Текст книги "(Не) возлюбленная дракона (СИ)"

Автор книги: Анна Бельтейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 10 страниц)

Я лишь отрицательно мотнула головой, на что Дьян тут же ринулся обратно наверх, распространяя по притихшему дому быстрый, дробный звук шагов.

Я нервно кусала губы, в томительном ожидании. Только вот мальчик вернулся куда быстрее, отражая на своем лице явное беспокойство. Следом за Дьяном с лестницы спустился и Малыш, будто бы интуитивно переняв взволнованное настроение своего хозяина, пес жалобно поджимал хвост.

– Я так и думала… – ощущение сгущающихся туч над нашими головами непреодолимо росло.

– Я пойду разбужу гостью. Нужно отправить ее домой прежде, чем мы решим, что делать дальше, – хмуро произнес мальчик, но по виду нервно сжимающихся кулачков, я могла запросто сказать – он тоже очень боится.

Мне было невыносимо оставаться на одном месте и, позвав за собой Малыша, я отправилась на кухню. Желание чем-то занять свои дрожащие руки, привело меня к тому, что я поставила на горящую печь залитый до краев чайник. Будто бы находясь на грани реальности и сна, я то и дело прокручивала в своей голове наш последний с Адриэлем разговор, стараясь отыскать в памяти хотя бы что-то, что могло облегчить наши поиски… Но нет, он просто исчез поздним вечером, оставив лишь одно обещание непременно вернуться. Но сможет ли он сдержать его? Не пострадает ли от чужих рук, будучи совсем один?

– Онари! – в комнату неожиданно влетел Дьян с округлившимися от изумления глазами. – Лили исчезла. Она говорила тебе, что собирается уходить?

– Что? – непонимающе прошептала я. – Нет, я думала на все еще спит, поэтому не стала ее тревожить. Но, разве она могла покинуть дом самостоятельно? Насколько я помню, добраться сюда – уже целое испытание.

– В том то и дело, – мрачно объявил мальчик, усаживаясь за стол. – Вчера она оговорилась, что наняла извозчика, который смог привезти ее сюда, но, каким образом она покинула пустошь?

– Может, хорошо ориентируется в этой местности? – неуверенно предположила я, ссыпая сухие травы в две подготовленные чашки для себя и Дьяна.

– Как? – недоумевал мальчишка, запустив всю пятерню в растрепанные волосы. – Я могу отправиться в столицу только при условии того, что хорошо знаю короткие пути. Заплутать, выходя из дальнего леса, может даже опытный охотник, не говоря уже о даме, ни разу не посетившей пустошь.

– Но что делать теперь? Скажи, есть ли возможность связаться с Адриэлем при помощи артефактов? – в голосе моем скользнула надежда. – Ты можешь узнать, куда он направился?

– Думаю… – мальчик задумчиво поскреб ногтями по шершавой поверхности стола. – Наверное, мне стоит отправиться в город через портал, чтобы узнать последние новости. Первым делом хозяин должен был пойти туда, чтобы понять, кто именно стоит за разгромом цветочного салона… Если конечно все это действительно было. Что-то мне подсказывает, наша гостья не так проста, как кажется…

– Тогда я пойду с тобой, – обнадеженная словами Дьяна, я дернулась вперед. – Мы вместе попробуем его отыскать. Думаю, для начала нам нужно заглянуть в чайный салон этой вашей Лили…

– Нет, – решительно произнес мальчик, поднимая на меня свои глаза, полные неподдельной тревоги.– Ты должна будешь остаться здесь. Я более незаметен для окружающих, а вместе мы можем привлечь ненужное внимание. Если королевские рыщут в поисках хозяина по всему городу, то будут проверять каждого встречного. Ребенка не тронут, точно говорю. К тому же, хозяин может вернуться домой в любой момент и нужно, чтобы кто-то ждал его здесь. Как только я смогу добыть нужные сведения, сразу же вернусь.

