Текст книги "Лёд в огне. Магия "

Автор книги: Анна Чаадаева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 10 страниц)

Ошеломление присутствующих от слов советника читалось на всех лицах. Но у каждого со своим оттенком. Натаниэль хмурил брови, Эл опасливо озиралась, а вот председатель – с полным восторгом и рвением. Именно такую волшебную таблетку от всех проблем старик желал всю жизнь.

Глава 15. Планы

Лестничные пролёты канцелярии походили на огромный колодец. Только без воды. Эл оперлась локтями на перила одной из площадок, опустила голову и скрючила спину.

– Новаторская работа вытянула из тебя весь энтузиазм! – Бодро отметил голос, возникший за спиной.

– Было бы что тянуть! Энтузиазм во мне и не зарождался, – буркнула Эл, не меняя позы. Она уже без труда узнавала этот голос. И вычленила бы его из какофонии сотен прочих. Он был особенным, мягким и покатым, как и весь Даниэль.

– Ну, я бы так не сказал, – человек пристроился рядом. – Стоит лишь взглянуть на тебя за работой.

Девушка лениво повернула голову и прищурила глаза. Шутит ли? Нет. Ни намека на сарказм. Его доброжелательный взгляд и приветливая улыбка с легкостью выдержали безмолвный натиск Эл. Дан искренен, как и всегда. Девушка фыркнула. Для того, кто работает в поте лица и не спит сутки напролёт, советник выглядит бодро и свежо. Опрятно уложенные назад волосы, чистый и выглаженный костюм, сверкающие ботинки. Даже для свиданий собираются с меньшей прилежностью. Даниэль подмигнул, заметил, что Элоиза глазела. Девушка вновь фыркнула. Ей бы такую жизнерадостность. Сейчас она больше походила на тяжёлый, серый, запылённый камень. Работа над охранным барьером предполагала воплощение магических плетений в реальных объектах и механизмах. До этого, мало кому в мире удавалось сотворить нечто подобное, особенно сотворить успешно. В канцелярии, никаких упоминаний о подобных исследованиях не нашлось. Благо, Даниэль помогал всеми силами и невероятным образом доставал редкие документы, в разы облегчая и ускоряя исследования. Элоиза за это была ему безмерно благодарна.

– Ах! Так вот оно что! – Девушка укоризненно опустила подбородок. – Значит со стороны я смотрюсь оживлённой и вовлечённой? Со стороны? Вот кто в нашей команде только смотрит и не работает! А мне трудиться за двоих до полуночи! – Девушка шутливо пригрозила пальцем, на что человек наиграно отпрыгнул и слегка поднял руки вверх.

– Я двигаюсь только на солнечной энергии. Энергии. Только днём, только днём, – Даниэль пародировал механическую куклу. – С наступлением темноты нет движения. Нет работы. На подзарядку, на подзарядку. В кроватку, в кроватку, – девушка рассмеялась, как и советник. – А в этих стенах, – он развёл локтями, – в отличие от тебя, ночевать мне не нравится. Вы, маги, такие странные!

Эл осмотрелась и устало вздохнула.

– Эх, дело не в этом. Мне здесь ночевать тоже не нравится, но…, – Эл не закончила фразу. Вот он, её истинный груз. Не работа тяжела, а как раз наоборот, время вне её.

– Они всё так же не принимают тебя? – Голос Даниэль приобрёл серьёзность. Человек полностью развернулся торсом к Эл. – Опять косые взгляды? Я не понимаю, ты же такая же, как и они?

– Видимо, не совсем, – Эл опустила голову. С получением должности в канцелярии девушка поселилась в квартале магов. Но вместо дружелюбия и помощи столкнулась с холодностью и отчужденностью соседей. Некоторые даже переходили на другую сторону улицы, едва заприметив Эл. Другие просто игнорировали, даже если девушка и пыталась идти на контакт. А третьи напрямую пакостили. Эл сжала кулаки. – Мне уже надоедает быть изгоем. А виной всему слухи, и я догадываюсь, откуда ноги растут.

– В борьбе за справедливость, могу стать твоим поручителем! – Советник поднял левую ладонь. Девушка улыбнулась. Даниель рад бы помочь, но что значит голос человека для магов, как и мнение мага для людей?

