бы раскрывать свои источники.

О Бетани Коллинсуот он был не только наслышан. Она пыталась заполучить себе в мужья его младшего брата, причем незадолго до свадьбы Ноэля и Кайлы.

Лорен громко вздохнула.

– Тебе придется подождать, пока я подберу новые кандидатуры.

По ее голосу Мэтт понял, что она расстроилась.

– Не принимай все так близко к сердцу, дорогая.

– В таких случаях я обычно говорю, что нужно быть более гибким и открытым ко всему новому.

– Снова лекция? – протянул Мэтт. – И когда приступим?

– Только не в эти выходные. У меня назначена встреча.

Мэтт ощутил довольно болезненный укол ревности. У нее свидание? Лорен говорила, что не ищет сейчас встреч с противоположным полом. Но это не значит, что ее не приглашают на свидания.

– Деловая или для души? – Он постарался, чтобы его голос звучал равнодушно.

Лорен ответила не сразу.

– И то, и другое.

– Боже, какая таинственность!

– Если тебе так интересно, – медленно начала Лорен, – то я уже давно работаю в комитете по делам престарелых.

– В качестве кого? – недоуменно спросил Мэтт. – Брачного агента?

– Любви все возрасты покорны.

– Ах, да!

– Ну и кто из нас циник? – воскликнула Лорен. – Меня пригласили на свадьбу. Я познакомила молодых полгода назад. Жениху семьдесят семь, а невесте – семьдесят пять лет. Оба овдовели много лет назад. Празднование пройдет в узком кругу.

Что-то в ее голосе заставило Мэтта удержаться от дальнейших шуток на эту тему.

– И на какое число назначено это знаменательное событие?

– Четырнадцатое. Это следующее воскресенье.

Новый вопрос слетел с языка Мэтта прежде, чем он успел его осмыслить:

– У тебя уже есть спутник на это мероприятие?

Лорен засмеялась в трубку.

– А как же! Меня будет сопровождать моя машина.

Мэтт постарался придать своему голосу непринужденность.

– Я знаю один «лексус», который как раз ждет подобного случая.

– Я не уверена…

– Считай, что это часть работы по моему перевоспитанию, – Мэтт заговорил быстрее, опасаясь, что Лорен откажется. – В противном случае я все выходные проведу на работе.

– Хорошо, – Лорен сдалась. – Думаю, тебе будет полезно посмотреть, что такое настоящая любовь.

– В котором часу за тобой заехать?

У Лорен было ощущение, что все это с ней уже происходило.

Она снова стояла в церкви рядом с Мэтью Уиттакером. Только в прошлый раз на ней было подвенечное платье и она собиралась замуж…

В маленькой церквушке Лорен украдкой разглядела Мэтта. Серый костюм в полосочку и бледно-голубой галстук очень ему шли. Мэтт был хорош, как никогда…

Все утро Лорен нервничала и поминутно выглядывала в окно. За что бы она ни взялась, все валилось из рук. Но самой главной проблемой оказался выбор наряда. Она остановилась на голубом шифоновом платье до колен с прозрачными рукавами. Это платье Лорен особенно нравилось, и она одевала его лишь в особых случаях.

– Ты великолепно выглядишь, – шепнул он ей и с любопытством стал оглядываться по сторонам. – Миленькое местечко.

Лорен не поняла, шутит он или нет. Но в одном их мнения сходились. Район Пайн-Хилл действительно был очень красивым местом. Помимо живописных окрестностей жители Пайн-Хилл наслаждались и другими благами цивилизации. В городке легко можно было найти домработницу, газонокосильщика или кого-нибудь, кто присмотрит за домашним питомцем в ваше отсутствие, – здесь очень активно работал комитет по делам престарелых.

Сама Лорен оказалась в Пайн-Хилл случайно. Однажды одна из клиенток, вдовствующая пятидесятилетняя дама, рассказала ей о своей матери. Старушка жила в Пайн-Хилл и сообщила дочери, что организация нуждается в услугах брачного агентства.

Лорен связалась с руководством и заключила контракт. Каждые выходные она приезжала в Пайн-Хилл, встречалась с обитателями городка, выслушивая их пожелания.

Глядя на Мэтта, она пыталась догадаться, о чем он думает, но его лицо, как всегда, было бесстрастно. Лорен внезапно поняла, что он первый мужчина, которому она не просто рассказала о Пайн-Хилл, но и пригласила сюда.

Зазвучала музыка. Гости, самым молодым из которых было около пятидесяти, засуетились, рассаживаясь по местам. Лорен и Мэтт заняли свои места и повернулись ко входу в церковь.

Когда в зал вошла невеста и зазвучали первые ноты свадебного марша, Лорен почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. Она быстро заморгала, надеясь, что Мэтт ничего не заметил. Ей не хотелось, чтобы он знал, что рана в ее душе еще не зажила, а сама она так и осталась неисправимым романтиком.

Не мигая, Лорен смотрела, как невеста подошла к алтарю и протянула руку жениху. Вместе они повернулись к священнику.