В который раз живот мой свело от разливающегося внутри страха. Мне не хотелось оставаться одной, не хотелось отпускать Дьяна, когда вокруг может быть так опасно… И все же, в его словах был смысл. К тому же, мальчик, знающий город как свои пять пальцев, легко ориентировался в местных уличных лабиринтах, становясь практически незаметным для королевских служащих. И все же, теперь мое сердце разрывалось сразу за двоих…

– Пожалуйста, не задерживайся в городе… – умоляюще произнесла я, чувствуя, как ноги мои начинают подкашиваться. Пришлось сесть напротив мальчика, взволнованно обняв себя за дрогнувшие плечи. – Возвращайся как можно скорее…

– Куда денусь… – выдохнул Дьян, на миг спрятав лицо в ладонях, будто пытался решиться на что-то непомерно тяжелое. – Я дам тебе один из артефактов для связи. Хозяин научил меня пользоваться им, но нужно соблюдать определенный интервал времени в использовании, чтобы не растратить всю магическую энергию, вложенную в него.

Каждая минута, проведенная в одиночестве и удушающем ожидании, давалась мне неимоверно тяжело. С того момента, как Дьян покинул этот дом, прошло не более пяти часов, а я уже с трудом могла усидеть на месте, подбиваемая внутренним волнением на то, чтобы пуститься вслед за мальчиком, обойти весь город и наконец найти самого Адриэля. Успокаивало только то, что рядом, смиренно уткнувшись мордой в мою ногу, тяжело вздыхал Малыш.

Но волновалась бы я так, случись подобное в первые дни моего пребывания здесь? Наверное, нет… За те недели, которые мне удалось провести бок о бок с ребятами, я слишком сильно прикипела и к этому месту, и к обитателям этого дома. Временами казалось, что я живу здесь долгие годы. И теперь внутри создавалось странное, тягучее ощущение, что я потеряла кого-то из близких, не имея ни малейшего понятия, что же будет дальше со мной. И все же, надежда на то, что Адриэль вернется домой в полном здравии, еще трепыхалась раненой птицей где-то там, прямо под сердцем…

В конце концов я не выдержала, вскочив со своего места. Мне не хотелось выходить из кухни, не хотелось блуждать по пустому дому, слушая лишь одинокий скрип половиц и завывания холодного ветра за окном. Только вот сидеть и упиваться горьким отчаянием, я тоже не имела ни малейшего желания.

Осторожно, будто могла разбудить огромного и страшного зверя, я выскользнула из комнаты, тут же оказавшись в коридоре. Не знаю, что тянуло меня вперед, но первым делом я заглянула в кабинет Адриэля, в надежде сжимая маленький, круглый камешек синего цвета, отданный мне Дьяном. Артефакт, который мальчик вложил в мои ладони, оказался не просто теплым – скорее обжигающе горячим. Стоило только мальчишке покинуть дом, как мне тут же захотелось использовать эту магическую вещицу, только вот у каждого предмета, впитавшего в себя энергию, был свой принцип работы. “Если я не вернусь к полудню, подумай обо мне и коснись камня губами. Тогда я почувствую, что ты хочешь связаться со мной. Но не делай этого без необходимости.” – сказал мальчик, отыскав маленькую шкатулку в столе хозяина, который находился в кабинете.

Аккуратно приоткрыв тяжелую дверь, я оглядела кабинет. Еще вчера мы стояли здесь с Адриэлем. Еще вчера мы разговаривали о древних писаниях и магических работах, над которыми он так усердно трудился многие годы. Теперь же, обитель дракона казалась безжизненной, словно дом, стоявший посреди леса, в котором угас последний теплый огонек. Все тот же беспорядок на столе, всё те же вещицы, казавшиеся мне поначалу забавными, всё то же огромное окно, открывающее вид на распростертую пустошь. Только вот огонек, согревающий весь этот дом, бесследно исчез, оставив после себя пустынный холод.