– Спасибо, хотя, сам знаешь, что это бесполезно. Я как-нибудь разберусь. Жаль, конечно, что ты не маг.

– При рождении в следующий раз выберу другие настройки. Однако, рано списывать меня со счетов: как не маг, я не так уж и бесполезен.

Даниель подмигнул и отвернул полу пиджака. во внутреннем кармане трубочкой торчали бумаги. Советник специально не стал вынимать спрятанное и разворачивать. Ждал, пока девушка догадается. Её реакция превзошла ожидания. Элоиза взвизгнула, подпрыгнула от радости и едва удержалась, чтобы не захлопать в ладоши.

– Это оно?! – Девушка шептала, но так громко, почти срываясь на крик. – Как? Как тебе удалось?!

Советник лишь лукаво улыбнулся и кивнул в знак согласия головой, потом поднял плечи и развёл руками.

– Так чего мы здесь прохлаждаемся! Пошли! – Эл потянула Даниэля за рукав в комнатушку, путь к которой могла уже найти с закрытыми глазами.

Натаниэль стоял у камина, спиной ко входу. На хлопок двери он никак не отреагировал. Случайные не околачиваются в канцелярии, а не случайные даже не догадываются о маленькой, спрятанной комнатке. Сюда могут прийти только Эл, но она обычно крадётся, как мышка и Даниэль, что бухает дверью. Последний хоть и приносит с собой диковинные вещицы, но чаще всего просто прохлаждается и отвлекает от работы. Натаниэль тяжело вздохнул. С каждым днём Даниэль отчего-то надоедает всё больше и больше. Раньше подобную въедливость маг не замечал за товарищем. Да и Элоиза щебечет с ним, как соловушка, вместо того чтобы… Натаниэль вздохнул снова. Он внимательно разглядывал надписи на бумагах. Крутил и перекладывал исчерченные листки из одной руки в другую. Искал, всматривался, щурил глаза, но всё без толку. Работа упёрлась в такую смешную помеху, как план здания. Они с Элоизой уже использовали все официальные бумаги с чертежами, но ничего не сходилось. всё без толку! Меж бровей поселилась глубокая морщина. Да почему те двое так громко топают!

– Всё сжигаешь? – крикнул Даниэль вместо приветствия, опередив Эл.

– Осторожность не помешает, – Натаниэль со злостью скомкал бумагу и запустил её в огонь. – То, что здесь происходит должно сохраниться у нас в головах, а не достаться потенциальному врагу, как ты и говорил, – очередной лист превратился в петел.

– Ты воспринял мои слова слишком буквально, – советник вздохнул, устраиваясь на одном из беспорядочно расставленных стульев. – С такими объемами, – он закинул ноги на кипу бумаг рядом, – нам впору звать огненных магов.

Только после сказанного, советник обнаружил второе дно в словах. Расследование нападения на балу не продвинулось ни на шаг. Канцелярия подозревала причастность огненного царства, те же рассматривали инцидент как покушение. Делегация пока осталась в столице, но связи со внешним миром оборвала. В свою очередь, действующий правитель царства огня заявил о незаконном удержании делегации в заложниках и собирался прибыть со дня на день. Отношения двух соседей накалялись. Зария никаких комментариев не давал. Он затих, как рыба залёг на дно, что совсем не характерно для него. Или Элоиза о чём-то не знает. Она не получала от огненного никаких вестей и не видела его с тех пор, как холодная канцелярия проглотила девушку с головой. Напряжение витало всюду в воздухе. Председатель магического совета приказал ускориться с демагическим контуром.

– Ты слишком бодр для автора и куратора идеи, надежда на воплощение которой гаснет неумолительно, а результата ожидают со дня на день, – уколол маг, присаживаясь рядом с Даниэлем. – Выкладывай, что-то ведь нашёл.

Но человек вместо ответа скривил рот, поднял брови и пожал плечами. Решил поиграть и не открывать так просто карты? Натаниэль выругался про себя, ударил кулаком по колену и испытывающе уставился на советника. Тот закинул ногу на ногу и начал поправлять ткань брюк.