– Друзья, – начал он. – Мы собрались в этом зале, чтобы сочетать законным браком Веронику и Альберта…

Лорен украдкой посмотрела на Мэтта. Он сидел, глядя прямо перед собой. Лорен снова перевела взгляд на молодых. Сейчас назовут ее имя, и она должна будет поздравить новобрачных, которые встретились благодаря ее усилиям.

Прошло уже столько лет, но каждый раз, присутствуя на чужой свадьбе, Лорен очень волновалась и успокаивалась лишь тогда, когда церемония благополучно заканчивалась.

Назвали ее имя. Лорен встала и прошла к новоиспеченным супругам. Ее речь была короткой, но очень проникновенной. Она начала с цитаты из стихотворения сэра Эдвина Арнольда. В этом стихотворении говорилось о двух одиноких сердцах, которые наконец встретились и слились в единое целое. Когда Лорен дошла до строк, где говорилось о слиянии сердец, глаза Мэтта обожгли ее. В этот момент Лорен словно впервые увидела его. Перед ней сидел сильный, уверенный в себе и притягательный молодой мужчина.

Раздались первые звуки «Аве Мария». Церемония подошла к моменту, когда жених и невеста обменивались клятвами в вечной любви и верности.

И едва прозвучали слова: «Я, Вероника, беру тебя, Альберт…», как глаза Лорен снова наполнились слезами. Она заморгала, стараясь не разрыдаться.

«…в горе и радости…»

Горячая слеза обожгла ей щеку. Затем вторая.

«…любить и беречь, пока смерть не разлучит нас».

Неожиданно Лорен почувствовала, как кто-то дружески похлопал ее по руке. Она подняла голову, удивленно взглянув на Мэтта, но он смотрел на молодых. Выражение его лица было непроницаемым.

К тому моменту как священник произнес: «Теперь вы можете поцеловать невесту», на Лорен было жалко смотреть. Почувствовав на себе пристальный взгляд Мэтта, она с вызовом посмотрела ему в лицо. Пусть думает, что хочет. Лорен было уже все равно. Она не собиралась прятать свои чувства.

Но вместо ожидаемой насмешки и иронии, Лорен, к своему величайшему изумлению, увидела в его глазах понимание и сочувствие.

Мэтт наклонился к ней и поцеловал сначала в одну щеку, собирая губами слезы, затем во вторую. В душе Лорен все перевернулось.

– У меня нет платка, – тихо прошептал он, и от близости его дыхания мурашки побежали по коже. Но спустя мгновение он уже бесстрастно смотрел перед собой, словно ничего и не произошло.

Лорен еще минуту смотрела на его мужественный профиль, собираясь с мыслями, прежде чем снова обратила свое внимание на новобрачных.

Но ее мысли то и дело возвращались к произошедшему. Почему он так поступил? Сначала похлопывание, затем эти поцелуи. Что происходит?

Похоже, она потеряла контроль над происходящим. Меньше всего – ей хотелось, чтобы их с Мэттом отношения вышли за рамки деловых.

Они вышли из церкви и направились к ресторану, в котором было заказано праздничное застолье. По дороге Лорен то и дело ловила любопытные взгляды окружающих. Внезапно она подумала, что поступила очень опрометчиво и необдуманно, когда согласилась на предложение Мэтыо Уиттакера сопровождать ее на церемонию. Слухи в городке разлетались молниеносно.

Когда они вошли в ресторан, который находился от церкви в двух минутах ходьбы, одна гостья громко и игриво произнесла:

– Да я сама вышла бы за него, будь я на двадцать лет моложе. Или хотя бы будь у меня на одного мужа меньше.

– Милая, – обратилась одна из старушек к своей соседке, – говорят, мужчины такого типа необычайно хороши в постели. – При этом она довольно выразительно посмотрела на Мэтта.

Лорен готова была провалиться сквозь землю от стыда. Если бы она могла, то развернулась бы и бежала, куда глаза глядят. Мэтт же, казалось, не замечал, какой фурор произвело его появление. Он увлеченно беседовал с женихом.

Когда Мэтт пригласил ее на танец, она облегченно вздохнула.

Он прекрасно танцевал. Разница в росте ничуть не мешала. Мэтт уверенно вел ее на танцполе, крепко прижимая к себе. От него хорошо пахло: мылом, дорогим одеколоном и чем-то еще неуловимым, терпким. Этот запах возбуждал, приятно щекотал ноздри. Лорен едва поборола искушение дотронуться до его гладко выбритой щеки.

Она отвернулась и попыталась настроиться на рабочий лад. В конце концов, она привела сюда Мэтта, чтобы он погрузился в атмосферу романтики.

– Мне нравятся твои друзья, – произнес Мэтт. – Здесь все так дружелюбны и благожелательны.

– Ты их еще плохо знаешь, – еле слышно пробормотала Лорен, вспоминая все то, что слышала за этот вечер.

Уголки его губ дрогнули в озорной улыбке.

– Разве ты не слышала? Я необычайно хорош в постели.

Лорен густо покраснела и начала мямлить нечто нечленораздельное.

– Только одного не могу понять, – продолжал Мэтт как ни в чем не бывало, словно не замечая ее смущения. – Зачем мне учиться всем этим хитростям на свидании, если всем и так видно, какой я прекрасный любовник?