Не решаясь войти вглубь кабинета, я блуждала пустым взглядом по шкафчикам, книжным полкам, вышитым гобеленам. Глаза мои вдруг наткнулись на одну сверкающую вещь, в которой я узнала изящную тиару, что попала в мои руки еще тогда, когда я впервые оказалась в этом месте. Адриэль так и не убрал ее, оставив на видном месте. А ведь я чуть было не упала с ножной подставки, когда пыталась достать этот сияющий обруч с самой верхней полки шкафа… Теперь, ведомая скорее безысходностью, чем интересом, я дернулась вперед. Сама не поняла, как быстро очистила сидение шаткого стула, заваленного какими-то книгами. Всего миг, и вот я уже взбираюсь с ногами на стул, который поставила впритык к шкафу, в попытках достать рукой до самого верха. В этот раз мне было проще, может быть просто потому, что я уже не боялась быть пойманной, не боялась, что кто-то найдет меня в таком вот странном положении, не боялась взять в руки вещь, которая принадлежала далеко не мне.

Холодный, серебряный металл лег в мои руки, дразняще сверкнув прозрачными вставками камней, которые, словно осколки льда, переливались в солнечных лучах. Красиво, но мне так и не довелось примерить эту вещицу, не довелось посмотреться в зеркало. Теперь же, крепко сжимая тонкий обруч в своих ладонях, я аккуратно спрыгнула на пол. Быстро оглядевшись по сторонам, увидела небольшое зеркальце, будто бы зависшее в воздухе под стеклянным колпаком, который был установлен на деревянном постаменте. Не нужно было быть умной, чтобы понять – это зеркало самый настоящий магический артефакт. Золотистая рама, местами потрескавшаяся, в старых, ржавых пятнах, напоминала растительное плетение с маленькими, стертыми от времени цветами. Должно быть, зеркало и впрямь было очень старым… И все же, думать о какой-либо магии мне не хотелось, а потому, осторожно надев на себя серебряный венец, я осмелилась заглянуть в собственное отражение. Это украшение нельзя было сравнить с цветочными венками, которые мы плели в дни больших праздников, нет. Изящное, тонкое и сверкающее, оно словно было создано для моих волос цвета спелой пшеницы, для моих ясных глаз в обрамлении светлых ресниц. Только вот стоило мне присмотреться к своему отражению чуть лучше, как я с удивлением заметила, что поверхность зеркала пошла водной рябью, искажаясь и преображаясь в нечто совершенно иное. Я по-прежнему была там, по-прежнему смотрела на себя, но рядом вдруг появился Адриэль. Он словно стоял за моей спиной прямо здесь и сейчас.

Сердце мое вдруг непроизвольно подпрыгнуло и упало куда-то в ноги. Не выдержав, я стремительно обернулась, в жалкой надежде увидеть его рядом. Но в комнате, кроме меня, никого больше не было… Так что же сейчас произошло? Магия зеркала? Я вновь устремила свой взгляд внутрь изображения и не могла поверить своим глазам. В зеркальной поверхности отражались двое – я и Адриэль. Небесно синяя радужка зрачков, каштановый волос, волнами ниспадающий на плечи и легкая улыбка, с которой он так часто смотрел на меня. Тиара, которая все еще лежала на моей голове, перестала быть для меня интересной. Теперь я смотрела только на него, не в силах оторвать свой взор от лица Дракона, по которому так сильно скучала.

– Адриэль… – выдохнула я, протянув руку к стеклянной колбе. Хотелось снять ее, взять зеркало в свои руки и не отпускать, глядя в одно лишь отражение. – Ты обещал вернуться…

Глаза мои защипало, а сердце, казалось, пропустило удар. Щемящая боль в груди нарастала с такой силой, что я, наконец не выдержав, отступила на шаг, собрав в себе все силы, чтобы отвести взгляд от этого чудесного морока. Оцепенение сошло с меня стремительно, заставив снять с себя этот злосчастный венец. Только вот сил, чтобы убрать украшение обратно на свое место, во мне уже не осталось. Я просто швырнула обруч на стол, стараясь не смотреть в зеркало, которое теперь полностью завладело моим сознанием. Нет, слишком опасно предаваться иллюзиям. Адриэля здесь нет…

Камешек Дьяна все еще грелся в моих ладонях и теперь, выбежав в коридор, я прижала его к груди, словно пыталась нащупать ту связующую нить, что вела меня к мальчику. Казалось, будто я осталась совершенно одна во всем огромном мире, не в силах докричаться даже до Богини. Не выдержав, я поднесла камешек к губам, осторожно коснувшись разгоряченного артефакта. И ничего. Никакой обещанной пульсации. Ни желанного голоса в голове. Тишина.