– Издеваешься? – Прикрикнул маг. От неожиданности Даниэль даже вздрогнул. – Вон, – Натаниэль указал на всполошенную Эл, – твоя подопечная тебя выдаёт, говори уже.

– Моя подопечная? – усмехнулся советник и поправил очки. Пусть Элоиза и числилась в инженерном департаменте, но работала девушка в основном только с Натаниэлем. – Подопечная? Подопечная, которую ты без продыху заставляешь трудиться денно и нощно, лишь бы насытить свое непомерное эго?

Натаниэль оскалился и запустил в воздух тысячи снежинок. На что Даниэль без раздумий пнул лежащую под ногами стопку бумаг к камину. Та вспыхнула как факел, однако в следующую секунду уже напоминала ледяной сталагмит. Опять началось. Эл лишь покачала головой. Такие шуточные стычки происходили почти при каждой встрече. А затишье через пару минут означало, что советник всё же достал бумаги.

– Невероятно, не может быть! – Изумлялся ледяной, жадно изучая полученное.

– Ты обещал Нат, – Даниэль отогнул верхний край листков, – подопечную отпустишь вовремя и не заставишь сидеть здесь всю ночь!

– Да-да, – отбился Натаниэль. – Невероятно, – повторил маг. Безумная улыбка заискрила на его лице, обнажая острые зубы.

Советнику, действительно, удалось сделать невозможное, а именно: достать старые чертежи здания канцелярии, где указаны все тайные проходы, заложенные ещё при постройке. Именно отсутствие достоверной информации о таковых стопорило работу над защитным барьером. Сейчас же недостающие пазлы лежали на столах. Маг схватился за голову, сделал пару шагов назад и громко засмеялся. Это победа! Он взял Даниэля за плечи и затряс его. Другому это явно не нравилось, но выбраться из крючковатых когтистых пут ледяного не представлялось возможным. Эл погрузилась в изучение планов. Завораживающе. Перед ней на столе лежали не скупые и бездушные линии, а музыка. С ритмом окон, темпом лестниц, рифмой этажей. Канцелярия не лабиринт вовсе. Стоит лишь приглядеться, и тут же всплывает изящество сравни порядку в магических плетениях.

– Не хватает, – задумчиво произнесла она, не отрываясь от просмотра, чем сразу привлекла внимание. Девушка ткнула пальчиком в пустое место на бумаге. – Коридор. Здесь его не хватает.

Натаниэль навис над Эл, чуть развернул чертежи к себе и стал изучать указанное место. Девушка чувствовала его дыхание, неуловимый аромат заснеженного утра. Планы и чертежи вылетели из головы. Она захотела отодвинуться, освободиться, сбежать. Впервые за последние дни маг оказался так близко, и девушка не была к этому готова. Его голос «Вот здесь?» околдовал. Эл судорожно замотала головой, чтобы отогнать захлестнувшую неловкость. Маг истолковал движение как отрицательный ответ.

– А где? – Натаниэль нагнулся на уровень глаз девушки.

Сердце забилось чаще. Эл с трудом заставила себя отвести взгляд и указать на место в чертежах. Холодная кисть Натаниэля опустилась на сложенную в кулачок руку Элоизы. Лиз. Маг молчал, но его голос сам включился в голове. «Лиз». Тук-тук! И пульс его стучал в унисон с сердцем девушки. Или ей так показалось? Нет! Между ними не может быть ничего, выходящего за рамки рабочих отношений. Ничего не должно быть.

Воздух в комнате за секунду раскалился. Неужели какая-то стопка бумаг загорелась? Девушка вырвалась, вскочила на ноги, проверить, всё ли в порядке, ничего не горит? Помещение сохраняло постоянство. Но на всякий случай Эл решила убрать раскиданные бумажки подальше от камина.

– Нат, всякое может быть, планам сколько лет-то! – Советник схватил чертёж и направил тот на просвет к огню.

– Дан, нужно всё проверить.

Натаниэль отодвинул человека от камина, свёл брови и ткнул пальцем на коридор, которого не “хватало”. Даниэль отложил листы и уставился на товарища. Эта сосулька шутит? Но ледяной маг застыл изваянием. Только его бледный, костлявый палец барабанил по листу. Советник громко вздохнул. Эта “проверка” сулила новые хлопоты, а лишних часов в сутках у Даниэля пока не находилось.