Неужели артефакт оказался не в силах связать меня с Дьяном? Или я вновь сделала что-то не так? В желании отбросить гладкий камень как можно дальше, я кинулась прочь. Мысли о том, чтобы самостоятельно отправиться в город, тут же разбились о слова Адриэля и мальчика: Пустошь – место затерянное. В лучшем случае, я смогу не заблудиться и вернуться, в худшем – искать придется уже меня. Да и порталом я пользоваться не могла, так как вся энергия, которую вбирал в себя магический проход, исходила только от дракона. Теперь я ощущала себя в ловушке.

Снедаемая беспокойством и волнением, я решила вернуться на кухню. Лучше ждать там, возле горячей печи и закипающего чайника, в окружении сушеных трав и жалобно поскуливающего Малыша... Но, внезапно, ушей моих коснулся до боли в сердце знакомый звук. Скрипнула дверь, ведущая в туннель каменистой лестницы, что проходила прямо внутри возвышения. И вновь я опрометью бросилась к двери, желая встретить любую живую душу.

Мальчик, утирая зареванные глаза, не сразу повернулся ко мне лицом. Громко шмыгая, он воинственно стянул с себя капюшон своей теплой накидки, осторожно вылез из тяжелых сапог и только потом наконец смог развернуться ко мне. Его выражение лица было красноречивее любых слов – Адриэля он так и не нашел.

– Ну что же ты? – выдохнула я. Сама не поняла, как кинулась вперед и сжала худенькое тельце мальчика в своих объятиях. А может, теперь я нуждалась в этом больше, чем сам Дьян. – Я почти сошла с ума…

– Пойдем на кухню, Онари, – раздался тихий голос Дьяна и он, совершенно по-взрослому, отодвинув меня чуть в сторону, направился вперед. – Замерз я очень.

– Сейчас, чайник только поставлю… – спешно закивала я, радуясь только тому, что мальчик оказался цел и невредим.

Я наскоро усадила мальчишку за стол и согрела травяной чай. Есть он отказался. Впрочем, даже у меня самой не было никакого желания набивать живот. Хотелось как можно быстрее расспросить Дьяна о том, что же ему удалось разузнать после прибытия в центральную часть города, но мальчик угрюмо молчал, словно пытался взвесить каждое слово прежде, чем оно окажется услышанным мною. Я не торопила его, но казалось, от нетерпения и тревоги вот-вот разорвусь на части.

– В городе неспокойно, – наконец начал мальчик, опустив пустой взгляд в чашку. – Понятия не имею, в чем дело, но большинство лавок опечатаны или закрыты. Цветочный салон, в том числе. Саму хозяйку я так и не нашел.

– Но почему? По-твоему, что-то могло испугать всех этих людей? – изумилась я.

– Их могли испугать только королевские стражи, которых там теперь тьма. Знакомый сапожник, у которого я спрятался во время очередного обхода королевских, сказал, что многие предупреждены о хозяине. Возможно, дело в обещанном вознаграждении, а может их просто запугали, вот и попрятались они все по своим норам. Только вот… Следов хозяина я так и не обнаружил…

Я уже наперед догадывалась о том, что скажет мне мальчик. Но слышать о том, что Адриэля объявили главным врагом короны – было ужасно. Теперь, с каждой новой секундой мне казалось, что шансов найти хозяина дома живым, было ничтожно мало. Мысли путались в моей голове и я, не удержавшись от вопроса, ляпнула первое, что волновало меня больше всего:

– Что они сделают, если найдут его?

– Заставят подчиниться, но зная хозяина… – мальчик горько вздохнул. – Он не сдастся просто так…

Глава 5

– Но… Что нам делать теперь? Нельзя же просто так сидеть и ждать чуда! – в сердцах воскликнула я, вскочив со своего места. – Если они до сих пор рыщут по улицам города в поисках Адриэля, значит ли это, что он все еще не попал в их руки?