– Ты здесь, как рыба в воде, – Нат скрутил листок и всучил Даниэлю. – Посмотри всё лично.

– Теперь ты издеваешься? – Советник пожалел, что не успел вовремя убрать руки, словно это остановило бы мага. Он горько усмехнулся очевидному ответу. Нет. Натаниэль слишком целеустремлен. И взявшись за что-то не отступит, даже если… Даниэль заприметил копошащуюся вдали свою подопечную. – Мне и жизни не хватить всё обойти! Отдай мне хотя бы Элоизу в помощники.

– Нет, – резко оборвал Натаниэль, а затем промямлил, садясь за стол и начиная что-то исправлять в своих записях, – она нужна мне здесь.

Видимо, разговор окончен. Даниэль ещё раз громко вздохнул, спрятал врученную бумагу в карман пиджака.

– До наступления темноты, – пригрозил он уже у выхода Натаниэлю, чем оторвал мага от работы, – обещай что отпустишь Элоизу домой! Никаких ночных посиделок!

Натаниэль никак не ожидал такого наказа. Рассеянно кивнул, даже не обдумав. Даниэля это устроило, и он скрылся за дверью.

Деятельность закипела с новой силой. Чертежи навели последний мост. Осталось лишь расставить всё по полочкам. Согласовать с магом-менталистом, и демагический барьер будет завершён. Натаниэля пожирал азарт. Никакому магу не под силу реализовать такую задумку, только если под боком не имеется самородка-менталиста. Следует отметить, с какой самоотдачей работала девушка. С какой скрупулёзностью и педантичностью подходила к делу. Элоиза объясняла, пробовала, спорила и снова обдумывала. Она была такой пытливой… идеальной. Как она отличалась от всех этих снобов, что вечно окружали Натаниэля! Девушка не ставила палки в колёса, в ней не находилось шипов. Она… Лиз…

Элоиза отвлеклась и рассеянно посмотрела на мага. Он сказал её имя вслух? Нет, исключено. Натаниэль настрого запретил себе всё, что не попадает под категорию “рабочие отношения”. Кажется, она тоже. И со стороны казалось, что двое относились к друг другу чуть лучше, чем к мебели. Но те фейерверки в её глазах…

Лучик заходящего солнца опалил беспорядок в комнате и скрылся за крышами домов.

– Иди, – неожиданно скомандовал Натаниэль, даже не поднимая головы от бумаг.

Девушка вздрогнула, переспросила, но маг не удосужился повторить. Элоиза аккуратно собрала вещи и вышла. Натаниэль остался в прежней позе, вчитывался в свои записи. Видел ли он там что-то? Последний час все закорючки размывались, там было что-то важное. Но его беспокоило только солнце. И оно зашло. Маг разъяренно скомкал листы и швырнул в огонь. Затем встал и медленно зашагал по комнате. Даниэль уточнит планы канцелярии, Натаниель примерит к ним свои заготовки, и барьер будет готов. По крайней мере готов к проверке, к первому пуску. И тот станет удачным. Натаниэль не сомневался. Он не сомневался ни в себе, ни в Даниэле, ни в …Лиз. Работа окончится. И трое станут единственными посвященными в тайну технологии демагизации. Точнее, двое. Он и… Лиз. Мужчина прикоснулся к своей ладони, в то место, куда попал сегодня кулачок девушки. Надо было не отпускать…

Маг вдохнул ночную прохладу. Ему ещё столько предстояло сегодня написать, обдумать, проверить, а потом сжечь.

Глава 16. Сегодня этому придёт конец.

Сегодня этому придёт конец. Элоиза почти маршировала по ярким кварталам столицы. Каменная кладка тротуаров с трудом сдерживало напор её ног. Хватит! Косые взгляды и беспочвенные сплетни, которые зародились на турнире, сопровождали девушку по сей день. Они всюду жужжали монотонным, назойливым шумом. Эл старалась не замечать. Но сегодня не заметить было невозможно. Из-за того, что девушка освободилась пораньше, она почувствовала на себе десятки или даже сотни пристальных взглядов. Почему-то именно в это время суток улицы столицы наполнились жителями, как никогда. Прохожие открыто показывали на девушку пальцами, склонялись и громко обсуждали её прямо перед носом, а некоторые озорники пытались опрокинуть с ног магическими ловушками. Но апогеем стало то, что соседи перегородили вход в дом и не пускали девушку, крича, что той следовало бы жить в людских кварталах. Довольно этого фонтана гадостей! Элоиза не обманщица, не самозванка. И уж точно не станет больше терпеть к себе подобного обращения! Следовало выкорчевать корень всех глупых толков. Дом Илесы, дочери председателя, уже виднелся на другой стороне улицы.

Девушка забарабанила в дверь. И только потом подумала, как неуместно это выглядело. Да и едва ли к дочери председателя совета, даже в магических кварталах, можно так легко и просто подобраться. Осознание отрезвило Эл, поубавило её ярость. Дверь отворилась, и, на удивление, Элоизу впустили. Какой он, дом дочери председателя? Пока она шла по улице, девушка ожидала увидеть в доме помпезное безобразие. На деле всё оказалось куда более аляписто, чем в голове. Сотни зеркал, ламп, статуэток, вазочек. Интерьер больше напоминал инсталляцию, выставку тщеславия, а не жилое помещение. Разноцветная гирлянда в венце которой стояла она, Илеса. На самой верхней ступеньке золотой лестницы. Здесь, в своей светлице, она не выглядела так хрупко и беззащитно, какой показалась в первый раз. Пышное платье стало бронёй, волосы – чёрной грозовой тучей, а фарфоровое личико превратилось в непробиваемый шлем. Только голос остался все тем-же, елейно сладким.

– Госпожа маг-менталист! – Протяжно запела Илеса. – Такой поздний визит, в чем же причина?

Элоиза замялась. Ещё минуту назад она готова была биться насмерть, а сейчас испытывала неловкость. Топталась у порога. Не знала, как начать разговор. Брюнетка стояла наверху, ждала, не спускалась.

– Вы в порядке? – Первое, что получилось вымолвить. Элоиза поняла, что в последний раз видела Илесу на балу, в ночь нападения. – После той атаки?

Куколка наигранно рассмеялась.

– Вы пришли узнать о моём самочувствии через две недели после инцидента, да?

Да уж, не лучшее начало разговора.

– Я только освободилась, и…

– Ой, – Илеса округлила глазки, – Ваша работа, да? Слышала Вас пристроили в инженерный департамент. Данни совсем не даёт Вам отдыху, да? Но люди, они такие, да? Лучше с ними не связываться. И они опасны для нас, магов, Вы знаете? Пусть они слабее и умственно и физически, но от них порождаются магические мулы! Это их секретное оружие! Вы такая отважная, раз не боитесь! Хотя у Данни нет шансов! И как Вам трудится под его началом? Непривычно, наверное, когда Вами распоряжается человек, да?

Элоиза свела брови. И дело не в том, что разговор завязывался совсем не так, как хотелось бы. Эл за последние недели пропиталась глубоким уважением к Даниэлю, ей не нравилось то пренебрежение, с которым Илеса говорила о советнике.

– Даниэль отличный человек!

– Безусловно, но он – человек. Наверняка, это задевает гордость.

– Совсем нет…

– Для мага, работать с людьми…Я могу попросить членов совета определить Вас на другую должность, – куколка обнажила свои острые зубки. – Хотя сомневаюсь, что в столице можно найти место для слабенького мага-менталиста, да?

Илеса замолчала и захлопала глазками, но её трезвонящий голосок продолжал звякать в стекляшках по всему дому. Слабенький маг – так она видела Элоизу. Снисходительный взгляд, едкая ухмылка. Хозяйка дома видела, как терялась гостья, и ликовала.

– Но я и не ожидала, что ты обратишься за помощью именно к мне. Разве у тебя не остались знакомства после турнира? Ведь в твоей группе было столько влиятельных юношей? Или с окончанием сложных дуэлей для них отпала необходимость снимать своё напряжение?