– Онари… – мальчик болезненно поморщился, будто каждое мое слово вызывало в его голове невыносимую мигрень. – Мы не можем знать наверняка. И с хозяином у нас нет никакой связи, понимаешь? Если полезем в самое пекло, как бы потом нас не пришлось выручать… Не знаю я, понимаешь это? Я ничего не знаю…

Я понимала, что мальчик старается рассуждать здраво и, скорее всего, сам Адриэль был бы зол, узнай он о подобных мыслях, роившихся в моей голове. И все же, я ощущала себя бессильным червяком, неспособным даже на малейшие действия. Если останусь на одном месте – никогда себе этого не прощу.

– Есть ли хотя бы малейший шанс отыскать его? – неприятная горечь осела на моем языке. – Артефакты? Магические заклинания? Я уверена, что если постараться, мы могли бы что-нибудь найти…

– Нет, – твердо качнул головой мальчик. – Даже не думай об этом. Заклинания подобного рода подвластны одному лишь хозяину. И если ты сунешься в это дело без какой-либо подготовки, то можешь навсегда лишиться рассудка, или того хуже – умереть. Я не раз наблюдал, как хозяин творит магию, но сам туда точно не полезу. Кому будет лучше, если один из нас тронется умом? Разве так мы сможем ему помочь?

– И что ты предлагаешь? – не выдержала я.

– Я продолжу свои вылазки в город. Возможно, мне удастся что-нибудь разузнать… – мальчик неуверенно запнулся, словно и сам до последнего не верил в правильность своих слов. – В любом случае, я тоже не хочу просиживать штаны, Онари…

В кухне повисла зловещая, утягивающую в пустоту тишина. Все мои идеи и мысли казались теперь безумными и, возможно, не охлади Дьян мой пыл, я бы уже давно натворила бесповоротных дел. Но как быть теперь? Вдруг, у Адриэля просто нет нужного времени в запасе? Вдруг, ему уже давно угрожает смертельная опасность? Конечно, мало что можно ожидать от необученной девицы и маленького мальчика, который только постигает магические знания. И все же, не можем же мы быть абсолютно бесполезными…

Не в силах смотреть на мальчика, я отвернулась в сторону полочек и стеллажей с травами, которых здесь было в огромном количестве. Большая часть сушеных кореньев и цветов, как я уже смогла понять, шла в настои и отвары. Отчего-то на ум мне пришла наша местная шаманка, которая, при помощи своих снадобий могла связываться с Богиней во время праздничных ритуалов. Несколько раз мне и самой доводилось наблюдать, как старуха читала молитвы возле кипящего котелка, в который летели разнообразные лесные ягоды, травы и сушеные корешки. Я помню, как она с наслаждением вдыхала через ноздри этот сладкий аромат, как наполнялись жизнью ее уставшие глаза, как счастлива она была услышать голос нашей Богини… Но что, если я сама попробую связаться с высшими силами? Магия моего народа сильно отличалась от той, к которой прибегал сам Адриэль. Если мой народ держал связь с Богиней только благодаря силам природы, то дракон использовал чистую первородную энергию магических существ, для управления которой требовалась большая сила и воля... Возможно, у меня бы получилось поговорить с Богиней, получилось бы узнать об Адриэле…

– Думаю, я могла бы узнать, где находится Адриэль… – медленно выговорила я, все еще не до конца веря, что готова пойти на подобное. – Но мне понадобиться твоя помощь, Дьян…

– Что? – мальчик удивленно вскинул голову, распахнув свои огромные глаза, в которых все же промелькнул лучик надежды. – И что ты собираешься сделать?