Изумление лишало дара речи. Эл думала, что повторение делало слухи ещё более нелепее, но нет: молва слабела, как волны на воде. Первоисточник – вот настоящий фонтан мерзости. Это не фарфоровая куколка, а гадина! Илеса так шипела языком, так убедительно говорила, словно и сама безоговорочно верила своим словам. Если бы они не были столь гротескны и столь неправдоподобны.

– А раз и они отказали в помощи, то у них есть радушные папашки, да? Пусть ты не талантлива, но молода. Или те брезгуют? – Илеса торжествовала. На каждую свою реплику она спускала ножку на ступеньку вниз, крадучи приближалась к Эл. – Брезгуют, раз оставили тебя у людей. Уповают, что там ты кому-нибудь пригодишься! Может, тебе стоит тогда обратиться к кому-нибудь из соседей в твоём квартале? Я слышала, те маги менее избирательны! – Звонкий смех сотряс дом.

– Зачем тебе это? – Всепоглощающая ярость Элоизы внезапно, и неожиданно для самой девушки, сменилась жалостью. Да, нужно было прийти сюда, нужно было услышать и увидеть это самой. Да, Илеса источник всех слухов и глупых толков. Но… как Эл не заметила, не догадалась раньше: только уязвленные могут с силой расплёскивать желчь на других и вокруг себя.

– Не понимаю, о чём ты? – Издевательски.

– Ты и так победила. Всё вокруг, – Эл раскинула руки, – твоё. Роскошный дом. влиятельные родители, сокрушительная магия. Твои желания исполняются ещё не слетев с губ. Девушки, как Роуз, готовы облизывать твои ступни. И в мужья тебе достанется лучшая партия. Я не понимаю, где я перешла тебе дорогу.

Голова Илесы затряслась. Она закатилась смехом, а потом перестала, так же внезапно. Её пальчики вцепились в перила лестницы.

– Прочь! – Завопила куколка. – Прочь! Убирайся!

Элоиза отступила к двери и ухватилась за ручку.

– Думаешь, я слепая и не замечаю?! – Орала Илеса. – Не вижу, как он на тебя смотрит?! Как тает его ледяная душа?! Ты отребье! Никчемность! Бездарность! Безродность!

Хрупкая и тоненькая ручка вырвала часть перила и запустила в музейные экспонаты. Вазы полетели на пол.

– Он? – Эл сперва не поняла, кого имела ввиду Илеса. И только потом, осмыслив сказанное, догадалась. Девушку прошиб холодный пот, словно её поймали с поличным. Надо бы возразить, но во рту пересохло. – Между мной и Натаниэлем ничего нет и быть не может!

Едва ли Илеса слушала гостью. Куколка разошлось. Она крушила свой дом, местами руками и ногами, местами магией, поднимая столбы пыли и снега.

– Мне не нужен чужой жених! – Эл пыталась прорваться сквозь звон осколков. Она кричала громко, словно чтобы самой поверить в свои слова. – Мне не нужен Натаниэль!

– Закрой рот! Закрой рот! Не называй его по имени! Не нужен, да?! – Ты лжёшь! Лгунья! Лгунья! У тебя же всё на лице написано! Я вижу! Я вижу! Почему ты не приняла хоть один браслет тех остолопов?

– Я… я не знала.

– Врёшь! Хотела самый лакомый кусок?! Убирайся! Я не отдам тебе! Не отдам! Он мой! Уяснила?!

На Элоизу посыпалась буря из щепок. Ручка двери никак не поддавалась. Наверное девушка дергала её слишком рьяно. Илеса визжала.

– Пустое место! Ты пустое место! Что они все в тебе нашли?! Те турнирные остолопы? Что отыскал Натан? И даже мой отец! Даже мой отец сказал тебя не трогать! Но я уничтожу! Я тебя уничтожу!

Глаза Илесы горели, ещё минута и она расколет голову Элоизе, как одну из несчастных ваз. Наконец ручка поддалась, девушка выпала на крыльцо. Мимо неё в дом промелькнула размытая тень. Очередная статуэтка, которая летела прямиком в Эл разбилась о возникшую из ниоткуда ледяную преграду. Натаниэль что-то прокричал и крепко сжал руки Илесы. Куколка сопротивлялась. Её глаза пылали ненавистью, вокруг рта пенилась слюна. Маг сильнее стиснул брюнетку в объятиях. Илеса замолкла и обмякла. Без промедлений, не роняя ни слова, Элоиза побежала прочь.

Дверь жалобно скрипнула. В тишине, в ночи это оказалось слишком громко. Девушка вздрогнула. Она не ожидала, что за ней последуют в канцелярскую комнатку, надёжно спрятанную за лестничными пролётами и коридорами. Зашедший мороз аккуратно обнял за плечи, Натаниэль же остался у входа.

– Она тебя позвала? – Маг уперся затылком в стену. Усталый вздох. Элоиза не оборачивалась. – Зачем?

– Нет, я сама. Сама к ней наведалась, – девушка не узнала свой голос, осипший, глухой. Попыталась прокашлятся, но ком так и остался в горле.

– Для чего? – Натаниэль оторвал голову. Эл силилась не смотреть на мага и поняла движение по шороху волос.

Его тон требовал ответа, разъяснения. Наверняка, он ещё и изогнул свою бровь, как делал обычно. Элоиза усмехнулась. Она услышала как мужчина сложил руки на груди и начал перебирать пальцами по предплечью, почти бесшумно. Пауза тянулась. Эл молчала, не могла подобрать слова.

– Лиз, – маг желал знать и произнес имя с нажимом.

Девушка уже пожалела, что не подпёрла ручку стулом. Пусть этот разговор случился потом, но не здесь и не сейчас. Едва ли мага можно заставить так просто уйти. Он последний, с кем хотелось бы обсуждать произошедшее в доме Илесы. Стоял бы вместо него Даниэль, всё оказалось бы куда проще. Советник более мягок и покладист. Он бы понял. Он бы не задал глупых вопросов. И не ждал бы очевидных ответов. Он бы не копал до сути. И никогда бы не возвращался к этой теме. Он бы не заставил Эл чувствовать себя так погано от того, что та действительно оказалась обманщицей и лгуньей. Он бы не делал шаги, которые заставляли отказаться от всего, в чём тщетно Элоиза уверяла Илесу. Он бы не звал её…

– Лиз, – маг напомнил о себе. Нужно сказать ему, иначе он подойдёт ещё ближе. Девушке хотелось, чтобы он и дальше оставался у двери. А лучше за ней.

– Между нами возникло небольшое недопонимание, я решила, что будет лучше его уладить, – Элоиза не видела, но знала, что Натаниэль нахмурился.

– Уладить? Па размаху улаживания недопонимание не такое уж и небольшое. В чём дело?

«Нет, не заставляй меня произносить это. Я не могу сказать, что Илеса – самая гнусная сплетница на свете. И она твоя…». Невеста. От этого слова в груди закололо. Эл обняла себя крепче. «Я не могу сказать, что на самом деле….»

– Давай закончим наш разговор. Сейчас не время и не место! Мне бы сперва самой разобраться, переварить. Я сама…

– Лиз, что произошло? – Эл не заметила как приблизился маг. Он встал за спиной и положил руки на плечи девушке. Она вздрогнула. Опять. И развернулась

– Холодно? – Натаниэль быстро отстранился. В его глазах читалась обеспокоенность. Раньше его навряд ли заботило, какова температура его конечностей. Почему теперь это изменилось? И почему для Элоизы так важно отметить это изменение.

– Прошу, не зови меня так, – моляще прошептала девушка, – моё имя – Элоиза.

– Я знаю, Лиз.

Едва уловимое колебание воздуха. Натаниэль убрал со лба девушки прядь волос. Такой лёгкий и такой интимный жест. Нет! Следовало это остановить.

– Нам не… – Элоиза перехватила кисть мага и отрицательно замотала головой, а Натаниэль прижал её ладонь к своим губам, выдыхая туда свой прохладный воздух.

Маг закрыл глаза и замер. Он не был красив. Его внешность отталкивала. Тонкие длинные пальцы, суставы на которых взбухли шишками. Отсутствующие губы, торчащий подбородок. Сухие всклокоченные волосы с неуместными белыми прострелами. Необоснованно внушительный рост и нескладное, с зазубринами, тело. Натаниэль пугал. Элоиза едва держалась от желания выхватить руку и убежать. Но в то же время… Она хотела оставаться пленницей этого чудища навечно. Частота встреч уже давно сгладила все углы. Маг открыл глаза и посмотрел на девушку. Вокруг не взрывались фейерверки и не завораживали своими отражениями на синих радужках. Но для Элоизы казалось именно так. Зачаровывающе, сводяще с ума.