– Попробую прибегнуть к магии, которой пользовался мой народ на протяжении многих столетий, – я вновь обернулась в сторону стеклянных колбочек и баночек, будто бы уже пыталась отыскать в них нечто знакомое и нужное. – Мне будет необходим котел, желательно сделанный из чистого чугуна. Ты лучше меня знаешь, какие травы хранятся в этом доме и если нам удастся найти все нужное, то я очень постараюсь связаться с моей Богиней. Я надеюсь на то, что она внемлет моим молитвам и даст нужный ответ…

– Собираешься обратиться к Богине? Думаешь, у тебя получится это сделать? – мальчик неуверенно заерзал на стуле. – И как ты это себе представляешь?

– Я просто хочу провести обряд, каким пользовалась наша Шаманка Маатис, – я невольно удивилась, услышав, сколько уверенности теперь звучало в моем собственном голосе. – Просто помоги мне найти все необходимое…

Дьян явно не верил в мою затею, но даже если так, я не собиралась сдаваться. Если верить в то, что все получится, это непременно так и случиться. Я верила своей Богине, воспитанная на любви к этой великой хранительнице нашего рода и теперь это был единственный возможный шанс для меня и Дьяна, чтобы наконец найти Адриэля.

– Хорошо. Говори, что тебе нужно, – Дьян быстро сдался, и все же, был готов слушать меня внимательно.

На миг я задумалась, припоминая все то огромное количество сухих растений, что летели в котел Маатис. К счастью, их было не более десятка, но сложность заключалась в их редкости…

– Мне нужна змеиная трава, желательно лепестки соцветий. Маковые семена, цветы лаванды и аконита. Душистый перец, листья мяты и корень вьюна. – я уверенно перечисляла все то, что так хорошо отложилось в моей памяти. На удивление, мне даже вспомнился порядок, в котором сухие травы и растения опускались в котел. – Если есть какие-либо благовония – неси тоже. Хорошо, если это будет сосна…

Мальчик с готовностью отставил свою, уже давно остывшую чашку травяного чая. Его задумчивый взгляд прошелся по тем же полочкам, в которые так усердно всматривалась и я сама. На миг я испытала чувство паники, если вдруг какие-то ингредиенты отсутствуют, но Дьян медленно кивнул.

– Думаю, все из перечисленного тобой у нас есть. Единственное, вместо сосны могу предложить можжевельник – у нас его много. Хозяин любил укладывать небольшие веточки на подоконнике своей комнаты для аромата, – тихо произнес мальчик. – Подожди немного, я принесу все необходимое…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Когда все необходимое уже лежало перед моими глазами, я испытала странное чувство, будто стояла на пороге чего-то необыкновенного и совершенно непринадлежащего мне. Только теперь мне довелось задуматься: А могу ли я так просто вторгаться в обитель Богини? Имею ли земное право обратиться к ней с вопросом, чтобы помочь Адриэлю? Мою неуверенность могла разрушить лишь надежда на то, что нам удастся отыскать хозяина дома, но и она была слабой, как бы я ни храбрилась перед мальчиком.

Пришлось отправить Дьяна за снегом, чтобы растопить его на печи в чугунном котле. Именно так Маатис добывала воду для ритуала зимой, а в теплое время сама ходила в леса, чтобы отыскать подходящий родник. Я же, тем временем, отбирала сушеные травы, деля их на горстки, которые вскоре отправятся в бурлящую воду. Аромат растений, который пусть и стал слабее из-за усыхания, сильно бил в нос и оставался на пальцах. То, что с детства неустанно шло с мной рука об руку. То, с чем я выросла. В каждом доме нашего поселения была своя лекарская шкатулка, в которой хранились многие травы, но куда большее применение они находили именно в еде и пряных чаях. Наш народ глубоко ценил дары, принесенные богиней в этот мир и пользовался этим слишком усердно.

Сжимая тонкую веточку лаванды, на которой, словно бусины, были нанизаны крохотные цветы, потерявшие былую красоту, я услышала топот пары ног. Уже через мгновение передо мной появился Дьян, крепко сжимающий в своих ручонках котел, из которого выглядывала пышная снежная шапка.

– Можем начинать, – кивнула я, принимая в руки тяжелый чугунный чан.

Огонь в печи разгорался сильнее от недавно подброшенных поленьев и теперь, подвесив котел на железную треногу, я с дрожью во всем теле наблюдала за тем, как стремительное оседает снег, разнося по затихшей кухне свое яростное шипение.

Пришлось прикрыть глаза, чтобы успокоить свое колотящееся сердце и вспомнить слова старой шаманки, которые она с особым усердием произносила над кипящей водой. Я мысленно представила Богиню, однако образ, который тщательно рисовался в моей голове, стремительно исчезал, будто никак не вязался с истиной сущностью Иштаари, праматерью всего живого. И тогда в моей памяти всплыл родной лес, шум игривого ветра, запах сырой земли и пение птиц. Я вспомнила чистый ручей, и каменистую насыпь, на которой любила сидеть в особо жаркие дни лета. Я вспомнила цветение диких колокольчиков и зелень трав, в которых прятались насекомые, снующие по своим делам. Именно туда любила уходить Маатис, порой пропадая на несколько дней. Только теперь я поняла, что таким образом она общалась с нашей богиней, впитывая в себя жизненную энергию леса и даруя нашему народу. Шаманка была тем самым проводником, в чьих руках была зажата тонкая нить, связующая праматерь и своих детей…

Дьян, казалось, будто бы перестал существовать, тихо наблюдая за мной из дальнего угла. А я, будто ведомая чужой, невидимой рукой, то и дело разворачивалась к столу, брала нужные травы и поочередно скидывала их в бурлящий котел. Мне нравилось наблюдать за тем, как сушеные лепестки цветов стремительно напитываются влагой и опускаются на самое дно, нравилось ощущать этот чарующий аромат, что мешался с легким дымом, нравилось слышать угольный треск.

– Богиня Иштаари, я, дочь твоя Онари, обращаюсь с просьбой помочь мне в поисках друга… – тихо шептала я, завороженно глядя в воду, в которой, шумным водоворотом метались травы. – Мне очень нужна твоя помощь… Я не шаманка, не проводник и не служительница твоих избранных дочерей, но кроме тебя мне больше не к кому обратиться. Прошу тебя, Богиня, покажи мне, где находится Адриэль. Подскажи мне, как его спасти, как уберечь от опасности…

Я не сразу заметила, как посторонние звуки стремительно затихают. Не сразу заметила, каким отдаленным стал шум кипящей воды и заискивающее потрескивание огня. Казалось, даже мое собственное сердце перестало стучать в этот самый момент. И тогда я закрыла глаза снова, стараясь полной грудью вдыхать в себя священный аромат диких трав…

Поначалу мое шаткое сознание заполнили неясные образы, мутными разводами всплывающие в голове. Однако, картинка стремительно впитывала в себя яркие краски, становясь все более четкой и почти осязаемой… Большой зал, каких мне не доводилось видеть ни разу. Высокий потолок обретал роспись, будто кто-то прямо на моих глазах рисовал красивые, золотистые линии, похожие на плетение лозы или вьюна. Золото высоких канделябров, изящная лепнина и черный, мраморный пол, сильно бликующий в свете сотен свечных огоньков. Я никогда не видела подобных мест, а все, что хотя бы отдаленно походило на это великолепие, встречалось только на старых гравюрах книг, которые я любила листать в детстве. В первый миг я подумала, что просто сплю, но четкий, ясный голос, раздавшийся за моей спиной, заставил колотящееся сердце пропустить удар и невольно сжаться в тугой комок.

– И что вы хотите от меня на этот раз? Подчинения? – спокойный голос Адриэля прокатился по залу.

Я ощущала себя здесь и не здесь одновременно, будто моя душа отделилась от тела и каким-то неведомым образом перенеслась далеко за пределы пустоши. Стоило мне обернуться, обратить свой взор на говорившего, как я обомлела. Два темных силуэта, сидящие напротив друг друга и разделенные одним стеклянным столом, на котором стояло две чашки. Позади, ярким пламенем горел огромный камин, размеры которого превышали все мои представления. И теперь, в свете рыжих отблесков, ощущая удушающий жар, я смогла разглядеть в одном из собеседников самого Адриэля. Значит, его голос не был частью моего воображения!