– Такая тёплая, – он шепнул ей это в ладонь, нежно поцеловал и приложил к своей щеке.

Натянутая на высокие скулы тонкая холодная кожа. Эл не верила, что наконец-то прикоснулась к недосягаемому, к неровному ландшафту чужого лица.

– Дыши, – тихо приказал Натаниэль. Они вместе сделали глубокий вдох. Запах морозного утра наполнил лёгкие.

Маг стоял близко. Опасно близко. “Между мной и Натаниэлем ничего нет”, даже воздуха. Нужно отстраниться, сделать шаг назад. Мужчина склонил голову и едва прикоснулся губами ко лбу девушки. Скользнул по носу, скуле и остановился около рта, не решаясь заходить дальше. Он медлил.

Кто начал первым? Кто осмелился? Натаниэль перечеркнул границы, или Лиз шагнула в пропасть? Поцелуй распустился как застенчивый цветок. Маг действовал несмело, осторожно, будто боялся спугнуть. Но когда Лиз прикоснулась к его ключицам, он забыл про стопоры. Его губы стали настойчивее, нетерпеливее, словно голодали до этого сотню лет. Он положил ладонь на её шею и притянул к себе. Ледяное прикосновение обожгло. Воздух вырвался из груди. Эл попыталась вдохнуть, но её накрыла новая волна поцелуев. Девушка утопала, растворялась в близости. Натаниэль не останавливался. Он целовал рот, подбородок, шею, наклонялся к плечам и снова возвращался к губам. Бормотал что-то несвязное. Повторял её имя. Его дыхание срывалось. А девушка отчаянно хваталась за острые выступы его холодного тела. Запах морозной кожи доводил до безумия. Маг прикусил Эл мочку уха. Она изогнулась и запустила руку в его волосы. И почему она не сделала этого раньше? Блаженство. Эл провела кончиком ногтя по их линии роста. Натаниэль зарычал и крепче сжал девушку в своих объятиях.

Двое были на грани. Эл не понимала, что происходит. Мысли не пробивались через завесу страсти, и она наслаждалась тем, как содрогается чужое тело от её шёпота.

– Нет, – это говорила не она, но почему губы шевелятся? – Нет!

– Лиз, Лиз, – Натаниэль стонал ей в затылок, вдавливая в себя.

– Нет, прошу, – почему её руки хотят оттолкнуть мага? – Нам надо остановится!

Эл слышала, как не её голос не её ртом повторил так несколько раз. Она бы списала это на шум, если бы Натаниэль не замер. Девушка посмотрела в его растопленные, бескрайние синие глаза. “Не уходи” – пыталась сказать она им, но её ладони упирались и отталкивали мага. Его грудная клетка тяжело поднималась и опускалась. Он медленно отодвинулся. Эл не верила, что всё вот так закончится.

– Лиз, – её имя вибрировало так низко, как плачь струны.

Натаниэль приник к её губам, горько и моляще. Эл, не ответила.

– Ты помолвлен, – каждый слог разрезал нёбо и впускал в раны яд. – У тебя есть невеста.

Маг поник. Он схватился за голову, словно получил выстрел, и неистово стал трепать и рвать на себе волосы. Эл хотела остановить его, но он откинул руку девушки. Сжал кулаки и резко опустил их. Часто и громко задышал.

– Если бы я только, – маг протянул ладонь, создавая над ней изо льда окружность. Но не дав той воплотиться, размозжил льдинку. На пол упало несколько капель крови. Неужели он только что хотел подарить Лиз браслет? А раз не высокородный, то создать украшение изо льда…

Натаниэль выругался. Он ударил стену рядом, образовав там глубокую вмятину, перевернул все столы в комнате, раскидал стулья. Входная дверь захлопнулась за ним с оглушающим грохотом. Эл стояла на прежнем месте и тщетно пыталась смыть слезами маленькие красные лужицы у своих ног.