– Мой друг, ты же прекрасно знаешь, какие трудные времена переживает наше королевство! – елейным голосом произнес собеседник Адриэля. – Граница больше не может сдерживать врагов, а те силы, что мы уже направили на защиту, скоро потерпят свой крах. Если бы мой отец знал, насколько ценны драконы в обороне и магии, то непременно мог взять куда больше пленных. Но, увы, мы должны пользоваться тем, что осталось. Последние драконы гибнут, Адриэль…

– Вы уничтожили мой народ, – презрительно бросил хозяин. – И теперь хотите, чтобы я так просто согласился на все это? Думаете, если запугаете горожан, они станут более покладистыми? Думаете, если тронете кого-то из моих людей, я тут же сдамся? То, что вы сейчас творите, вызывает во мне лишь гнев и злость, но никак не жажду подчинения.

Я попыталась оказаться чуть ближе к говорящим, чтобы рассмотреть человека, который находился рядом с Адриэлем. Немолодой мужчина, в дорогой одежде алого цвета, вальяжно закинул ногу на ногу и с видом победителя откинулся на спинку мягкого кресла, скрипнув кожаной обивкой. Но кто он? Почему ставит себя выше Адриэля? Неужели, он и есть тот самый король?

– Думаю, ты не в том положении, чтобы взять все в свои руки, – громко хмыкнув, ответил незнакомец. – Слишком много хлопот нам принесли твои поиски и теперь я не намерен отпускать тебя просто так. Заметь, я еще держу в своем подчинении трех драконов, способных стереть в порошок и тебя, и твою воображаемую свиту. Мне стоит только щелкнуть пальцами.

Мужчина, будто в подтверждение своих слов, поднял руку вверх и демонстративно сложил пальцы так, чтобы громкий щелчок тут же прокатился по затихшему залу.

– Я не дорожу своей жизнью настолько, чтобы быть в услужении у убийц своего народа, – Адриэль старался держать себя в здравом рассудке и спокойствии, но я слышала, как трещит его голос, готовый вот-вот сорваться на гневный крик. – Я пришел к вам по своей воле, по своей и уйду.

– Все не так просто, – с ужасающей холодностью незнакомец засмеялся. – Я дам тебе возможность подумать, но перед этим скажу, как обстоят дела у пленных драконов. Думаешь, ты видел всех? Некоторые из них трудятся в подземельях, создавая все больше новых артефактов на благо нашего королевства. Боюсь, тебе не понравится, если с ними начнут обращаться как с дворовыми собаками. К тому же, насколько мне известно, у тебя в услужении имеется мальчик… Вижу, ты не слабо прикипел к этому ребенку и, наверное, будет сущим гадством с моей стороны, угрожать совершенно невинному мальчишке, так ведь? Адриэль… Пойми, что если ты не согласишься остаться во дворце добровольно, я начну вырезать поросль сорняков, которые ты так бережно взращиваешь.

Адриэль молчал, но я видела, как крепко он сжимал свои кулаки, как сильно ему хотелось наброситься на своего собеседника. Страшно ли было ему сейчас? Чувствовал ли он себя жалко, оказавшись крепко зажатым в кулаке короны? Я могла лишь отдаленно представить его мысли, могла лишь отдаленно понять его чувства, но то, что переживал сам Адриэль в эти секунды унижения, никто не знал.

– У меня есть одно условие, – наконец произнес Адриэль, однако выражение его лица казалось непроницаемым.

– Слушаю, – кивнул мужчина в ответ, благосклонно взмахнув ладонью.

– Мне нужен всего один день, – с нажимом произнес Адриэль и на миг мне показалось, что он посмотрел прямо на меня. – Чтобы уладить свои дела вне дворца.

Ощущение резкого удара прямо в грудь и странное видение тут же резко оборвалось. Казалось, из легких выбило весь воздух, а голова стала невыносимо тяжелой. Невнятный крик откуда-то со стороны и вот я уже сижу с открытыми глазами прямо на полу, изумленно озираясь по сторонам. Хотелось ухватить образ Адриэля, не отпускать до последнего, однако, здесь я была уже бессильна.